Chương 2: Chương 2

Thêu chỉ vàng trọn tấm, đính mẫu mẫu đơn, lại còn viền lan can kiểu “kim bạch quỷ tử” những hoa văn đường viền ấy khi hoàn thành thì đẹp tuyệt, chỉ là các chủ nhân sống trong nhung lụa ấy nào biết quá trình may vá khổ cực nhường nào.

Giờ phải tháo, mà tháo còn khó gấp mười lần làm mới. Người trong Cục Thêu thà làm mười món mới còn hơn sửa lại một món cũ. Gặp loại việc này, ai tránh được thì tránh, mà đã tránh hết rồi, thì công việc tự nhiên rơi xuống tay Như Ước.

Nhឋ Ước cũng không còn là người mới. Năm kia được tuyển vào, đến nay chưa từng đổi chỗ làm. Theo lý, hai năm đủ để nàng trở thành “quản sự” trong cục, nhưng nàng không ức hiếp người mới, cũng chẳng bao giờ đẩy việc của mình cho tiểu cung nữ khác. Áo váy của Kim nương nương được giao đến tay, nàng chẳng nói một lời, chỉ ngồi trước cửa sổ, dùng kéo nhỏ, tỉ mỉ gỡ từng sợi chỉ.

Hôm nay thời tiết rất đẹp. Phòng trực trong cục không có mái hiên lớn, chỉ dùng cửa sổ tháo mở. Dùng gậy chống lên, ánh nắng xuyên qua khung gỗ hình chữ “hồi”, rọi thẳng tắp, phủ kín giường lò phía nam. Trên bàn thấp đặt một cái rổ tre, trong đó bày đủ loại kim chỉ, bên cạnh còn có một chén gốm thô. Quan lại trong Ty Nội Giám toàn làm việc hạ đẳng, nên đồ dùng tự nhiên cũng là hạng tầm thường nhất. Ở đáy chén vẽ một đóa hoa lam, nét vẽ thô ráp, mờ nhòe, nhìn thoáng qua chẳng rõ là mai hay sen.

Ánh nắng nhảy múa trong chiếc chén nhỏ, phản chiếu một vệt sáng lên thái dương của Như Ước, trông như con bướm vàng mỏng nhẹ đang rung cánh. Nàng lúc nào cũng tĩnh lặng, việc dù tỉ mỉ đến đâu cũng chẳng nghe nàng than vãn.

Dẫn Châu không nỡ để nàng làm một mình, xung phong đến giúp, tiếc rằng chẳng có mấy kiên nhẫn. Lúc thì thở dài, lúc lại ho to, cuối cùng chịu không nổi mà kêu lên: “Cái này tháo kiểu gì chứ, lụa bị gỡ rách cả rồi đây này!”

Làm trong Ty Cục Thêu, mỗi ngày đều phải lặp lại những công việc tẻ nhạt giống nhau. Các quý nhân, nội thần trong cung đều thay y phục theo lịch cố định: tháng Chạp ngày hai mươi bốn cúng ông Táo xong thì đổi bổ tử họa hồ lô, rằm tháng Giêng đổi sang bổ tử họa đèn, mồng bốn tháng Ba thay áo la, mồng bốn tháng Tư đổi áo sa… Mỗi lần thay y phục đều như một trận chiến lớn. Họ phải chuẩn bị trước mấy tháng, chưa kể đến những việc phát sinh như bộ váy áo của Kim nương nương thế này.

Như Ước đã quen với nhịp sống bận rộn ấy, nghe Dẫn Châu than vãn chỉ dịu giọng nói: “Ngươi chẳng phải còn việc khác à? Đi xem áo lụa trắng chuẩn bị đến đâu rồi đi.”

Cái gọi là áo lụa trắng là y phục của ngày rằm tháng Giêng. Trong cung cũng giữ tục lệ này  những cô nương đã xuất các phòng mặc áo trắng trên, váy xanh dưới, tối mười sáu cùng nhau ra ngoài sờ móng cửa đồng. Một là trừ bệnh, hai là cầu con trai. Còn có hiệu nghiệm thật hay không thì chẳng ai rõ, nhưng dù sao cũng là tục lệ, vẫn phải chuẩn bị cho đủ lễ.

Dẫn Châu quả thật không kiên nhẫn nổi nữa, đứng dậy lầm bầm: “Mắt ta không chịu được rồi, cứ nhìn mãi một chỗ là hoa cả lên, chẳng khéo lại mù mất thôi!”

Như Ước khẽ cười, nói đùa: “Thế mà cũng mù được à? Nếu vậy thì Ty Cục Thêu này chẳng phải phải mù cả một mảng sao.”

Lời còn chưa dứt, bỗng thấy một thái giám vén rèm cửa, cơn gió lạnh buốt theo đó ùa vào. Gã cất cao giọng gọi: “Cô nương họ Vệ, Ty Tư Lễ cho truyền đi một chuyến.”

Nụ cười trên mặt Dẫn Châu và Nhឋ Ước đồng loạt cứng lại. Dẫn Châu vội hỏi: “Truyền nàng ấy làm gì thế? Là vì chuyện của Đặng thái giám à? Chúng ta có qua lại gì với hắn đâu, bảo nàng ấy đi thì cũng chẳng khai ra được đầu cua tai nheo gì.”

Thái giám đến truyền lời là người họ từng gặp mặt, nhưng chẳng quen biết thân thiết, hỏi gì cũng không moi được tin tức. Hắn hơi mất kiên nhẫn, chắp tay sau lưng, nói cộc lốc: “Ta chỉ là người đưa lời, nói với ta những chuyện này, thật chẳng cần thiết.”

Dẫn Châu bị chặn họng, đành hậm hực bĩu môi. Rồi quay sang nhìn Như Ước, trong mắt đầy lo lắng.

Như Ước khẽ trấn an: “Không sao đâu, chỉ hỏi vài câu rồi sẽ thả về thôi.”

Dẫn Châu gật đầu ngu ngơ nhưng ai mà chẳng biết Ty Tư Lễ là nơi rồng hang hổ ổ, trong đó toàn những thái giám xảo trá. Nếu điều tra không ra manh mối, họ tùy tiện bắt một người thế mạng, vậy Như Ước chẳng phải là kẻ gặp họa đầu tiên sao?

Lo thì lo nhưng chẳng thể làm gì hơn, đành tiễn nàng ra cửa, dặn đi dặn lại: “Ngươi phải cẩn thận trả lời đấy nhé.”

Như Ước bảo nàng yên tâm, rồi đi theo thái giám kia. Ty Tư Lễ và Ty Cục Thêu chỉ cách nhau một con ngõ hẹp, nhưng lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Phủ đệ của cơ quan thái giám bậc cao, cửa lớn uy nghi, người ra vào toàn là những kẻ mặc gấm vóc, áo thêu rồng mây.

Như Ước vừa bước vào, thấy mấy viên quan theo hầu đứng tụm ba tụm bảy nói chuyện. Nghe tiếng bước chân, họ quay đầu liếc nàng một cái, rồi lại ghé sát nhau thì thầm như chẳng hề có việc gì.

Trên ghế thượng, vị thái giám cầm bút chính đang uống trà. Hắn thong thả nhấm một miếng điểm tâm, rồi mới rảnh rỗi ngẩng lên hỏi: “Là Vệ cô nương phải không?”

Nhឋ Ước cúi người, cung kính đáp: “Bẩm đúng vậy. Không biết Kim gia truyền nô tỳ đến, có điều gì căn dặn?”

Kim Tự Minh có vẻ ngoài bình thường, giọng nói lại pha chút ôn hòa. Hắn đậy nắp chén lại, thong thả nói: “Bổn gia được lệnh tra rõ nguyên nhân cái chết của Đặng Vinh. Hễ ai từng có giao tình với hắn, đều phải truyền đến hỏi một lượt. Cô nương đừng sợ, chỉ là làm cho đủ lệ, khai thật là được. Theo lời khám nghiệm, Đặng Vinh chết đuối vào khoảng giữa trưa hôm kia. Vệ cô nương, trưa hôm kia cô nương ở đâu, đang làm gì?”

Như Ước cúi đầu đáp: “Bẩm Kim gia, trưa trong cục là giờ cơm. Nô tỳ dùng bữa chừng hai khắc, ăn xong có một lô bổ tử đang làm gấp, nên trở lại phòng trực để làm tiếp.”

Kim Tự Minh gật đầu: “Có ai có thể chứng thực cho Vệ cô nương không?”

Như Ước nghĩ một lát rồi nói: “Mỗi ngày đến ba khắc sau giờ Ngọ, Thượng Y Giám sẽ phát chỉ cống. Hôm ấy, sợi chỉ vàng trong tay nô tỳ vừa hết, nên đã sang Thượng Y Giám lĩnh thêm chỉ mới.”

Nàng đáp trôi chảy, lời lẽ đâu ra đấy, không để lộ chút sơ hở nào. Thế nhưng Kim Tự Minh lại nghe được vài lời đồn khác, bèn gặng hỏi: “Đặng Vinh là kẻ nổi tiếng không yên phận. Cô nương trong Ty Cục Thêu đều bị hắn chọc ghẹo mà chẳng dám hé răng, ta biết cả. Đêm qua ta cho người tra gấp, nghe nói gần đây hắn từng gặp riêng cô nương hai lần, chuyện này là thế nào, cô nương có thể nói cho ta nghe không?”

Lúc này, nếu vì sợ hãi mà bịa chuyện phủi sạch quan hệ thì lại hóa dại. Bọn làm việc ở Ty Tư Lễ toàn là cáo già, đã hỏi đến thì chắc chắn đã tra rõ ngọn ngành.

Vừa nghe vị thái giám cầm bút hỏi xong, đám tùy tùng đang tán gẫu kia liền quay đầu lại. Cái ấm trà sứt vòi đặt bên cạnh, giờ chẳng ai còn màng đến những chuyện thế này mới khiến họ thấy thú vị, dù chỉ nghe hóng cũng chẳng chịu bỏ qua.

Nhឋ Ước bình tâm lại, trên mặt thoáng hiện vẻ khó xử: “Kim gia đã tra hỏi rồi, hẳn cũng biết rõ tính tình của Đặng thái giám. Bọn nô tỳ ở Ty Cục Thêu toàn là nữ, ngài ấy qua lại thường xuyên, lời nói có chút suồng sã cũng là chuyện thường, bọn nô tỳ chẳng dám để trong lòng. Hai lần gọi riêng nô tỳ, một là vì bổ tử Dương Sinh ngày Đông chí, một là vì bức Tiêu Hàn đồ. Bổ tử Dương Sinh bị thiếu hai mảnh, nô tỳ đã vá xong rồi. Còn bức Tiêu Hàn đồ ngài ấy dặn, nô tỳ cũng đã vẽ xong đêm qua, lát nữa sẽ đưa sang Ty Nội Giám nộp lại.”

Kim Tự Minh nghe xong, gương mặt giãn ra như đã hiểu rõ mọi chuyện. “Vậy thì có căn cứ rồi.” Hắn ngừng một chút, lại hỏi: “Có cô nương tên Quyên Nhi, phải chăng từng có hiềm khích với hắn?”

Nhឋ Ước đáp: “Các cô nương trong Ty Cục Thêu đều giống nô tỳ, chỉ mong yên ổn qua ngày. Dù có bị trách mắng đôi câu cũng chỉ càng cẩn thận hơn, làm cho tốt phần việc của mình là được.”

Nàng nói uyển chuyển mà vững vàng, khéo léo phủi sạch mọi dây dưa của cả Ty Cục Thêu. Kim Tự Minh mỉm cười nhạt: “Giờ Ngọ ba khắc, Thượng Y Giám phát chỉ thêu vậy sau khi cô nương lĩnh chỉ xong rồi đã đi đâu? Hình như không quay về Cục Thêu ngay thì phải?”

Như Ước khẽ khựng lại, không ngờ chỉ chênh nhau một khắc mà họ cũng tính toán tường tận đến thế. Nếu nói đã về phòng trực mà chẳng có ai chứng thực, e rằng lại bị họ vin vào làm cớ. Nàng đang nghĩ cách kéo dài thời gian tìm lời hợp lý, thì phía sau vang lên một giọng nói hòa nhã, từng chữ đều rõ ràng: “Hôm đó, Lý ma ma bên cạnh Thái phi cung Nhân Thọ mất, được đưa vào An Lạc đường. Thái phi dặn phải liệm cho tươm tất. Tiểu nhân đi ngang gặp Vệ cô nương, nên nhờ nàng theo đến đó đo kích thước cho bà Lý. Việc ấy mất chừng một nén hương.”

Như Ước không quay đầu lại – nàng hiểu ngay, chỉ khẽ cúi người nói với Kim Tự Minh: “Điển bạ Dương nói đúng ạ.”

Vậy là lời khai khớp. Vì người ra làm chứng là người của Ty Tư Lễ, nên không cần truy hỏi thêm.

Kim Tự Minh lại nhấc chén trà, cúi mắt khẽ gạt mấy cánh trà nổi: “Phiền Vệ cô nương rồi. Hỏi đến đây là đủ, cô nương về làm việc đi.”

Nhឋ Ước cúi người đáp “Dạ”, rồi lui ra khỏi chính đường.

Khi trở lại Cục Thêu, Dẫn Châu và Chương chưởng ty đang chờ ở sảnh trước. Vừa thấy nàng, Dẫn Châu như người bị tuyên án tử mà bất ngờ được đại xá, hai tay chắp lại niệm Phật liên hồi: “Trời ơi, dọa ta chết khiếp! Cứ sợ ngươi đi rồi chẳng về, bị bọn họ hành chết mất.”

Như Ước mỉm cười: “Chỉ là đến hỏi mấy câu thôi, làm gì nghiêm trọng đến mức ấy chứ.”

Chương Chưởng ty  cũng thở phào, liếc Dẫn Châu, trợn mắt: “Ta đây bị ngươi làm cho phát mệt, sớm muộn gì cũng bị ngươi hại chết! Người ta đã về rồi, còn đứng đực ra làm gì? Mau đi làm đi, việc còn chưa đủ nhiều à?”

Dẫn Châu vội cười xòa: “Không phải ta cũng lo như chưởng ty sao. Thôi thôi, người bình an là tốt rồi. À mà ta nói thật nhé, chưởng ty bình thường trông nghiêm trang thế, đến khi gặp chuyện lại hoảng loạn chẳng kém ai.”

Nghe vậy,  Chương chưởng ty nhíu mày, nghiến răng nói nhỏ: “Con bé này, đúng là chỉ giỏi phá ta thôi!”

Dẫn Châu vốn là người chẳng có chừng mực, ai mà chấp với cô thì chỉ rước tức vào người. Dù sao thì người đã bình an trở về, ngọn lửa từ Ty Tư Lễ không lan sang Ty Cục Thêu, ấy cũng là nhờ trời Phật phù hộ. Chưởng ty thu lại vẻ mặt nghiêm, dặn dò Nhឋ Ước: “Dạo này cứ yên phận trong cục, chuyện bên ngoài đừng can dự nữa.”

Như Ước hơi cúi người: “Để chưởng ty phải lo lắng rồi.”

Chưởng ty phất tay, bước đi thong thả về phía phòng trực.

Nàng khẽ thở ra một hơi, rồi lại ngồi xuống giường lò phía nam, tiếp tục cắm cúi với công việc trong tay. Chuyện vừa rồi, dường như chẳng để lại chút dấu vết nào trong lòng nàng, hễ cầm kim chỉ lên, là mọi phiền nhiễu đều tan biến.

Chỉ là, việc có người chết vô cớ như vậy, đâu dễ gì lắng xuống. Đặng Vinh vốn là kẻ bám sống sợ chết, nói hắn tự mình nhảy xuống sông, quả thật chẳng ai tin nổi. Vì thế, tất cả những ai từng có xích mích với hắn đều bị bắt giữ tra hỏi, từng người một bị lôi ra thẩm tra kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn chẳng moi được manh mối nào.

Kim Tự Minh còn đang bận xử lý công vụ quan trọng, nên vụ án sau đó được giao cho đám thuộc hạ tùy đường. Đặng Vinh vốn chẳng được lòng ai trong đám thái giám, hắn thuộc hạng hạ lưu, ngay cả đồng liêu cũng chẳng ưa. Vài ngày sau, Nhឋ Ước nghe người ta nói, hai kẻ bị bắt cùng vụ cũng đã được thả ra. Dù sao bàn cờ bạc có lớn mấy, một hai xâu tiền cũng chẳng đủ khiến người ta giết mạng người.

Thế nên, vụ án mạng ở Ty Nội Giám dần bị gác lại. Chỉ có khi Kim Tự Minh còn đích thân hỏi, công việc mới được tiến hành đâu ra đấy. Đến khi giao xuống cho lũ thuộc lại, họ chỉ làm lấy lệ cho xong. Tết đến nơi rồi, ai mà muốn suốt ngày nghe chuyện chết chóc, xui xẻo làm gì.

Năm hết Tết đến, ngày ba mươi tháng Chạp, Ty Cục Thêu phải dâng nộp áo bổ tử và áo mãng bào dùng cho lễ rằm tháng Giêng vào trong cung. Công việc vận chuyển thành phẩm của Ty Cục Thêu vốn thuộc về “chức vụ đèn đầu chó”, tiện thể còn phải mang về những món y phục cần tháo sửa. Nói thật, chức vụ này chẳng có lợi lộc gì, lại dễ bị các chủ nhân trong cung quở trách, nên khi vị trí khuyết ra, Ty Tư Lễ chẳng tìm được ai chịu nhận.

Lũ thuộc lại tinh ranh như khỉ, đùn đẩy nhau mãi, cuối cùng việc rơi xuống đầu bọn điển bạ. Trong số ấy, chỉ có Dương Ổn chịu nhận, nhưng điển bạ thì chẳng rành chuyện trong Ty Cục Thêu, đương nhiên phải tìm người đi cùng hỗ trợ.

Vị thái giám phụ trách chọn người, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chỉ có thể nghĩ đến Như Ước  người mà việc gì cũng từng làm qua, khâu vá, thêu thùa, nhuộm dệt đều thành thạo.

Khi đến tìm nàng bàn bạc, mặt hắn ta nở nụ cười hết sức cung kính: “Cô nương xem, nào kim chỉ, nào thêu dệt, việc gì cô nương cũng rành, lỡ trên kia có bắt bẻ, cô nương vẫn có thể xoay xở được. Chứ mấy người khác, chỉ biết phần việc trong tay, hỏi thì im thin thít, đến trước mặt chủ tử thì biết làm sao! Vậy nên đành làm phiền Vệ cô nương, đi theo chuyến này một phen. Nói cho cùng, vào trong cung vẫn là có lợi, không giống sống bình thường mà an phận thủ thường đâu. Ở nơi này, ai muốn có ngày ngẩng đầu thì phải dấn thân. Vệ cô nương là người có bản lĩnh, bị chôn vùi ở Ty Cục Thêu chẳng phải uổng lắm sao? Cây dời thì sống, người đổi chỗ thì phát nếu gặp được quý nhân, biết đâu vận may đến, cô nương đây chẳng chốc hóa phượng hoàng, ấy cũng là số mệnh của người rồi, phải không nào?”

Như Ước là người biết điều, không nói một câu thoái thác, chỉ mỉm cười đáp: “Ta chẳng mong gì nổi bật, chỉ cần tận tâm làm việc, san sẻ gánh nặng cho chưởng ty, vậy là đủ mãn nguyện rồi.”

Lời ấy khiến tim hắn ấm lên, liên tục tán thưởng: “Quả là cô nương tốt, ta thật không nhìn lầm người.”

Việc đã định, người cũng chọn xong, các nha môn đều yên lòng. Không khí năm mới càng lúc càng đậm, ai nấy đều bận rộn chuẩn bị Tết, chỉ điều ra mấy tiểu sai dịch, chất những bộ y phục hoàn thành lên xe, canh trời còn chưa tối, chở vào trong cung qua cổng Thuận Trinh.

Như Ước đã hai năm chưa từng bước ra khỏi con ngõ hẹp nơi Ty Cục Thêu, nay bỗng được ra chốn thoáng đãng, lòng nàng cũng như mở rộng ra theo. Từ sườn đông núi Thuận Cảnh đi về phía nam, có một đoạn đường rất dài trống trải, trên đường không gặp một bóng người.

Mặt trời còn treo trên bức tường cao phía tây, trong thành chẳng biết nhà ai nóng ruột đốt pháo trước, “đùng đoàng” hai tiếng vang chói tai, pháo hoa nở rộ giữa không trung, sắc đỏ tản ra trong gió chiều.

Hai người đi sóng vai, lúc này mới bắt đầu nói chuyện thật lòng. Như Ước hỏi: “Sau đó bọn họ có thẩm tra huynh không?”

Dương Ổn vẫn giữ giọng ôn hòa như trước, hời hợt đáp: “Không. Vụ án kết rồi định rằng hắn say rượu ngã xuống giếng, sau này sẽ không tra nữa, cô nương cứ yên tâm.”