Chương 180: Kẻ ban cháo là ai

Hạ Thanh Tiêu cùng các nha môn khác phối hợp ổn định dân chúng lánh nạn, đến lúc xong xuôi thì trời đã nhá nhem tối, tuyết trắng ngập đường phản chiếu ánh đèn lẻ loi như một dải bạc lạnh lùng phủ lên nhân gian.

Hắn không về thẳng hầu phủ, mà chậm rãi rẽ vào con phố nơi Thanh Tùng Thư Cục tọa lạc. Quả nhiên, đèn trong thư cục vẫn sáng. Hạ Thanh Tiêu đứng im lặng chốc lát, rồi xoay người định rời đi thì?

“Hạ đại nhân.” Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

Hắn quay đầu lại, bắt gặp Khấu cô nương đang bước tới, y phục đơn giản, tay áo khẽ động theo gió.

“Muộn thế rồi, Khấu cô nương vẫn chưa nghỉ sao?”

“Còn chút sổ sách cần rà soát, lại phải sắp xếp việc ngày mai.” Tân Dữu nhìn lướt qua dáng vẻ lấm lem của hắn, hỏi nhẹ: “Hạ đại nhân vừa mới xong việc ạ?”

Nhận ra ánh mắt nàng dừng nơi vết bẩn trên áo choàng, Hạ Thanh Tiêu cúi đầu nhìn. Y phục đỏ sẫm dính đầy tuyết đọng, bùn đất dấu vết hắn tự tay cùng dân dọn dẹp, vận chuyển tạm vật.

Ban đầu hắn vốn không thấy có gì đáng kể, nhưng dưới ánh mắt ôn hòa như nước mùa xuân của nàng, lại bất giác sinh ra chút ngượng ngùng khó nói thành lời.

“Dân chúng bên đó đều được đưa tới Dưỡng Tế Viện cả chứ?” Tân Dữu mỉm cười hỏi tiếp, hoàn toàn không nhận ra sự bối rối thoáng hiện nơi đối phương.

Đội của Dương đội trưởng sau khi phát hết áo bông đã trở về, về sau mọi việc đều do nha môn tiếp quản. Nhắc đến chuyện này, Hạ Thanh Tiêu lấy lại vẻ bình tĩnh, đáp: “Đều đã đến nơi an toàn. Sau này triều đình sẽ có kế hoạch an cư cho họ, Khấu cô nương không cần bận tâm quá.”

“Vậy thì tốt.”

Tân Dữu hiểu rõ, với dân chúng lâm nạn, triều đình vốn có các chính sách cứu tế, nhất là tại kinh thành, dưới chân thiên tử, càng không dám sơ suất. Nàng không định vượt quyền, càng không muốn phô trương.

Hạ Thanh Tiêu chần chừ một lát rồi khẽ nói: “Trận địa chấn lần này, kinh thành chỉ chấn nhẹ, Bắc Lâu Phường lại là nơi thiệt hại nặng nhất. Nhưng bởi vì Khấu cô nương ban cháo đúng lúc, mới khiến dân chúng may mắn thoát nạn. Ta đoán rằng chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ đến tai Hoàng thượng.”

Tân Dữu nghe vậy, mỉm cười nhẹ nhàng: “Đa tạ Hạ đại nhân đã nhắc nhở. Giờ cũng không còn sớm, đại nhân nên về nghỉ ngơi thôi.”

Đối với việc cứu người, lúc ban đầu nàng chẳng hề nghĩ tới chuyện sẽ lọt vào mắt rồng, mà hiện tại nếu thật sự bị biết đến, nàng cũng không e ngại. Bởi vì nàng vốn đã chuẩn bị tâm lý, sớm muộn cũng sẽ phải đối mặt với người ấy.

“Khấu cô nương cũng nghỉ sớm một chút.” Hạ Thanh Tiêu xoay người muốn đi, rồi lại dừng bước, quay đầu nói thêm:

“Vừa rồi ngang qua, thấy đèn thư cục còn sáng.”

Tân Dữu khẽ cười: “Ta biết Hạ đại nhân chỉ là tình cờ đi ngang.”

Hạ Thanh Tiêu hơi đỏ mặt, chắp tay cáo biệt, sải bước rời đi.

Đêm đó tuyết không rơi thêm. Sáng hôm sau, trên đường phố kinh thành, liên tiếp có binh lính tuần tra đi qua, khiến dân chúng không rõ nguyên do, bàn tán râm ran khắp nơi.

Đối với phần lớn dân chúng, trận rung nhẹ ngày hôm qua chẳng qua chỉ là một đề tài tán gẫu mới mẻ trong mùa đông lười biếng mà thôi.

Đến chiều, việc điều tra tình hình thiệt hại khắp kinh thành gần như đã hoàn tất, các đại thần đều lần lượt vào cung chầu.

“Tình hình kinh thành ra sao?” Hoàng đế Hưng Nguyên hỏi.

Phụ trách chính trong cuộc điều tra là Ngũ thành binh mã ty, vốn trực thuộc Binh bộ, các nha môn còn lại hỗ trợ theo phân công.

Nghe thiên tử hỏi đến, Binh bộ thượng thư liền bước ra khỏi hàng, khom mình bẩm báo: “Khải tấu bệ hạ, theo thống kê, ngũ thành cộng lại thương vong ba mươi hai người. Trong đó tử vong mười bốn, bị thương mười tám, nguyên nhân đều do nhà cửa sập đổ hoặc vật nặng rơi trúng mà ra.”

Con số này khiến Hưng Nguyên đế thở ra một hơi nhẹ nhõm. So với dự đoán ban đầu của ngài, kết quả này đã giảm nhẹ hơn rất nhiều.

“Khoan đã.”

Khi nghe đến số lượng nhà cửa đổ sập, Hưng Nguyên đế cảm thấy có gì đó không ổn: “Bắc thành sập nhiều nhà như thế, sao tổng thương vong chỉ hơn ba mươi người? Hơn nữa lại còn rải rác khắp năm quận?”

Binh bộ thượng thư trong lòng thầm may mắn. May mà lúc nhận được tin, ông ta cũng cảm thấy có điều bất thường nên đã hỏi kỹ cấp dưới, nếu không giờ đây nhất định khó lòng đối đáp được với long nhan.

“Hồi bệ hạ, số nhà sập tập trung chủ yếu tại khu vực Bắc Lâu Phường. Theo lời binh mã ty báo lại, nơi đó có một vị thiện nhân đang phát cháo cứu tế, cho nên khi tai biến xảy ra, đa phần dân chúng đều đang ở ngoài.”

Hưng Nguyên đế lập tức nổi hứng: “Người phát cháo là ai?”

Binh bộ thượng thư cứng họng. Kinh thành xưa nay có không ít nhà giàu, mùa đông rét mướt phát cháo cứu người nghèo cũng chẳng phải chuyện hiếm, lúc nghe tin, ông chỉ cho rằng như bao lần trước nên không hỏi thêm.

Nhưng giờ bị hỏi đến, lại chẳng nói nên lời. Ánh mắt Hoàng đế nhìn tới, lập tức mang vài phần không vui. Tên Mã Hữu Tài này sao lại chẳng có chút lòng hiếu kỳ nào cả?

May thay lúc này, Tế tửu Mạnh đại nhân bước ra khỏi hàng: “Bệ hạ, thần biết thân phận người phát cháo.”

“Ồ? Là ai?” Hưng Nguyên đế hỏi ngay.

“Là Đông gia của Thanh Tùng Thư Cục - Khấu cô nương.”

Hưng Nguyên đế không khỏi kinh ngạc. Lại là vị Khấu cô nương ấy?

“Trẫm nhớ hình như Khấu cô nương vẫn chưa xuất giá, chỉ là một tiểu cô nương thôi, sao nàng lại nghĩ đến chuyện đến Bắc Lâu Phường phát cháo?”

Trong lòng ngài bất giác nảy ra liên tưởng: Chẳng lẽ là nhờ vào sự chống lưng của Đoạn thiếu khanh?

Vốn dĩ trước đây, ngài chẳng mấy để tâm đến Đoạn Văn Tùng - Thiếu khanh Thái Phủ Tự, nhưng nhờ Khấu cô nương mà tên người này giờ đã được ghi vào sổ tâm trí của hoàng đế.

Kỳ thực, câu hỏi này của Hưng Nguyên đế cũng khiến người ta khó xử. Tình báo từ các ty sở đưa lên đều qua nhiều lớp, đến tay Binh bộ thượng thư đã là chuyện hiếm, lại đòi hỏi phải biết vì sao người ta đi phát cháo, đúng là khó mà truy tới ngọn nguồn.

Vừa rồi không trả lời nổi, mặt mũi đã mất, giờ ông ta lặng lẽ chờ xem Tế tửu Mạnh có bị hỏi khó không.

Tế tửu Mạnh ho nhẹ một tiếng, chắp tay đáp: “Thần có nghe nói, Khấu cô nương làm vậy là để cảm tạ dân chúng Bắc Lâu Phường vì đã giúp nàng tìm mèo.”

Binh bộ thượng thư nghe xong trợn mắt há mồm. Cái lão Mạnh này sao đến cả việc tìm mèo mà cũng biết?! Hưng Nguyên đế thì càng thêm sững sờ: “Chỉ vì cảm tạ việc tìm mèo mà nàng ấy phát cháo, tặng thịt suốt bốn ngày liền?”

Một tiểu cô nương mà phóng khoáng đến mức ấy sao? Nghĩ tới quốc khố ngày nào cũng thiếu trước hụt sau, Hưng Nguyên đế đột nhiên thấy trong lòng có chút khó chịu.

Bởi vì công lao phát cháo cứu người, tế tửu Mạnh đại nhân đối với Tân Dữu (tức Khấu cô nương) lại càng sinh thiện cảm, nghe hoàng đế Hưng Nguyên thắc mắc, liền thuận miệng dâng lời khen: “Khấu cô nương rất có đầu óc kinh thương. Sau khi tiếp quản Thanh Tùng Thư Cục, nàng từng vì cầu một chuyện hay mà ‘ngàn vàng mua bộ xương ngựa’, từ đó đào được danh gia sáng tác thoại bản - Tùng Linh tiên sinh. Nhờ vậy, thư cục vắng tanh ngày nào bỗng buôn may bán đắt, tài nguyên cuồn cuộn kéo về.”

(*ngụ ý: biết trọng dụng người tài dù chưa có thành tựu rõ ràng)

Binh bộ thượng thư lườm mắt nhìn đồng liêu đang thao thao bất tuyệt. Cái lão già này sao biết rõ vậy chứ?! Hưng Nguyên đế nghe xong thì gật gù: “Quả thực là người có đầu óc.”

Một thiếu nữ thông minh, bản lĩnh, lại biết uống rượu nếu là nam nhi, e rằng đã là nhân tài hiếm có. Ý niệm này vừa lóe lên trong đầu, Hưng Nguyên đế bỗng khựng lại. Nữ nhi thì cũng có thể nên nghiệp lớn, tỷ như hoàng hậu của mình vậy.

Sau đó lại nhẹ lắc đầu. Trên đời này, mấy ai có thể giống như Tĩnh Tuyên - Hiền hậu của trẫm kia chứ?

Mấy vị đại thần nhìn thấy hoàng đế khi thì gật đầu, khi thì lắc đầu, đều trao đổi ánh mắt ngầm với nhau: Hoàng thượng làm sao vậy?

Rất nhanh sau đó, Hưng Nguyên đế thu lại thần sắc, hỏi thăm tình hình an trí nạn dân ở Bắc Lâu Phường. Vừa mới nở nụ cười vì được báo cáo ổn thỏa, thì một bản tấu khẩn cấp liền được trình lên.

Vùng Định Bắc, vào ngày hôm qua, đã xảy ra địa chấn dữ dội, trong đó huyện Bắc An chịu ảnh hưởng nặng nề nhất toàn thành đều thành bình địa, thương vong vô pháp thống kê. Ngoài ra, nhiều nơi khác thuộc Định Bắc cũng bị ảnh hưởng, giao thông tê liệt nghiêm trọng.

Đọc xong tấu chương, sắc mặt Hưng Nguyên đế tái xanh, đưa tay đỡ trán, trong lòng như có ngàn tảng đá đè nặng.

“Bệ hạ.”

Hưng Nguyên đế giơ tay, kìm lại nỗi xúc động, cố lấy giọng bình tĩnh: “Truyền đô thống Kinh doanh Vũ Diên Đình lập tức nhập cung!”

Tình hình Định Bắc thảm trọng, đường sá lại bị chặn, muốn cứu tế không thể chỉ dựa vào mệnh lệnh và bạc lụa, mà còn cần điều động đại lượng binh mã.

Về phần người được cử làm khâm sai cứu tế, Hưng Nguyên đế chỉ định hai người: Thứ sử bộ Hộ - Bùi Tả và Nhị hoàng tử - Khánh vương.