Chương 3: Chương 3

Nhឋ Ước khẽ cười: “Ta đoán cũng sẽ thế thôi. Ty Tư Lễ chẳng muốn phí công, cách dễ nhất là phán hắn say rượu tự ngã, như vậy mọi người đều yên ổn, đỡ thêm phiền toái.”

Dương Ổn khẽ “ừ” một tiếng, phả ra luồng hơi trắng vào khoảng không mênh mông, lẩm bẩm: “Trời lạnh thật… lần cuối cùng lạnh đến thế này, e là năm năm trước rồi.”

Năm ấy không chỉ trời lạnh cắt da cắt thịt mà lòng người cũng đông cứng, lạnh lẽo đến suốt đời chẳng tan được.

Hắn và nàng, thật là những kẻ khổ nhất thế gian. Vốn đều có tương lai rạng rỡ, vậy mà một người phải chịu cung hình, làm thái giám, người kia lại tìm trăm phương ngàn kế lọt vào Ty Cục Thêu, làm công việc thấp hèn của kẻ hầu người hạ…

Mọi chuyện, phải kể từ khi biến cố của Tấn Vương xảy ra.

Tấn Vương là con thứ ba của tiên đế, do Hiếu Thành hoàng hậu sinh ra, cùng mẫu thân với thái tử Mộ Dung Hoài hai huynh đệ ruột. Trong mắt người ngoài, họ là huynh đệ thuận hòa, chưa từng có mảy may hiềm khích. Thế mà chính người đệ đệ ấy, trong khoảnh khắc tiên đế băng hà, khi tân ዚ໐àኪყ còn chưa kịp đăng cơ, đã ra tay đoạt quyền: giam giữ toàn bộ chư vương về triều tế lễ, chém thái tử ngay tại điện Thọ Hoàng, rồi dùng thủ đoạn sấm sét mà nắm trọn giang sơn.

Càng ở gần đỉnh cao quyền lực, con người ta lại càng mê muội trong ám ảnh về quyền lực  điều ấy vốn chẳng sai. Nhưng mỗi lần quyền thế thay đổi, biết bao kẻ vô tội bị cuốn theo dòng, biết bao gia đình tan nát cửa nát nhà. Những nỗi khổ ấy, người ngồi trên ngai vàng liệu có biết không? Liệu có bận lòng?

Phụ thân của Như Ước vốn là Thái tử Chiêm sự, quản lý mọi việc trong Đông cung, phụ tá Tam sư để giúp thái tử xử lý triều vụ. Nếu thái tử có thể thuận lợi đăng cơ, con đường quan lộ của cha nàng hẳn sẽ rộng mở thênh thang. Còn nàng với thân phận trưởng nữ, cuộc đời cũng sẽ bình lặng mà rực rỡ.

Giống như bao tiểu thư khuê các ở kinh thành, việc lớn nhất đời chỉ là chọn phu quân, chuyện lo lắng cùng lắm cũng chỉ quanh quẩn chuyện cửa nhà chẳng bao giờ nghĩ đến cảnh tang tóc, lưu lạc, hay lâm vào hiểm cảnh thay đổi cả cuộc đời.

Nhưng trời xanh khéo trêu ngươi, cho nàng nếm trọn cái lý “một triều vua, một triều thần” theo cách tàn nhẫn nhất. Những người từng hầu cận bên Thái tử, gần như trong một đêm bị giết sạch. Gia đình nàng cũng không thoát nổi cả phủ bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi, chẳng còn lấy một viên gạch nguyên vẹn.

Còn vì sao nàng thoát được, có lẽ là ý trời. Hôm trước nàng theo người nhà đến Đại Thánh An Tự dâng hương, vô tình tránh khỏi cuộc tàn sát do Cẩm y vệ tiến hành. Đến hôm sau, khi trở về ngõ Kim Ngư, nàng chỉ thấy nơi mình sống suốt mười hai năm đã hóa thành tro tàn. Từng thi thể cháy đen được khiêng ra khỏi đống đổ nát, nàng không phân biệt nổi ai là mẫu thân, ai là huynh muội của mình.

Bao người tiếc thương, nhưng chẳng ai dám mở miệng. Kinh thành đã đổi chủ, thái tử không thể lên ngôi, thì Thái tử Chiêm sự há có thể toàn mạng? Người ta chỉ dám thì thầm rằng, đêm trước Cẩm y vệ đến, khoảng giờ Tý trong ngõ còn vang tiếng kêu khóc, ai chạy thoát đều bị bắt lại giết luôn, nên thi thể trong đống tro ấy mới nằm ngay hàng thẳng lối đến vậy.

Nàng nghe mà lòng tan nát, như bị xé nát từng mảnh. Khi ấy, nàng thà được chết cùng người nhà còn hơn sống sót chỉ là một cực hình tàn nhẫn. Muốn gượng sống tiếp, nàng đã phải nghiền nát bản thân, rồi gom góp từng mảnh vụn để đứng dậy, tiếp tục tồn tại giữa thế gian này.

Giờ nghĩ lại, may thay khi ấy có người kéo nàng lại, không để nàng lao vào biển lửa. Nếu không, e rằng giờ này nàng cũng đã thành một trong những oan hồn dưới lưỡi đao, còn đâu cơ hội trả thù cho người thân. Nàng biết sớm muộn gì Cẩm y vệ cũng nhận ra có kẻ sống sót, rồi lén lút truy sát, nên điều duy nhất có thể làm khi ấy là rời khỏi kinh thành, tìm nơi ẩn thân.

Thế là nàng trốn chạy khắp nơi, trước đến Khai Phong sau lại về Kim Lăng. Kim Lăng là đất của Nam Uyển Vương, giàu có phồn hoa, cũng là nơi nàng có thể sinh nhai. Trong ba năm ấy, nàng sống bằng nghề viết thuê, thêu thuê, cuộc sống tuy đạm bạc nhưng cũng đủ cơm áo.

Song ba năm trôi qua, nàng không thể quên mối thù diệc tộc. Nghĩ rằng tân đế đã yên vị, bọn diều hâu triều đình hẳn cũng lơi tay, không còn truy tìm gắt gao như trước, nàng bắt đầu tính kế trở lại kinh thành.

Khi ấy, trong số những khách quen thường mua hàng thêu của nàng, có một cô nương trẻ tuổi – con gái một nhà quyền quý bị ruồng bỏ ở Giang Nam. Mẫu thân nàng ấy mất khi sinh nở, bản thân lại mắc bệnh vàng da, bị tổ mẫu đoán rằng “khắc phụ mẫu”, nên bị đưa về ở trong ngôi phủ cũ đã gần như bỏ hoang.

Đến kỳ triều đình tuyển tú, cha nàng ta không nỡ để con gái do chính thất sinh ra nhập cung, bèn nhớ tới đứa con bị bỏ rơi kia, viết thư triệu về kinh.

Như Ước bèn tìm đến, quỳ cầu xin: nàng nguyện làm tỳ nữ, chỉ mong được đi theo về kinh. Cô nương kia vốn có lòng nhân hậu, không hỏi han nhiều, chỉ nhẹ nhàng gật đầu đồng ý.

Đáng tiếc, người tốt thường bạc mệnh. Họ đi bằng đường thủy, ngồi thuyền chở lương có mạn thấp. Khi đến đoạn sông Hội Thông, cô nương ấy chẳng may trượt chân ngã xuống nước, đến khi được vớt lên thì đã tắt thở.

Bà vú hầu hạ nàng từ nhỏ gào khóc thảm thiết vừa tự trách, vừa sợ hãi. Thân phận tỳ nữ của bà ta vẫn nằm trong tay chủ nhân, nếu để mất tiểu thư, ắt bị truy tội, chẳng biết sẽ bị bán đi nơi nào.

Nhឋ Ước an táng cho cô nương ấy, rồi khẽ nói với bà: “Dù sao nhà họ Vệ cũng chỉ cần một người con gái vào cung. Ta một thân một mình, chẳng còn ai ràng buộc, ở đâu cũng vậy thôi. Nếu bà đồng ý, ta sẽ thay cô nương ấy ấy nhập cung, như vậy bà có thể về giao phó với chủ nhân, cũng chẳng uổng công ta và nàng ấy từng có duyên quen biết.”

Bà ta sững sờ, hốt hoảng xua tay lia lịa: “Thế sao được chứ! Như thế chẳng phải hại cô nương cả đời sao?”

Nàng chỉ mỉm cười dịu dàng: “Không sao đâu, miễn là người nhà họ Vệ ở kinh chưa từng gặp nàng ấy. Ta không dám mượn danh nhà họ Vệ, chỉ thay nàng ấy vào cung mà thôi coi như cũng tự cho mình một con đường sống.”

Bà ta ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn phải vì tương lai con cái mà gật đầu đồng ý.

Từ đó, nàng trở thành Vệ Nhឋ Ước. Trước khi báo được thù cho gia đình, nàng không dám gọi lại tên thật của mình.

Nàng khẽ liếc nhìn sang Dương Ổn. Hắn thì khác: “đi chẳng đổi tên, ngồi chẳng đổi họ” nhưng cái giá phải trả vô cùng đắt. Hắn là con trai của Thái tử Tẩy mã Dương Tự Như. Sau khi cha bị giết, nam nhân trong nhà họ Dương hoặc bị chém đầu, hoặc bị đày đi biên ải. Khi ấy hắn mới mười một tuổi, lại thông minh hiếu học, nên bị đưa vào Hoàng Hóa môn, bị thiến, rồi nạp vào Diệc Đình cục, từ đó mang thân hoạn quan.

Hắn và nàng giống nhau đều mang mối thù không bao giờ phai, nhưng hắn giỏi nhẫn nại hơn, biết ẩn nhịn chờ thời. Năm năm qua, hắn từng bước leo từ Diệc Đình cục lên được Ty Tư Lễ. Thời gian dần trôi, hắn lại là người hiểu đời, biết tiến biết lui, làm việc cần mẫn, chẳng bao giờ gây chuyện. Cứ thế, hắn lặng lẽ chìm giữa đám thái giám tầm thường, đến mức ngay cả người giữ ấn Ty Tư Lễ cũng gần như quên mất xuất thân của hắn.

Chỉ giận thay cho Đặng Vinh, cái tên chuyên soi mói và ưa giở trò. Hắn không dám động vào Dương Ổn bởi ai cũng biết rõ thân thế của Dương Ổn nên lại nhắm vào Như Ước.

Đặng Vinh tuy thân thể tàn khuyết, nhưng lòng lang dạ sói, chẳng biết nghe phong thanh từ đâu, nhân ngày Đông chí liền mò vào phòng trực, đứng bên cửa sổ, nửa đùa nửa thật mà nói: “Cô nương, e rằng cô chẳng phải người nhà họ Vệ, phải không?”

Như Ước tim đập thình thịch, nhưng vẫn giữ nét thản nhiên, ngẩng lên cười đáp: “Ngài nói gì thế, ta đương nhiên là người họ Vệ rồi.”

Đặng Vinh cười khẩy, giọng trơn như mỡ: “Vào cung làm cung nữ, thật là khổ! Ta thấy cô nương xinh đẹp thế này, ngày ngày thêu vá, đôi tay nứt nẻ cả rồi thật đáng thương…”

 Vừa nói, hắn vừa chìa tay định nắm lấy tay nàng: “Cho ta xem nào, ta có thứ dầu chồn hảo hạng, để mai gửi cô nương một lọ.”

Như Ước nhanh nhẹn né sang, giấu tay ra sau lưng. Trong lòng nàng dậy sóng phẫn nộ, nhưng vẫn phải giữ giọng mềm mỏng, không dám đắc tội: “Đa tạ ngài thương xót. Nhưng lời ngài vừa nói, thật khiến ta sợ hãi. Sao có thể nói ta không phải người nhà họ Vệ được? Tội ấy, chẳng phải là khi quân sao? Ta nào dám nhận!”

Đặng Vinh cười càng đắc ý: “Không giấu cô nương, ta đã để mắt đến cô nương từ lâu. Lần ra ngoài công vụ, ta có gặp người nhà họ Vệ. Cả nhà ấy, tướng mạo chẳng ai giống cô nương. Nghe nói cô nương được gửi ở Giang Nam từ nhỏ… Nước Giang Nam quả là dưỡng người da thịt mềm mại thì thôi đi, nhưng lẽ nào đến cả chân mày, đôi mắt cũng đổi khác được sao?”

Nghe đến đó, Nhឋ Ước hiểu ngay: hắn mới chỉ nghi ngờ nàng là người thế thân, chưa đoán ra chuyện sâu xa hơn. Nhưng loại người như hắn đã ngửi thấy mùi tanh thì nhất quyết không buông, cắn chặt như chó dữ. Nếu để hắn điều tra thêm, e rằng chuyện sẽ vỡ lở. Đến lúc ấy, bị hắn nắm thóp còn nhẹ, nếu bị lộ thân phận thật, mọi công sức bao năm sẽ tan thành mây khói.

Nàng cố giữ bình tĩnh, khẽ hỏi: “Chuyện này… ngài có nói với ai khác không?”

Đặng Vinh vội thề sống chết: “Ta quý cô nương còn chẳng hết, sao có thể đem chuyện ấy ra rêu rao? Chẳng phải hại cô nương sao?”

Như Ước liền nói vài lời mềm dẻo để dỗ hắn yên tâm, rồi lập tức tìm đến Dương Ổn bàn bạc. Nghe xong, hắn không chút do dự, chỉ lạnh giọng nói: “Ngày mai, sau giờ Ngọ, hẹn hắn đến phòng gần chỗ giếng nước.”

Nàng ngẩng nhìn hắn. Dưới ánh sáng nhạt, hàng mi hắn rủ thấp, nét mặt thanh tú mà phảng phất nét siêu thoát, khiến người nhìn không khỏi sinh lòng cảm khái.

Nàng biết rõ ý hắn Đặng Vinh không thể để sống. Nàng định hỏi thêm, cần mình làm gì, nhưng Dương Ổn chỉ đáp nhạt nhẽo: “Hẹn được hắn đến là đủ. Phần sau, cô nương không cần bận tâm.”

Tính tình của Dương Ổn đúng như cái tên của hắn ổn trọng, chu toàn, làm gì cũng không để sai sót. Trong tư phòng của Ty lễ giám, có vô vàn cơ hội để hạ độc, chỉ cần đến giờ Ngọ thuốc phát tác, khi đó đẩy người xuống giếng, âm thầm không ai hay biết, thi thể cũng chẳng lưu lại dấu vết giằng co nào.

Vì thế, khi đêm hôm sau người ta phát hiện có xác chết trong phòng giếng nước, nàng Như Ước chẳng lấy làm ngạc nhiên. Nghe tin, nàng mới thật sự thả lỏng được tâm mình. Con người sống vì cầu sinh, chẳng thể nghĩ quá xa xôi, chỉ biết may mắn rằng trong đêm dài tăm tối ấy, vẫn có người sánh bước bên nàng. Họ có chung một mục tiêu, cho dù phải hao phí mười năm, hai mươi năm, cũng đều cam lòng.

May mà trời còn thương xót, không để nàng phải đợi đến mười, hai mươi năm thật. Cái chết của Đặng Vinh ngược lại lại mở ra cho họ một cơ hội tuyệt diệu có thể danh chính ngôn thuận bước vào Tử Cấm Thành. Có được thân phận, mọi chuyện liền dễ xoay sở hơn. Giống như Trương chưởng ti, thường nói: “Cây dời thì sống, người dời thì hưng. Càng gần hoàng đế, cơ hội báo thù càng lớn.” Dù sao, trên đời này, với nàng, đã chẳng còn gì để vướng bận. Nàng biết chuyện thích sát ዚ໐àኪყ đế gần như là điều không tưởng, nhưng vẫn muốn thử một lần. Con người sống ở đời, chẳng lẽ không được có một chút mục tiêu sao?

Xe kéo lộc cộc chậm rãi đi trong ngõ hẹp, bánh xe kẽo kẹt vang lên, hòa cùng ánh tà dương sắp tắt khiến nàng chợt nhớ đến mấy năm trước ở Giang Nam một lần đi hái lộc non hương thuần, thấy người dân dắt trâu, cưỡi xe gỗ, thong thả đi giữa bờ ruộng trong ánh hoàng hôn. Chỉ là nay tiết trời quá lạnh, ngay cả gió cũng như phủ một lớp sương mỏng.

Dương Ổn không quên dặn dò: “Đây là lần đầu vào Đại Nội, mọi chuyện đều phải cẩn trọng, đừng hoảng loạn. Dù sao đường dài còn nhiều, sau này những món thêu may đều do chúng ta chuyển vào, không chỉ có một lần này đâu.”

Như Ước khẽ gật đầu, nhìn về phía trước nơi Huyền Vũ Môn đã hiện ra. Dưới chân tường Hoàng thành, cửa vòm u tối, sâu không thấy đáy. Dưới ánh đèn lồng trắng khổng lồ, hai hàng Cấm quân đứng nghiêm, tay đè chuôi đao, mặt không biểu cảm, cả người tỏa ra hơi lạnh như băng.

Nàng hít một hơi, cúi đầu, theo sau Dương Ổn tiến đến trước cửa. Cấm quân giữ cửa yêu cầu xem thẻ bài, Dương Ổn rút nha bài dâng lên. Viên đội trưởng liếc nhìn kỹ Nhឋ Ước hai lần, rồi mới ra hiệu cho thuộc hạ cho qua.

Qua khỏi Huyền Vũ Môn, khung cảnh trước mắt đã khác hẳn với vẻ tĩnh mịch của Hoàng thành. Hai bên hành lang rực rỡ, náo nhiệt, nơi ấy có một cái tên đặc biệt: “Lang Hạ Gia”.

Thực ra, “Lang Hạ Gia” vốn chỉ là khu phòng ở bình thường của đám thái giám. Nhưng từ thời tiên đế, họ được cho phép làm vài việc buôn bán nhỏ. Những thái giám ở đây bèn trồng thêm cây táo tàu trước sân sau nhà, lấy quả ủ rượu, đặt tên là “Lang Hạ Nội Tửu”. Một khi đã dính đến chữ “nội”, giá trị liền khác hẳn. Những hoạn quan nghèo túng nhờ đó có thể dựa vào bán rượu mà kiếm được chút bạc lẻ nuôi thân.

Cũng chính vì thế mà Lang Hạ Gia dần dần trở thành nơi duy nhất trong Tử Cấm Thành còn vương chút hơi thở phàm tục. Về sau, bọn thái giám lại nghĩ ra cách khác họ học theo cách buôn bán ngoài cung, mở hẳn một con phố nhỏ. Thái giám và cung nữ hóa trang thành thương nhân, tửu nương, bày bán đủ loại hàng hóa: đồ cổ, điểm tâm, y phục cũ... Thậm chí còn có cả những trò giải khuây như đấu gà, đua chó, để thu hút các chủ nhân quý tộc trong cung. Gặp khi vận may, nếu vạn tuế gia hứng chí ghé chơi, thì đó quả là “một lần mở hàng, ba năm no đủ” câu nói ấy, chẳng sai chút nào.

Như Ước từng nghe qua danh tiếng của Lang Hạ Gia, nhưng chưa bao giờ thấy tận mắt. Hôm nay ngang qua, nàng như lạc bước giữa chốn phồn hoa chợ búa, cảnh tượng náo nhiệt khiến người ta phải kinh ngạc.

Xe chở hàng của Ty Cục Thêu không tiến thêm nữa, dừng lại một lúc lâu mới thấy quản sự thái giám của Nội Tạo Xứ xuất hiện. Chỉ thấy hắn phong lưu phất phơ, vén rèm bước ra từ một quán trà, thần sắc hơi cau có, vừa khảy răng vừa lẩm bẩm: “Sao giờ này mới tới? Gần đến lúc khóa cửa rồi đó.”

Dương Ổn vội khom người hành lễ: “Xin Cao sư phụ thứ tội, thật sự không còn cách nào khác. Ty Cục Thêu dốc sức gấp rút làm việc, mới kịp may xong mẻ hàng này. Trong cung thúc giục gấp, không dám chậm trễ, nên phải vội vàng cho người chất xe, mong kịp trước giao thừa.”

Lúc ấy Cao công công mới không nói thêm, chỉ phất tay gọi tên thị tùy bên cạnh: “Dẫn họ lên Nội Tạo Xứ.”

Nói rồi, ánh mắt hắn dừng lại trên người Như Ước, hơi nheo lại: “Cô nương này lạ mặt nhỉ, không phải người trong cung à?”

Như Ước cúi đầu đáp: “Nô tỳ là người của Ty Cục Thêu, được chưởng ty sai theo Dương điển bộ mang bổ tử vào cung.”

Cao công công “ồ” một tiếng, gật gù: “Thảo nào ta chưa từng gặp qua.”

Hắn đảo mắt nhìn nàng từ đầu đến chân, khẽ tặc lưỡi: “Dung mạo thế này mà lại bị phái đến Ty Cục Thêu thì thật đáng tiếc. Nếu được ở trong Đại Nội, đến Lang Hạ Gia mà gảy đàn tỳ bà, chẳng biết sẽ có tiền đồ rực rỡ đến đâu. Uổng quá… đúng là uổng một đóa hoa.”