Chương 44: Manh mối

Đôi mắt khi linh khi mờ của nàng, giờ lại hiện ra một cảnh tượng mờ ảo. Trời đã tối đen, có kẻ lén lút cạy cửa, ném bó củi đang cháy vào trong. Gần như cùng lúc ấy, Hồ chưởng quầy xuất hiện, gương mặt tràn đầy phẫn nộ lẫn kinh ngạc.

Người kia không chút do dự, giơ vật gì đó lên, nặng nề đập thẳng vào đầu Hồ chưởng quầy khiến ông lập tức ngã xuống. Ngay khi Hồ chưởng quầy ngã gục, ảo ảnh cũng tan biến, ánh sáng hiện lại trước mắt.

“Đông gia?” Có tiếng gọi từ sau lưng.

“Chưởng quầy cứ làm việc đi, ta muốn yên tĩnh nghĩ ngợi một chút.”

Nghe nàng nói vậy, Hồ chưởng quầy không dám quấy rầy, vội vàng chạy ra tiền viện tiếp đãi đoàn người nườm nượp đến nộp truyện. Tân Dữu không vội hỏi lại ngay, nàng muốn cẩn thận hồi tưởng lại cảnh tượng vừa hiện ra trong tâm trí, xem có thể nắm được chi tiết nào hữu ích hay không.

Trời hôm đó quá tối, không nhìn rõ cửa kia màu gì, chỉ có ánh sáng từ bó củi bị ném vào và đèn lồng Hồ chưởng quầy cầm trong tay chiếu sáng lờ mờ, khiến nàng lờ mờ thấy mặt hai người. Rồi Hồ chưởng quầy ngã xuống đoạn cảnh biến mất.

Khoan đã...Tân Dữu nhắm mắt lại, tập trung ý niệm. Hình ảnh kia hiện ra thêm lần nữa. Ngoài Hồ chưởng quầy nằm dưới đất, còn có cả chiếc đèn lồng vỡ nát.

Trong ánh sáng đung đưa của ngọn đèn, nàng thấy rõ mặt đất nền đá màu tối, không rõ tông, nhưng tại điểm nối giữa các phiến gạch lại có một chỗ vỡ, lộ ra một hình cong cong như nửa vầng trăng. Bán nguyệt?

Hàng mi Tân Dữu khẽ run, trong mảnh ký ức hư ảo kia, nàng cũng mơ hồ thấy được ánh trăng trên trời mảnh trăng cong cong ấy, như vừa mọc lên từ mép trời đen sẫm. Đó là một vầng trăng tròn.

Sau khi hồi tưởng nhiều lần, nàng cũng không thu được thêm manh mối nào giá trị hơn. Do thời gian quá ngắn, ánh sáng lại mờ nhạt, dù có nhìn rõ gương mặt kẻ hành hung, Tân Dữu chỉ cảm thấy có phần quen mắt, nhưng nhất thời không thể nhớ ra là ai.

Chính điểm quen thuộc mơ hồ ấy khiến nàng suy đoán, kẻ ra tay nhiều khả năng đang ở trong Thanh Tùng thư cục. Còn nơi xảy ra chuyện, phải dựa vào phiến đá lát bị vỡ hình bán nguyệt kia để xác nhận.

Về thời gian, bằng vào nhiều năm kinh nghiệm tích lũy, nàng nhận ra những cảnh tượng mình thấy thường sẽ xảy ra trong khoảng thời gian rất ngắn sau đó. Vầng trăng tròn kia, hẳn là rơi vào khoảng mười bốn đến mười sáu âm lịch trong tháng này.

Sau khi đã thông suốt mọi đầu mối, Tân Dữu đưa Tiểu Liên đến tiền viện.

Tiểu nhị tên Lưu Chu đang bận rộn tiếp khách ra vào, còn Hồ chưởng quầy thì đang ngồi trong căn phòng nhỏ thông với đại sảnh chỗ nghỉ tạm thường ngày, nay được dùng để tiếp nhận người đến bán chuyện.

Khi Tân Dữu vừa bước tới, liền nghe thấy một giọng người oang oang vang lên: “Chưởng quầy, ngài nhìn lại cho kỹ đi! Khấu chuyện này là ta cột tóc treo xà nhà, dùi đùi học tập suốt mấy ngày mấy đêm không ngơi nghỉ mà viết ra! Chẳng dám nói kinh thế hãi tục, nhưng đem so với Bình An tiên sinh cũng chỉ kém hơn chút đỉnh thôi!”

“Tiểu nhân đã đọc kỹ rồi, thật sự không phù hợp với yêu cầu của chúng ta. Mong huynh thứ lỗi.”

“Ngài chỉ liếc qua vài cái, có chỗ nào là ‘đọc kỹ’?”

“Thật lòng xin lỗi, đã để huynh đi một chuyến uổng công.”

“Hừ! Mắt chó nhìn người thấp!” Người kia tức giận giật lại tập bản thảo, lật đật quay người đi. Nhưng vừa bước ra cửa, ánh mắt hắn liền dừng lại khi thấy Tân Dữu đang đứng yên lặng gần đó. Hắn đánh giá nàng từ đầu đến chân, rồi hỏi: “Cô nương là Đông gia mới của Thanh Tùng thư cục?”

Tân Dữu khẽ gật đầu.

Người nọ đưa tay chỉ về phía Hồ chưởng quầy đang theo sau: “Đông gia à, chưởng quầy nhà người chẳng ra sao đâu. Ta khuyên nên sớm đổi người, nếu không thì thư cục sớm muộn cũng đóng cửa!”

Tân Dữu mỉm cười dịu dàng: “Đa tạ nhắc nhở. Nhưng xin yên tâm, chưởng quầy này ta nhất định không thay.”

Nghe xong nửa câu đầu, người kia còn thấy nàng có vẻ hợp tình hợp lý. Nhưng đến khi nghe trọn vẹn, gân xanh trên trán hắn cũng nổi lên: “Ta đã nói rồi mà! Một tiểu cô nương thì biết gì về quản lý thư cục! Tốt nhất là về nhà ngồi thêu hoa gảy đàn cho rồi!”

Tân Dữu không muốn đôi co với người vô duyên vô cớ, chỉ cười dịu dàng mà tiễn khách: “Đường xa, không tiễn.”

“Ngươi!” Kẻ kia như vung quyền đấm vào bông gòn, tức tối mà chẳng làm được gì, chỉ biết sa sầm mặt mày, hậm hực bỏ đi.

Hồ chưởng quầy vừa tức vừa xấu hổ, vội vàng giải thích: “Đông gia, tiểu nhân không phải kén chọn, nhưng câu chuyện của gã thư sinh ấy thật sự là một đống rác.”

“Chúng ta bỏ ra năm trăm lượng bạc để mua một câu chuyện,” Giọng Tân Dữu vẫn ung dung: “Sao lại không được kén chọn?”

Chỉ một câu nói thản nhiên, mà Hồ chưởng quầy nghe xong lại cảm động vô cùng vì được nàng bảo vệ. Nhưng rồi ông lại lo lắng: “Đông gia, kiểu thư sinh nghèo thất thế thế này thường hay mang lòng bất mãn. Tiểu nhân lo hắn sẽ đi khắp nơi rêu rao, làm ảnh hưởng đến những người thực sự có ý muốn bán truyện.”

“Chưởng quầy không cần bận tâm.” Tân Dữu thong thả nói: “Nếu hắn đi rêu rao rằng chúng ta quá kén chọn, lại càng hay. Những kẻ ôm mộng ăn may, tùy tiện viết vài chữ rồi hy vọng đổi đời sẽ vì vậy mà nản lòng. Còn ai thực sự tự tin với câu chuyện của mình, tất sẽ không ngại đến thử.”

“Vẫn là Đông gia nhìn thấu mọi lẽ.” Hồ chưởng quầy kính cẩn cúi người thi lễ.

“Chưởng quầy.” Tân Dữu xoay người, áo váy lay động theo bước: “Lại theo ta đi một chuyến đến xưởng in.”

Tân Dữu có Hồ chưởng quầy đi theo bên cạnh, cùng đến xưởng in sách, thấy nhóm thợ đang bận rộn không ngơi tay. Bản khắc bị thiếu của Mẫu Đơn Ký đã sắp hoàn thiện, còn tập thơ được chọn để tái bản cũng đang được đóng thành quyển, chẳng mấy chốc sẽ có thể đưa ra tiền viện để bày bán.

Tân Dữu phất tay, ngăn mấy người thợ đang định hành lễ, rồi chậm rãi bước đi quanh xưởng. Dù không biết mục đích chuyến đi của Tân Dữu là gì, nhưng Hồ chưởng quầy không hề tỏ vẻ sốt ruột.

Trong mắt vị chưởng quầy già từng lăn lộn bao năm, thì Đông gia mới đây là người có lòng cầu tiến, ít ra còn hơn xa vị Đông gia cũ kẻ suốt ngày chỉ ru rú ở nhà đọc thoại bản cho qua ngày.

Không rõ đã đi qua bao nhiêu gian phòng, đột nhiên Tân Dữu dừng lại, ngữ khí như thể chỉ tùy ý hỏi: “Chưởng quầy, căn phòng này dùng để làm gì?”

Hồ chưởng quầy bước tới xem xét, đáp: “Đây là kho chứa bản khắc thuộc bộ Tập.”

Tân Dữu khẽ lặp lại: “Tập bộ.”

Thấy nàng như chưa hiểu rõ, Hồ chưởng quầy giải thích cặn kẽ: “Các loại kinh, sử, tử, tập là nền tảng của thư cục. Những người mua loại sách này phần lớn là bậc đọc sách thực thụ. Một thư cục quy mô lớn, nếu không có đầy đủ bốn bộ sách ấy, thì khó đứng vững danh phận.”

Tân Dữu khẽ gật đầu: “Nhưng ta thấy dạo gần đây, đến mua sách loại này chẳng mấy ai.”

Hồ chưởng quầy cười khổ: “Gần đây vắng khách, thì loại sách nào cũng ít bán thôi. Nhưng nếu chịu khó chăm chút kinh doanh, các sách chính thống vẫn có lượng tiêu thụ ổn định. Vả lại, những bản khắc này đều đã có sẵn, chi phí tái bản thấp hơn rất nhiều.”

Nói đến đây, Hồ chưởng quầy lại nhịn không được thở dài. Thư cục đối diện vốn dĩ chơi xấu, không chỉ lôi kéo Bình An tiên sinh rời đi, mà còn liên tục hạ giá sách chính thống, ép họ vào thế thua thiệt. Thế mà vị thiếu gia đời trước của họ, đối mặt với từng ấy chiêu trò, lại chẳng thèm chống đỡ, chỉ lạnh nhạt buông một câu: “Phiền lắm.”

Tân Dữu mỉm cười, nhẹ nhàng thốt: “Vậy thì những bản khắc này cần phải bảo quản cẩn thận hơn nữa.”

“Dĩ nhiên rồi!” Hồ chưởng quầy gật đầu chắc nịch: “Đây đều là sách cần tái bản mỗi năm, nếu bản khắc hư hỏng thì là tổn thất rất lớn.”

“Ta hiểu rồi.” Tân Dữu gật đầu, bước tiếp. Vừa bước khỏi một phiến đá lát, ánh mắt nàng thoáng động.

Nơi khớp nối giữa hai viên gạch lộ ra một vết sứt hình bán nguyệt chính là mảnh đất đã hiện lên trong cảnh tượng mơ hồ nàng thấy. Hồ chưởng quầy vẫn theo sát sau lưng, tưởng nàng muốn xem các gian kho khác, không ngờ Tân Dữu lại xoay người, bước thẳng về phía đám thợ đang làm việc.

“Tiểu Liên, đi ra sau viện, đem mấy trái dưa hấu ngâm giếng ra đây. Trời oi bức, để mọi người giải khát một chút.”

Tân Dữu vừa đi vừa dặn dò. Không lâu sau, Tiểu Liên dẫn theo một hộ viện cao lớn vạm vỡ, mỗi tay ôm một quả dưa hấu căng mọng, vỏ xanh óng mượt.

Tân Dữu gật đầu, Tiểu Liên liền cất cao giọng gọi: “Mọi người nghỉ tay một chút nào! Có dưa hấu ngâm giếng mát lạnh giải khát đây!”

Đám thợ vừa nghe vậy, bất luận đang bận việc hay không, đều lập tức buông tay xúm lại, người nào người nấy háo hức. Dưa hấu ngâm giếng vừa mát lạnh lại ngọt lịm, đám người thợ ăn đến quên cả trò chuyện, chỉ còn tiếng nhai rôm rốp vang khắp sân in.

Giữa tiếng cười nói nhộn nhịp ấy, ánh mắt Tân Dữu lặng lẽ đảo qua từng khuôn mặt đang cúi đầu ăn dưa hấu, không để sót một ai.

Rồi ánh mắt nàng dừng lại. Là một thiếu niên độ ngoài hai mươi, gương mặt chữ điền, vóc người gầy guộc, thần sắc có phần uể oải.

Tân Dữu khẽ mím môi. Tìm được rồi.