Chương 17: Không xứng đáng

“Ai da!” Thấy vậy, Tiêu Bình nhíu mày, đau lòng không thôi: “Đều do ta cả, làm hỏng mất một bức họa tốt rồi.”

Y cầm lấy tờ tranh vừa bị lem mực trên bàn, đưa cho tùy tùng của Vệ Tuyên là Kỷ Tang, dặn: “Đi, thay một tờ mới tới đây.”

Kỷ Tang gật đầu nhận lấy, tay ôm tờ tranh gần như đã hoàn thành, trong lòng đầy mơ hồ khó hiểu. Vệ Tuyên ngày thường vẽ tranh đều một mạch liền tay, thần thái tự nhiên, hôm nay lại ngồi dưới tán cây cả buổi, giấy hỏng đã chất gần nửa sọt, mãi mới được một bức sắp xong, giờ lại bị phá hủy.

Kỷ Tang vốn là người thô lỗ xuất thân võ tướng, chẳng hiểu thơ văn hội họa, chỉ biết cau mày thở dài. Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, chẳng biết đến khi nào mới vẽ xong được đây? Đối diện với tờ giấy trắng tinh, Vệ Tuyên nhất thời ngơ ngác, không biết nên hạ bút từ đâu.

Quân tử không thể không lo thân tâm, cũng không thể không đắm say phong nguyệt  từ nhỏ hắn đã đọc thuộc những lời ấy, ghi tạc làm châm ngôn cho mình.

“Thôi đi,” Vệ Tuyên buông bút, không để ý đến ánh mắt tha thiết của Tiêu Bình bên cạnh, nói: “Nghe nói dạo này huynh toàn ở mã trường? Viết viết vẽ vẽ có gì thú vị, chi bằng ta cùng huynh đến đó, mong được trông thấy Tiêu huynh oai phong lẫm liệt.”

Tiêu Bình cười hì hì hai tiếng, không nghi ngờ gì, liền kéo cánh tay Vệ Tuyên, dẫn hắn ra ngoài dạo giải khuây. Chưa đi được mấy bước, đột nhiên một nhóm người từ phía trước ùa ra, chắn ngang đường họ.

Dẫn đầu là Ngũ hoàng tử, tuổi còn nhỏ, thấp hơn Vệ Tuyên nửa cái đầu. Hắn mặc áo lụa sặc sỡ, tay phe phẩy quạt lông, trông chẳng khác gì một con công trống kiêu kỳ, ngẩng đầu lên nói lớn: “Chuyện lần trước ta bảo ngươi suy nghĩ thế nào rồi?”

Vệ Tuyên ngẩn người một chút, mới nhớ ra chuyện lần trước Ngũ hoàng tử từng hùng hổ bắt hắn viết bài tập giúp.

“Ta không rảnh, tự mình làm đi.” Hắn chẳng buồn để ý, xoay người định rời đi.

Vệ An đưa chân cản lối, ngập ngừng một lát, bỗng xuống giọng: “Ta có thể trả ngươi bạc.”

“Quân tử mưu đạo không mưu thực, lo đạo chứ chẳng lo nghèo.” Vệ Tuyên khẽ nhếch môi cười nhàn nhạt: “Lời Thái phó giảng, Ngũ hoàng tử lại quên rồi sao?”

Sắc mặt Vệ An thoáng cứng lại. Điều hắn ghét nhất chính là người ta nhắc đến chuyện hắn học hành kém cỏi. Hắn chỉ nhỏ hơn Tứ hoàng tử Vệ Kỳ một tuổi, vậy mà thiên hạ đều ngầm thừa nhận Vệ Kỳ là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Thái tử. Ngay đến mẫu phi của hắn cũng thường khuyên hắn thu bớt khí thế, chớ tranh giành với Tứ hoàng tử.

Thôi thì bị Vệ Kỳ đè đầu cưỡi cổ trong Thái học cũng đành, chứ mỗi khi phụ hoàng hỏi đến bài vở, hắn chẳng đáp nổi một câu, lần trước còn bị giận lây đến mức bị cắt phần ăn.

Hắn chỉ là ham chơi một chút thôi mà, chẳng hiểu nổi đều là con của Hoàng đế, tại sao hắn lại kém Vệ Kỳ?

“Ngươi, ngươi học cũng chẳng hơn ta là bao, giả vờ thanh cao cái gì!” Vệ An tức đến đỏ mặt, túm lấy ống tay áo Vệ Tuyên, cúi đầu kề sát vào tai hắn, giọng lạnh băng: “Cẩn thận cho ta đấy, chất tử điện hạ.”

Hai chữ “chất tử” được hắn cắn rất nặng, cố ý muốn đem thân phận ra đè người. Thế nhưng Vệ Tuyên chỉ thản nhiên, vẻ mặt bình tĩnh như không.

Ánh mắt hắn vượt qua đỉnh đầu Vệ An, vòng tay qua vai Tiêu Bình: “Chúng ta đi.”

Nhìn bóng lưng Vệ Tuyên xa dần, sắc mặt Vệ An dần trầm xuống, hắn ngồi phịch xuống ghế đá bên cạnh, đôi mắt tràn ngập lửa giận.

Trong cung, ai dám không kính hắn, không nể hắn? Vậy mà lại bị một tên chất tử sa cơ lỡ vận thẳng thừng từ chối! Nếu không phải chỉ có hắn ta có thể giả nét chữ của mình mà không bị phát hiện, thì đâu cần hắn phải cúi mình đi tìm hắn hết lần này đến lần khác!

Vệ An càng nghĩ càng tức, liền tiện tay chộp lấy nghiên mực bên cạnh, ném mạnh về phía một tiểu thái giám đang đứng bên người.

Tiểu thái giám không kịp phòng bị, bị đập trúng nặng nề, kêu “Aiyo” một tiếng rồi lập tức cắn răng nín lặng, run rẩy đứng một bên không dám hé miệng. Nghiên mực lăn lông lốc trên đất, không ai dám tiến lên nhặt.

Không khí đông cứng lại trong giây lát, bỗng thân tín thái giám bên cạnh Vệ An bước lên vài bước, hai tay dâng trà, cúi đầu ghé vào tai hắn nói nhỏ: “Ngũ hoàng tử, theo nô tài thấy, đối với loại chó không nghe lời như vậy phải để nó nếm chút giáo huấn mới được.”

Vệ An khẽ nhướng mày, nghiêng tai lắng nghe. Đến khi y nói xong, thần sắc hắn rốt cuộc cũng sáng lên.

Hắn vỗ bàn đứng bật dậy, khóe môi bất giác nở nụ cười đắc ý: “Làm theo lời ngươi nói đi!”

Trường đua là nơi được chọn đặt ở một bãi cỏ bằng phẳng tại vùng ngoại ô kinh thành, đã được bố trí đâu vào đấy từ nửa tháng trước. Hôm nay hoàng thất cùng văn võ bá quan đều đến đông đủ, ngay cả Thái hậu nương nương vốn đã lâu không rời cung Thọ Khang cũng đặc biệt giá lâm.

Xe ngựa của Chu Dao Cẩm chỉ đứng sau quy chế của Hoàng hậu, rộng rãi hoa lệ, màn rèm treo những chuỗi chuông gió, theo tiếng lăn bánh “lộc cộc”, phát ra thanh âm leng keng thanh thúy dễ nghe. Nàng không muốn để Tô Tân Như ra mặt quá sớm, nên chỉ dẫn theo Liễu Lục theo hầu.

Màn xe vén lên một nửa, Liễu Lục nhìn đoàn xe ngự giá phía trước, nhẹ giọng nói: “Hoàng thượng gọi Diêu phi đến xe rồi.”

Chu Dao Cẩm lim dim mắt, tựa vào đệm mềm phía sau, nhàn nhạt “ừ” một tiếng. Từ sau vụ việc bánh điểm tâm hôm đó, Hoàng thượng luôn viện cớ quốc sự bận rộn, chưa từng bước vào Phượng Tê cung lần nào. Hôm nay nàng bảo Liễu Lục quan sát động tĩnh của hắn, không ngờ người được triệu gọi lại là kẻ khác.

Liễu Lục thấy sắc mặt Chu Dao Cẩm nhạt nhẽo, nghĩ rằng nương nương đang buồn bực, vừa định lên tiếng khuyên giải, lại thấy nàng bỗng nhiên ngồi thẳng dậy.

Ánh mắt đẹp rực rỡ kia bỗng phủ một tầng mờ mịt, mang theo vẻ trầm ngâm lo lắng: “Liễu Lục, ngươi dẫn theo mấy người, lặng lẽ đi kiểm tra kỹ một lượt. Trong đám cung nữ làm việc ở trường đua hôm nay, có ai tên là Bạch Nhược Yên không. Nếu tìm được lập tức bắt lại, đuổi khỏi cung cho ta.”

Nàng sớm đã phái người theo dõi hành tung của Bạch Nhược Yên, định là chờ nàng ta bệnh vừa khỏi sẽ thu hồi khế thân, đuổi ra khỏi cung. Không ngờ chỉ sơ suất một chút, vậy mà để người chạy thoát ngay dưới mí mắt mình. Người cuối cùng nhìn thấy nàng nói rằng Bạch Nhược Yên đã đi về phía Dưỡng Tâm điện, sau đó liền hoàn toàn bặt vô âm tín.

Nếu Vệ Cảnh đã trông thấy dung mạo của nàng ta, tất nhiên sẽ yêu thích không buông, tuyệt đối không gọi Diêu phi đi cùng. Nghĩ đến đây chắc chắn là có kẻ âm thầm che chở cho nàng ta, muốn âm thầm ẩn nhẫn, chờ một ngày kinh diễm bốn phương.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi một hai canh giờ, đoàn người đã đến bãi cỏ. Trời thu cao và mát, thảm cỏ xanh rì trải dài, không khí thơm mát, thoáng đãng.

Vệ Cảnh xuống xe ngựa, mọi người lần lượt ngồi vào các đài quan sát được bày biện cẩn thận. Chu Dao Cẩm ngồi ở vị trí rất cao, bên trái chỗ ngồi của Hoàng thượng, sát ngay Thái hậu nương nương.

Bên trái Vệ Cảnh là đám phi tần hậu cung, bên phải là quần thần văn võ, toàn là hoàng thân quốc thích, quyền quý tột bậc. Kim quang như nước rải xuống đồng cỏ mênh mông, gió thu lồng lộng thổi mạnh, rít lên như dao quét qua mặt người.

Liễu Lục từ phía sau dâng lên một lò sưởi nhỏ khắc hoa bằng kim tuyến: “Gió thu se lạnh, nương nương cẩn thận bị nhiễm hàn.”

Chu Dao Cẩm đón lấy, ôm lò sưởi trong tay, cảm giác ấm áp dâng lên lòng bàn tay. Ánh mắt nàng vô tình liếc xuống dưới, liền nhìn thấy Vệ Tuyên đang ngồi giữa đám người.

Y hôm nay ăn mặc tinh tế hơn trước, vận trường bào gấm màu xanh ngọc, lưng thắt đai bạc, ngồi giữa hàng công khanh, tuy trang phục không phô trương lộng lẫy, nhưng khí chất lại đặc biệt siêu phàm thoát tục.

Y đang nhận lấy chén rượu từ tay hạ nhân, nhấp một ngụm, sống mũi cao thẳng, mím môi mỏng, khí chất ngạo thế, như một vị tiên nhân từ trên trời giáng xuống.

Bỗng nhiên, bên tai vang lên tiếng Thái hậu: “Cẩm nhi, đã lâu rồi ai gia không gặp con.”

Chu Dao Cẩm thu hồi ánh nhìn, mỉm cười nói: “Mấy ngày trước về phủ, mẫu thân còn nhắc đến Thái hậu nương nương, con cũng rất nhớ người.”

Thái hậu dung mạo vẫn còn trẻ trung, vận một bộ cung trang màu lục sẫm, dù trên tóc đã lộ vài sợi bạc nhưng bảo dưỡng vô cùng tốt, cài trâm vàng ngọc quý giá, trông vừa cao quý đoan trang lại trang nhã đoan chính.

Bà bị bệnh đã lâu, vẫn luôn ở lại cung Thọ Khang tĩnh dưỡng, rất ít phi tần trong hậu cung được diện kiến. Nay ngồi gần thế này, ai nấy đều không dám khinh suất, Diêu phi cũng thu lại vẻ ngông cuồng thường ngày, ngay ngắn nghiêm trang. Chỉ riêng Chu Dao Cẩm là hoàn toàn tự nhiên không chút e ngại.

Thái hậu Quách thị xuất thân danh môn thế gia, từ nhỏ đã thân thiết với mẫu thân và ngoại tổ mẫu của nàng, có thể nói là trông nàng lớn lên. Từ trước khi vào cung đến sau khi vào cung, thái hậu vẫn luôn yêu thương nàng như con cháu ruột thịt, sủng ái không thôi.

Lúc ấy, Quách thị không có con cái, mẫu thân của Vệ Cảnh xuất thân thấp hèn, lại mất sớm. Chu đại nhân vì muốn nâng đỡ Vệ Cảnh, đã cùng Quách thị  khi ấy còn là quý phi bàn bạc suốt một thời gian, cuối cùng đưa Vệ Cảnh làm con thừa tự của bà. Mấy năm sau, Vệ Cảnh đăng cơ, Quách thị cũng được dọn vào cung Thọ Khang, trở thành thái hậu danh chính ngôn thuận, hưởng vinh sủng chí cao vô thượng.

Vinh phi có ý lấy lòng thái hậu, từ tốn đứng dậy, cúi mình hành lễ nói: “Gần đây ngũ hoàng tử học hành tiến bộ, thần thiếp không dám quấy rầy thái hậu nghỉ ngơi, hôm khác nhất định sẽ đưa hoàng nhi đến thỉnh an, mong thái hậu thứ tội.”

Thái hậu thần sắc lãnh đạm, môi khẽ mím, chỉ thản nhiên gật đầu, không lạnh không nóng.

Bà lặng lẽ dõi mắt nhìn ra đồng cỏ phía xa, nơi đó vài con tuấn mã đang phi nước đại, như đang tìm kiếm thứ gì.

Một lúc lâu sau, ánh mắt bà mới từ từ thu về.

“Thục Quý phi, ai gia nghe nói gần đây Phượng Tê cung không được yên ổn cho lắm.”

Thái hậu nhấp một ngụm trà, không liếc nhìn Vinh phi nữa mà quay sang Chu Dao Cẩm, ôn hòa nói: “Con chưởng quản Lục cung, quả thật chẳng dễ dàng. Những năm qua ai gia bệnh tật triền miên, chỉ có thể ban cho con một ít lễ vật, xem như tấm lòng nhỏ bé.”

Chu Dao Cẩm mỉm cười cúi đầu cảm tạ, vừa xoay người liền liếc thấy Vinh phi bên cạnh đang ngồi xuống, vẻ mặt trầm lặng.

Vừa rồi nàng ta chủ động bước ra lấy lòng, lại bị lạnh nhạt trước mặt bao người, không khác gì trò cười. Trong lòng tất nhiên bối rối khó chịu, không dễ gì yên lòng.

Dù nàng ta không được lòng thái hậu, nhưng dù gì cũng là sinh mẫu của Ngũ hoàng tử, hôm nay bị làm mất mặt trước quần thần hậu cung, sau này trong cung thể nào cũng có kẻ trèo cao đạp thấp. Nghĩ đến đây, trong lòng Vinh phi lạnh đi từng phần, nhưng trên mặt vẫn phải gắng gượng giữ nụ cười gượng gạo.

Phía dưới sân đã an bài vài tiết mục ca múa xen kẽ cùng biểu diễn mã cầu, các cung nữ trẻ tuổi yểu điệu nhảy múa, khiến bầu không khí nơi ghế ngồi trở nên nhẹ nhàng hơn.

Gió thu nhè nhẹ, tâm tình của Thái hậu cũng dần thư thái, không khỏi cảm khái: “Chương trình năm nay quả thực tươi mới, ai gia chuyến này ra cung cũng không uổng công.”

Diêu phi được ban thưởng, liền nở nụ cười như hoa, nắm bắt đúng thời cơ, lặng lẽ trao đổi ánh mắt với Lan tần ngồi cạnh, sau đó bước ra khỏi hàng, châu ngọc bên mái tóc khẽ va vào nhau vang lên lanh lảnh.

Nàng chỉ đi vài bước đã đến trước mặt Vệ Cảnh, tươi cười duyên dáng nói: “Hôm trước thần thiếp chuẩn bị cho buổi mã cầu hội, nghe nói Thục Quý phi văn võ song toàn, có phong thái của nữ tướng Hàn nương tử năm xưa. Thần thiếp mạo muội xin phép, không bằng mời Quý phi nương nương đích thân ra sân thi đấu, để Hoàng thượng và Thái hậu nương nương cùng được chiêm ngưỡng phong thái, các tỷ muội trong hậu cung cũng ngưỡng mộ đã lâu.”

Hàn nương tử là nữ tướng vang danh từ thuở khai quốc, nay Diêu phi so sánh như vậy, tự nhiên khiến mọi người sinh lòng hiếu kỳ. Vệ Cảnh nghe vậy thì hơi ngạc nhiên, khẽ nhướng mày, trong mắt hiện lên tia nghi hoặc, quay đầu nhìn Chu Dao Cẩm.

Họ Chu đời đời là văn thần trọng thần, trước nay chỉ thấy nàng thân thể yếu đuối, Diêu phi sao lại biết nàng văn võ song toàn?

Tuy trong lòng có phần nghi ngờ, nhưng vẻ mặt hắn vẫn như thường, còn khẽ khen: “Quý phi mà có tài như thế, thật khiến trẫm bất ngờ.”

Chu Dao Cẩm khi chưa xuất giá đã nổi danh trong kinh thành với tài thi họa, là tài nữ hiếm có khiến các tiểu thư nhà quyền quý thi nhau noi theo. Nhưng từ trước đến nay chưa từng có ai nghe nói nàng biết đánh mã cầu. Mấy phi tần cùng tuổi ngồi phía dưới cũng lén lút thì thầm, ánh mắt đầy vẻ không tin nổi.

Chu Dao Cẩm ngẩng đầu lên, bất chợt bắt gặp ánh nhìn từ trên cao của Diêu phi, khóe môi nàng ta khẽ cong lên một tia khinh miệt và đắc ý không dễ phát hiện, khiến lòng Chu Dao Cẩm bất giác dâng lên một cơn lạnh lẽo.

Bề ngoài thì như đang khen ngợi, nhưng ai chẳng hiểu đây là đang đẩy nàng vào thế khó. Nếu nàng ra sân mà thất bại trước mặt bao người, chẳng khác nào tự mình chuốc lấy nhục nhã, ngược lại lại làm nổi bật sự chuẩn bị chu đáo và công lao vất vả của Diêu phi.

Nàng đứng dậy, trầm giọng từ chối: “Thần thiếp ngu dốt, thật khó bước lên chốn trang nhã, sao có thể so sánh cùng Hàn nương tử.”

“Không sao.”

Ánh mắt Vệ Cảnh bỗng lóe lên một tia bỡn cợt, mở miệng nói: “Vốn chỉ là chuyến ra ngoài tiêu khiển, không cần câu nệ quá. Ái phi cứ chuẩn bị mà thi đấu một trận, bất kể thắng thua, cũng coi như giải sầu.”