Chương 192: Tiến cung triều hạ

Mồng Một Tết, bá quan văn võ và các bậc công hầu quý tộc đều phải vào triều bái yết Hoàng đế, tham dự yến tiệc mừng năm mới. Còn các mệnh phụ có phẩm hàm trong người cũng sẽ nhập cung triều hạ, đến dâng lời chúc mừng đầu xuân với Thái hậu và Hoàng hậu.

Chỉ là, Hoàng hậu đã mất tích đã lâu, vị chủ của hậu cung vẫn còn khuyết chỗ, thế nên những người đến triều hạ ngoài Thái hậu, còn phải vấn an cả vị phi tần đang thay mặt trông coi hậu cung chính là Thục phi, mẫu thân của Khánh vương. Chiêu Dương Trưởng công chúa tất nhiên cũng sẽ tiến cung dự tiệc vào ngày mai.

“Tạ ơn mẫu hậu.” Thái hậu nói lấy lệ, Trưởng công chúa đáp lời cũng chẳng mấy mặn mà.

Nàng hiểu quá rõ, mẫu hậu chỉ là thuận miệng mà nói. Chuyện đùi gà, dù có rơi vào tay ai, cũng chỉ là gợn sóng trong ánh đèn đêm Giao thừa này thôi.

Có lẽ vì nhìn thấy hoàng nhi tâm tình sa sút, Thái hậu chủ động khuấy động bầu không khí, tỏ vẻ hứng thú trò chuyện: “Ai gia nghe nói, có một vị Khấu cô nương, dung mạo rất giống với Trưởng công chúa?”

Lời vừa dứt, ánh mắt Hưng Nguyên Đế liền liếc sang, Chiêu Dương Trưởng công chúa cũng bất giác quay đầu, ngay cả Thục phi cũng đưa mắt nhìn sang.

Thái hậu nhíu mày: “Làm sao vậy?”

“Vài ngày trước có yến hội tại Lạc viên, chiêu đãi những bậc thiện nhân quyên tiền cứu tế Định Bắc, trẫm cũng có ghé qua, khi ấy đã gặp qua Khấu cô nương.”

“Ồ, ai gia cũng nghe nói rồi. Khấu cô nương ấy đã quyên năm vạn lượng phải không?” Giọng Thái hậu bình thản, không nghe ra một chút xúc động nào.

Chiêu Dương Trưởng công chúa thu hết vào mắt, khoé miệng khẽ cong lên đầy khó lường. Mẫu hậu vẫn thế, vẫn xót của thay người như xưa.

“Hoàng thượng, vị Khấu cô nương kia thực sự giống Trưởng công chúa đến thế sao?” Hiển nhiên điều Thái hậu hứng thú là dung mạo tương tự chứ chẳng phải chuyện quyên bạc.

Hưng Nguyên Đế liếc nhìn Trưởng công chúa một cái, mỉm cười gật đầu: “Đúng là có vài phần tương tự.”

Kỳ thực giống người khác thì ít, mà giống mình thì nhiều hơn. Nhưng lời này, nếu do chính miệng mình thốt ra, quả thật quá mức khó xử.

“Ngày mai ngoại mệnh phụ vào cung triều hạ, bảo trưởng bối trong nhà dẫn nàng đến diện kiến ai gia, để ai gia nhìn thử một cái.”

Chiêu Dương Trưởng công chúa không nhịn được nói: “Ngày mai vào cung đều là các vị mệnh phụ có phẩm cấp trong người, một tiểu cô nương như nàng tiến cung e là không hợp lễ.”

Nhìn thì tưởng vinh diệu, kỳ thực những ngoại mệnh phụ được triệu vào cung ấy, nửa đêm đã phải thức dậy chải đầu trang điểm, canh năm đã lên kiệu xuất phát, cả quá trình mệt mỏi chẳng kém gì hành quân nơi sa trường.

Với các mệnh phụ mang phẩm hàm, đây là dịp tốt để kết giao, mở rộng nhân mạch, thế nên ai cũng vui lòng chịu khổ. Nhưng Khấu cô nương chỉ là một thiếu nữ chưa phong hàm, lại chẳng có thế lực dựa lưng. Trong khi mẫu hậu vốn dĩ đã không có hảo cảm với nàng, tiến cung vào thời điểm này thì có ích gì? Chỉ tổ chuốc lấy phiền hà.

Nếu lỡ chọc giận ai, chẳng khéo lại rước họa vào thân.

Thái hậu lạnh mắt liếc con gái: “Ai gia thấy hợp thì là hợp. Chẳng lẽ còn có kẻ dám ở sau lưng bàn tán sao?”

“Con không có ý đó.” Trưởng công chúa đành cúi mắt, nhẫn nhịn đáp lời.

Hưng Nguyên Đế thấy mẫu hậu và muội muội giằng co ngầm, vội vã hòa giải: “Chuyện cũng chẳng có gì to tát. Mẫu hậu đã muốn gặp Khấu cô nương, vậy sớm mai phái người đến phủ Thiếu khanh báo một tiếng là được.”

Chiêu Dương Trưởng công chúa trừng mắt liếc huynh trưởng, không tiện nói thêm gì nữa.

Lúc này Thục phi mỉm cười lên tiếng: “Thiếp cũng từng nghe người ta nhắc đến Khấu cô nương. Nghe nói nàng ấy dọn ra khỏi phủ ngoại tổ, tự mở một thư cục riêng, làm ăn vô cùng khấm khá. Ai nấy đều khen Khấu cô nương là nữ trung hào kiệt, có tài buôn bán hơn người.”

Thái hậu nghe vậy, ánh mắt vụt qua một tia không vui, nhàn nhạt nói: “Vậy ai gia càng thấy tò mò rồi.”

Thục phi khẽ cong môi. Ánh mắt Chiêu Dương Trưởng công chúa chợt lạnh.

Hoàng hậu là người xuất chúng, trí tuệ không kém nam nhân, tính tình quật cường không cam chịu khuất phục. Chính vì vậy mà mẫu hậu không ưa nàng ấy. Nay lại nghe nói Khấu cô nương có bản lĩnh, tất nhiên càng không vừa mắt.

Thục phi miệng như tán thưởng, thực ra lại đang giăng bẫy. Một câu khen ngợi đã đẩy Khấu cô nương vào thế khiến Thái hậu sinh lòng chán ghét. Khấu cô nương đã từng đắc tội Thục phi sao?

Hay là vì thế tử của Cố Xương Bá phủ bị trách phạt, mà lại chẳng làm gì được nàng, đành mượn tay người khác để trút giận?

Chiêu Dương Trưởng công chúa vừa suy nghĩ những điều ấy, vừa âm thầm hạ quyết tâm: ngày mai phải ra sức bảo vệ Khấu cô nương mới được.

Phía phủ Thiếu khanh, trời còn đen kịt chưa hửng sáng, lão phu nhân đã thức dậy. Trong cả phủ, chỉ có lão phu nhân và Đoạn Thiếu khanh là có tư cách nhập cung triều hạ.

May thay lão phu nhân tuổi cao, giấc ngủ đã ít từ lâu, nên dù nửa đêm đã phải lục đục chải đầu trang điểm cũng không lấy làm mệt mỏi. Chỉ là tinh thần còn mơ hồ, chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Cho đến khi người từ tiền viện vào báo tin, đầu óc bà mới lập tức thanh tỉnh. Có người trong cung tới truyền chỉ bảo lão phu nhân đưa Khấu cô nương cùng tiến cung!

“Lập tức sang Vãn Tình cư báo với biểu cô nương!” Lão phu nhân vội vã phân phó.

Chuyện này đến quá đột ngột. Nếu vì thế mà chậm trễ giờ nhập cung, thì thực là đại họa!

Tân Dữu bị tiếng gọi dồn dập làm cho bừng tỉnh. “Tiểu thư, mau dậy đi ạ!”

Nàng mở mắt, lập tức ngồi bật dậy: “Chuyện gì thế?”

Tiểu Liên vẫn còn ngơ ngác: “Bọn họ nói lệnh cho người theo lão phu nhân vào cung triều hạ.”

Ánh mơ màng trong mắt Tân Dữu lập tức tan biến, nàng vén chăn bước xuống giường: “Lấy giúp ta bộ áo váy tía cánh sen, thêm cây trâm vàng khảm hồng ngọc, những món khác thì miễn.”

Trong lúc đang vội vã sửa soạn, bên Như Ý đường lại có người tới giục, lo sợ sẽ muộn giờ xuất phát.

Tân Dữu chỉnh trang xong xuôi, khoác thêm áo choàng nền đỏ vẽ hoa tròn màu son, rồi đến thẳng Như Ý đường.

Lão phu nhân cũng vừa mới sửa soạn xong. Vừa thấy nàng bước vào, liền từ trên xuống dưới quan sát kỹ càng, sau đó mới thở phào: “Cũng xem như tươm tất. Nhưng sao chẳng đeo đôi hoa tai nào cả?”

“Trang sức nhiều quá, e là không hợp lễ.” Tân Dữu đáp khẽ.

Lão phu nhân nghĩ ngợi rồi gật đầu. Thiếu nữ chưa xuất giá, vốn dĩ không nên đeo quá nhiều châu ngọc, một cây trâm vàng là đã đủ điểm nhấn.

“Đi thôi. Vào đến trong cung, những gì không nên nhìn thì đừng nhìn, những gì không nên nói thì tuyệt đối chớ mở miệng.”

Cổng phủ Thiếu khanh mở ra, pháo nổ đì đùng đón mừng năm mới, mang theo không khí rộn ràng tưng bừng của ngày đầu xuân.

Tân Dữu theo lão phu nhân bước lên kiệu, tiếng mõ khai đường vang lên, một hàng kiệu ngựa từ từ lăn bánh, thẳng hướng hoàng cung.

Khi đến cổng hoàng thành, trời vẫn còn chưa sáng hẳn, nhưng cung điện đã giăng đèn kết hoa rực rỡ, xe ngựa tới lui không ngớt, rộn ràng chẳng khác gì ban ngày.

Văn võ bá quan vào triều yết kiến ở tiền điện, còn các mệnh phụ bên ngoại tộc thì tiến về hậu cung. Trên đường đi, ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về phía Tân Dữu.

Cũng khó trách người ta sửng sốt giữa một rừng nữ quyến ăn vận triều phục trang nghiêm, bỗng xuất hiện một thiếu nữ mặc thường phục, thực sự quá mức nổi bật.

Các phu nhân liên tục trao đổi ánh mắt, thì thầm bàn tán: “Sao giữa các mệnh phụ phẩm cấp đầy mình lại lẫn vào một tiểu cô nương thế kia?”

“Đó chẳng phải chính là Khấu cô nương đã quyên năm vạn lượng bạc cứu tế đó sao?”

Sau khi biết được thân phận nàng, thần sắc các vị mệnh phụ trở nên phức tạp hơn rất nhiều. Tục ngữ nói có tiền có thể sai khiến cả quỷ thần, nhưng hoàng thất lẽ nào cũng vậy ư?

Sau khi theo trình tự nghi lễ lần lượt dâng lời chúc mừng đầu xuân lên Thái hậu và Thục phi, yến tiệc chính thức bắt đầu. Các vị phu nhân mới phần nào thả lỏng, thừa dịp tiếng tơ tiếng nhạc che lấp, bắt đầu nhỏ giọng bàn luận khắp nơi.

Bỗng Thái hậu đang ngồi nơi thượng tọa nhẹ nhàng mở lời: “Thái phó tự Thiếu khanh, lão phu nhân nhà họ Đoạn đã tới chưa?”

Tiếng muỗng chạm bát bỗng ngưng bặt, thì thầm cũng lặng đi.

Một cung nữ đứng bên vội đáp lời: “Hồi bẩm Thái hậu, lão phu nhân nhà họ Đoạn ngồi phía ngoài cửa điện.”

Mệnh phụ có phẩm hàm từ ngũ phẩm trở lên mới có tư cách tiến cung bái kiến vào dịp Nguyên đán. Đoạn Thiếu khanh là quan tứ phẩm, nên lão phu nhân được phong làm Tứ phẩm Cung nhân. Được ngồi ngay trước cửa điện đã là ân điển lớn lắm rồi.

“Truyền Đoạn lão phu nhân dẫn ngoại tôn nữ của bà ấy lại đây.” Thái hậu lên tiếng.

Tiếng truyền lệnh nhanh chóng vang lên trong điện. Lão phu nhân run rẩy, đưa Tân Dữu theo sau, từng bước chậm rãi đi từ cửa điện vào tới tận chính sảnh nơi bệ ngọc.

Vừa đến nơi, lão phu nhân liền xúc động quỳ phục hành lễ: “Thần phụ khấu kiến Thái hậu, kính chúc Thái hậu bách sự như ý.”

Vào dịp Chính đán hằng năm, Thái hậu quả thật có trò chuyện với vài vị phu nhân, nhưng một người ngồi gần sát cửa điện như bà, đừng nói được nói chuyện, chỉ mong thấy được dung nhan Thái hậu đã là phúc phần rồi. Hôm nay được triệu vào điện, lẽ nào là nhờ hào quang của ngoại tôn nữ?

“Lão phu nhân miễn lễ.” Thái hậu tỏ ra chẳng mấy hứng thú với bà, ánh mắt sớm đã rơi xuống người thiếu nữ đi bên cạnh: “Đây chính là Khấu cô nương phải không? Ngẩng đầu lên để ai gia nhìn một chút.”