Chương 20: Vũng lầy cách xa dần

4992 Chữ 09/07/2025

Trời đã về khuya, cả Thập Sát Hải dường như đã chìm vào giấc ngủ, chỉ nghe tiếng cây cỏ xào xạc theo gió.

Tiêu Thác trở về Tĩnh Nguyệt Cư.

Nơi này là hắn mua từ mùa xuân năm ngoái, vốn chỉ để cho một tiểu tử cư ngụ, nên đã dặn dò không được để lộ tin tức, thường ngày để thầy Tào trông coi làm chủ nhà. Ừm, hiện tại thì là hai người rồi.

Ngoài khoảng thời gian gần đây thường xuyên lui tới, trước kia hắn chừng hai ba tháng mới về một lần, mà mỗi lần đều là khi đêm đã khuya, thậm chí nửa đêm.

Vào phủ, Tiêu Thác cùng Cảnh Trúc và tiểu đồng trực tiếp đi đến hậu viên. Tới trước cổng tròn, tiểu đồng gãi đầu cười gượng, dừng bước, đem chiếc rương đựng công văn thư tín giao lại cho Cảnh Trúc.

Cảnh Trúc hiểu ý, mỉm cười vỗ vỗ đầu hắn: “Ra phía trước nghỉ ngơi đi.”

Tiểu đồng hành lễ một cái, rồi phóng vụt đi như gió.

Cảnh Trúc theo Tiêu Thác vào một tiểu viện, dặn dò vài câu với người hầu lâu năm trông coi nơi này, đích thân chuẩn bị bút mực, trà điểm, thấy Tiêu Thác không có phân phó gì khác mới lui về nghỉ tại đông sương.

Ba gian chính phòng ở đây được nối liền làm một, giữa phòng đặt một chiếc bàn bát tiên to mà thấp, trước bàn là một chiếc bồ đoàn; phía đông là một giá sách lớn nhưng trống trơn, bên cạnh có một ghế nằm kiểu Túy Ông, góc tây bắc đặt một chiếc giường gỗ giản đơn; còn góc tây nam là một chiếc nhuyễn tháp.

Tiêu Thác vào phòng bên rửa mặt, sau đó quay lại chính phòng, ngồi xuống trước bàn bát tiên, bắt đầu xử lý công văn vốn lẽ ra nên xem từ chiều. Bận rộn một hồi, màn cửa khẽ lay động, một thân hình to lớn lặng lẽ tiến vào.

Ấy thế mà lại là một con hổ trưởng thành. Khóe môi Tiêu Thác khẽ nhếch, ánh mắt không rời khỏi công văn, chỉ khẽ vẫy tay: “Sơ Lục, lại đây.”

Sơ Lục bước tới bằng những bước đi nhẹ nhàng, không một tiếng động, nhanh chóng tới bên hắn. Tiêu Thác tay trái vuốt đầu nó, tay phải vẫn cầm bút phê duyệt công văn như thường. Sơ Lục ngoan ngoãn ngồi cạnh hắn, thỉnh thoảng khẽ lắc đầu, đưa cái đầu lớn cọ cọ vào tay hắn.

Ngoài cửa truyền đến tiếng hổn hển, lại còn rên rỉ khe khẽ. Nét cười bên môi Tiêu Thác càng sâu thêm vài phần. Kẻ ngoài cửa kia là Thập Cửu, còn nhỏ quá, bậc cửa đối với nó vẫn hơi cao.

Thập Cửu xoay trở hồi lâu, mới vịn được bậc cửa, rồi lăn tròn vào trong. Như một chú mèo béo, thân hình tròn trịa, bốn cái chân ngắn tũn. Nó đứng dậy, lập tức nhe răng với Tiêu Thác và Sơ Lục, như thể đang cảnh cáo.

Không ai đoái hoài. Chẳng bao lâu, nó đã một mình “quên thù”, lon ton chạy đến bên Tiêu Thác, nhảy phắt lên đùi hắn, nũng nịu ghé sát vào người, hai chân trước tròn vo bám chặt lấy trung y trắng tinh của hắn, cố trèo lên trên.

Sơ Lục nghiêng cái đầu lớn, nhìn tiểu huynh đệ của mình quậy phá, chỉ chốc lát, đã vươn một chân to, chính xác mà đè lên đầu nó.

Thập Cửu vùng vẫy cố thoát, rồi lại tiếp tục nhào vào lòng Tiêu Thác. Sơ Lục không kiên nhẫn nữa, vung một trảo hất văng nó ra xa. Thập Cửu uất ức nhảy dựng lên, lần này thật sự nổi giận, nhe răng gầm nhẹ. Sơ Lục ra vẻ vô tội, cái cằm to cọ cọ vào vai Tiêu Thác.

Tiêu Thác bật cười thành tiếng, đặt bút xuống, một tay ôm lấy Sơ Lục, tay kia vẫy vẫy gọi Thập Cửu vào lòng. Đây là khoảnh khắc thư thái nhất của hắn.

Chúng nó là mãnh hổ, loài mà chỉ nghe tên thôi người ta cũng sợ khiếp vía, vậy mà lại có linh tính khiến hắn cũng kinh ngạc.

Ai thật lòng đối tốt, giữ thiện ý, chúng sẽ luôn khắc ghi trong lòng. Nếu không phải như thế, với tần suất gặp gỡ thưa thớt như hắn, chỉ cần vô tâm một chút, e là chúng cũng đã sớm quên mất hắn là ai. Chỉ tiếc, người không sợ được chúng, rốt cuộc lại quá ít.

Sự sợ hãi có thể ảnh hưởng đến lời nói và hành vi của con người, đôi khi chỉ cần một ánh mắt, một động tác vô tình, cũng đủ khiến chúng nhận ra đó chỉ là một kẻ qua đường, không cần ghi nhớ. Huống hồ, trong thế giới của chúng, những người có thể khiến chúng để tâm, vốn đã rất hiếm.

Hai tiểu gia hỏa kia mỗi con theo một kiểu riêng quấn quýt bên hắn một lúc, Tiêu Thác mới lại tiếp tục xử lý công văn.

Qua giờ Tý, những việc bên tay đã xử lý gần xong, chỉ còn lại ít thư tín. Hắn liếc mắt xem qua, để lại đến mai hồi đáp, rồi đi tắm rửa, thay xiêm y, trở về nằm nghỉ.

Thập Cửu đã ngủ say trên nhuyễn tháp. Dĩ nhiên nó không thể tự mình leo lên, tám phần là bị Sơ Lục ngậm lên hoặc trực tiếp quăng lên. Hai cảnh ấy, Tiêu Thác đều từng chứng kiến. Sơ Lục lười biếng nửa nằm trước giường gỗ, nheo mắt nhìn hắn, khẽ ngáp một cái.

Tiêu Thác thổi tắt đèn, sải bước thong dong đến bên giường, chính xác tránh khỏi vị trí Sơ Lục nằm, lên giường nằm xuống nghỉ ngơi. Không ngủ được, hắn gối tay sau đầu, miên man suy nghĩ.

Trong bóng tối, Sơ Lục chậm rãi ngồi dậy, lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu, rồi vươn một chân trước, dịu dàng nhưng kiên định đặt lên mặt hắn, khẽ đẩy một cái. Hắn không ngủ, nó cũng không chịu ngủ.

Tiêu Thác bật cười, gạt bàn chân to mềm ấy ra, đưa tay lên, từng chút từng chút vuốt đầu nó, xoa cổ nó, đến khi nó được dỗ dành đến lười biếng buông thả, mới ngoan ngoãn nằm xuống ngủ say.

Trước đây người đầu tiên đối xử tử tế với Sơ Lục, cũng là người khiến nó tin vào sự ấm áp của nhân gian, chính là Du Ninh. Chính nhờ Sơ Lục, hắn mới thực sự nhìn thấy nàng, nhận ra nàng.

Hồi ấy, Sơ Lục cũng giống hệt Thập Cửu bây giờ, ngây ngốc, nghịch ngợm nhưng vô cùng đáng yêu. Song với nàng, chỉ là chuyện nhỏ nhặt chẳng đáng để tâm mà thôi. Hắn tin, Sơ Lục luôn nhớ đến nàng, nhưng nàng thì chưa chắc còn nhớ đến Sơ Lục.

Nàng sợ phiền, làm sao có thể giữ trong lòng một tiểu hổ con chỉ gặp gỡ thoáng qua, chẳng phải chuyện thường tình hay sao? Hắn và Sơ Lục đều không dám mong cầu điều gì. Một cô nương sầu muộn, chán đời như vậy ai dám đặt hy vọng nơi nàng?

Cuộc chia tay chẳng vui vẻ đêm qua, thực ra chỉ là cảm xúc đơn phương của Tiêu Thác, còn Đường Du Ninh thì hoàn toàn mơ hồ chẳng hay biết.

Buổi sáng, nàng theo thường lệ đến thư phòng ngoài, xử lý xong các vụn vặt, trò chuyện một lúc với Chu Toàn.

Sau khi tiếp nhận sản nghiệp của Cố Văn Quý, nàng phải thay đổi vài nhân sự, đồng thời cũng cần trấn an lòng người. Chu Toàn đã vất vả suốt một thời gian, giờ mới có thể tạm ổn định.

Chu Toàn trình lên danh sách nhân công mới, lại nói: “Nghe nói việc tiếp quản sản nghiệp bên công tử Lý và Đông gia Dương cũng đã đâu vào đấy cả rồi.”

Đường Du Ninh nói: “Sau này nếu làm ăn có va chạm, thì cứ để cho họ lời một hai phần.” Giúp nàng thoát khỏi Cố gia, họ không phải không có tính toán, nhưng cũng thật sự tận lực giúp đỡ. Với tính tình hai người đó, nếu đưa tiền mặt ngay thì lại làm tổn thương tình nghĩa, chi bằng để họ được hưởng lợi lâu dài.

Chu Toàn lập tức gật đầu đồng tình: “Tiểu nhân hiểu rồi ạ.”

“Có chuẩn bị cho ngươi hai củ sâm già, thêm ít tam thất và mấy thứ lặt vặt, lát nữa mang theo về nhà cho người thân dùng.” Nhân sâm, tam thất vốn là thuốc quý, người thường dù có bạc cũng khó mà mua được loại có chất lượng tốt, còn trong tay nàng lúc nào cũng tích trữ không ít.

Chu Toàn cúi người hành lễ thật sâu: “May nhờ Đông gia thường xuyên ban thưởng, gia phụ nay đã hồi phục hẳn, thân thể cường kiện như xưa, ngày nào cũng nhắc đến chuyện được gặp mặt người để dập đầu tạ ân.”

“Đừng thế.” Đường Du Ninh mỉm cười: “Phúc khí của người là nhờ ngươi có hiếu.”

“Gia phụ thật chẳng có gì đáng nói, những thứ thuốc quý như vậy, chi bằng Đông gia thưởng cho quản sự Lưu thì hơn.” Ý hắn là chỉ Lưu Phúc.

“Phần của ông ấy cũng có, yên tâm đi.” Đường Du Ninh bật cười: “Hơn nữa, lão thái thái nhà ông ấy dùng không giống với lão phu nhân nhà ngươi, dùng sai là họa đấy, đừng lo chuyện bao đồng.”

Chu Toàn liền nở nụ cười rạng rỡ, hành lễ cáo từ: “Vậy được, không quấy rầy Đông gia nữa.”

Đường Du Ninh gọi Tiểu Sương tiễn hắn. Nàng là người chẳng liên quan gì đến chữ hiếu, nhưng bên cạnh lại không thiếu những kẻ chí hiếu chân thành. Sau khi thân quen, nàng cũng thường âm thầm hỗ trợ họ những thứ thiết thực nhất. Những người như vậy, mỗi khi nói đến thân nhân, nụ cười luôn mang theo một phần chân tình, điều đó khiến nàng thấy vui lòng.

Lưu Phúc bước vào báo: “Sư thái Tịnh Không ở Thanh Vân Tự sai người đến hỏi, năm nay cô nương có còn ghé lại nghỉ mấy hôm hay không. Tiểu viện cô nương ưng ý, trong chùa vẫn giữ nguyên cho cô nương.”

Đường Du Ninh hòa nhã đáp: “Năm nay chỉ ở được ba đến năm ngày, sáng mai sẽ qua.”

Lưu Phúc lĩnh mệnh lui ra, lập tức sai người các nơi thu xếp ổn thỏa. Vừa mới ngồi xuống định uống miếng trà, một tiểu đồng hớt hải chạy vào bẩm: “Tri phủ Tề đại nhân, Tề phu nhân và đại tiểu thư Tề gia đến phủ, lại còn thưởng cho tiểu nhân hai mươi lượng bạc.” Nói đoạn, đưa tờ ngân phiếu cho Lưu Phúc.

Lưu Phúc cười tươi: “Là thưởng cho ngươi thì cứ giữ lấy.” Dứt lời liền đứng dậy, bước ra ngoài phủ với phong thái bình thản như thường lệ.

Và thế là, Lưu Phúc gặp được tri phủ Thương Châu - Tề Tường.

Chỉ liếc sơ một cái, Lưu Phúc đã tiến lên hành lễ, rồi lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, dâng lên cho Tề Tường: “Ngài xem qua tờ giấy này, tối nay đến trước cửa phủ của Cố đại nhân đợi lệnh triệu kiến là được. Đông gia của bọn ta không có thời gian tiếp các vị, xin mời về.” Nói xong chắp tay thi lễ, như lúc đến, thong dong quay vào Lan Uyển.

Lận Thanh Vu và Tề Vũ Hàm mờ mịt nhìn nhau, lại nhìn Tề Tường. Tề Tường cầm tờ giấy lật qua lật lại xem, sắc mặt càng lúc càng khó coi, như người vừa mất đi phụ mẫu.

Cuối cùng, ông ta cất giấy đi, tay đã bắt đầu run rẩy. Ông ta bất lực ra hiệu cho tùy tùng lui bước, ý bảo quay về.

Tối đó, ông đến phủ Cố gia, đợi khoảng nửa canh giờ, thì Cố Trạch cho người ra nói: “Ngài nên đến phủ Ngự sử Cảnh đại nhân trước.”

Ông ta không có lựa chọn nào khác, đành nghe theo. Ở phủ Cảnh đại nhân lưu lại chừng một canh giờ, khi ra khỏi cửa, sắc mặt đã trắng bệch như tờ giấy.

Ngày hôm sau, Đường Du Ninh đơn giản lên đường, tới Thanh Vân Tự.

Nàng vốn không tin thần Phật, sở dĩ có giao tình với Tịnh Không sư thái là vì muốn vì cố nhân thắp đèn trường minh. Lại thêm cảnh chùa trong ngoài đều thanh tịnh, từ hai năm trước, nàng liền quen ở lại đây vài ngày mỗi năm vào thời điểm này.

Tịnh Không sư thái đích thân bận rộn đón tiếp, vừa cười vừa nói: “Mỗi lần thí chủ đến đây, bần ni đều lo nhất là sức khỏe của cô nương, lo thứ hai mới là sợ bị cô nương khuyên hoàn tục.”

Đường Du Ninh mỉm cười.

Khi mới quen, nàng đã mang danh “tiếu diện hổ” độc ác, Tịnh Không sư thái lại ôm hy vọng nàng có thể quay đầu hướng thiện, thậm chí quy y cửa Phật, nên mỗi lần có cơ hội đều mượn lời Phật pháp để khuyên bảo. Mà nàng thì hoặc là yên lặng lắng nghe, hoặc là đấu lý cãi lý, từng có lần khiến vị sư thái đạo cao đức trọng nổi giận đến mức giậm chân cũng từ đó mà trở nên thân thiết.

Khi người hầu đang mở rương hành lý, Đường Du Ninh và Tịnh Không sư thái tản bộ ra khỏi tiểu viện, vô thức ngẩng nhìn về viện bên cạnh.

“Năm nay không ai gửi lại tiểu thú ấy cả.” Tịnh Không sư thái nói: “Nghe nói con vật ấy cuối cùng đã đến Thập Sát Hải, lại nghe nói thí chủ hiện cũng đang cư trú nơi ấy.”

“Đúng vậy.”

“Có phải vẫn nhớ đến nó?”

“Không tính là nhớ.” Đường Du Ninh mỉm cười: “Chỉ là thỉnh thoảng nghĩ đến thôi, giống như con mèo to vậy.”

“Gần thế, sao không ghé thăm một chút, nhìn xem nó thế nào?”

“Thôi đi, lỡ nó vung móng tát ta một cái, chắc ta nằm liệt nửa năm.”

Tịnh Không sư thái bật cười, “Không đâu, ngươi với nó có duyên, thì cũng là có duyên với người chăm nó. Kẻ bảo vệ nó, cũng sẽ bảo vệ ngươi.”

“Thế còn ta và sinh mẫu thì sao? Là có duyên hay vô duyên? Chẳng phải hết thảy đều do lòng người định sao?”

Tịnh Không bất đắc dĩ: “Thí chủ nói luôn cả lời bần ni định nói, thì bần ni còn biết nói gì nữa đây?”

Đường Du Ninh nheo mắt: “Nếu họ nhà Lận có tìm đến, không cần ngăn cản.”

“Được, bần ni nhớ rồi.”

Trong ba ngày tiếp theo, Đường Du Ninh liên tiếp nghe được một số tin tức:  Nữ quyến nhà họ Tề dọn vào một khách điếm bên ngoài kinh thành, hết cách rồi, ai nấy đều vì tức giận mà phát bệnh, căn bản không thể tiếp tục lên đường;

Tề Tường mang theo lễ vật hậu hĩnh đến phủ Đường, muốn bồi tội với Đường Nguyên Đào, nhưng Đường Nguyên Đào chẳng buồn gặp, chỉ lạnh lùng bảo: “Cút nhanh đi”;

Tề Tường dù có tâm cũng chẳng thể “cút” nổi, mỗi ngày đều tất tả lui tới giữa phủ Cố, nhà Ngự sử Cảnh cùng vài cố nhân, chạy đôn đáo suốt ba ngày, cuối cùng vẫn là uể oải rút khỏi kinh, trở lại khách điếm nhập bọn cùng nữ quyến.

Ở mặt khác, Cố Trạch sai người đưa tới cho Đường Du Ninh một chiếc hộp dài hình vuông, phong cách mộc mạc, bên trong có cơ quan ngầm, tờ giấy trong hộp viết rằng y đã sai mưu sĩ đến hạ lệnh buộc cha con nhà họ Hạ từ quan. Trong ngăn bí mật có ba tờ ngân phiếu, mỗi tờ mười nghìn lượng, tất cả đều là ngân phiếu phát hành từ hiệu bạc mà nàng hay lui tới.

Nàng từng nói, cứ xem như là liên kết bạn bè thân tín, treo giải thưởng điều tra vụ án cho nàng chút lợi thực tế, để thưởng cho người ra sức.

Y làm việc chu toàn, cũng là lần nữa hạ mình, nghĩ cho nàng, giúp nàng tránh để người ta bắt thóp, giữ lại đường lui cho mình, đồng thời ngầm cầu nàng mai sau đừng xuống tay quá tàn nhẫn.

Xem ra hiện tại, Cố Trạch rất biết điều, quả là người thông minh kiểu quan văn có thể làm đại quan nhưng không trị nổi gia đình. Con dao này không chọn sai, Đường Du Ninh hy vọng mai sau cũng vẫn có thể dùng được.

Ngày thứ tư ở Thanh Vân Tự, từ sáng sớm, Đường Du Ninh đã tản bộ trong vườn phóng sinh phía sau chùa.

Phía trước chùa có ao thả cá, phía sau là khu vườn thả thú mới xây, cạnh ao luôn có hương khách dừng chân chiêm ngưỡng, còn vườn thì mới hoàn thiện, chưa cho người ngoài ra vào.

Tịnh Không sư thái đích thân chạy đến báo: “Lão phu nhân, phu nhân và đại tiểu thư nhà họ Tề đã đến, nói muốn gặp thí chủ để từ biệt. Nhưng bần ni thấy sắc mặt các nàng đều không tốt lắm.”

Tai ương giáng xuống đầu, chẳng lẽ còn trông mong bọn họ tươi tỉnh được? Đường Du Ninh nói: “Đưa họ vào đi.”

Tịnh Không sư thái đáp một tiếng, xoay người rảo bước rời đi. Đế giày mỏng màu huyền giẫm trên lối đá cuội giữa thảm cỏ thơm ngát, Đường Du Ninh cảm thấy hơi cấn chân, nhưng cũng chẳng đáng ngại. Dù sao con đường này không dài, chẳng mấy chốc là đến cuối.

Một lúc sau, ba người nhà họ Tề tới nơi. Vừa đến trước mặt Đường Du Ninh, không nói một lời, đã đồng loạt quỳ xuống.

Đường Du Ninh phân phó Tiểu Sương, Vãn Ngọc đỡ Tề lão phu nhân và Tề Vũ Hàm đứng dậy, còn mình thì cụp mắt nhìn Lận Thanh Vu, nhàn nhạt nói: “Gia mẫu và nữ nhi của bà đối với ta chỉ là người dưng, không đến mức phải quỳ. Nhưng bà quỳ, ta nhận được.”

Lận Thanh Vu đã sớm ở bên bờ sụp đổ, nghe vậy liền dập đầu thật mạnh: “Ta chỉ xin ngươi ra tay tương trợ, tha cho tội danh của phu quân ta. Ta cầu xin ngươi, xin ngươi hãy nói đỡ cho Tề gia trước mặt Thủ phụ đại nhân.”