Chương 8: Thất vọng

Lời vừa dứt, tất cả đều mặt mày biến sắc. Bàn tay mà Chu Dao Cẩm nãy giờ vẫn siết chặt mới dần buông lỏng, tâm tình cũng ổn định lại nhiều phần. Nàng không kiềm được, đặt tay lên ngực để trấn an cơn hoảng hốt vừa rồi.

Nàng khẽ đứng dậy, ho nhẹ một tiếng, lấy lại vẻ trấn định, nhìn thẳng vào cung nữ kia, chậm rãi hỏi: “Ngươi cố ý hạ độc hại hoàng tự, sau lưng là ai xúi khiến?”

Tiếng khóc thảm thiết của cung nữ nọ bỗng khựng lại. Nàng ta vừa ngẩng đầu, liền bắt gặp ánh mắt đầy ác ý và dữ tợn của Văn Tiệp dư đang lẩn trong đám đông. Toàn thân run lên bần bật, nước mắt nghẹn trong cổ họng.

Cả nhà nàng đều nằm trong tay Văn Tiệp dư, sao dám mở miệng nói thật?

Cung nữ ấy nghiến răng hạ quyết tâm, ngậm miệng đáp: “Nô tỳ không do ai sai khiến cả.”

Chu Dao Cẩm ánh mắt lạnh như sương, chậm rãi nhìn lướt qua khuôn mặt nàng ta: “Ngươi nếu không nói thật, chính là tội khi quân. Đến khi bản cung điều tra rõ ràng, e là cả nhà ngươi cũng không tránh khỏi tội tru di cửu tộc.”

Nàng đứng trên cao, dung nhan xinh đẹp giờ khắc này lại mang theo khí tức sát lạnh, cúi mắt nhìn xuống, thần thái cao ngạo uy nghiêm, khiến người ta không dám đối diện.

Gương mặt nàng lạnh như băng, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, tiếng vang thanh lạnh: “Chưa kể đến, bản cung vốn mang tiếng kiêu ngạo tàn nhẫn, danh tiếng đó ngươi chắc hẳn từng nghe. Khi ấy, phụ mẫu, thân thích ngươi sẽ bị lăng trì hay lột da, bản cung cũng không thể nói chắc.”

Nghe những lời ấy, cung nữ lập tức mặt trắng bệch, hai chân mềm nhũn, toàn thân như bị rút hết sức lực, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, môi run rẩy, sắp sửa khai ra sự thật.

Văn Tiệp dư chỉ cảm thấy máu trong người sôi sùng sục, tai ù đi, đầu óc như vỡ tung, chỉ hận không thể gào lên, nhưng cổ họng lại khô khốc, nói chẳng nên lời.

“Vô lễ!” Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Vệ Cảnh bỗng quát lớn ngắt lời.

Chu Dao Cẩm từ trước đến nay vốn lạnh lùng cao ngạo, trong hậu cung, chỉ duy nhất thân thiết với Văn Tiệp dư. Nếu mất quân cờ này, ngày sau muốn trị Chu Dao Cẩm sẽ càng khó.

Vệ Cảnh giành lời trước, che đậy mà nói: “Ngươi chỉ là một tiểu cung nữ thấp kém, dám mưu hại hoàng tự, lại còn định giá họa cho người khác. Người đâu! Kéo xuống, đánh chết bằng loạn côn!”

Trong điện lặng đi một thoáng. Chu Dao Cẩm kinh ngạc nhìn Vệ Cảnh, môi khẽ mở, nhưng câu nói như nghẹn lại trong cổ, toàn thân cứng đờ. Trước kia, nàng quả thật từng si tình với hắn. Nhưng nay hắn lại có thể giữa chốn đông người mà coi nàng như một kẻ ngu dại, bị đem ra đùa giỡn?

Chớp mắt, tiếng roi vút gió, tiếng roi quất và tiếng kêu gào đau đớn của cung nữ truyền vào điện. Chu Dao Cẩm lùi hai bước, loạng choạng ngã ngồi xuống ghế.

Toàn thân nàng lạnh ngắt, mọi tiếng ồn xung quanh dường như mờ nhạt dần, chỉ còn tiếng roi quất như từng nhát đánh thẳng vào tim nàng, đau đến tận cùng, máu chảy rần rật khắp người, không còn chút khí lực nào. Dần dần, tiếng động ngoài điện cũng nhỏ đi. Chu Dao Cẩm cố gắng trấn định tâm thần rối loạn, bắt ép bản thân giữ bình tĩnh.

Chuyện đã tới nước này, nàng không thể đấu lại Vệ Cảnh, nhưng cũng không thể cứ thế mà nuốt trôi nỗi oan này.

Nghĩ đến đây, nàng bỗng đổi sắc mặt, vẻ mặt trở nên đáng thương yếu ớt, mắt rũ xuống, dịu dàng nói: “Hoàng thượng, thần thiếp suýt chút nữa bị gian nhân hạ độc hại chết, trong lòng thật sự lo lắng sợ hãi. Chẳng hay hoàng thượng có thể chuẩn cho thần thiếp một thỉnh cầu?”

“Ngươi muốn gì?” Vệ Cảnh nhíu mày.

Chu Dao Cẩm khẽ cúi người thi lễ, giọng mềm mỏng: “Thần thiếp muốn ở Phượng Tê cung lập một tiểu thiện phòng riêng, do người thân cận quản lý đồ ăn thức uống, để tránh lại có người âm thầm ra tay hãm hại.”

Yêu cầu này vốn không quá đáng, ngày xưa trong hậu cung cũng từng có sủng phi lập bếp riêng, vừa để người thân tín trông coi, vừa có thể mời đầu bếp giỏi về nấu những món tinh tế giữ lấy thánh sủng.

Giữa lúc các phi tần đều có mặt, Vệ Cảnh không tiện làm mất mặt Chu Dao Cẩm, lại e cơn giận vừa rồi khiến người khác sinh nghi, liền vội gật đầu đáp ứng.

Một lát sau, hắn còn dịu giọng nói thêm: “Nàng mới khỏi bệnh, hôm khác trẫm sẽ phái vài đầu bếp và gia nhân đến cung nàng.”

Chu Dao Cẩm khẽ sững người, nhẹ giọng đáp: “Tạ ơn hoàng thượng.”

Một màn kịch rối rắm cuối cùng cũng kết thúc, các phi tần lần lượt đứng dậy theo bước chân Vệ Cảnh rời đi.

Trong điện chỉ còn lại một mảnh bừa bộn tiêu điều, Chu Dao Cẩm ngồi bất động trên ghế, toàn thân vô lực, thất thần rất lâu. Đến khi nàng ngẩng đầu lên lần nữa, bả vai khẽ run, nơi đáy mắt chỉ còn sót lại nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo thấu xương.

Từ thuở bé, nàng đã được dạy dỗ cẩn mật, dù lòng đau như cắt, vẫn gắng giữ lấy vẻ bình tĩnh bề ngoài. Hồng nhan chưa già, ân tình đã cạn. Một cảm giác lạnh buốt bất ngờ tràn tới, nàng đưa tay sờ mặt, chỉ thấy giọt lệ ướt đẫm từ lúc nào.

Liễu Lục nhìn thấy dáng vẻ ấy của nàng, không khỏi xót xa, tiến lên nhẹ nhàng xoa lưng, thấp giọng nói: “Nương nương, chúng ta hồi cung thôi.”

Chu Dao Cẩm khẽ gật đầu, lệ nơi khóe mắt lại không kiềm được mà rơi thêm. Bao năm si tình, cuối cùng lại bị giẫm nát dưới chân. Cõi lòng nàng đau đến mức không sao thở nổi, mỗi hơi hít vào đều như có dao cứa vào tim phổi. Kiệu quý phi hồi cung, cung nhân đều lùi tránh sang hai bên.

Thái giám nâng kiệu đi chầm chậm, Chu Dao Cẩm ngồi trên cao, ngẩng đầu lên, trông thấy những bức tường cung cấm sừng sững phía xa, con đường cung đạo trống vắng, kéo dài vô định giống như số phận hiểm trở của nàng, chẳng biết sẽ trôi dạt về đâu.

Một lúc sau, Vệ Tuyên mới từ hậu viện Trữ Tú cung bước ra. Lúc đầu hắn lo việc bản thân truy bắt cung nữ kia sẽ gây ra rắc rối gì, may mà khinh công của hắn không tệ, thừa lúc hỗn loạn đã ẩn thân rất kỹ, đứng một bên chứng kiến toàn bộ vở kịch.

Lẽ phải rõ ràng, hắn đang định rời đi thì lại nhìn thấy bờ vai của Chu Dao Cẩm trên cao khẽ run lên. Thì ra, vị quý phi vốn luôn cao ngạo lãnh đạm ấy, cũng có những lúc yếu đuối đến thế.

Vệ Tuyên xách hộp sách, không khỏi nhớ lại: Hôm qua đối diện với lưỡi đao nhuốm máu, nàng còn không rơi nhiều lệ đến vậy.

Có lẽ, Quý phi nương nương là yêu hoàng thượng đến tận xương tận tủy rồi. Chỉ tiếc thay, một tấm chân tình đã đặt nhầm người. Một cảm xúc khó tả từ đáy lòng chậm rãi lan ra, khiến mắt hắn trầm xuống, trong lòng bỗng dâng lên một tia phiền muộn mơ hồ.

Nếu một ngày kia hắn ngồi lên ngai vị hoàng đế này, liệu sẽ biến thành dáng vẻ thế nào? Ngay phía trước, đã đến Túy Vị cung, tiểu thái giám trước điện vẫy tay gọi hắn, giúp hắn nhận lấy hộp sách.

Tâm trí Vệ Tuyên bị cắt ngang, hắn mím nhẹ môi, ngẩng đầu nhìn mái điện chói lóa ánh vàng nơi Ngự thư phòng xa xa, đáy mắt thoáng qua một tia cố chấp lạnh lùng.

Con đường dẫn tới ngôi thánh vị ấy, nhất định sẽ là máu tanh gió dữ, đơn độc thê lương, mà hắn chẳng biết phải bước đi bao lâu mới đến được tận cùng. Nhưng bất kể ra sao, hắn cũng sẽ kiên định bước tiếp.

Chu Dao Cẩm trở về Phượng Tê cung, trốn trong phòng hồi lâu để trấn tĩnh tâm thần. Sau đó nàng lại tự mình thu xếp, chỉnh lý thêm một hồi, rồi mới ngồi xuống nhuyễn tháp nghỉ ngơi.

Nàng phân phó cung nhân hảo hảo chăm sóc Đào Hồng, rồi bỗng nhớ tới phần thưởng mà bản thân đã hứa đêm qua. Chu Dao Cẩm đích thân đến kho chọn lựa khá lâu, cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng lấy ra một ít mã não, ngọc như ý, cùng vô số châu báu vàng bạc, định gửi sang Túy Vị cung.

Những thứ vàng bạc này, ở Phượng Tê cung vốn không thiếu, nàng xưa nay cũng chẳng để tâm, nhưng đem chút tình cảm thuận nước đẩy thuyền này tặng cho mẫu tử nghèo khổ ở Túy Vị cung, e rằng cũng giúp họ giải phần nào nỗi khó khăn trong sinh hoạt thường ngày.

“Còn chiếc vòng ngọc này,” Chu Dao Cẩm tiếp tục chọn lựa, rồi gọi Liễu Lục lại: “Ngươi bọc cẩn thận, phái người đưa sang cho Trương tài nhân ở Túy Vị cung.”

Liễu Lục nghe vậy, mỉm cười tiếp nhận, rồi bỗng nhớ ra chuyện gì, liền nói: “Phải rồi nương nương, hôm nay may nhờ có chất tử điện hạ giúp đỡ, nếu không nô tỳ e rằng cũng chẳng đuổi kịp được cung nữ kia đâu.”

“Chất tử?” Chu Dao Cẩm ngạc nhiên. “Ngươi gặp hắn sao?”

“Đúng vậy!” Liễu Lục không ngại khen ngợi, vì quả thật hôm nay được hắn giúp đỡ.

“Nô tỳ chỉ vừa lên tiếng cầu xin, điện hạ đã không chút do dự mà đuổi theo. Ngay cả chuyện nồi nấu có độc, cũng là do điện hạ nói với nô tỳ.”

Chu Dao Cẩm nghe vậy, ánh mắt khẽ trầm xuống, vẻ mặt như đang cân nhắc điều gì.

Tuy không rõ chất tử đối với nàng có thái độ thế nào, nhưng nhiều lần ra tay tương trợ, hẳn là cũng không mang lòng oán hận.

Từ nhỏ nàng đã đọc đủ thi thư, biết rõ sự thay đổi vương triều nào cũng đẫm máu tanh, đặc biệt là Chu gia từng trải qua mấy đời hưng suy, lại càng cẩn trọng. Con đường tranh đoạt quyền lực, chỉ cần một bước sai là thân tử cốt tan.

Hiện giờ nàng nắm trong tay một quân cờ quan trọng đến vậy, há lại không biết nắm lấy cho vững?

Dù chưa thể kéo hắn vào trận doanh của mình, nhưng chỉ cần về sau đối đãi tử tế, tương lai nếu Vệ Tuyên thật sự đăng cơ, thì nàng vẫn còn chút ân tình để hắn nhớ đến ban cho xuất cung an dưỡng tuổi già, vậy là đủ.

“Sao lại nhiều thế này!” Liễu Lục tiếp nhận cả một hòm lớn đầy vàng bạc châu báu, không khỏi thắc mắc.

Chu Dao Cẩm khẽ thở dài: “Chất tử là ân nhân cứu mạng của bản cung, đương nhiên phải hậu tạ. Huống chi giờ Linh Chiêu nghi đã chết, Trương tài nhân một mình dọn vào chủ điện, ngày thường vốn đã thanh bần, e là cần không ít tiền bạc xoay sở.”

Liễu Lục không nghi ngờ, chỉ cười nói: “Nương nương nhân hậu quá đỗi.”

Trời chiều đã ngả, Chu Dao Cẩm dùng xong bữa tối, tinh thần hồi phục hơn phần nào, liền cùng Liễu Lục đến Ngự hoa viên dạo bước tiêu thực.

Liễu Lục cầm theo áo khoác mỏng của nàng, nói: “Nghe nói trà hoa ở Bắc Uyển đang vào độ nở rộ.”

Mùa thu đã phủ khắp hoàng cung, trời trong xanh ngắt như được gột rửa. Một mảng vườn trà hoa được trồng nơi góc Tây Bắc Ngự hoa viên, tuy không lớn, nhưng bố trí tinh tế vô cùng hành lang, cầu gỗ, bước một cảnh một vẻ.

Chu Dao Cẩm thong thả bước đi giữa vườn, thư giãn tâm tình, từng chùm trà hoa cánh kép nở rộ, nghiêng nghiêng đậu trên nhánh, hương thơm lượn lờ cả một góc trời.

Hôm nay vận xiêm y tiện lợi, nàng liền cười nói với Liễu Lục: “Bản cung mới được một bình sứ men tốt, ngươi theo bản cung hái ít trà hoa mang về.”

Liễu Lục thấy Chu Dao Cẩm tâm tình khá hơn nhiều, vui mừng đáp: “Dạ!”

Vì chỉ mang theo vài người hầu thân cận, Chu Dao Cẩm nhẹ nhàng vén tay áo, chủ tớ hai người thong thả bắt đầu hái hoa. Không biết đã bao lâu, chợt nghe phía xa có tiếng người trò chuyện.

Chu Dao Cẩm ngoảnh đầu nhìn lại, trong làn sương hoa lờ mờ phía trước, lờ mờ hiện ra hai bóng dáng nữ tử.

“Thật nực cười!” Một người khoác áo choàng gấm màu tím, trang sức diễm lệ, giọng nói the thé chói tai: “Chẳng phải chưa đến hai tháng nữa sẽ tuyển tú sao? Nàng ta còn tưởng mình có thể kiêu ngạo được bao lâu?”

Người kia mặc y phục xanh lam đã lỗi mốt, giọng nói cũng nhỏ nhẹ hơn: “Suỵt… Tỷ đừng nói bừa, dù sao hiện tại nương nương ấy vẫn là quý phi, nơi này dù vắng vẻ, nhưng cẩn thận tai vách mạch rừng, bị người khác nghe thấy thì nguy.”

“Chẳng qua là một con rắn độc tâm địa hiểm ác,” người mặc áo tím khinh thường cười lạnh, “Trong cung ai chẳng biết Diêu phi nương nương mới là người được sủng ái nhất? Là muội muội của tiên hoàng hậu, lại có long thai, được thánh thượng hết mực yêu chiều hôm nay ngươi nghe chưa? Suýt nữa thì quý phi bị tống vào đại lao rồi đấy! Không biết giờ đang chui ở xó nào khóc lóc nữa kìa!”

“Xin tỷ đừng nói nữa!” Cô nương áo lam bị dọa đến mặt cắt không còn giọt máu, vội khuyên:
“Muội thấy rõ ràng chuyện đó không phải lỗi của quý phi nương nương, rõ ràng có người muốn hạ độc hãm hại, còn đổ oan cho người ta. Trong mắt muội, quý phi nương nương vẫn là người được sủng ái.”

“Đồ nhát gan!” Cô nàng áo tím khịt mũi xem thường, lại tiếp lời với giọng chua chát: “Chỉ là nhắc đến sủng ái. Mỗi lần ta nhìn thấy vẻ mặt của bệ hạ khi bước vào Phượng Tê cung, nom như đang mắc phải mối hận thâm sâu gì đó, mặt mày khổ sở như bị ai ép buộc vậy.”

Từ lúc tiến cung đến nay, số lần nàng ta được diện thánh chỉ đếm trên đầu ngón tay, trong lòng không khỏi ghen tỵ với Chu Dao Cẩm, một người có nhà họ Chu hiển hách chống lưng, khiến hoàng thượng cũng phải nể mặt đôi phần.

Nàng ta cười nhạt một tiếng, tiếp tục mỉa mai: “Chẳng qua cũng chỉ vì Tướng phủ, ngoài mặt phải giữ thể diện cho nàng ta thôi, thật tưởng mình là sủng phi số một hậu cung chắc?”

Bàn tay Chu Dao Cẩm đang hái hoa chợt khựng lại. Cành hoa trong tay nàng “rắc” một tiếng gãy làm đôi, nhựa xanh nhạt từ ngón tay trắng muốt đang run nhẹ từ từ tràn ra.

“Người nào?” Hai người kia lập tức cảnh giác, chỉ chốc lát đã lần theo tiếng động tìm đến.

Cung phi trong cung đông vô kể, hai người này cũng xa lạ, nàng nhất thời không nhận ra ai.

Chu Dao Cẩm vốn tuổi trẻ dung nhan diễm lệ, hôm nay mặc cung trang màu vàng nhạt, lại càng thêm trong trẻo, kiều diễm động lòng người. Tuy y phục nhìn qua đơn giản, nhưng là loại lụa quý mát hè ấm đông hiếm có, tóc dài như thác nước chỉ búi nhẹ bằng một chiếc trâm ngọc trắng, tay còn dính chút nhựa hoa.

Hai người kia nhìn thấy Chu Dao Cẩm cùng Liễu Lục, đưa mắt liếc nhau, trong lòng đều nhẹ nhàng thở phào. Thấy chỉ có hai chủ tớ, lại ăn mặc nhã nhặn không hề khoa trương, liền cho rằng đây chỉ là một tiểu phi địa vị thấp nào đó tình cờ đi ngang qua.

Nữ tử áo tím vội ngẩng cao đầu, vênh váo bước lên, định thể hiện uy phong: “Gặp bản tần, sao còn không mau tránh đường?”

Chu Dao Cẩm sắc mặt lạnh lẽo, hờ hững liếc nhìn nàng ta một cái, trong lòng đã nghĩ xem nên trừng trị kẻ không biết sống chết này ra sao, cũng không đáp lời, chỉ lấy khăn tay ra, từ tốn lau sạch đầu ngón tay dính nhựa.