Chương 203: Thiếu niên kia

Nữ chủ nhân thung lũng chính là nàng! Vậy đứa trẻ kia là con trai của nàng?! Hưng Nguyên đế nghe rõ mồn một tiếng tim đập trong lồng ngực.

Từ thuở loạn lạc đến nay, ông đã trải qua quá nhiều chuyện, lòng dạ từ lâu chẳng còn mềm yếu. Nhưng khi hay tin nàng có thể đã gặp nạn, lại còn có thể để lại một đứa con của ông và nàng lý trí đế vương cũng không thể duy trì nổi.

“Ngươi làm sao chắc rằng đứa trẻ ấy còn sống?” Giọng ông run rẩy, như sợ câu trả lời không đúng ý.

Giờ khắc này, ông thấu hiểu thế nào là “được cũng lo, mất cũng sợ”.

“Bên trong thung lũng không có thi thể thiếu niên nào phù hợp.”

Một tia hy vọng mong manh rực lên trong mắt Hưng Nguyên đế. Ánh mắt ông như muốn xuyên thấu hư không, gằn giọng hỏi: “Có người dân nào từng tận mắt thấy đứa trẻ đó không?”

“Có.” Hạ Thanh Tiêu bình thản đáp: “Thần đã đưa vài dân làng từng gặp thiếu niên kia tiến kinh.”

“Truyền họ vào gặp trẫm!” Hưng Nguyên đế không kìm được kích động, suýt hạ chỉ ngay lập tức.

Rồi ông đột nhiên đổi ý: “Không trẫm sẽ đích thân đến gặp bọn họ. Đừng để họ phát hiện thân phận của trẫm.”

Sau khi bố trí xong xuôi, Hưng Nguyên đế được diện kiến bốn vị dân làng.

Bốn người này không cùng quê, cũng chẳng hề quen biết nhau. Có ba nam một nữ, già trẻ đủ cả.

“Tham kiến đại lão gia.”

Vừa cất lời, mày Hưng Nguyên đế hơi nhíu lại. Là khẩu âm vùng Uyển Dương, nghe có phần khó hiểu, nhưng ông vẫn còn theo kịp. Ông không khỏi lại nghĩ đến năm xưa.

Thuở Đại Hạ mới dựng nước, nàng từng đề nghị phổ cập quan thoại cho trẻ nhỏ ngay từ lúc nhập học. Đáng tiếc đề nghị ấy cuối cùng không được thi hành.

Quan thoại vốn vẫn tồn tại, chính là ngữ âm Kinh thành. Trẻ con nhà quyền quý nơi ngoại trấn, từ khi vỡ lòng đã có tiên sinh dạy dỗ; bọn họ đọc sách làm quan, vào kinh ứng thí, nhất định sẽ học quan thoại. Dù là hàn môn, một khi đỗ tú tài, nếu muốn tiến thân, cũng phải rèn giũa ngữ âm. Bởi lẽ quan viên một khi được diện thánh, tuyệt không thể để hoàng đế phải vất vả lắng nghe giọng quê mùa thô kệch.

Nhưng nếu muốn phổ cập từ lớp vỡ lòng, thì nhân lực vật lực cần bỏ ra quả thực quá lớn.

Dẫu vậy, Hưng Nguyên đế không thể không thừa nhận năm xưa rất nhiều kiến nghị của nàng, nếu vượt qua trở lực mà thực hiện được, chắc chắn sẽ mang lại vô số lợi ích.

Ý niệm ấy thoáng qua rồi tan biến, ông thu lại thần sắc, dời ánh mắt về bốn người đang khúm núm dập đầu hành lễ.

“Không cần đa lễ. Nghe cháu trai ta nói, các ngươi từng gặp một vị tiểu công tử lưu lạc nhiều năm của ta, có thể kể lại cặn kẽ không?”

Lời ông nói cũng mang chút thổ âm địa phương. Người đầu tiên lên tiếng là vị phụ nhân trong bốn người.

“Tiểu phụ gặp vị công tử ấy ba lần. Một lần là khi ta đánh rơi chiếc trâm, đang luýnh quýnh xoay vòng, thì được công tử ấy trông thấy, tận tâm giúp ta tìm lại.”

Phụ nhân chắp tay cúi đầu: “Thật là đại ân nhân. Cái trâm ấy vốn mua để tặng cho thê tử trong nhà, nếu không tìm lại được, thì ta về nhà cũng khó mà yên ổn.”

Thấy phụ nhân lạc đề, cứ thế thao thao bất tuyệt như thể có thể kể cả canh giờ, Hạ Thanh Tiêu khẽ ho một tiếng nhắc nhở.

Phụ nhân giật mình hoàn hồn, vội vàng nói vào chính sự: “Lần thứ hai là gặp trên đường, tiểu phụ có chào hỏi công tử một câu. Lần cuối cùng là tháng Ba năm ngoái, tiểu phụ ở xa nhìn thấy công tử cưỡi ngựa đi ngang qua, dáng vẻ thật là xuất chúng vô cùng!”

Người thứ hai mở lời là một lão hán: “Vị tiểu công tử ấy cũng từng giúp lão phu.”

Bốn người kia, không hẹn mà cùng đều từng được giúp đỡ. Dù ân huệ lớn nhỏ bất đồng, nhưng mỗi người đều khắc ghi hình bóng của vị thiếu niên ấy vào lòng.

Hưng Nguyên đế lặng lẽ lắng nghe, càng nghe càng không muốn dứt, từng lời kể như vẽ nên một dáng hình rõ nét trong tâm trí ông. Là một thiếu niên nhiệt tình, phóng khoáng, trong sáng tràn đầy ánh nắng.

Ông thấy lòng mình như có ngọn sóng cuộn trào. Một đứa trẻ như vậy có thể là huyết mạch của ông và nàng sao? Bên kia tường, xuyên qua lỗ nhỏ, ông lại một lần nữa nhìn thấy Thường Lương.

Thường Lương đang bị xiềng xích tay chân, thân thể bầm dập thương tích, trông thấy Hạ Thanh Tiêu tay cầm roi sắt bước vào, lập tức hoảng hốt đến cực độ.

“Không phải đã nói là khai rồi thì không bị đánh nữa sao? Tha cho ta đi! Ta thật sự không biết người phải giết là ai! Là thúc phụ ta đưa ta đi mà! Các ngươi đi tìm thúc ta đi, tìm lão bá gia ấy mà hỏi!”

Dưới trọng hình, kẻ thanh niên từ bé chưa từng chịu khổ ấy đã gần như sụp đổ. Hưng Nguyên Đế không thể tiếp tục nghe nổi nữa.

Vừa trở về hoàng cung, việc đầu tiên Hưng Nguyên Đế làm là âm thầm phái họa sư giỏi vẽ chân dung nhất trong cung, dựa theo lời kể của bốn thôn dân mà phác họa dung mạo người thiếu niên kia.

Trước khi cung môn đóng lại, Hưng Nguyên Đế đã được trông thấy bức họa. Thiếu niên trong tranh có dung mạo thanh tú, dáng người gầy guộc mảnh khảnh, nơi trán còn lưu lại một vết sẹo mờ nhạt.

Hưng Nguyên Đế chăm chú nhìn đi nhìn lại, cố tìm bóng dáng chính mình trên gương mặt ấy. Thoạt nhìn thì chẳng giống chút nào nhưng mà, đôi mắt kia, quả có vài phần tương tự.

Đêm hôm đó, đối với một đế vương đã cần mẫn suốt bao năm như Hưng Nguyên Đế, lại dài đằng đẵng đến nhường ấy. Người trằn trọc không yên, trong tâm can hết nghĩ đến cái chết của Hoàng hậu, rồi lại nghĩ đến thân phận và tung tích của thiếu niên kia, suy tính cả chuyện nên xử lý phủ Cố Xương bá ra sao. Sáng hôm sau, vị đế vương xưa nay luôn chuyên cần kia bỗng vắng mặt tại triều sớm.

Chúng thần trong triều bàn tán xôn xao, song may thay đến ngày kế, Hưng Nguyên Đế lại thân chinh thượng triều, thần sắc tựa như ngày thường, mọi suy đoán liền lặng như tờ. Cùng ngày hôm ấy, Cố Xương bá bỗng nhận được khẩu dụ, truyền hắn vào cung.

Trước khi lên đường, Cố Xương bá túm lỗ tai con trai là Đới Trạch, nghiến răng hỏi: “Ngươi lại gây họa cho lão tử đấy à?”

Mấy phen hắn bị triệu kiến đều là do cái thằng khốn khiếp này mà ra!

“Con không có mà!” Đới Trạch kêu lên oan ức.

“Không có thì hét cái gì!” Cố Xương bá tát cho một cái rõ đau, rồi chẳng dám trì hoãn, vội vã vào cung.

“Thần tham kiến Hoàng thượng.”

Cố Xương bá được triệu vào gặp Hưng Nguyên Đế ở Tây Uyển. Đã vào tháng ba, Tây Uyển ngập tràn hơi thở mùa xuân, từng nhành từng đóa thi nhau nở rộ.

Trước mặt Hưng Nguyên Đế là một chiếc án dài, bày đầy mỹ tửu tinh phẩm. Từ đâu đó vọng đến tiếng tỳ bà sáo trúc, lượn quanh qua giả sơn, xuyên qua tàng hoa tán cây, quẩn quanh trong đình viện được phủ rèm lụa tứ phía.

“Tứ Thạch, ngồi bên này.”

Cố Xương bá khựng lại một thoáng. Tứ Thạch là tên húy của hắn.

Hắn có ba người huynh trưởng, đến lượt hắn thì được đặt tên là Tứ Thạch. Thuở nhỏ người người quanh hắn đều mang những cái tên thô kệch như thế. Về sau hắn công danh hiển đạt, phú quý đầy mình, cũng từng nghĩ tới việc đổi tên cho văn nhã hơn, nhưng rồi lại thấy phiền hà, cái tên Tứ Thạch này cũng ít ai còn gọi nữa.

Người người tôn hắn là “Bá gia”, Hoàng thượng cũng gọi hắn là “Cố Xương bá”. Nay lại nghe Hoàng thượng gọi tên thật, lòng Cố Xương bá bỗng dấy lên mấy phần ngẩn ngơ.

Năm đó, khi Hoàng thượng còn chưa đăng cơ, hai người từng cùng nhau chinh chiến sa trường, cùng nhau ngồi uống rượu, cũng từng vì bất đồng ý kiến mà tranh cãi kịch liệt. Khi ấy, Hoàng thượng cũng gọi hắn như vậy.

Tứ Thạch, Tứ Thạch huynh đệ.

Cố Xương bá an tọa đối diện Hưng Nguyên Đế.

“Trẫm nhớ, mấy ngày nữa là sinh thần ngươi phải không?”

“Thưa, đúng vậy.”

“Thời gian trôi nhanh thật.”

Cảnh tượng quân thần đối ẩm như hôm nay, đã là chuyện rất lâu về trước.

Ban đầu Cố Xương bá còn có chút câu nệ, nhất là mấy lần trước được triệu vào cung đều là để bị mắng vì con trai gây họa. Thế nhưng, rượu là rượu mạnh, người là cố nhân, uống thêm vài chén rồi…

Nhưng rượu là rượu mạnh, người là cố nhân, uống thêm mấy chén, lòng cũng dần buông lơi. Quân thần nhắc lại chuyện xưa, có lúc cam go, có lúc hiểm nguy, cũng có lúc hân hoan khi chiến thắng trở về.

Cố Xương bá men rượu bừng bừng, nét cười giãn trên mặt, bỗng nghe một tiếng vang khẽ. Hắn giật mình định thần, thì ra là ly rượu trong tay Hưng Nguyên Đế rơi xuống, vỡ tan trên nền đá cẩm thạch trắng toát.

“Bệ hạ.” Vừa mới mở miệng, bên ngoài đình đột ngột vang lên tiếng xé gió chói tai, sắc mặt Cố Xương bá lập tức đại biến.

Đó là âm thanh hắn quá đỗi quen thuộc tiếng vũ khí ra khỏi vỏ. Bên ngoài đình, người người ùn ùn kéo đến như nước triều dâng, ánh sáng trong đình phút chốc trở nên u ám, lạnh lẽo.

Cố Xương bá ngỡ bản thân đã uống quá chén, nên mới sinh ảo giác.

“Bệ hạ.”

Hắn lại lên tiếng, chỉ thấy người đối diện bỗng vươn tay, túm lấy cổ áo hắn, lưỡi dao sắc lạnh kề sát bên cổ.