Chương 7: Chương 7

Những người khỏe mạnh đều đã lao vào đội cứu hỏa. Ngọn lửa cuồn cuộn giữa trời tuyết trắng, hòa thành một cảnh tượng vừa hỗn loạn, vừa rực rỡ một nhân gian nóng bỏng giữa mùa xuân rét.

Từng tốp người chạy qua chạy lại, tay xách thùng nước, vội vàng đến nỗi nước trong thùng đổ ra phân nửa giữa đường.

Như Ước nhìn thấy hoàng đế, được đám thân vệ vây quanh, đứng cách xa đám cháy. Ánh lửa chiếu lên người, dát quanh thân hắn một quầng sáng vàng kim. Hắn mặc long bào năm móng, tay áo liền thân, thêu rồng vàng uốn quanh ngực; dưới ánh lửa, đầu rồng hiện ra dữ tợn, như thể ngay khoảnh khắc sau sẽ cắn xé da thịt người, uống máu tươi mà nuốt vào bụng.

Trong cung, cháy là đại kỵ, huống chi là trận hỏa hoạn dữ dội như thế này. Tin ấy mà lọt ra ngoài, dân gian tất đem ra bàn tán còn trong mắt Thái hậu hay các phi tần lớn tuổi, lại là điềm chẳng lành. Sự lo lắng hiện rõ trên mặt hoàng đế, chẳng cần giấu giếm đôi mày hắn nhíu chặt, chỉ lặng lẽ nhìn biển lửa đang cuộn trước mắt.

Trong lòng Như Ước, lại ngấm ngầm mong ngọn lửa ấy càng dữ dội hơn thà rằng thiêu rụi cả Tử Cấm Thành, để mọi ân oán đều theo tro tàn mà sạch sẽ, không còn gì níu lại.

Nhưng trời chẳng thuận lòng người sau khi nuốt mất năm gian nhà dưới hành lang, ngọn lửa rốt cuộc cũng bị khống chế dần. Khi nhìn thấy thế, nét căng thẳng trên mặt hoàng đế mới tan, hắn khẽ thở ra, như vừa thoát khỏi gánh nặng.

Không ngờ, trong khoảnh khắc ấy, ánh nhìn của hắn vô tình lướt qua đám người xuyên qua ngọn lửa, dừng lại đúng chỗ nàng đứng. Ánh mắt sắc bén như mũi băng nhọn, chỉ một thoáng đã khiến Như Ước rùng mình, lạnh buốt cả sống lưng.

Nàng lập tức cúi đầu, thu mình, không dám nhìn lại. Dù trong lòng khao khát được tiếp cận hắn, nàng tuyệt đối không muốn bị chú ý vào lúc này.

May thay, lửa đã yếu dần, cờ lửa trong tay lính cứu hỏa cũng rũ xuống. Một thái giám bước nhanh đến bên hoàng đế, giọng nhỏ nhưng Nhឋ Ước vẫn nghe loáng thoáng: “Vạn tuế gia, việc còn lại giao cho Cẩm y vệ xử trí, nô tài hầu ngài hồi cung.”

Nàng khẽ ngẩng đầu, thấy hoàng đế quay lưng rời đi, mới dám thở ra nhẹ nhõm.

Quay lại, nàng thấy Dương Ổn đang vẫy tay với mình, nhưng trên mu bàn tay hắn xuất hiện một mảng da lớn đã tróc, lộ cả lớp thịt hồng ướt đẫm máu.

Như Ước hoảng hốt kêu khẽ: “Ngươi… bị bỏng rồi ư?”

Người ta vẫn nói nước lửa vô tình nhưng đôi khi, một trận lửa lại là cơ duyên khiến vận mệnh xoay chuyển.

Dương Ổn chỉ khẽ ra hiệu cho nàng đừng sợ, ánh mắt bình thản như thể vết thương ấy là chuyện hắn mong đợi ngược lại còn trấn an nàng: “Không sao đâu, nghỉ vài ngày là lành.”

Nhưng Như Ước biết nỗi đau của bỏng cháy. Thuở bé, nàng từng nghịch dại, nắm lấy tim đèn, chỉ một vết cháy nhỏ ở đầu ngón tay mà đau suốt ba ngày. Còn hắn, một mảng da bị bóc đi, sao có thể không đau đến thấu xương?

Nàng nghẹn lời: “Không được, ta phải đưa ngươi đi gặp thái y. Dù sao cũng phải bôi thuốc trước đã, chuyện khác để sau hẵng nói.”

Thế nhưng, nói đi thì dễ cửa Thuận Trinh môn vẫn đóng chặt, hai người bị mắc kẹt trong Tử Cấm Thành, chẳng thể ra ngoài.

Như Ước đành đến thương lượng với thái giám giữ cửa: “Bọn ta là người của Nội quan giám, vào đây để giao đồ, không ngờ gặp hỏa hoạn. Dương Điển bộ của Ty Tư Lễ Giám bị bỏng nặng, xin ngài thông cảm mở cổng, để bọn ta ra ngoài tìm đại phu, kẻo để lâu thành tật.”

Thái giám gác cổng cũng là người thuộc Tư Lễ Giám, nhìn thấy vết bỏng, liền nhăn mặt, rụt vai: “Ta cũng muốn cho hai người ra chứ. Nhưng Cẩm y vệ đã hạ lệnh rồi cổng chưa được mở, một ai cũng không được rời đi, họ đang truy tìm kẻ phóng hỏa kia kìa.”

Câu nói ấy nghe thật lạ lùng hỏa hoạn có muôn ngàn nguyên do, có thể là nến đổ, có thể là dầu tràn, sao lại khẳng định là có người cố ý phóng hỏa?
Bọn Cẩm y vệ đến hôm nay vẫn không quên bản tính cũ thích gài tội, dựng án, đổ oan cho người khác, chẳng bao giờ chịu buông tha một cơ hội nào để “lập công”.

Không còn cách nào khác, đã bị giữ lại trong cung, Như Ước đành nghĩ cách tìm thái y chữa vết bỏng cho Dương Ổn. Nàng hỏi một tiểu thái giám đang qua lại: “Xin hỏi đi đâu mới có thể chữa thương được?”

Tiểu thái giám kiễng chân nhìn ra xa, đáp nhỏ: “Nghe nói vừa rồi có người đến Thái y viện, nhưng không biết ngự y đã tới chưa. Hay hai vị thử sang Đông Trường Phòng xem.”

Nghe vậy, Như Ước lập tức kéo Dương Ổn đi về phía hành lang phía đông. Mặt đất nơi vừa dập lửa còn ướt nhẹp, mỗi bước giẫm xuống, nước từ kẽ gạch xanh bắn tung tóe. Thời tiết lại lạnh, chỗ xa đám cháy đã bắt đầu đóng băng, chỉ sơ sảy một chút là trượt chân ngã.

Nàng đi trước dẫn đường, ngoái lại dặn hắn: “Cẩn thận dưới chân…”

Nhưng đúng lúc quay đầu ấy, không nhìn thấy phía trước, Dương Ổn vội kêu lên: “Coi chừng!”

Tiếc là đã muộn Nhឋ Ước đâm sầm vào một bức tường thịt, khiến cả người lảo đảo, suýt ngã.

Nàng định thần lại, mới nhận ra dưới gốc hoè có một người đứng đó. Bộ gấm thẫm thêu hoa văn đỏ sậm hòa lẫn trong đêm tối, chỉ còn phần vạt áo thêu mây vàng lấp lánh phản chiếu ánh tàn lửa.

Cú va ấy tất nhiên đã làm người kia lộ mặt. Hắn bước lên một bước, Như Ước hoảng hốt lùi hai bước liền. Giờ mới nhìn rõ trên ngực áo phi ngư phục thêu rồng bốn móng vắt qua vai, không còn nghi ngờ gì, đó chính là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ – Dư Nhai Ngạn.

Đúng là oan gia ngõ hẹp. Lòng hận của Nhឋ Ước đối với Cẩm y vệ, chẳng kém gì đối với hoàng đế. Năm đó, chính Mộ Dung Tồn ban lệnh giết sạch phe cánh của thái tử, còn Cẩm y vệ là kẻ trực tiếp ra tay bầy chó săn tàn độc của triều đình, hành vi hèn hạ, thủ đoạn tàn nhẫn, khiến người ta nghiến răng căm phẫn đến tận xương tủy.

Không ngờ một trận cháy lại dẫn cả hoàng đế lẫn Dư Nhai Ngạn đến cùng lúc. Hận thì đều hận, nhưng nàng hiểu rõ muốn báo thù, phải biết nặng nhẹ. Bằng sức mình, nàng không thể diệt hết lũ ác nhân đó, nên chỉ có thể theo lẽ oan có đầu, nợ có chủ. Năm xưa, nàng may mắn sống sót, còn bọn Cẩm y vệ tất sẽ không quên việc “trừ cỏ tận gốc”. Giờ đây bị đưa thẳng đến trước mắt hắn, muốn giữ được mạng và cơ hội hành động, nàng chỉ còn cách ẩn giấu thật khéo.

Nghĩ thế, Như Ước vội cúi thấp người, run giọng nói: “Thật có lỗi với đại nhân, nô tỳ đi vội, không trông thấy ngài ở đây…”

Nhưng ánh mắt của Dư Nhai Ngạn lại không đặt lên nàng mà rơi thẳng vào Dương Ổn. Đôi mắt ấy sắc bén như móng vuốt của chim ưng, chỉ một cái nhìn đã khiến người ta có cảm giác như bị bóp nghẹt cổ họng, khó mà thở nổi.

“Dương Điển bộ.” Hắn khẽ nhếch môi, một tay đặt lên chuôi đao Tú Xuân bên hông, bước chậm rãi ra khỏi bóng tối dưới tán hoè: “Từ khi ngươi vào cung đến nay, chúng ta chưa gặp lại. Không biết Dương Điển bộ dạo này… vẫn bình an chứ?”

Dương Ổn đã luyện được bản lĩnh bình tâm như nước, dù trong lòng hận đến mức máu chảy ròng ròng, nét mặt vẫn điềm tĩnh, giọng nói không hề run. Hắn khom mình, cung kính đáp: “Đa tạ Dư chỉ huy quan tâm, nô tài vẫn tốt. Có thể sống đến giờ đã là ơn trời đất. Năm ấy nếu không phải Dư chỉ huy ‘ban ơn’ đưa ta vào cung, e rằng cỏ trên mộ ta nay đã cao ba thước rồi ta phải cảm tạ ngài mới đúng.”

Miệng nói cảm ơn nhưng dưới lớp giọng điềm đạm ấy, dòng hận âm thầm đã sôi trào dữ dội,

Đúng vậy Dương Ổn có ngày hôm nay, đúng là nhờ Dư Nhai Ngạn “ban ơn”. Năm xưa khi Cẩm y vệ truy quét toàn bộ phe cánh của Thái tử, án nhà họ Dương chính do Dư Nhai Ngạn đích thân giám sát. Thật ra, so với việc phải chịu nhục mà làm thái giám, hắn thà bị lưu đày, chém đầu còn hơn, ít ra cái chết vẫn giữ được khí tiết làm người. Nhưng đời là thế  con người chẳng thể làm chủ bản thân, đến cả sống hay chết cũng nằm trong tay kẻ khác.

Còn Dư Nhai Ngạn, tất nhiên chẳng ngây ngô tin rằng người bị hắn ép tịnh thân, có thể thật lòng cảm kích hắn. Làm Cẩm y vệ, gây thù kết oán là chuyện thường ngày; nhưng chỉ cần kẻ kia ngoan ngoãn, không dấy chuyện, thì hắn vẫn “rộng lượng” để người ta được sống.

Nam nhân đối đầu với nhau là thế ngoài miệng bình thản, từng câu từng chữ lại ẩn giấu mũi dao. Không cần vung nắm đấm, một lời cũng đủ để răn đe.

“Ta hôm qua gặp Tịch chưởng ấn, ông ấy còn nhắc đến ngươi đấy.” Dư Nhai Ngạn giọng nhàn nhạt, khuôn mặt lạnh như thép bỗng thoáng một nụ cười: “Nói ngươi làm việc chắc chắn, là một nhân tài hiếm có. Gần đây triều đình định chỉnh đốn lại cục diện, Cẩm y vệ và Đông xưởng sẽ qua lại nhiều hơn. Sau này, cơ hội chúng ta gặp mặt còn dài. Những chuyện vụn vặt trong nha môn, e rằng phải phiền Dương điển bộ giúp ta xử lý nhiều rồi.”

Dương Ổn cúi người, lễ độ mà cẩn trọng: “Dư chỉ huy quá lời. Nếu có chỗ cần đến ta, dù vào dầu sôi lửa bỏng, ta cũng xin hết sức.”

Nghe đến câu “vào dầu sôi lửa bỏng”, khóe môi Dư Nhai Ngạn khẽ cong, ánh nhìn hạ xuống bàn tay bị thương của hắn: “Dương điển bộ quả là không cẩn thận sao lại bị bỏng thế này? Thật trùng hợp, trong cung vừa cháy, mà ngươi lại có mặt đúng lúc…”

Hắn ngừng lại một thoáng, rồi nhướn mày hỏi: “Tư Lễ Giám ở phía đông bắc Cảnh Sơn, sao giờ này ngươi lại ở trong cung?”

Dương Ổn đáp ngay, không hề chần chừ: “Thuộc hạ nhận lệnh, dẫn người của Ty Cục Thêu vào giao nộp la y dùng cho tháng ba.”

“À!” Dư Nhai Ngạn khẽ đáp: “Ra là vậy…” Nhưng nguyên nhân vụ cháy vẫn chưa điều tra rõ.
E rằng phải làm phiền Dương điển bộ ở lại một lúc, chờ xác minh rõ hành tung của ngươi rồi mới có thể cho rời cung.”

Dương Ổn chỉ đành cúi đầu “vâng” một tiếng, nhưng đaև đớn trên tay khiến hắn mím chặt môi, khẽ giấu bàn tay rớm máu ra sau vạt áo.

Thấy thế, Như Ước trong lòng xót xa, bạo gan bước lên hành lễ, nói khẽ: “Đại nhân, Dương điển bộ bị thương nặng, có thể cho phép bọn ta đi tìm thái y trước được không?
Đợi chàng chữa trị xong rồi, có gì xin đại nhân hỏi lại sau.”

Dương Ổn thoáng giật mình, tim thắt lại lúc này nàng lại lên tiếng thay hắn sao! Nếu hắn tỏ ra giận dữ, càng dễ khiến Dư Nhai Ngạn nghi ngờ, nên đành giữ giọng ôn hòa, cố che đi sự lo lắng: “Cảm ơn Vệ cô nương đã quan tâm, chỉ là vết thương nhỏ, không đáng ngại đâu.”

Nhưng dù hắn che giấu khéo đến mấy, đôi mắt như dao của Dư Nhai Ngạn vẫn không bỏ sót điều gì. Hắn rốt cuộc quay sang nhìn nàng ánh mắt quét từ đầu đến chân.

Lúc bị va phải, hắn chỉ thấy một cung nữ dáng nhỏ, thanh tú, giờ nhìn kỹ mới nhận ra thanh tú mà đoan trang, lại mang nét gì đó trong sạch khác thường. Nói là đẹp, nghe quá tầm thường nhưng đúng thật, nàng đẹp hơn hẳn đám phấn son dung tục trong cung.
Khoác lên người bộ váy áo hạ cấp, lại có khuôn mặt khiến người ta không dám nhìn lâu
một vẻ đẹp như thế, mà phải sống kiếp cung nữ, đúng là phí hoài của trời.

“Cô nương là người của phòng nào?” Dư Nhai Ngạn hỏi, giọng như đùa mà không đùa, ánh mắt liếc sang Dương Ổn: “Có vẻ… quan hệ giữa hai người không bình thường lắm nhỉ?”

Dương Ổn đè nén nhịp tim, cẩn thận nói: “Nàng ấy là cung nhân của Ty Cục Thêu, được trên phái đến, làm trợ thủ cho thần.”

“Người của Ty Cục Thêu?” Ánh mắt Dư Nhai Ngạn lướt qua mặt nàng: “Đã là người từ ngoài cung vào, vậy phải khai rõ hành tung. Đợi xác nhận xong, rồi mới được đi gặp đại phu.”

Lời nói dứt, hắn phất tay. Hai cẩm y vệ nhận lệnh bước lên, áp giải người sang phía đông để tra hỏi.

Gió đêm lùa đến, sau trận hỏa hoạn, không khí đặc quánh mùi cháy khét. Mấy cung nhân thoát chết đứng run rẩy trước đống tàn tích, miệng lắp bắp hồi tưởng: “Chúng nô đang uống trà, Mã Chưởng sự của Xuân Hỉ điện đi vào, chúng nô liền nhấc bình rượu khỏi lò đất đỏ…”

Hai đầu hành lang vốn là phòng lớn, tuy bị bọn thái giám sửa thành phố mua bán, nhưng gian phòng không lớn, muốn thoát thân cũng dễ. Ấy vậy mà từ tro tàn vẫn bới ra được một thi thể cháy đến mức không còn nhận rõ mặt mày, hai tay nửa chừng giơ lên, tựa như khúc gỗ bị sét đánh.

Dư Nhai Ngạn cau mày dời mắt, lại đúng lúc bắt gặp cô nương họ Vệ đang dõi nhìn cảnh tượng trước hỏa trường. Có lẽ thấy thi thể nên hơi sợ, nàng khẽ đưa tay che mắt, nép về phía sau Dương Ổn.

Thiên hộ đến bẩm báo, nhìn theo ánh mắt thượng quan, lập tức hiểu ý, vội nịnh: “Đại nhân, thuộc hạ có thể nghĩ cách đưa cung nhân kia ra ngoài cho ngài.”

Dư Nhai Ngạn ngoảnh lại, liếc hắn một cái: “Ngươi định làm gì?”

Thiên hộ chỉ qua cô nương kia. “Đại nhân chẳng phải…”

“Chẳng phải cái gì?” Sắc mặt Dư Nhai Ngạn vẫn lạnh cứng, giọng băng giá: “Có việc thì bẩm, đừng nói nhảm.”

Thiên hộ vội đáp vâng, rồi trình hết những điều đã tra được. Thái giám chết cháy đã xác nhận thân phận, gốc ngọn vụ hỏa hoạn cũng nắm rõ. Chung quy chỉ là sự cố nước tràn gặp lửa, không ai cố ý phóng hỏa.

Dư Nhai Ngạn gật đầu, quay người gọi chưởng sự thái giám quản hành lang, cùng đến Hàm Phúc Cung.

Hàm Phúc Cung nằm chính nam Tây Trường Phòng, chỉ cách một tòa Trùng Hoa Cung. Khi lửa bốc cao tận trời, bên Hàm Phúc Cung nhìn thấy rõ rệt, trong ngày lễ cũng chẳng yên lòng. Dù hạ nhân hết lời giải thích là tai nạn, Thái hậu vẫn đen mặt, trừng mắt hừ lạnh với hoàng đế: “Trung thu năm ngoái trời chó ăn mất mặt trăng, đến Nguyên Tiêu năm nay thì đại hỏa suýt thiêu đến Huyền Vũ Môn. Hoàng đế, ngươi chẳng thấy đây là ý trời sao? Trời xanh chịu không nổi cảnh đời thê lương, đang cảnh tỉnh ngươi đấy!”

Hoàng đế buông tay áo đứng lên. Các phi tần hầu cạnh cũng không dám ngồi, đồng loạt rời chỗ, chuẩn bị quỳ.

Nhưng hoàng đế chẳng cho họ cơ hội đồng cam cộng khổ, chỉ bảo họ lui xuống, để một mình nghe Thái hậu trách mắng.

Thái hậu nhìn đại điện trống trải, lời nói càng thêm chua xót: “Ngươi cũng biết xấu hổ? Cũng biết tránh người? Những chuyện ngươi làm, ai trong đám họ mà không biết? Không phải đều tự mình nhào lên làm hậu cung của ngươi đấy ư. Ở trước mặt họ mà nói mấy câu, ngươi sợ gì! Ngươi là hoàng đế Đại Nghiệp, sát phạt quyết đoán, đến cả giang sơn của ruột thịt cũng dám đoạt, hôm nay mất thiên hỏa lại sợ hãi điều gì?”