Chương 4: Nàng đã thay đổi

Trong chính điện của Nội Vụ Phủ, thái giám cung nữ quỳ rạp đầy đất, không một tiếng động vang lên. Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, chỉ nghe từng tiếng “bịch bịch” trầm đục của côn gỗ giáng vào da thịt.

Thôi công công rên rỉ cầu xin thảm thiết, mỗi khi roi rơi xuống, thân thể Văn tiệp dư đứng bên lại khẽ run một trận.

Chính giữa đại điện, trên ngai bảo tọa bằng gỗ tử đàn nạm men lưu ly, Chu Dao Cẩm mặt không biểu cảm, bàn tay ngọc thong thả pha trà, dường như tất cả những gì đang diễn ra xung quanh chỉ là một vở kịch vô nghĩa.

Sau hai mươi roi, Thôi công công đã thành một thân máu thịt be bét, nước mắt nước mũi hòa vào nhau, bò rạp xuống đất, lết tới trước: “Quý phi nương nương tha mạng! Nô tài không dám nữa, tất cả là Văn tiệp dư mượn danh nương nương ép buộc, bằng không cho nô tài một trăm lá gan, cũng không dám đụng đến phần lễ phẩm của các vị tiểu chủ đâu ạ!”

Hắn run rẩy bò tới, cố đưa tay chạm đến gấu váy của Chu Dao Cẩm, trên mặt đất kéo lê một vệt máu thật dài.

“Cái đồ chó nô tài nói năng bậy bạ!” Văn tiệp dư giận tím mặt, một cước đá văng bàn tay bê bết máu của hắn, ánh mắt hận không thể róc xương lột da tên Thôi công công này.

Bao năm qua, phần lợi riêng tư từ việc bớt xén hắn cũng được chia phần không ít. Vậy mà nay chuyện bại lộ, lại một mực đổ hết tội lỗi lên đầu nàng.

Văn tiệp dư vội vàng kéo tay áo Chu Dao Cẩm, gượng cười nịnh nọt: “Tỷ tỷ, tên nô tài này đường cùng xé rào, người ngàn vạn lần đừng tin lời hắn bịa đặt!”

Thôi công công đau đớn đến nghiến răng, ánh mắt nhìn Văn tiệp dư mang theo hận ý ngút trời, mắt trợn đỏ cả lên: “Nương nương, nô tài không hề nói dối!”

Chu Dao Cẩm chẳng để ý đến ai, chỉ khẽ lắc lắc chén trà trong tay. Trong chén là loại trà thượng hạng - Mao Tiêm tước thiệt, hương thanh nhã lan nhẹ theo tà váy thêu hoa cúc bằng chỉ vàng, khiến nàng lại càng toát lên vẻ lạnh lùng, cao quý.

Nàng ngắm nhìn gương mặt tươi cười đầy giả tạo của Văn tiệp dư, trong lòng không khỏi chộn rộn nhức nhối, lại bất giác nhớ đến cơn ác mộng ngày ấy cơn đau thắt nghẹt, sự tuyệt vọng quẩn quanh trong giấc mộng.

Chu Dao Cẩm khẽ ho một tiếng, thong thả cất lời: “Thôi công công, Văn tiệp dư vốn là tỷ muội tốt của bản cung, vì sao phải làm ra chuyện thế này? Ta thấy ngươi là kẻ nô tài cố chấp không biết hối cải, nếu còn quanh co dối trá chẳng bằng kéo xuống, đánh chết luôn cho xong, quấn chiếu ném thẳng ra bãi tha ma!”

Lời vừa dứt, sắc mặt Thôi công công liền vặn vẹo dữ tợn, ánh mắt nhìn về phía Văn tiệp dư không còn là sợ hãi, mà là oán độc thấu xương.

Đến nước này, hắn không còn gì để mất nữa, liền cắn răng gào lên: “Nương nương xem Văn tiệp dư là tỷ muội thâm tình, còn nàng ta lại lấy người làm bàn đạp để leo lên! Ba năm nay, nàng ta nhờ vào việc tham ô và bớt xén mà mỗi tháng kiếm bạc không kém gì người! Mấy ngày trước Tiêu mỹ nhân có hỉ, hoàng thượng ban cho nàng một cây Ngọc Như Ý, nàng ta cũng ngang nhiên cướp lấy, đem biếu người khác làm lễ! Người không tin có thể sai người tra hỏi, sẽ rõ chân tướng. Nô tài một lòng trung thành với nương nương, lại bị ả độc phụ này che mắt đến mức này, cầu xin nương nương minh giám!”

Lời vừa dứt, Văn tiệp dư chỉ cảm thấy như một thùng nước lạnh dội từ đầu xuống, lạnh buốt đến tận xương tủy.

“Tỷ tỷ! Người… người tuyệt đối đừng tin lời tên tiểu nhân này!”

Nàng “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt lạnh băng của Chu Dao Cẩm, trong khoảnh khắc ấy, toàn thân nàng như rơi vào hầm băng không đáy. Sao… sao nàng ấy lại có ánh mắt như vậy?

Đã quen biết Chu Dao Cẩm bao nhiêu năm, nàng hiểu rõ đối phương từ lâu một nữ tử nhu nhược, dễ nắm dễ bẻ, dựa vào gia thế hiển hách mới có thể đứng vững trong cung. Nhưng ánh mắt kia lạnh lẽo đến đáng sợ, cứ như mọi chuyện đều nằm trong tính toán của nàng ta từ đầu.

Văn tiệp dư cố nén cơn chấn động trong lòng, vội vàng biện giải: “Muội chưa từng làm những chuyện dơ bẩn đó! Cây Ngọc Như Ý kia chỉ là, chỉ là trong nhà có chút việc gấp cần xoay sở, muội vốn định sau này sẽ bù lại. Chỉ là nhất thời chưa nói cho tỷ biết mà thôi. Tỷ tỷ, chúng ta từ nhỏ lớn lên cùng nhau, người phải tin muội!”

“Đã như vậy,” Chu Dao Cẩm khẽ nhếch môi, giọng điệu thản nhiên như đang nói chuyện phiếm: “Muội đã ngay thẳng, thì bóng nghiêng cũng chẳng thể làm dao động lòng người. Tự nhiên cũng chẳng cần sợ bản cung phái người đến lục soát cung thất của muội, tra rõ hành tung mấy ngày nay.”

Lời ấy vừa dứt, đáy lòng Văn tiệp dư như đổ chì lạnh, nặng nề rơi xuống vực sâu. Nàng há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại không thốt ra được câu nào.

Chuyện tham ô thì nhỏ, cùng lắm bị phạt vài tháng bổng lộc, dựa vào quan hệ nhiều năm với Chu Dao Cẩm, cùng lắm là chịu mắng chửi mấy câu. Nhưng nếu bị tra ra việc câu kết cùng hoàng đế, có liên can đến vụ Chu Dao Cẩm rơi xuống nước đừng nói Chu Dao Cẩm sẽ nghĩ thế nào, chỉ riêng cửu ngũ chí tôn kia, tuyệt đối là người đầu tiên không tha cho nàng.

Đến nước này, Văn tiệp dư chỉ đành nghiến răng chịu nhục, quỳ sụp trên đất, nước mắt tuôn như suối: “Muội… muội nhất thời hồ đồ! Làm ra chuyện sai trái như thế. Chỉ mong tỷ tỷ niệm tình xưa nghĩa cũ, rộng lòng khoan thứ!”

Trong đại điện, một mảnh yên lặng kéo dài.

Cả người Văn tiệp dư run lẩy bẩy, đúng lúc ấy lại nghe thấy tiếng cười khẽ của Chu Dao Cẩm vang lên.

Nàng cong môi, từ tốn bước xuống bậc thềm, đưa tách trà trong tay đến trước mặt Văn tiệp dư, nhẹ giọng nói: “Muội đã thật lòng nhận sai, bản cung đương nhiên sẽ không truy cứu thêm. Phạt muội mỗi ngày quỳ hai canh giờ trong cung, coi như tiểu hình đại giới.”

Văn tiệp dư lập tức thở phào, vội vàng dập đầu tạ ân. Quả nhiên Chu Dao Cẩm vẫn là kẻ dễ dỗ, dễ lừa như xưa chỉ cần vài câu mềm mỏng, vài giọt nước mắt, nàng lại tha thứ tất cả.

Một bên, Đào Hồng lại không hề hài lòng, phồng má trừng mắt nhìn Văn tiệp dư đầy căm tức.

“Còn về Thôi công công.” Chu Dao Cẩm liếc sang gã thái giám quản sự đang bò lết đầy máu, giọng nói nhẹ như gió thu thoảng qua: “Giết đi là được.”

Không khí trong điện như đông cứng lại. Thuộc hạ dưới tay nàng phản ứng cực nhanh, chẳng mấy chốc đã lôi được người ra ngoài, Thôi công công chỉ kịp phát ra một tiếng rú khản đặc đầy sợ hãi, liền bị một đao chém đứt cổ, ngã vật xuống trong vũng máu.

Mọi người trong điện đều tái mặt run rẩy. Thái giám tổng quản Nội Vụ Phủ, quyền thế chỉ dưới Phúc công công bên cạnh hoàng đế, thế mà bị Quý phi ra tay giết một cách dứt khoát như vậy!

Chỉ một chốc, không khí trong đại điện bị bao trùm bởi sợ hãi và khiếp đảm. Ai nấy chỉ mong có thể đào hố chui xuống, tránh khỏi ánh mắt của nàng.

Bỗng nhiên: “Ọe!”

Một tiếng nôn mửa vang lên rõ mồn một trong không gian vắng lặng, lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Thị vệ lập tức đề phòng, quát lớn: “Ai đó!”

Chỉ thấy Bạch Nhược Yên đang thu mình ở góc điện, sắc mặt trắng bệch, run rẩy vịn lấy cây cột, nôn khan không ngừng.

Đại điện quá trống trải, nàng vốn chỉ định nấp một chỗ yên lặng xem kịch hay, chờ mọi chuyện kết thúc. Nào ngờ từ nhỏ đến lớn nàng chưa từng thấy ai chết trước mắt, huống chi còn bị cảnh tượng máu me be bét tấn công mạnh mẽ, chỉ cảm thấy dạ dày cuộn lên từng cơn, không chịu nổi nữa.

“Nô tỳ… nô tỳ chỉ là đi ngang qua!” Bạch Nhược Yên bị mũi kiếm lạnh lẽo của thị vệ chĩa thẳng vào mặt, cả người run như cầy sấy, chỉ cảm thấy hồn phách sắp lìa khỏi xác.

Chu Dao Cẩm xoa nhẹ huyệt thái dương đang đau âm ỉ. Từ sau khi rơi xuống nước đến nay, thân thể nàng luôn có cảm giác mệt mỏi vô cớ, như thể khí lực đều bị ai đó âm thầm rút cạn từng chút một.

Chu Dao Cẩm không thèm nghe Bạch Nhược Yên giải thích, chỉ thấy nàng ta ồn ào đến nhức đầu: “Dám tự tiện xông vào trọng địa của Nội Vụ Phủ, kéo xuống, đánh hai mươi trượng.”

Bạch Nhược Yên sợ đến hồn vía lên mây, còn chưa kịp mở miệng cầu xin thì đã bị kéo đi rồi.

Mùi máu tanh tràn ngập khắp đại điện khiến Chu Dao Cẩm vô cùng khó chịu, chỉ muốn mau chóng rời khỏi chốn thị phi này.

“Nói về phần Văn tiệp dư, bạc vụng bớt xén được, trong vòng một tháng phải nộp lại gấp đôi.”

Nàng liếc nhìn mấy hộp bổ phẩm còn chưa được đưa vào cung mình, ánh mắt lạnh nhạt tiếp lời: “Tiêu mỹ nhân đã có hỉ, bản cung cũng chưa kịp hỏi han. Mấy thứ này, đưa đến cung nàng ấy đi.”

Một tiểu thái giám vung phất trần hô lớn: “Giá hồi cung!”

Văn tiệp dư ngã ngồi giữa đống hỗn độn đầy máu và xác, sắc mặt trắng bệch, rất lâu vẫn chưa hoàn hồn lại. Tuy rằng vì nể tình xưa, Chu Dao Cẩm không xử nặng nàng, nhưng chẳng hiểu vì sao nhìn dáng vẻ Chu Dao Cẩm lúc này, trong lòng nàng lại cứ thấy bồn chồn bất an.

Ánh mắt khi nãy nàng ta nhìn mình giống hệt một con dã thú lặng lẽ ẩn nhẫn đang từ từ lộ ra nanh vuốt, khiến người rợn tóc gáy. Rất lâu sau, Văn tiệp dư mới vịn lấy cây cột, chậm rãi đứng dậy.

Ánh mắt nàng dừng lại trên những hộp bổ phẩm chuẩn bị đưa đến viện của Tiêu mỹ nhân, đột nhiên lóe lên một tia sáng âm hiểm, khóe môi cong lên, khẽ cười như có như không.

Chu Dao Cẩm thay một bộ xiêm y mới, theo Đào Hồng lên xe ngựa.

Mỗi tháng ngày mười bảy là ngày Quý phi hồi phủ thăm nhà, xe ngựa ra khỏi cổng cung, thẳng đường hướng về Tể tướng phủ, để lại cung điện nguy nga trùng điệp phía sau, xa dần dần.

Đào Hồng ngồi một bên, cúi đầu vân vê tua kim tuyến trên chiếc túi thơm, sắc mặt ủ ê, mang theo vẻ bất bình.

Thấy Chu Dao Cẩm một lời không nói, cuối cùng Đào Hồng nhịn không được, mở miệng hỏi: “Nương nương, sao người lại dễ dàng tha cho Văn tiệp dư như thế? Nàng ta mượn oai người mà bôi nhọ thanh danh người, loại vong ân phụ nghĩa như thế, người còn nương tình tỷ muội làm gì!”

Càng nói, Đào Hồng càng tức, nắm chặt cả tay thành quyền: “Nô tỳ đã sớm thấy Văn tiệp dư không phải hạng tốt đẹp gì! Hồi nương nương còn chưa vào cung, nàng ta một lòng muốn gả vào nhà chúng ta làm đích phu nhân của đại công tử. Nào ngờ đại công tử căn bản không để mắt tới nàng, cưới đích nữ dòng chính nhà họ Trịnh gia thế trong sạch đoan chính. Văn tiệp dư biết mình không còn cơ hội, liền quay sang gièm pha thanh danh của tiểu thư Trịnh gia!”

Nghe đến đây, Chu Dao Cẩm thần sắc vẫn điềm tĩnh như nước, chỉ nhẹ giọng đáp: “Nàng ta tâm tư lang sói, ta nào không rõ? Có điều dã tâm của nàng quá sâu, hôm nay lại chưa phạm vào tội chết. Nếu ta lập tức trị tội nặng, e là chỉ sướng tay tạm thời, nhưng chưa biết chừng ngày khác lại bị nàng ta đâm một đao sau lưng. Chi bằng tha cho nàng, để cả hậu cung đều biết nàng là tâm phúc của ta, để tiện theo dõi. Chờ đến ngày nàng trèo cao rồi té nặng, ta sẽ cho nàng không dậy nổi nữa.”

Đào Hồng im lặng một hồi, rồi gật đầu thán phục: “Nương nương anh minh. Đao sáng dễ tránh, tên ngầm mới đáng sợ, là nô tỳ hồ đồ.”

Kỳ thực trong lòng Chu Dao Cẩm đâu phải chưa từng nghĩ đến việc trừ khử Văn tiệp dư. Nhưng nếu Vệ Cảnh thật sự giống như trong mộng kia luôn muốn giết nàng mà vẫn phải giả vờ hòa thuận ngoài mặt, vậy thì người thuận tiện nhất để lợi dụng, chẳng phải chính là nữ tử thân cận với nàng, quan hệ thâm sâu như tỷ muội sao? Huống hồ Văn tiệp dư, còn không hề đơn giản như nàng từng tưởng tượng.

Xe ngựa chạy vào Tể tướng phủ, từ xa đã trông thấy tấm hoành phi khắc chữ vàng quen thuộc.

Đại nhân họ Chu, phu nhân, cùng Trịnh thị và huynh trưởng thứ xuất Chu Nam đều đứng trước cửa, không rõ đã chờ nàng bao lâu.

Nghĩ đến trong giấc mộng, Tể tướng phủ bị xét nhà, gia sản bị tịch thu, cả nhà chết thảm, máu chảy thành sông. Tim Chu Dao Cẩm chợt nghẹn lại, một nỗi chua xót âm thầm dâng lên.

Chu đại nhân dắt theo người nhà bước đến hành lễ với nàng, rồi cả đoàn cùng vào chính sảnh.

Chu Dao Cẩm đi sau, trông thấy mái tóc đã điểm sương của phụ thân. Vị Tả thừa tướng vốn oai phong nhất triều đình, khi về đến nhà, lại chỉ là một nam nhân tuổi ngoài năm mươi, lưng hơi còng, thân hình gầy yếu.

Vừa bước vào phòng, vương thị mẫu thân nàng liền nắm chặt tay nàng, ánh mắt lộ rõ vẻ xót xa: “Cẩm nhi, nghe nói mấy ngày trước con ngã xuống hồ?”

Chu Dao Cẩm đang định lên tiếng trấn an, thì mẫu thân đã vội nói tiếp, giọng đầy giận dữ:

“Cái đám người trong cung kia rốt cuộc làm ăn thế nào, mà đến con ta cũng không trông cho ra hồn! Nhìn con gầy đi hẳn, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?”

Chu Dao Cẩm khẽ cười, dịu giọng an ủi: “Con cũng không rõ, chỉ là lúc ấy đi vội quá, trượt chân ngã thôi. May mà không sao cả, mấy hôm nay cũng đã bình phục nhiều, mẫu thân đừng lo.”

Chuyện rơi xuống nước, mấy ngày nay nàng đã ngấm ngầm điều tra nhiều hướng, nhưng vẫn không lần ra đầu mối nào.

Nàng tự biết thân đang ở vị trí cao chót vót giữa cơn giông gió quyền lực, chẳng biết có bao nhiêu ánh mắt rình rập trong tối ngoài sáng. Lại càng đáng ngờ hơn là, nàng vừa tỉnh chưa lâu, liền có tin Lâm Chiêu nghi chết bệnh trong ngục. Cả hậu cung đồn ầm lên rằng nàng ôm hận trả thù, hại chết người ta, là độc ác thâm hiểm đến cực độ.

Nhưng nàng và Lâm Chiêu nghi vốn không hề có ân oán gì. Nếu không phải trùng hợp, thì trong hậu cung này, ai có thể đưa tay vào ngục thất? Mỗi lần nghĩ đến đó, nàng lại nhớ tới chén thuốc phá thai trong mộng, rồi toàn thân liền lạnh toát.

Hồi ấy nàng ngu ngốc biết bao, không nhìn ra hoàng cung này là hang ổ của lũ sói, lại còn tưởng mình gả được lang quân như ý, từ nay cao gối vô ưu.

Nghe xong, Chu đại nhân hơi quay mặt đi, rõ ràng là không tin lời nàng.

Một lúc sau, ông mới mở lời: “Mẫu thân con vì chuyện này mà mấy ngày nay cơm chẳng buồn ăn. Cẩm nhi, con biết không, nơi thâm cung đó khác xa với phủ tể tướng, từng bước đều là chông gai. Tính tình con lại quá mức thẳng thắn, phụ thân chẳng thể bảo đảm mọi chuyện đều thuận lợi cho con.”

Tưởng rằng Chu Dao Cẩm sẽ cứng đầu cãi lại như xưa, không ngờ nàng lại bước lên vài bước, quỳ sụp xuống trước mặt phụ thân, dập đầu: “Nữ nhi trước đây cậy thế nhà, ỷ sủng mà kiêu, nay đã biết hối cải. Từ nay về sau, nhất định sẽ ăn nói thận trọng, sống những ngày bình an.”

Lời sắp nói ra nghẹn lại trong cổ họng Chu đại nhân. Ông cúi đầu nhìn nữ nhi, mắt hiện vẻ phức tạp.

Khi xưa nàng ở nhà, kiêu căng ngạo mạn đến mức nào, vậy mà mới vào cung ba năm đã như biến thành người khác, nói ra được những lời như thế. Làm phụ thân, sao ông không đau lòng? Không khỏi tự hỏi rốt cuộc con mình đã chịu bao nhiêu gian khổ tủi nhục mà ông không hề hay biết.

Một bên, Vương thị mắt đã hoe đỏ từ lúc nào. Chu đại nhân khẽ thở dài, bước đến đỡ nàng dậy, an ủi: “Trong kinh thành này bao nhiêu công tử vương tôn, nói cho cùng con năm đó vốn không nên gả cho cái tên!”

Ông chợt nhận ra mình lỡ lời, liền quay người ngồi xuống ghế, dáng vẻ mang chút suy sụp: “Cũng trách ta. Năm ấy nghe mẫu thân con khuyên nhủ, thấy Tể tướng phủ thế lớn quyền cao, tưởng rằng thế nào con cũng được sống yên vui.”

Không gian chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng nức nở khe khẽ của Vương thị. Ngọn nến mới thắp chập chờn lay động trong gió chiều, lách tách vang lên từng tiếng.

Bỗng bên ngoài truyền đến tiếng bước chân gấp gáp, một tên tiểu tư chạy như bay vào tiền sảnh, cao giọng bẩm báo: “Bẩm lão gia, đại công tử đã về rồi ạ!”