Tiêu Lạnh Thạch vội vàng đi tới sảnh tiếp khách.

“Cung nghênh Tôn công công.” Đối mặt với Tôn Nham, gương mặt hắn không còn lấy nửa phần tàn độc như khi ở phòng tra khảo, chỉ còn lại cung kính dè dặt.

Hắn không thể không khách khí vị Tôn công công này là tâm phúc mà Hoàng thượng tín nhiệm bậc nhất trong cung.

“Tiêu đại nhân, bắt một người thôi mà khiến toàn kinh thành đều biết, Hoàng thượng nghe xong e là không vui đâu.”

“Là hạ quan làm không chu toàn, mong Tôn công công nói đỡ đôi lời trước mặt Thánh thượng.” Tiêu Lạnh Thạch rút ra một tờ ngân phiếu từ trong tay áo, cung kính đưa vào tay Tôn Nham.

Tôn Nham chỉ liếc mắt đã nhận lấy, sau đó truyền đạt thánh chỉ, lại lạnh nhạt dặn thêm một câu: “Tiêu đại nhân, nô gia nhắc ngài một câu: Hoàng thượng có ấn tượng rất tốt về Khấu cô nương, ngài đừng xem nàng như tội phạm tầm thường mà tùy ý xử trí, hãy biết giữ chừng mực.”

“Hạ quan hiểu rồi.”

“Nô gia xin cáo từ.”

Tiêu Lạnh Thạch tiễn Tôn Nham ra ngoài, quay lại phòng tra khảo. Thiếu nữ vừa chịu đòn roi lẫn thủy hình, sắc mặt trắng bệch, tựa như một tờ giấy mỏng manh dễ vỡ. Nghĩ đến lời nhắc nhở của Tôn Nham, Tiêu Lạnh Thạch hơi cau mày.

Đã có thánh chỉ, tiếp tục dùng hình tất sẽ phạm cấm, nếu lỡ xảy ra điều gì, người chịu trách nhiệm sẽ là hắn. Trừ phi tra ra tung tích của Tùng Linh tiên sinh đạt được điều Hoàng thượng mong mỏi nhất thì Hoàng thượng mới có thể nể tình mà không truy cứu.

Trong thoáng chốc, hắn suýt chút nữa đã mặc kệ hậu quả, chỉ cầu kết quả. May thay lý trí vẫn còn, đè nén kịp thời cái ý nghĩ điên cuồng ấy. Dù sao cũng quá mạo hiểm. Nếu chẳng tra được gì mà lại làm hỏng người, thật sự chẳng thể ăn nói.

“Khấu cô nương cũng mệt rồi. Người đâu, đưa Cô nương về phòng nghỉ, để nàng suy nghĩ kỹ lại.”

Tân Dữu được đưa trở lại căn phòng tối đêm hôm trước. Vẫn là mùi ẩm mốc hôi hám đó, dẫu đã sang đầu hạ, ánh dương như vẫn mãi chẳng thể chiếu rọi nơi này. Thế nhưng đối với nàng, cái phòng nhỏ chỉ có một giường một cửa sổ này, ít nhất vẫn hơn căn phòng tra khảo tanh mùi máu.

Ngồi trên chiếc giường cứng như đá, Tân Dữu ôm lấy hai tay, lặng lẽ trầm tư. Dựa vào những lời nghe được cùng việc Tiêu Lạnh Thạch đột nhiên dừng tra khảo, nàng đoán chắc đã có người ở phía trên lên tiếng can thiệp.

Chỉ cần không phải chịu hình, nàng chẳng có gì phải sợ. Thời gian kéo dài càng lâu, càng có lợi cho nàng. Tân Dữu bắt đầu tò mò: người đã đứng ra thay nàng nói chuyện là ai?

Người đầu tiên nàng nghĩ tới chính là Trưởng công chúa Chiêu Dương. Người có thể tiến cung diện thánh vốn không nhiều, mà Trưởng công chúa là khả dĩ nhất. Ngay lúc Tân Dữu còn đang suy đoán, thì Trưởng công chúa quả thật đang chuẩn bị vào cung.

So với việc Quốc Tử Giám cách thư cục gần, nàng nghe tin Khấu cô nương bị Cẩm Lân Vệ bắt đi muộn hơn một chút.

Trước khi lên kiệu vào cung, Trưởng công chúa không quên mắng con trai hai câu: “Người ta đều sớm biết hết cả, còn ngươi thì không thể chịu khó để ý một chút à?”

Bị mắng đến ngây người, Khổng Duệ hoàn toàn mờ mịt: Tại sao con phải ngày ngày theo dõi Khấu cô nương chứ?

Tôn Nham vừa mới hồi cung báo xong, nội thị lại đến bẩm: Trưởng công chúa Chiêu Dương cầu kiến. Phản ứng đầu tiên của Hoàng đế là: vì chuyện của Khấu cô nương.

Quả nhiên, sau khi công chúa bước vào, trò chuyện mấy câu liền vào thẳng chủ đề: “Thần muội nghe nói Khấu cô nương bị Cẩm Lân Vệ bắt đi rồi, Hoàng huynh có biết chuyện này không?”

Hoàng đế ho nhẹ một tiếng, mặt không đổi sắc: “Trẫm cũng vừa mới nghe nói thôi.”

Trưởng công chúa ngẩn ra: “Hoàng huynh chẳng lẽ cũng tin vào cái lời đồn vớ vẩn rằng Khấu cô nương giam lỏng Tùng Linh tiên sinh sao?”

“Trẫm sao có thể tin những điều đó.” Hoàng đế cầm lấy chén trà nhấp một ngụm, che giấu sự lúng túng trong lòng.

“Nếu đã không tin, sao lại mặc kệ Cẩm Lân Vệ nhằm vào một tiểu cô nương?”

Hoàng đế lại uống thêm ngụm nữa, trong lòng âm thầm nghĩ cách ứng đối.

Trưởng công chúa nghiêm mặt: “Hoàng huynh chẳng lẽ đã quên, Khấu cô nương có ơn cứu mạng với Phù nhi. Phù nhi là con của thần muội, cũng là cháu gái duy nhất của Hoàng huynh. Người cứ để mặc Cẩm Lân Vệ đối xử với ân nhân như vậy, chẳng phải sẽ khiến người ngoài cho rằng hoàng gia bạc tình bạc nghĩa hay sao?”

“Đây là hai chuyện khác nhau.”

“Sao lại là hai chuyện khác nhau? Chẳng lẽ Khấu cô nương cứu mạng Phù nhi còn là sai sao?” Trưởng công chúa càng nói càng giận.

Nàng thầm nghĩ đến cả Thái hậu. Khấu cô nương đã cứu con nàng, kết quả thì sao? Mẫu thân nàng ta lại hại hôn sự của cô nương ấy, còn ca ca nàng ta thì dứt khoát bắt người về tra khảo. Ơn nghĩa lại bị báo đáp bằng oán thù, trên đời này còn gì phũ phàng hơn thế?

“Khấu cô nương còn liên quan đến chuyện khác nữa. Hoàng muội yên tâm, trẫm đã có phân phó, không được vô lễ với nàng.”

Trưởng công chúa Chiêu Dương hừ lạnh: “Không động hình là đủ rồi sao? Khấu cô nương dù sao cũng là một cô nương chưa xuất giá, cứ bị giam trong Cẩm Lân Vệ như thế, thanh danh nàng sẽ bị hủy hoại.”

Nhớ tới thiếu nữ ấy người mà chẳng hiểu sao lại khiến lòng ông sinh ra thiện cảm trong tâm Hoàng đế cũng thấy có chút áy náy. Thế nhưng, nỗi áy náy ấy lại chẳng thể so được với khao khát muốn có được sự thật trong lòng ông.

Thấy không dễ gạt được muội muội, Hoàng đế trầm ngâm chốc lát, cuối cùng mở lời tiết lộ nội tình: “Sở dĩ phải tra hỏi cô nương ấy, là bởi nàng rất có khả năng là người duy nhất biết tung tích của Tùng Linh tiên sinh.”

Sắc mặt Trưởng công chúa trở nên nghiêm trọng: “Chẳng lẽ lời đồn là thật?”

“Lời đồn nào?”

“Nghe nói mơ hồ rằng, Tùng Linh tiên sinh là người của hoàng tẩu.” Nói tới Tân hoàng hậu Tân thị, trong mắt nàng thoáng qua một tia bi thương.

Kỳ thực, sau khi nghe được lời đồn ấy, nàng cũng từng lặng lẽ phái người dò tìm tung tích của Tùng Linh tiên sinh, chỉ tiếc hoàn toàn vô công.

Hoàng đế trầm mặc hồi lâu, sau đó khẽ thở ra, hạ giọng nói: “Không chỉ có thế.”

“Hoàng huynh, huynh có ý gì?” Trưởng công chúa nhíu mày.

Lại là một khoảng lặng kéo dài. Cuối cùng Hoàng đế chậm rãi mở miệng: “Trẫm nghi ngờ Tùng Linh tiên sinh là nhi tử của trẫm và nàng ấy.”

Nếu trên đời này có một người mà ông tuyệt đối tin tưởng rằng sẽ không làm tổn hại đến đứa nhỏ kia, thì đó chỉ có thể là muội muội của ông.

“Cái gì?” Trưởng công chúa hoảng hốt đứng bật dậy.

“Hoàng muội, đừng quá kích động.”

Trưởng công chúa vội vã ngồi xuống lại, vô thức hạ giọng: “Hoàng huynh, sao huynh lại nghĩ vậy? Chuyện này… chuyện này Tùng Linh tiên sinh thật sự là?”

Hoàng đế tạm thời chưa định tiết lộ với nàng chuyện đã tra ra về bi kịch của Tân hoàng hậu, chỉ nói: “Có một vài đầu mối liên quan đến hoàng tẩu. Có không ít lời đồn cho rằng, có một thiếu niên khoảng mười sáu, mười bảy tuổi là con trai của nàng ấy.”

“Mười sáu, mười bảy tuổi.” Trưởng công chúa lẩm bẩm: “Tính ra cũng khớp.”

Năm ấy hoàng tẩu rời cung, trong người đã mang thai hơn ba tháng. Nếu mẹ tròn con vuông, đứa nhỏ ấy giờ cũng đã mười bảy tuổi rồi.

“Vậy nên, trẫm nhất định phải tìm bằng được Tùng Linh tiên sinh. Mà hiện tại, người duy nhất từng gặp vị ấy, chính là cô nương Khấu. Việc Cẩm Lân Vệ điều tra nàng, thật sự là bất đắc dĩ mà thôi.”

“Ta hiểu rồi.” Chiêu Dương trưởng công chúa khẽ gật đầu.

“Hoàng muội, về thân phận của Tùng Linh tiên sinh, muội tuyệt đối không được để lộ nửa lời.”

“Còn cần hoàng huynh nhắc sao?” Chiêu Dương trưởng công chúa định trách vài câu, song lại kịp thời dừng lại.

Năm đó khi hoàng tẩu rời cung, nàng từng mấy lần tranh cãi với hoàng huynh. Nhưng bao nhiêu năm trôi qua, có trách mắng cũng vô ích, việc cấp bách hiện tại là phải tìm ra tung tích hoàng tẩu cùng đứa trẻ.

“Đã có tin về đứa bé, vậy còn hoàng tẩu thì sao?”

Nhắc đến đó, trong lòng Hoàng đế chợt nhói, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản: “Vẫn đang tra xét, hoàng muội mau hồi phủ đi.”

“Nếu có tin tức của hoàng tẩu, huynh nhất định phải báo ta biết.” Trước khi rời cung, Chiêu Dương trưởng công chúa không quên dặn lại: “Dù nhất thời chưa thể thả cô nương Khấu, cũng đừng để nàng chịu khổ.”

“Trẫm biết rồi, hoàng muội cứ yên tâm.”

Chiêu Dương trưởng công chúa lúc này mới an lòng rời khỏi hoàng cung.

Chương 235: Báo ân

Danh tiếng của cô nương Khấu trong lòng giám sinh ở Quốc Tử Giám vốn đã vang dội, việc nàng bị bắt lập tức lan truyền khắp nơi, đến tai cả những người chuyên tâm đèn sách như Cốc Dụ.

Cốc Dụ đặt sách xuống, hỏi rõ mọi chuyện, sau đó vội vàng chạy đi tìm Ôn giám thừa.

“Tiên sinh, học trò Cốc Dụ, muốn xin nghỉ sớm nửa ngày để về nhà, đặc biệt đến bẩm báo.”

Ôn giám thừa nhìn thấy Cốc Dụ, không khỏi mỉm cười: “Cốc Dụ à, ta nhớ rõ ngươi đấy. Gần đây gia cảnh thế nào rồi?”

“Đa tạ tiên sinh quan tâm, trong nhà nay đã dọn vào nhà mới, mùa xuân này còn nhận được giống lúa do quan phủ phát nữa.”

“Vậy thì tốt.” Nụ cười trên mặt Ôn giám thừa càng thêm ôn hòa: “Ngày mai là nghỉ rồi, sao hôm nay đã muốn về sớm?”

Cốc Dụ mấp máy môi.

Thấy học trò do dự, Ôn giám thừa cũng không vội đồng ý: “Ngươi học ở Quốc Tử Giám cũng biết, nơi này xin nghỉ không dễ, nếu không có lý do chính đáng, ta không thể phê chuẩn.”

Dù nói vậy, nhưng giọng điệu lại vô cùng hiền hòa, đủ thấy ông đối với Cốc Dụ rất có cảm tình.

“Học trò.” Cốc Dụ do dự trong chốc lát, cuối cùng vẫn nói ra: “Học trò muốn cứu Khấu cô nương.”

Ôn giám thừa sửng sốt.

Chẳng thể ngờ, lý do xin nghỉ lại là chuyện này.

Đã nói ra thì không thể lui, Cốc Dụ dứt khoát nói hết: “Khấu cô nương từng cứu mạng cả nhà học trò, còn giúp bao nhiêu dân chúng ở khu Bắc Lâu Phường. Nay nàng gặp nạn, học trò không thể ngồi yên mặc kệ.”

Nghe đến đây, thần sắc Ôn giám thừa càng thêm nhu hòa: “Vậy ngươi do dự gì?”

Cốc Dụ cụp mắt đáp: “Bởi vì chuyện này có liên quan đến Cẩm Lân Vệ… Học trò sợ tiên sinh…”

Lời sau không tiện nói ra, nhưng Ôn giám thừa cũng đã hiểu. Văn võ bá quan đều kiêng kỵ Cẩm Lân Vệ như tránh rắn độc, Cốc Dụ là sợ ông sẽ vì thế mà cản trở.

“Cẩm Lân Vệ xưa nay không để tâm đến dân thường, nhưng ngươi là giám sinh. Nếu đắc tội với Cẩm Lân Vệ, tương lai đường quan lộ của ngươi có thể sẽ bị ảnh hưởng. Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?” Ôn giám thừa nghiêm nghị hỏi.

Cốc Dụ chắp tay: “Học trò đã nghĩ kỹ rồi. Ân nhỏ còn nên lấy suối báo lại, huống hồ Khấu cô nương đối với học trò là ơn cứu mạng, là ơn cứu mẫu thân. Nếu học trò chỉ lo cho tiền đồ của mình mà thờ ơ trước nạn của ân nhân, thì học đạo làm quan còn có ý nghĩa gì?”

“Ngươi đã nghĩ thông rồi thì đi đi.”

Cốc Dụ sững sờ, ngẩng đầu nhìn: “Tiên sinh…”

“Ngươi là học trò mà có tấm lòng như vậy, làm thầy lẽ nào lại ngăn cản? Đi đi, chỉ là chớ nên hành sự hấp tấp.”

“Đa tạ tiên sinh thành toàn.” Cốc Dụ cúi người thật sâu trước Ôn giám thừa.

Nhìn học trò trẻ tuổi vội vàng rời đi, ánh mắt Ôn giám thừa đầy ôn hòa. Đợi đến khi không còn trông thấy bóng dáng kia nữa, ông mới nhấc chân đi tìm Mạnh Tế Tử.

Để tiết kiệm sức lực, Cốc Dụ hiếm khi chịu ngồi xe, nhưng lần này lại cố gắng gấp rút, sau khi xuống xe liền phi thân chạy về nhà.

Lúc này, Cốc mẫu đang giặt y phục.

“Ngọc nhi, sao con lại về? Không phải mai mới được nghỉ sao?” Thấy con trai trở về, phản ứng đầu tiên của bà không phải vui mừng, mà là lo lắng.

Con bà một lòng đọc sách, dù có bệnh cũng không xin nghỉ. Nay bỗng dưng quay về, tất nhiên là có chuyện gấp.

“Khấu cô nương gặp chuyện rồi.”

Cốc mẫu lập tức bỏ giỏ áo đang giặt dở xuống, vội vã hỏi: “Khấu cô nương làm sao rồi?”

“Cẩm Lân Vệ nghi ngờ nàng ấy giam giữ Tùng Linh tiên sinh, hôm qua đã bắt người đi, đến giờ còn chưa thả.”

“Cẩm Lân Vệ?” Cốc mẫu có phần ngẩn ngơ.

Loại dân đen như bọn họ, thông thường chỉ tiếp xúc với binh mã ty hoặc nha môn địa phương. Cẩm Lân Vệ tuy cũng hay thấy trên đường, nhưng với dân thường thì chẳng khác nào tồn tại ngoài tầm với.

“Nương, con muốn tìm hàng xóm láng giềng, cùng nhau nghĩ cách cứu Khấu cô nương ra.”

“Đi thôi.” Cốc mẫu vội vàng lau tay vào tạp dề.

Mẫu thân đáp ứng không chút do dự, ngược lại khiến Cốc Dụ khựng lại: “Nương, nếu con đắc tội với Cẩm Lân Vệ, sau này có thể sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ.”

“Con à, nếu thực sự sợ ảnh hưởng tiền đồ, thì hôm nay còn xin nghỉ về làm gì?”

Cốc Dụ có chút xấu hổ: “Con chỉ sợ sau này khiến nương thất vọng.”

Một tay nương góa nuôi con khôn lớn, nuôi hy vọng gửi gắm tất cả vào đứa con trai đọc sách thi cử. Cốc Dụ từng vô số lần thề nguyện sẽ khiến mẫu thân được sống những ngày yên ổn.

“Ngốc ạ.” Cốc mẫu không kìm được, vươn tay xoa đầu con trai.

Đứa nhỏ ngày xưa bé xíu nay đã thành thiếu niên cao hơn bà nửa cái đầu, đến cả vuốt tóc con giờ cũng phải kiễng chân mới chạm tới.

Ánh mắt Cốc mẫu sáng rỡ: “Ngọc nhi của ta chưa từng khiến ta thất vọng. Đi, ta đi cùng con.”

Mẫu tử hai người trước tiên đến gọi những nhà láng giềng gần nhất, kể lại tình hình.

Cốc Dụ chắp tay nói với mọi người: “Đây chỉ là suy nghĩ của tiểu sinh, chư vị thúc bá, bá mẫu nếu không tiện giúp đỡ, tuyệt đối không miễn cưỡng.”

Y xem trọng ân nghĩa, không tiếc tiền đồ mà đứng ra, nhưng không thể yêu cầu người khác cũng nghĩ như mình. Mỗi nhà mỗi cảnh, mỗi người một nỗi khó.

Lời vừa dứt, một hán tử trẻ tuổi liền lên tiếng: “Tiểu huynh đệ Cốc gia nói gì vậy? Khấu cô nương là ân nhân cứu mạng của ngươi, chẳng phải cũng là ân nhân cứu mạng của bọn ta sao? Nếu không nhờ cô nương phát cháo, thê con ta chắc chắn đã không thoát khỏi trận sập nhà hôm ấy. Hai mẫu tử nàng mà có mệnh hệ gì, ta có sống sót cũng chẳng còn mặt mũi mà sống tiếp. Người khác thế nào ta mặc, ta nhất định đi cùng tiểu huynh đệ.”

Người thanh niên vừa cất lời kia chính là trượng phu của một nhà ba miệng ăn ở đối diện nhà họ Cốc.

Thiếu phụ ôm con nhỏ cũng gật đầu theo: “Tướng công, thiếp cũng đi.”

Lại có người lên tiếng: “Nhà chúng ta cũng đi. Nếu không có Khấu cô nương, nhà ta sao còn được nguyên vẹn như bây giờ?”

Cũng có người còn lưỡng lự, bị mẫu thân già bên cạnh mắng cho một trận: “Nếu không có Khấu cô nương, bộ xương già này của ta e đã hóa thành tro rồi, ngươi còn do dự cái gì? Hay muốn để người ta chửi vào lưng nhà mình là bất nghĩa bất nhân hả?”

“Mẫu thân, con chỉ lo nếu bị quan gia bắt đi, không có ai chăm sóc người.”

Lão phụ hung hăng lườm con trai một cái: “Ta đi cùng con, nếu bị bắt thì cùng bị bắt!”

Phần lớn người dân đã đồng lòng, những nhà còn đang phân vân cũng không dám phản đối, liền im lặng đi theo đám đông đến tìm phương trưởng.

Phương trưởng ban đầu còn hơi do dự, nhưng khi thấy từng khuôn mặt mong mỏi của dân làng, liền nghiêm giọng gật đầu: “Đi, không thể để người ta nói dân Bắc Lâu Phường chúng ta là kẻ vô tâm!”

Dân chúng Bắc Lâu Phường mỗi lúc một tụ nhiều, khí thế hừng hực kéo nhau tới nha môn Bắc Trấn Phủ Ty.

“Đi đâu thế? Xảy ra chuyện gì vậy?” Trên đường đi, không ngừng có người hiếu kỳ hỏi.

“Bọn ta đến chỗ Cẩm Lân Vệ, xin quan gia thả Khấu cô nương.”

Nghe được câu trả lời, người người đều sững sờ. Người Bắc Lâu Phường này cũng thật to gan, lại dám đến nha môn đòi người?

“Ta biết Khấu cô nương! Cuối năm ngoái động đất rồi thêm tuyết tai, nếu không có nàng phát cháo ở Bắc Lâu Phường, chết không biết bao nhiêu người rồi!”

“Ta cũng nghe nói! Cô nương ấy không chỉ cứu người Bắc Lâu Phường, mà còn quyên năm vạn lượng bạc cho vùng thiên tai Định Bắc nữa đó!”

“Người như vậy đúng là đại thiện nhân!”

“Hay là chúng ta cũng đi xem thử?”

“Đi đi đi! Đông thế này rồi, không tin quan gia dám bắt hết!”