Chương 1: Chương 1

Ngọn đèn dầu trong phòng trực lúc nào cũng chẳng sáng rõ, cứ cách chừng một khắc lại phải cắt tim đèn một lần. Chỉ cần hơi có chút gió lùa, ánh lửa liền nhảy nhót chập chờn, như thể sinh mệnh treo nơi sợi tơ mảnh.

Dẫn Châu bước đi thật khẽ, đặt tấm vải lót vừa làm xong lên bàn. Đôi giày mới mà nàng mong ngóng bấy lâu nay cuối cùng cũng xong được bước đầu tiên, đêm nay cắt đế, ngày mai là có thể viền mép.

Chiếc kéo lớn trong tay dùng sức cắt “xoẹt xoẹt”, đầu ngón tay bị ma sát đến rát bỏng, vừa cắt vừa nghiến răng oán thán: “Cái áo ở cung Vĩnh Thọ lại bị trả về đấy, biết chưa? Nói đi nói lại, vị Kim nương nương đó thật chẳng dễ hầu hạ. Tấm gấm san hô kia khó khăn lắm mới chọn được, ta còn thêu thêm cả dây mẫu đơn, nghĩ bụng hoa lệ lắm chứ vậy mà người ta lại chê bai.”

Người ngồi trước bàn vẫn cúi đầu, cẩn thận kẻ ô trên tờ giấy trắng. Đông chí đã cận kề, một chín sắp vào, ai nấy đều ngóng trông xuân sớm đến gần. Mỗi nét trong bức “Tiêu hàn đồ” đều là một niềm trông đợi mới mẻ.

Trong cung có quy tắc riêng: Chẳng hạn như câu “Trước đình liễu biếc, mong đợi gió xuân” là thú tiêu khiển của các bậc chủ tử. Ở điện Dưỡng Tâm của Hoàng thượng cũng treo những lời như thế. Còn phòng trực của nô tỳ thì phải đổi cách nói chẳng hạn “Trước xuân, tùng bách tỏa hương khắp viện” nghe ý cảnh tương tự, nhưng tránh trùng lặp, khỏi phạm húy.

Chỉ tiếc bọn người ở xưởng khắc bản kia khinh người, chẳng chịu in riêng cho đám hạ nhân. Muốn có “Tiêu hàn đồ”, đành phải tự tay vẽ lấy. Trong khu Nội quan, chữ viết của Như Ước là đẹp nhất, nên hai mươi bức định lệ cuối năm đều phải do nàng hoàn thành. Vẽ xong gửi đến Nội Chức Nhiễm cục, Thượng Y giám… chẳng vì điều gì khác, chỉ để lấy lòng, quen mặt, sau này có việc mới dễ ăn nói.

Dẫn Châu lầm bầm một hồi, chẳng nghe nàng đáp, bèn quay lại nhìn: “Này, e là sáng mai lại phải đưa sang chỗ ngươi rồi.”

Như Ước chỉ khẽ ậm ừ, không để bụng. Dẫn Châu thấy vậy thì lắc đầu: “Họ chỉ bắt nạt ngươi hiền lành, việc phiền toái gì cũng đùn cho. Nếu là ta, ta đã sớm cãi với Trương thái giám rồi.”

Việc Dẫn Châu bất bình thay người khác, vốn cũng có lý riêng. Các chủ tử trong hậu cung chỉ biết kén chọn soi xét, nào hiểu được nỗi khổ cực trong từng đường kim mũi chỉ của họ.

Nói đến viền áo thôi cũng đã phức tạp: có loại khắc hoa, may dải, hay kiểu viền như ý… Thân áo chiếm sáu phần mười, còn phần viền cũng bốn phần. Lại thêm gấm san hô vốn mềm mịn, muốn tháo sửa phải tốn không ít công sức, sơ sảy một chút là hỏng, cả bộ y phục coi như bỏ đi.

Mà việc sửa đồ của nương nương cung Vĩnh Thọ thì hoàn toàn tùy tâm, trong cả hậu cung, nàng là người khó chiều nhất. Nhiều khi chẳng phải chê y phục không đẹp mà chỉ vì tâm trạng không vui, cố ý kiếm cớ gây khó dễ.

Một phen bị bắt lỗi, khổ sở nhất vẫn là người ở Ty cục. Lúc đầu họ còn phải nghe mắng, sau đó thái giám quản sự hiểu rõ ngọn ngành, cũng chẳng nói gì thêm. Cùng lắm chỉ thở dài, chau mày, nhấc tay lên ra hiệu: “Làm đi thôi.”

So với chủ tử trên đầu, ai dám nói lý cho phải lẽ chứ?

Như Ước thu dọn bút mực, mỉm cười nói: “Không sao, việc bên ta cũng gần xong cả rồi, vừa hay rảnh rỗi.”

Dẫn Châu há miệng, có vẻ giận thay mà không nói nên lời, cuối cùng nuốt bực xuống, hờn dỗi đáp: “Rảnh rỗi à? Rảnh thì đến giúp ta khâu đế giày đi!”

Một câu buột miệng trêu chọc, ai ngờ nàng thật sự lại đến giúp. Nhឋ Ước xỏ ống chỉ, khéo léo viền mép vải, động tác thuần thục mà nhẹ nhàng.

Vậy mới nói, con người nếu quá mức nhẫn nại chịu đựng rốt cuộc là tốt hay không? Vệ Nhឋ Ước người nổi tiếng là “hiền lành” nhất Ty cục thêu, luôn chăm chỉ cần mẫn, dẫu chịu thiệt cũng chẳng than lời nào. Công việc làm nhiều hơn người khác nhưng nếu nói về nhân duyên, trong cung e rằng chẳng ai hơn được nàng. Cũng coi như được mất đều cân bằng.

“Áo váy của Kim nương nương phải sửa lại, e là tối mai ta không rảnh, ngươi cứ khâu sẵn vòng đế đi, đêm sau ta giúp ngươi khâu nốt.”

Vừa nói, nàng vừa kéo mạnh sợi chỉ bông. Cánh tay trắng muốt thon nhỏ theo động tác ấy mà lộ ra khỏi tay áo tinh tế đến lạ, duyên dáng đến độ ngay cả nữ nhân cũng phải ngẩn ngơ mà ngắm.

Dẫn Châu vẫn còn nhớ rõ lần đầu tiên gặp nàng, trong lòng chỉ có một tiếng thán phục bật lên. Người học ít, vốn chẳng biết dùng lời hoa mỹ nào để miêu tả vẻ đẹp ấy, chỉ biết rằng: cô nương này toàn vẹn và đoan trang đến mức khiến người ta khó tin – khó tin rằng nàng lại sinh ra trong một gia cảnh tầm thường như vậy.

Cung nữ triều Đại Nghiệp vốn chỉ có hai lối mà vào: một là do quan viên dâng lên, hai là tuyển chọn nữ tử trong dân gian. Những người được tiến cống thường mang thân phận, có xuất thân; làm cung nhân nhiều lắm cũng chỉ vài tháng là được phong làm quan nữ tử, không còn phải đụng đến việc nặng nhọc nữa. Phần còn lại, như họ, cha là thầy đồ, đồ tể, hay thợ xây đều có cả cha của Dẫn Châu vốn chỉ là thợ nề. Hỏi ra mới biết, tổ tiên Như Ước từng làm tiểu quan, sau đó sa sút, sống nhờ buôn bán trên phần gia sản cũ. Dẫu là thương hộ, hơn được dân nghèo một chút, nhưng vào cung rồi, nếu không có bạc để đút lót, cũng chẳng thể tiến thân, chỉ đành co mình nơi Ty Thêu, chịu sự sai khiến của bọn thái giám, ngày đêm vùi đầu vào kim chỉ.

Cung nữ không nên quá nổi bật nhìn một cái phải thấy nhàn nhạt, ấy mới gọi là biết thân phận. Trước kia Dẫn Châu vẫn nghĩ, bình thường là bởi chưa biết trang điểm, chỉ cần cài một nhành hoa lên tóc, thì thiếu nữ nào mà chẳng rực rỡ? Thế nhưng, từ khi gặp Nhឋ Ước, suy nghĩ ấy hoàn toàn tan biến. Cũng là tấm áo vải đơn sơ, sao ở người ta lại toát lên vẻ ung dung, tao nhã đến thế chẳng cần tranh, chẳng cần giành, vẫn khiến người khác phải ngước nhìn.

Ngày đó Dẫn Châu đã nhìn nàng thật lâu, rồi mới ngộ ra một điều: Dung mạo và dáng hình khác biệt, thì mọi thứ cũng khác biệt theo. Người xấu, dẫu có bưng mâm long nhục, trông vẫn như đang dâng cơm tù. Kẻ đẹp, dù có xách thùng phân, cũng tựa như đang nâng giỏ hoa.

Nàng khẽ thở dài, đưa tay sờ lên má mình. Dung mạo là thứ phụ mẫu ban, chẳng thể đổi thay, chỉ có thể học theo tính nết người ta thôi. Nhưng tính của Như Ước cũng chẳng dễ học  tấm lòng bao dung ấy, e còn rộng hơn cả tể tướng. Muốn giống nàng, ắt phải có tinh thần “chịu thiệt là phúc”. Dẫn Châu tự xét lòng mình hẹp hòi, đành thở dài: điều đó nàng không làm được.

May mắn là vận số cũng không tệ, nàng được phân ở cùng một phòng trực với Như Ước. Vốn dĩ mỗi phòng bốn người, sau hai người khác bị điều đi nơi khác hầu hạ, nên giường trống ra. Dựa vào nhân duyên tốt của Như Ước, thái giám quản sự trên kia cũng chẳng sắp thêm người vào nữa. Thế là sống thoải mái hơn, bốn người chật chội, hai người thì vừa vặn.

Ban ngày bận rộn chẳng ngơi tay, đến đêm trở về phòng trực, mới có thể nếm được chút bình yên hiếm hoi của thời gian. Hai người vừa làm kim chỉ, vừa trò chuyện đôi câu về chuyện trong cục, bỗng bên ngoài vọng lên tiếng ồn ào. Dẫn Châu thốt lên: “Chẳng lẽ đâu đó bị cháy rồi sao?” Nói xong đã vội bật dậy, đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài.

Nhឋ Ước tay vẫn không ngừng, mũi kim xuyên qua tấm vải trắng, đều đặn, ổn định, chẳng hề rối loạn.

Chỉ nghe Dẫn Châu hỏi người đi ngang qua: “Xảy ra chuyện gì thế?”

Một tiểu cung nữ đi ngang, giọng hồ hởi như trúng tết: “Cẩu Đầu Đăng chết trong nhà giếng rồi!”

Cái gọi là “Cẩu Đầu Đăng” là chỉ Đặng Vinh, người theo hầu ở Ty Tư Lễ. Trên mặt lúc nào cũng đeo nụ cười giả lả, cặp mắt nhỏ đảo lia lịa, chuyên dòm ngó những cung nữ đi ngang qua trước mặt hắn. Theo lời Dẫn Châu nói thì bị hắn liếc một cái thôi, cũng thấy như bị lột sạch y phục, thật đáng lẽ phải mù, phải chết cho rồi!

Giờ thì hắn chết thật, đám cung nhân ai nấy đều vui mừng hớn hở, vừa nghe tin liền kéo nhau đi xem. Ty Nội Quan vốn không nằm trong nội cung, mà ở phía đông bắc Tử Cấm Thành. Tuy cũng tường cao vây kín nhưng quy củ lỏng hơn nhiều so với trong cung. Buổi tối các cửa phần lớn không khóa, phòng khi có lệnh đột xuất phải ra ngoài làm việc, cho nên có chuyện gì, ai nấy đều có thể chạy đi xem náo nhiệt.

Dẫn Châu như được chích máu gà, quay lại nói với Như Ước: “Đi xem đi, đi một chút thôi!”

Như Ước lắc đầu: “Người chết có gì đáng xem, chỉ thấy sợ thôi.”

Chính vì sợ nên mới không dám đi một mình, phải kéo người đi cùng.

Dẫn Châu lập tức túm lấy nàng: “Đi mà, đi một chút thôi, đứng xa xa nhìn rồi về. Cái lão Cẩu Đầu Đăng đó, ai chẳng mong hắn chết, lần trước còn lén véo mông của Quyên Nhi đấy! Lần này trời thật có mắt, không đi nhổ cho hắn một bãi nước bọt thì uổng quá!”

Như Ước chẳng còn cách nào, đành để nàng kéo đi. Đêm khuya, trời tối mịt, hai người đi cà nhắc qua những lối lát gạch lồi lõm, khổ sở lắm mới tới được hẻm giữa Ty Mũ Khăn, nơi giếng nước nằm bên cạnh Ty Tư Lễ. Chưa vào tới sân, đã thấy người chen chúc chật ních có vẻ bọn thái giám quản sự chưa tới, nên mới cho phép hạng tạp vụ đứng xem.

Dẫn Châu đúng là lanh như con thoi, thấy khe hở là chui, kéo Nhឋ Ước len vào tận trong. Cái gọi là “đứng xa xa nhìn” sớm bị quên sạch, lần này thật sự được xem cho rõ ràng.

Chỉ thấy mấy hỏa giả (người gánh củi, đốt đèn) dốc hết sức, kéo người từ miệng giếng lên. Thi thể nặng trịch, “bụp” một tiếng ném xuống đất, phồng rộp như túi da ngập nước. Nước thấm ướt cả nền gạch xanh, loang ra một mảnh đen sẫm.

Có người thốt lên: “Chà, đúng là hắn! Hôm qua nửa buổi chiều chẳng thấy đâu, hóa ra chạy tới đây hưởng thụ à!”

May mà đang là mùa đông, nên qua một ngày đêm vẫn chưa bốc mùi. Nhưng da thịt đã trắng bệch, sưng phồng, nghe nói phải đập lớp băng trên giếng, tốn không ít công sức mới kéo được lên. Còn đốt cả lửa soi xuống mới nhìn rõ được mặt.

Người chết rồi, dung mạo chẳng còn như lúc sống. Dẫn Châu lúc này cũng bắt đầu sợ, lùi lại nửa bước, khẽ rùng mình: “Ghê rợn thật đấy…”

Quay sang nhìn Như Ước nàng chẳng nói chẳng rằng nhưng gan lại khá lớn. Cứ thế ngẩn người nhìn chằm chằm vào thi thể, ánh nhìn đến mức khiến Dẫn Châu nổi da gà. Nàng kéo tay áo bạn, khẽ nói: “Đừng nhìn nữa, coi chừng đêm nằm mộng thấy đấy.”

Nhឋ Ước lúc này mới dời mắt khỏi thi thể của Cẩu Đầu Đăng, giọng nhẹ mà như mang chút tiếc nuối: “Sống yên lành thế, sao lại chết đột ngột thế này…”

Việc thái giám Ty Tư Lễ đột nhiên chết, tuyệt chẳng phải chuyện nhỏ. Người còn chưa được kéo lên bao lâu, thì thái giám chấp bút Kim Tự Minh đã mang theo thuộc hạ tới hiện trường.

Xung quanh giếng nước lập tức được thắp sáng bằng những bó đuốc, ánh lửa nhảy múa chiếu rọi cả đêm đen rực sáng như ban ngày. Hào quang đỏ rực hắt lên những bộ cẩm bào thêu giao long, người dẫn đầu là vị thái giám chấp bút kia, bước lên hai bước, cau mày, lấy tay áo che mũi, vẻ chán ghét hiện rõ. Nhận dạng xong, hắn lạnh giọng hạ lệnh: “Phong tỏa hiện trường, tra cho rõ hắn chết như thế nào, phải điều tra đến cùng.”

Đầu óc đơn giản cũng có cái hay đơn giản thì không phiền não, khỏi phải nghĩ ngợi linh tinh.

Bên ngoài vẫn còn ồn ào náo động, tiếng bước chân dậm xuống đất, “thình thịch” vang vọng.

Dẫn Châu xoay người, thầm nghĩ: Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, cháy có một cây đèn đầu chó thôi, vậy mà Ty Tư Lễ lại rối tung cả lên. Ngày mai lão gia chẳng phải vẫn sẽ bình yên mà dậy sao.

Dù sao chuyện này cũng chẳng can hệ gì đến Ty cục thêu, tốt hơn hết vẫn là nghĩ xem hai bộ y phục ở cung Vĩnh Thọ kia phải tháo sửa thế nào cho khéo!