Chương 4: Chương 4

Tim Như Ước khẽ nhói. Nàng vốn dĩ mong được vào cung nếu thật có thể vào, chẳng phải đã bớt đi bao nhiêu khổ nhọc, quanh co sao?

Nhưng chưa kịp nghĩ thêm, Dương Ổn đã nhanh miệng tiếp lời, mỉm cười nói: “Cô nương đây là người thêu giỏi nhất của Ty Cục Thêu, nếu đến Lang Hạ Gia, chỉ e Trương chưởng ty tức chết mất thôi.”

Cao công công nghe vậy, giọng đầy tiếc nuối: “Thì ra là trụ cột của Ty Cục Thêu, trách gì chính ngươi áp xe. Thôi, ta cũng chỉ buột miệng nói, đừng để trong lòng.”

Nói xong, hắn phất tay ra hiệu cho họ tiếp tục đi.

Người của Nội Tạo Xứ dẫn đường đi trước, Nhឋ Ước vẫn cúi đầu, lặng lẽ bước theo bên cạnh Dương Ổn. Dương Ổn liếc nhìn nàng, như hiểu rõ suy nghĩ trong lòng, khẽ nói: “Lang Hạ Gia không thể đến được đâu. Đến đó rồi, người sẽ hỏng mất.”

Như Ước ngẩng mắt nhìn hắn. Hắn vẫn nhìn thẳng phía trước, giọng lạnh nhạt: “Gảy đàn, đánh tranh, rót trà, hầu hạ khách khứa… đều chẳng phải việc mà cô nương tử tế nên làm. Cung nữ ở đó, hơn nửa là thái giám đối thực, sớm đã bị giày vò đến chẳng còn ra hình người. Nếu cô nương vào, chẳng khác nào cừu lạc vào hang hổ, chưa kịp có ngày ngẩng đầu, e rằng đã uất ức mà chết rồi.”

Nghe xong lời Dương Ổn, ý nghĩ vừa chớm nhen trong lòng Như Ước liền tắt lịm. Khi chưa đến bước đường cùng, nàng tuyệt không dám mạo hiểm với những toan tính ấy. Trong cung, tuy bọn thái giám đã bị tịnh thân, nhưng dục vọng bị kìm nén cùng tinh thần méo mó của họ vẫn còn, so với nam nhân bình thường lại càng đáng sợ hơn. Cứ như tên Cẩu Đầu Đăng đã chết kia hắn chính là một trong những loại thái giám như thế. Một viên tiểu nội quan đã vậy, huống chi trong Tử Cấm Thành, nơi tụ hội biết bao thái giám lớn nhỏ, thì còn kinh khủng đến đâu nữa?

Chỉ là… đây vốn là cơ hội được ở lại trong Đại Nội, nay phải bỏ qua, trong lòng nàng vẫn thấy đôi chút tiếc nuối mà thôi.

Nàng khẽ thở dài, khiến Dương Ổn dịu giọng an ủi: “Hãy đợi thời cơ khác. Muốn tiến thân, trước hết phải giữ được mạng.”

Dương Ổn nhỏ hơn nàng một tuổi nhưng từng trải qua những nỗi khổ tột cùng, tâm trí lại sớm già dặn hơn người. Trong suy nghĩ của hắn, mọi điều mình từng chịu đều không thể thay đổi, nhưng trong lòng tuyệt không chịu đồng hóa với bọn thái giám. Thái giám là thái giám, hắn là hắn. Hắn chưa từng quên con đường mình đã bước qua vừa phải lo cho bản thân, lại phải bảo vệ nàng. Hai người họ, như hai kẻ bị giam trong cõi cô tịch, dựa vào nhau mà sống. Hắn tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn nàng vì nôn nóng mà sa vào vũng bùn.

Trong mắt hắn ẩn chứa nỗi lo sâu kín. Nhឋ Ước mỉm cười, dịu dàng nói: “Đừng lo, ta hiểu cả rồi.”

Nghe thế, hắn mới yên tâm, tay chống lên xe, dùng sức giúp tiểu hỏa công đẩy chiếc xe chở hàng nặng nề đi vào Diên Khánh Môn.

Nội Tạo Xứ đặt tại Diên Khánh Điện, cách Thể Nguyên Điện chỉ một bức tường, phía đông chính là Tây Lục Cung. Qua khỏi Diên Khánh Môn, bên trong là một dãy nha môn và trực phòng rộng lớn, có không ít thái giám đi lại. Thấy họ đến, một viên đội trưởng thái giám bước lên hỏi ngay: “Tên Cẩu Đầu Đăng chết rồi, giờ đổi đến lượt các người hả? Vụ đó xử ra sao rồi? Tóm được hung thủ chưa?”

Dương Ổn đối đãi với ai cũng hòa nhã, giọng nói luôn nhẹ như gió xuân. Vừa phân phó tiểu hỏa công dỡ hàng, vừa khẽ đáp: “Làm gì có hung thủ nào. Hắn uống say quá, tự mình sơ ý ngã xuống thôi.”

Đội trưởng thái giám chắp tay sau lưng, nghiêng đầu cảm thán; “Ta đã bảo bao lần, rượu là hại người. Mỗi lần hắn vào cung làm việc, hơi rượu nồng đến mức khiến người ta buồn nôn. Khi ấy ta còn khuyên hắn bớt uống, hắn chẳng nghe. Giờ chết vì rượu, cũng là đáng.”

Dương Ổn chỉ mỉm cười, ậm ừ cho qua. Quay đầu nhìn, thấy Như Ước đang đứng trước xe, cẩn thận kiểm hàng, đếm lại từng kiện bổ tử, dáng vẻ đoan trang, nghiêm cẩn, không hề sai sót.

Đội trưởng thái giám bắt gặp ánh mắt của hắn, liền cười trêu: “Dương điển đây bộ coi trọng cô nương đó lắm nhỉ? Muốn đích thân bồi dưỡng sao?”

Trong giới thái giám, “bồi dưỡng” là một lối nói quen thuộc ai mà chẳng hiểu, thực ra là tìm bạn đối thực, một người cùng chia sẻ ngày tháng. Từ khi Ty Lễ Giám nắm quyền quản lý cả Đông Xưởng, thế lực càng thêm lớn. Dù Dương Ổn chỉ là một điển bộ nhỏ trong nha môn, thân phận ấy so với thường nhân cũng đủ để hắn công khai tìm một người làm bạn trăm năm.

Nhưng Dương Ổn chỉ cười ngượng, nói nhỏ: “Không có đâu, xin Trình gia chớ hiểu lầm.”

Đội trưởng thái giám làm ra vẻ hiểu ý, vỗ nhẹ lên ngực hắn, cười ha hả: “Biết rồi, biết rồi. Người đọc sách các ngươi, cái gì cũng phải thuận theo tự nhiên.”

Phía kia, Nhឋ Ước vừa hoàn tất việc kiểm hàng. Hàng của Ty Cục Thêu nhập kho Nội Tạo Xứ còn cần thời gian đối chiếu, nàng liền xoay người nói với đội trưởng thái giám: “Sư phụ, lần trước Kim nương nương ở Vĩnh Thọ Cung nổi giận, trả lại toàn bộ xiêm y về Ty Cục Thêu. Vài ngày nay nô tỳ đã theo đúng ý nương nương mà làm lại. Xin sư phụ chỉ dạy một người dẫn đường, để nô tỳ mang đến giao tận tay nương nương. Nếu có chỗ nào không vừa ý, người có thể trực tiếp sai bảo, khỏi phải qua miệng người khác mà sinh hiểu lầm, lại chọc nương nương nổi giận.”

Nghe nàng nói vậy, viên lãnh ban thái giám khẽ gật đầu – đúng là một cô nương chu đáo. Thật ra, người của Nội Tạo Xứ ai nấy đều chẳng muốn dính dáng gì đến Kim nương nương ở Vĩnh Thọ Cung, bởi đó là chủ nhân nổi tiếng hay bắt bẻ, rảnh rỗi cũng tìm chuyện gây khó dễ. Chỉ riêng một cây trâm chuồn chuồn thôi, người ấy cũng có thể soi xét đến mức muốn moi ra khuyết điểm từ trong mắt người làm, rồi trách rằng chế tác cẩu thả, chẳng có được “thần vận của men lưu ly cổ”.
Hỏi kỹ xem “thần vận” ấy là thế nào, thì ra là bởi đôi mắt con chuồn chuồn trên trâm không có ô lưới tức không làm thành “phục nhãn”. Đầu trâm cũng không thể xoay chuyển linh hoạt, chỉ cần kém đi một chút thôi, đều bị xem là không đạt yêu cầu. Thế nên, sự kiểu cách của Kim nương nương nổi tiếng khắp hậu cung. Gửi một món xiêm y cho nàng ta là chuyện đầy rủi ro, chỉ cần không vừa ý, thì người mang đến cũng có thể bị mắng té tát đến mất mặt. Bây giờ có một tiểu cung nhân chủ động xin đi giao hàng, chẳng phải là chuyện hiếm có khó tìm sao? Viên lãnh ban thái giám mừng rỡ, lập tức quay sang sai người bên cạnh: “Nhanh, nhanh lên, đưa cô nương đến Vĩnh Thọ Cung đi.”

Tiểu thái giám vội ứng tiếng, bước lên khom người làm dấu: “Xin cô nương theo ta.”

Như Ước ôm gói vải đựng xiêm y trong tay, trước khi đi còn khẽ trao đổi ánh mắt với Dương Ổn, rồi theo tiểu hỏa công rời khỏi Diên Khánh Môn.

Dọc đường đi về hướng nam, qua Thuần Hựu Môn, rồi tiến vào Vĩnh Thọ Môn. Ngay khoảnh khắc bước qua bậc cửa, tim nàng như thắt lại. Dù không dám nhìn ngang liếc dọc, nàng vẫn biết chỉ cách một bức tường thôi, chính là Dưỡng Tâm Điện, nơi hoàng đế ở. Giờ này, vị ዚ໐àኪყ đế đã tàn sát cả gia tộc nàng, hắn đang làm gì? Đang dựa vào tấu chương mà trị quốc? Hay đang no say trong mỹ vị, giọng điệu uể oải mà chọn món như chọn người?

Không thể nghĩ. Nghĩ thêm một chút thôi, cơn giận sẽ sôi trào, làm tâm loạn khí rối. Lúc này, nàng phải trấn tĩnh việc cần làm trước tiên là đối phó cho ổn với Kim nương nương.

Về thân thế của Kim nương nương, Nhឋ Ước biết rõ. Nàng là con gái của Kim Dao Quân, Thủ phụ Nội các đương triều. Năm xưa, Kim các lão từng dốc sức phò trợ Tấn vương giành thiên hạ, lập nên đại công hiển hách. Nay cơ nghiệp đã định, đến lúc ban thưởng công lao, ông ta liền dâng con gái nhập cung, hy vọng ít nhất cũng có thể tranh được ngôi vị hoàng hậu.

Chỉ tiếc hoàng đế là người khó lường đến nay vẫn chưa lập hậu, chỉ phong Kim tiểu thư làm quý phi. Tuy trong lục cung không có ዚ໐àኪყ hậu, quý phi được xem là đứng đầu, nhưng Kim nương nương vẫn không vui. Mà khi không vui, tâm tính thất thường, nàng liền thích trút giận lên tất cả mọi người quanh mình.

Người dẫn đường rõ ràng từng nếm đủ cay đắng, vừa bước vào cung đã khom lưng, chẳng dám làm theo quy củ, chỉ cúi đầu đứng yên chờ đợi. Hắn quanh quẩn nơi bậc thềm hồi lâu, mãi mới thấy một cung nữ từ trong đi ra. Hắn cẩn thận lên tiếng: “Cô cô, Ty Cục Thêu sai người mang xiêm y đến dâng cho nương nương. Người đang đợi ở đây, xin cô cô chuyển lời vào giúp.”

Cung nữ hầu cận bên cạnh Kim nương nương vốn được coi là nhân vật có địa vị trong cung, kiêu căng chẳng kém gì chủ mình, gần như dùng ánh mắt nhìn người qua sống mũi. Nàng ta liếc qua, ánh mắt dừng ngay trên người Nhឋ Ước đang cúi đầu ôm gói, hờ hững nói: “Đi theo ta.”

Đưa nàng vào đại điện, dừng lại trước tấm rèm lụa cao rủ xuống đất, lại ra lệnh: “Đợi ở đây. Khi nào được gọi mới được vào.”

Như Ước đáp khẽ một tiếng “vâng”, rồi đứng yên, lặng lẽ chờ đợi.

Không biết hôm nay tâm trạng Kim nương nương ra sao, chỉ nghe từ nội điện vọng ra giọng nói lười nhác, chán chường: “Tối nay hoàng thượng lật bài của ai?”

Cung nữ đáp: “Không lật bài của ai cả. Nghe nói lúc trước tiểu thái giám trông cửa Dưỡng Tâm Điện lỡ lời, bảo rằng Thái hậu buổi chiều không khỏe, nên chủ tử đến Hàm Phúc Cung rồi, e là ở đó hầu bệnh.”

Giọng của Kim nương nương thoáng mang theo ý cười, kéo dài âm điệu lười nhác: “Hôm nay không khỏe, mai lại không khỏe… Thái hậu à, e là chẳng bao giờ được khỏe hẳn đâu nhỉ.”

Cũng đúng thôi con trai út đoạt ngôi của con cả, rồi còn ra tay giết chính ruột thịt mình, làm sao Thái hậu có thể nuốt trôi nỗi đau này. Bởi vậy, khi tân đế đăng cơ, bà không chịu tiếp nhận triều thần chúc mừng. Theo lẽ thường, khi được tôn làm Thái hậu, bà phải dọn vào Từ Ninh Cung, thế mà lại cố ý làm ngược lại, ẩn mình trong Hàm Phúc Cung ở góc tây bắc hoàng thành.

Hoàng đế cũng đành khó xử chẳng thể làm gì mẫu hậu, chỉ có thể tận lực lấy lòng, hiếu thuận hết mức. Thế nên, từ ngày đăng cơ, trong cung chưa từng có lễ mừng nào. Không lập hoàng hậu, cũng hiếm khi ghé thăm hậu cung. Năm năm qua, chẳng có phi tần nào sinh nở, trong lục cung vẫn trống không. Vì vậy, Kim nương nương cũng đỡ bực phần nào dù gì mọi người đều chưa có con, chẳng ai có thể dựa vào “mẫu quý nhờ con” mà trèo lên đầu nàng.

Xác nhận được hành tung của hoàng đế, Kim nương nương liền thấy lòng thư thái, cất giọng ra lệnh cho người của Ty Cục Thêu được vào.

Nhឋ Ước thu lại tâm tình, từng bước tiến vào nội điện. Nàng không dám ngẩng đầu, chỉ chăm chú nhìn đôi giày phượng đầu khảm trân châu gạo dưới chân nương nương, rồi nhẹ nhàng nâng gói đồ lên: “Khởi bẩm nương nương, áo gấm san hô lần trước có chỗ sai sót, nô tỳ đã theo chỉ thị của nương nương mà tháo sửa nay đã hoàn thiện. Chưởng ty phái nô tỳ mang đến, xin nương nương xem qua.”

Một thoáng sau, sức nặng trong tay nhẹ bẫng gói đồ đã được cung nữ bên cạnh tiếp lấy. Tà áo tím nhạt khẽ lướt qua, cung nữ mở gói, trải ra chiếc áo váy diệp hồng yến sắc, dựng lên cho nương nương xem.

Kim nương nương vốn nổi tiếng khắt khe, đứng trước xiêm y được chỉnh sửa kỹ lưỡng, nàng quan sát rất lâu từ phối màu, hoa văn, đến từng mũi chỉ, đường viền, chẳng bỏ sót chi tiết nào.

Cung nữ bên cạnh đã sớm chuẩn bị tinh thần dù có là tay nghề tuyệt kỹ, nương nương cũng có thể tìm ra lỗi để trút giận. Nhưng ngoài dự đoán, lần này nàng không nổi nóng. Ngược lại, giọng nói vang lên mang chút hứng thú: “Y phục này là ngươi sửa sao? Làm sao nghĩ ra được cách phối màu đằng hoàng với hoa thanh thế này?”

Như Ước cúi người đáp: “Là nô tỳ sửa ạ. Trong Tôn Sinh Bát Tiên có nói: ‘Thập dạng cẩm giả, chi đầu loạn diệp; hữu hồng, tử, hoàng, lục tứ sắc; yến lai nhi sắc kiều hồng.’ Nô tỳ trước kia từng học ít nhiều thư họa, biết rằng khi trộn đằng hoàng, hoa thanh và thêm chút nhạt mặc, có thể điều ra màu của thập dạng cẩm. Nghĩ thế, nên lấy hai màu ấy làm dải mẫu đơn, mong là không phạm sai, cả gan thử một lần, chẳng rõ có hợp ý nương nương không.”

Kim nương nương vốn kiêu ngạo, nhiều khi ngang ngược vô lý, nhưng có một điểm nàng không chèn ép người có tài. Chỉ là, vì đối phương là một cung nữ thấp hèn, lời khen khó mà buông ra khỏi miệng, nên nàng chỉ hờ hững “ừ” một tiếng: “Nói có đầu có đuôi, xem ra cũng hiểu biết đôi chút. Thứ này quả có tiến bộ hơn trước, khỏi cần sửa nữa. Giữ lại đi.”

Rồi lại thuận miệng dặn cung nữ đứng bên: “Thưởng cho nàng ta một nắm kim qua tử, cho lui.”

Như Ước khẽ thở ra một hơi trong lòng nhẹ nhõm. Hôm nay vận may quả thật không tệ cuối cùng cũng có thể yên ổn mà ra rồi. Nàng vốn chủ động xin đến Vĩnh Thọ Cung, chính là vì muốn nhân cơ hội này được trông thấy Dưỡng Tâm Điện. Nàng biết hoàng đế xử lý chính sự ở Càn Thanh Cung, nhưng buổi tối sẽ trở lại Dưỡng Tâm Điện nghỉ ngơi. Dẫu chỉ là cách một bức tường, không thể đến gần, song chỉ cần được nhìn thấy nơi hắn ở, cũng đủ khiến niềm hận trong lòng nàng thêm kiên định, niềm tin càng bền chặt hơn bao giờ hết.

Đáng tiếc là không thể nấn ná quá lâu. Khi quay lại hướng cửa cung, Nhឋ Ước cố tình bước thật chậm. Bên trái là Cát Tường Môn, bên phải là Gia Chỉ Môn, trên cửa có mấy thái giám đang đứng can ai thay ca, lúc nào đổi người, nàng đều đã ghi tạc trong lòng.

Tiểu thái giám đi cùng thì nôn nóng muốn trở về, liên tục giục giã: “Cô nương, mau lên đi, chẳng phải cô nương còn phải ra khỏi cung sao? Giờ đã sắp đến giờ đóng cổng cung rồi, nếu lát nữa gặp phải Cẩm y vệ, phiền toái to lắm đó!”

Như Ước vội đáp một tiếng “vâng”, thu lại ánh nhìn, rẽ sang hướng tây. Qua khỏi Thuần Hựu Môn, chừng hơn mười bước là tới Chung Tư Môn. Chung Tư Môn nằm ở đầu nam của Tây Nhị Trường Nhai, con đường nối liền toàn bộ Tây Lục Cung. Vì chưa từng đặt chân vào nơi này, nàng không biết con đường ấy rốt cuộc dẫn về đâu.

Trời vừa sẫm tối, vòm cung xanh đậm như mực, hành lang trong cung đã phủ một màn tối mịt. Nàng còn chưa kịp bước qua cửa Chung Tư, thì từ trong đó bỗng có một chiếc đèn lồng được giơ ra trước, ánh sáng lắc lư trong gió. Một thái giám đi phía trước, khom lưng cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: “Xin người cẩn thận dưới chân.”

Ngay sau đó, một tà áo dài thêu kín bước ra ngoài, từng nếp gấp ánh lên sắc vàng rực rỡ dưới ánh đèn, những đường thêu vân long cuộn mây lấp lánh lộ rõ theo nhịp bước.

Là người của Ty Cục Thêu, Nhឋ Ước quá quen thuộc với kiểu hoa văn long vân đặc biệt ấy. Trong đầu nàng lập tức vang lên một tiếng ù như sấm, thái dương nhói buốt như bị ai giáng mạnh một quyền, suýt không kìm được cơn choáng. Nàng biết, người này chính là kẻ nàng khắc cốt ghi tâm, người nàng thề phải giết bằng được.

Nàng từng tưởng tượng hàng ngàn cách để gặp hắn nhưng không ngờ, lại thật sự chạm mặt trong con ngõ hẹp tĩnh lặng này.