Chương 3: Chân tướng

Khi nghe tin Quý phi đã tỉnh lại, trong lòng Vệ Cảnh lại dâng lên một nỗi bất mãn khôn nguôi.

Sau khi rơi xuống nước, thái y trong cung đều nói Chu Dao Cẩm không đáng ngại, tỉnh lại chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng trong lòng hắn lại nuôi một ý niệm đen tối hắn mong nàng vĩnh viễn đừng bao giờ tỉnh lại, thậm chí là chết đi thì càng tốt. Chỉ có như thế mới có thể đền mạng cho A Nguyệt của hắn.

Phụ thân của Thẩm Thu Nguyệt chỉ là một vị văn quan tam phẩm, nàng vốn đã chẳng được sủng ái trong nhà. Từ sau khi biết hắn sẽ nạp đích nữ độc nhất của Tể tướng Chu làm trắc phi, ngoài mặt nàng chẳng nói một lời, nhưng sau lưng lại không ngừng lau nước mắt âm thầm.

Khi ấy hắn bị quyền thế làm cho mê muội tâm trí, đỏ mắt mà nôn nóng, cuối cùng thuận theo ý của Chu tướng, nhận lời gả cưới.

Hắn từng ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần về sau bù đắp cho A Nguyệt thật tốt, ngôi hoàng hậu nhất định sẽ là của nàng. Rồi một ngày kia nàng sẽ mẫu nghi thiên hạ, hưởng vinh hoa tột đỉnh, hắn cũng tin rằng hai người bọn họ có thể sống thuận hòa như thuở ban đầu.

Nhưng khi hắn thật sự bước lên ngôi cửu ngũ chí tôn, nắm giữ thiên hạ trong tay, để Thẩm Thu Nguyệt trở thành Hoàng hậu, hắn mới nhận ra nữ nhi mà hắn yêu thương sâu đậm đã từ lâu không còn mỉm cười nữa.

Vệ Cảnh nhớ lại ba tháng đầu tiên sau khi đăng cơ, hoàng hậu ngày ngày đêm đêm nhốt mình trong tẩm điện khóc đến khô cả nước mắt. Thái y đều nói là tâm bệnh, không thuốc nào cứu nổi.

Mỗi ngày cung nữ đến truyền tin, đều nói hoàng hậu thần sắc hoảng hốt, tâm trí hoang mang, thậm chí nhiều lần tìm đến cái chết hoặc cắt cổ tay, hoặc gieo mình xuống hồ.

Mà hắn lại đứng nơi đỉnh cao quyền lực, trơ mắt nhìn người con gái mình yêu từng ngày từng ngày rơi rụng sinh khí, tiều tụy xác thân.

Vô số kỳ trân dị bảo được dâng đến chỉ mong nàng nở một nụ cười, những loại bổ phẩm đắt giá như nước được đưa đến, nhưng cuối cùng A Nguyệt lại đến cả hắn cũng không còn nhận ra.

Bao đêm mộng mị, hắn nhớ lại phút giây lâm chung của Thẩm Thu Nguyệt, nàng nắm chặt tay hắn, nghẹn ngào nói: “Hoàng thượng, nếu có kiếp sau, thiếp chỉ nguyện cùng chàng làm một đôi phu phụ bình thường.” Chỉ một câu thôi, mà tim hắn như bị dao cắt từng nhát.

Xương cốt hoàng hậu còn chưa lạnh, vậy mà Chu tướng lại liên tục bức ép. Hắn không còn lựa chọn nào khác, đành phải nắm lấy tay một nữ nhân khác, trao cho nàng quyền nắm giữ hậu cung, ban cho vinh sủng, đưa nàng vào ở nơi Phụng Tê cung mà hắn từng dốc hết tâm huyết xây nên chỉ để dành riêng cho A Nguyệt.

Hận ý trong lòng hắn sắp không kìm nén nổi nữa A Nguyệt của hắn là bị Chu Dao Cẩm bức chết!

Mỗi lần ngủ lại Phụng Tê cung, khi tỉnh giấc trông thấy Chu Dao Cẩm đang ngủ say, trong lòng Vệ Cảnh liền dâng lên một ý nghĩ u tối: Hắn muốn tự tay bóp chết chiếc cổ trắng nõn kia, để báo thù cho người hắn yêu.

Hắn đứng trước cửa Phụng Tê cung rất lâu, luyện tập nụ cười giả tạo, cố gắng xua tan vẻ âm trầm nơi đáy mắt.

Trên bàn, bàn cờ đã bị xô lệch, cờ đen cờ trắng vương vãi lộn xộn.

“Thần thiếp tham kiến hoàng thượng.”

Chu Dao Cẩm đứng dậy, nhẹ nhàng phúc thân, trên người chỉ khoác một bộ xiêm y màu phấn nhạt, tóc đen óng mượt như thác đổ, chỉ cài một cây trâm ngọc đơn sơ.

Khóe mắt nàng vẫn còn vương lệ, đầu mũi và đuôi mắt đều ửng đỏ, càng khiến làn da thêm phần trắng mịn như tuyết. Vì bệnh mà thân thể gầy đi nhiều, trông hệt như một búp bê sứ mong manh dễ vỡ.

Trong lòng Vệ Cảnh không khỏi có phần sửng sốt Chu Dao Cẩm mà hắn từng biết luôn kiêu ngạo, sắc sảo và đầy phong thái. Nay lại thấy nàng yếu đuối như thế này, quả thực khiến người ta không khỏi sinh lòng thương tiếc. Chỉ tiếc là?

Vệ Cảnh vội bước lên hai bước, đỡ lấy nàng: “Quý phi không cần đa lễ. Nàng hôn mê nhiều ngày, nay cần phải dưỡng sức cho thật tốt.”

Vệ Cảnh vội bước lên hai bước, đỡ lấy Chu Dao Cẩm, dịu giọng nói: “Quý phi không cần đa lễ. Nàng đã hôn mê mấy ngày, giờ nên dưỡng sức cho thật tốt.”

Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng, lại quan tâm hỏi: “Quý phi trông có vẻ sầu não, trong lòng có điều chi không thuận, cứ việc nói với trẫm.”

“Thần thiếp không có gì đáng ngại.” Chu Dao Cẩm ngẩng đầu nhìn người nam nhân mà nàng yêu tha thiết, nhưng trong đầu lại không ngừng hiện lên hình ảnh lạnh lùng đáng sợ của hắn trong mộng. Trong phút chốc, nàng bối rối đến mức không biết nên xử sự ra sao, đành cố sức ép ra hai hàng lệ, kéo tay áo hắn làm nũng: “Thần thiếp tỉnh lại đã lâu mà hoàng thượng cũng chẳng đến thăm một lần.”

“Là do trẫm bị chính vụ quấn thân.” Vệ Cảnh nhẹ nhõm trong lòng, giọng điệu cũng thoải mái hơn hẳn: “Mấy ngày trước thái hậu có nói muốn tổ chức một trận mã cầu vào tháng sau, trẫm nhớ nàng xưa nay thích nhất là cưỡi ngựa đánh cầu. Trước tiên cứ tĩnh dưỡng cho tốt, đến lúc đó trẫm dẫn nàng ra ngoài giải sầu.”

Chu Dao Cẩm khựng lại một thoáng, trong giấc mơ dường như cũng từng có một hồi mã cầu, nhưng hình như chẳng có chuyện gì lớn xảy ra, ký ức đã trở nên mơ hồ.

Thấy nàng sững sờ, Vệ Cảnh càng lấy làm mới mẻ, liền nói: “Trẫm còn chưa dùng bữa, vậy truyền thiện tại cung nàng đi.”

Dù Chu Dao Cẩm hôm nay có khác lạ ra sao, hắn vẫn chắc chắn một điều nữ nhân này yêu hắn đến chết đi sống lại.

Đào Hồng truyền lệnh cho cung nhân dâng thiện, khi đi ngang qua Chu Dao Cẩm, sắc mặt nàng dường như có tâm sự gì đó, nhưng vì có hoàng thượng ở đây nên không tiện mở miệng.

Chu Dao Cẩm gắp một miếng bánh phô mai giòn thơm mà mình yêu thích nhất, khẽ hỏi: “Hoàng thượng, thần thiếp nhất thời nhớ không ra, thần thiếp đang yên đang lành cớ sao lại rơi xuống nước?”

Nàng chỉ nhớ ngày hôm đó, vì chuyện của ca ca, mà cùng Vệ Cảnh tranh cãi kịch liệt trong ngự thư phòng. Nàng giận quá bỏ đi, trên đường quay về Phượng Tê cung, không hiểu sao lại rơi xuống hồ.

Ca ca Chu Yến từ nhỏ đã học rộng tài cao, là trạng nguyên do chính hoàng đế ngự bút phong tặng trong khoa cử năm nay, vừa nhậm chức đã được bổ làm Tam phẩm Diêm chính quan.

Ca ca là người thanh liêm chính trực, nàng hiểu rõ hơn ai hết. Dù nhà họ Chu không có thế lực hậu thuẫn vững vàng như các hào môn thế tộc khác, nhưng tuyệt đối không bao giờ tham ô một phân. Chỉ là Diêm chính vốn là chức quan mẫn cảm, kẻ dưới tay khó tránh khỏi có vài tên tham lam mờ ám, lén lút buôn bán muối lậu. Vì chuyện này, hoàng đế lấy cớ “trị hạ không nghiêm” mà giáng chức của huynh trưởng nàng.

Chu Dao Cẩm hôm đó chỉ lo bênh vực ca ca, bị Vệ Cảnh gạt đi lạnh lùng, nàng tức giận bỏ đi, nào còn tâm trí để ý có kẻ rình rập trong bóng tối.

Hồ phía Cung Túy Vi vốn thông với nguồn nước chảy, chỗ sâu không thấy đáy, mà nàng một tiểu thư được nuông chiều từ nhỏ làm gì biết bơi lội, suýt nữa đã mất mạng.

Không biết có phải ảo giác hay không, Chu Dao Cẩm cảm thấy sắc mặt Vệ Cảnh chợt trầm xuống trong thoáng chốc.

“Chuyện khác nàng không cần lo, hãy tịnh dưỡng cho tốt. Về Lâm Chiêu nghi ở Túy Vi cung, trẫm đã hạ lệnh tống vào ngục chờ thẩm tra. Có lẽ chẳng mấy ngày sẽ tra ra chân tướng.” Vệ Cảnh vươn tay vuốt ve mái tóc đen mượt của nàng, ánh mắt thâm sâu, nhẹ giọng an ủi.

Chuyện nàng rơi xuống nước vốn là do hắn bày ra. Hắn cố tình dùng chuyện của Chu Yến để chọc giận nàng, sau đó cho người mai phục sẵn trên đường nàng trở về cung.

Cùng lắm thì dùng một mạng của Lâm Chiêu nghi để đền tội. Dù sao thời gian trôi qua, còn có thể tra ra được gì? Huống hồ chỉ sợ ngay cả Chu Dao Cẩm cũng dần quên mất mọi chuyện, mà sau cùng lại mang tiếng độc ác tàn nhẫn trong hậu cung.

Trong lòng Vệ Cảnh không khỏi đắc ý, chỉ tiếc Chu Dao Cẩm số lớn mệnh lớn, lại được người cứu sống.

Sau khi nán lại thêm hơn một canh giờ, Vệ Cảnh mới trở về Dưỡng Tâm điện. Hắn mệt mỏi ngả người xuống ghế nằm, Tiểu Phúc Tử đứng phía sau thay hắn đấm vai bóp lưng thật lâu.

Tiểu Phúc Tử vội vã tâng công: “Hoàng thượng, Lâm Chiêu nghi đã chết trong lao rồi. Nô tài cũng đã cho người tung tin ra ngoài, nói là Quý phi vì việc rơi xuống nước mà giận dữ, hạ lệnh xử tội nàng. Đến lúc đó trong cung nhất định sẽ oán thán khắp nơi.”

Vệ Cảnh xoa xoa huyệt thái dương, thản nhiên nói: “Cho nhà họ Lâm một ít ngân lượng làm an ủi. Còn lại, ngươi tự biết phải làm gì.”

Trong hai năm kể từ khi đăng cơ, Vệ Cảnh mỗi tháng đều phải ghé Phượng Tê cung vài lần, để duy trì vẻ ngoài “tình thâm ý thiết” giữa hắn và Quý phi. Giả vờ đến mỏi mệt cả người.

Trong Cục Giặt Y, Vương cô cô đang cầm thước lệnh, giận dữ quát mắng.

“Bạch Nhược Yên, làm việc trong cung mà giữ thái độ thế này, ta sống ngần này tuổi, đây là lần đầu tiên thấy đấy!” Vương cô cô đi tới đi lui giữa sân, bên dưới là một đám cung nữ và thái giám đang quỳ rạp trên mặt đất.

“Ngươi từ khi khỏi bệnh đến giờ, liên tục phạm lỗi. Trước thì giặt hỏng cổ áo của Diêu phi nương nương, ta còn vì chút tình cũ mà miễn cưỡng giấu cho ngươi một lần. Nhưng tự ngươi nhìn xem, đám y phục này, ngươi giặt thành cái bộ dạng gì hả?!”

“Cô cô, nô tỳ biết sai rồi, về sau tuyệt đối không dám lười biếng nữa!” Bạch Nhược Yên nhíu mày, trong lòng đầy uất nghẹn và phẫn uất.

Mỗi ngày phải giặt ba thùng quần áo, ăn thì không đủ no, chỉ toàn cơm thô khô khốc. Đến tối thì lưng đau nhức, chân tay rã rời cái gọi là “công việc trong cung” này đúng là muốn người ta sống không nổi!

Nàng vốn một lòng muốn ở hậu cung này tạo dựng địa vị, không ngờ mới vài ngày đã khốn đốn đến mức không chịu nổi.

Vương cô cô quyết tâm muốn phạt nặng, trừng mắt ra lệnh: “Giơ tay lên!”

Thân thể nguyên chủ của Bạch Nhược Yên đúng là một người được lòng kẻ khác, Vương cô cô còn chưa kịp hạ thước vào lòng bàn tay nàng thì mấy cung nữ quen thân đã vội đứng ra cầu xin giúp.

“Các ngươi… các ngươi muốn tạo phản đấy à?!” Vương cô cô tức giận đến mức phải cắn khăn.

Bạch Nhược Yên trở về phòng, ôm lấy bàn tay đỏ ửng, nằm sấp trên giường mà rấm rứt lau nước mắt.

Nàng sống hơn hai mươi năm, ngay cả phụ mẫu còn chưa từng đánh nàng một cái, vậy mà lại bị một bà cô trong Cục Giặt Y ức hiếp đến mức này!

Tuy nói Vương cô cô nể tình cũ nên cũng nương tay mấy phần, nhưng đánh vào lòng bàn tay vẫn đau thấu tim!

Bạch Nhược Yên vừa khóc vừa bôi thuốc, nghĩ đến ngày mai còn phải dùng đôi tay bị thương này giặt ba thùng đồ, trong lòng liền đầy oán khí và ủy khuất. Một số việc nàng phải nhanh chóng bắt đầu mới được.

Là một cung nữ, nếu muốn diện kiến hoàng thượng, so với lên trời còn khó hơn. Sau một hồi trầm ngâm, Bạch Nhược Yên chợt nghĩ đến một người Tổng quản nội vụ phủ, Công công Thôi.

Thôi công công là nhân vật quyền thế trong cung, nghe nói là người cũ từng được trọng dụng ở Vương phủ, lại còn nhận Phúc công công thái giám thân tín bên cạnh hoàng đế làm nghĩa phụ. Trong cung này, ngay cả phi tần cũng phải nể mặt ông mấy phần.

Trong nguyên tác, Thôi công công từng được Chiêu Minh hoàng hậu ban nhiều ân huệ khi còn ở Vương phủ, nên khi trông thấy dung mạo của Bạch Nhược Yên, ông liền sinh lòng thương xót, giúp đỡ nàng rất nhiều đúng là một vị quý nhân khó cầu. Bạch Nhược Yên lập tức vực dậy tinh thần, mỉm cười thoa thuốc cẩn thận cho vết thương.

“Lời ấy là thật ư?” Chu Dao Cẩm mím chặt môi, sau khi nghe xong lời Đào Hồng kể lại, cả người chấn động, nghẹn lời không nói nên câu.

Mấy ngày trước, nàng có để tâm, bảo Đào Hồng khi đến Nội Vụ Phủ lĩnh thu y phục mới, nhớ để ý xem có tình trạng bớt xén phần lễ phẩm của các phi tần hay không. Nào ngờ lần này lại thực sự đụng phải.

“Lúc nô tỳ đến Nội Vụ Phủ, nơi đó gần như loạn hết cả lên!” Đào Hồng nghiêm giọng: “Nghe nói phần lễ phẩm của Tiểu mỹ nhân Tiêu thị bị cắt giảm hơn phân nửa. Tiêu mỹ nhân xưa nay thân thiết với Diêu phi, thị nữ bên cạnh cũng là loại nóng nảy. Nội Vụ Phủ đành phải trả lại phần bị bớt kia. Nhưng đúng lúc ấy, Văn tiệp dư lại dẫn theo vài tiểu thái giám đến, sống chết không chịu để người ta lấy lại, suýt nữa còn đánh nhau ngay tại chỗ.”

“Văn tiệp dư?” Chu Dao Cẩm siết chặt chén trà trong tay, đốt ngón tay trắng bệch cả ra.

“Vâng.” Đào Hồng chống nạnh, tức giận nói: “Nô tỳ tận mắt nhìn thấy! Văn tiệp dư không chỉ ngang nhiên đoạt phần lễ phẩm của Tiêu mỹ nhân, mà còn… còn ngang nhiên lấy danh quý phi nương nương ra để dọa người, ép nội vụ phủ không được truyền ra ngoài. Nương nương đối xử với nàng ấy tốt như vậy, mà nàng lại âm thầm bôi nhọ thanh danh của người, đúng là mặt người dạ thú!”

Nghe đến đây, Chu Dao Cẩm trầm mặc hồi lâu. Nếu là trước kia, nàng nhất định sẽ không tin người tỷ muội thân thiết từ nhỏ đến lớn lại làm ra chuyện như thế.

Nàng và Văn tiệp dư tên thật Văn Tân Kiều là tỷ muội chốn khuê phòng. Nhà họ Văn tuy không hiển quý, nhưng đời trước từng có ơn với tổ tiên nhà họ Chu. Hai nhà Chu - Văn vốn là thế giao, tên của Văn Tân Kiều cũng là do chính tay tổ phụ Chu Dao Cẩm đặt cho.

Hai người cùng sinh một năm, lớn lên bên nhau, cùng nhập cung, cùng dìu dắt nương tựa  tình thâm như tỷ muội ruột.

Thế nhưng chuyện rơi xuống nước, rồi đến cái chết đầy uẩn khúc của Lâm Chiêu nghi, thêm vào việc lễ phẩm bị bớt xén toàn bộ đều là thật. Chu Dao Cẩm không khỏi nhớ lại giấc mộng kia thánh chỉ truyền vào lãnh cung, Văn Tân Kiều tự tay dâng tấm lụa trắng, gương mặt vẫn giữ nụ cười như suốt mười mấy năm qua, chỉ có đôi tay siết dần tiễn nàng một đoạn đường.

Ban đầu nàng nửa tin nửa ngờ, nhưng hiện giờ mọi dấu hiệu như thể đang đẩy nàng về phía kết cục định sẵn. Nghĩ đến đây, Chu Dao Cẩm không khỏi rùng mình, lòng càng trầm xuống.

Văn Tân Kiều tuy không được sủng ái, nhưng vì thân thiết với nàng, nên trong cung cũng xem như ai nấy phải nhường vài phần. Thế mà nàng ta lại dám dùng danh nghĩa của nàng để hoành hành khắp nơi, thậm chí còn dính vào chuyện vơ vét tài vật?

Chu Dao Cẩm tâm loạn như ma, lập tức ra lệnh cho Đào Hồng chuẩn bị y phục, nàng muốn thân chinh đến Nội vụ phủ tra hỏi cho rõ.

Lúc này đúng vào đầu thu, gió nhẹ lướt qua đã mang theo khí lạnh. Nàng khẽ chau mày, kéo chặt tấm áo choàng dệt kim lông mềm khoác trên người. Trong viện, cây mộc cận mới trồng đang độ nở rộ, hoa trắng rơi vãi khắp mặt đất.

Ngẩng đầu nhìn lên, nơi chân trời hoàng hôn, những tầng cung điện rực rỡ ánh vàng, mái cong ngói biếc nối tiếp nhau, nguy nga tráng lệ, tựa như giấc mộng hoa lệ mà đầy lưỡi dao vô hình.

Bạch Nhược Yên mang theo một hộp điểm tâm nhỏ đến cầu kiến Thôi công công, lại bị một tiểu thái giám chặn lại trước cửa.

Nàng từ nhỏ đã yêu thích việc nấu nướng, hôm nay tiện tay làm ít bánh ngọt, với tay nghề của mình, nàng vô cùng tự tin. Thế nhưng còn chưa bước qua cửa Nội vụ phủ, đã gặp phải một tên tiểu thái giám chướng ngại vật.

“Công công tốt bụng, người cho ta vào đi, ta đảm bảo không gây thêm phiền toái gì đâu!”

Bạch Nhược Yên nói khản cả cổ, liều mình bịa đại: “Thôi công công là người quen cũ của ta, ngươi ngăn ta thế này, lỡ ông ấy trách tội xuống, ta cũng không cứu nổi ngươi đâu!”

“Cô nương!”

Tiểu thái giám kia cũng khổ sở đáp: “Không phải ta không muốn thả, mà hôm nay trong Nội vụ phủ đang có ‘thần tiên đánh nhau’! Nếu cô nương tự tiện xông vào, e là bị vạ lây mất thôi!”

Hắn lại nói thêm vài câu khuyên giải nhẹ nhàng, thấy Bạch Nhược Yên vẫn không chịu lui bước, liền mất kiên nhẫn, bực mình buông một câu: “Muốn vào thì tùy!”

Bạch Nhược Yên mừng rỡ khôn xiết. Nghe tiểu thái giám kia nói, bên trong chắc chắn đang có nhân vật tôn quý. Nếu nàng may mắn, gặp được Hoàng thượng thì khỏi phải phí tâm tính kế nữa!

Nàng hí hửng đẩy cửa bước vào nào ngờ cảnh tượng trước mắt lại khiến nàng đứng sững tại chỗ, sợ đến độ quên cả việc bỏ chạy.