Chương 18: Chương 18

Ai mà chịu nổi ý nghĩ tát nước có thi thể ngâm qua lên người mình chỉ nghĩ thôi đã lạnh sống lưng.

Kim nương nương sững lại, bàn tay dừng lơ lửng giữa không trung, không dám vỗ lên cổ nữa, mà lén quệt sang tà váy.

Người đông thì lời đồn nhiều. Trong phút chốc ai cũng thấy rùng mình. Dẫu ai cũng tha thiết muốn mang thai hoàng trưởng tử nhưng nếu hoàng trưởng tử lại là Ninh vương đầu thai trở lại đòi mạng, thì thôi không có còn hơn.

Thế là lễ tẩy trừ bên sông trở nên lúng túng vô cùng. Các nương nương túm váy đứng nhìn nhau, đừng nói ướt áo, cuối cùng đến cả tay cũng không dám chạm nước.

Bọn thái giám tổng quản lập tức nhận ra có điều bất ổn. Hôm nay là đại lễ, hai vị chưởng ấn và bút ký của Ty Lễ Giám đều có mặt, luôn sẵn sàng ứng phó biến cố.

Kim Tự Minh bước nhanh đến bờ nước, tay đặt trước bụng, hơi cúi người cười nói: “Các nương nương sao lại không làm lễ? Khó khăn lắm mới ra được khỏi cung, rửa rửa sạch bụi năm cũ chứ.”

Nhưng đông người thì có kẻ dám nói thẳng: sợ nước bẩn, sợ Ninh vương đòi mạng.

Kim Tự Minh nghe xong bèn “hầy” một tiếng: “Các nương nương vì chuyện này mà lo sao? Ninh vương không rơi xuống đây đâu, là ở phía nam, trước điện Sùng Trí. Với lại Thái Dịch trì rộng đến chứa được nửa Tử Cấm Thành, lại là nước sông, thông khắp sông ngòi bốn chín thành. Bao lâu trôi qua rồi, dù có vong hồn cũng đã bị dòng nước cuốn đi mất. Xưa nay có dòng nào mà chưa từng có người chết? Trong cung dùng nước suối Ngọc Tuyền Sơn, dân trong thành dựa vào sông hồ mà giặt giũ chẳng lẽ ngày ngày còn sống không nổi?”
Rồi ông ta cười nhẹ: “Qua tiết nên vui, đừng vì mấy lời hão mà để người người bất an. Truyền đến tai vạn tuế gia, người mà không vui thì…”

Câu cuối mới là trọng yếu cười nhưng uy hiếp lộ rõ.

Ai dám khiến hoàng đế không vui? Trừ phi sống chán rồi.

Các nương nương hồi thần lại: thượng tị tiết phải náo nhiệt, Thái hậu và hoàng đế còn đang nhìn từ thủy tạ. Thế là chỉ đành vốc nước, miễn cưỡng táp lên người, để từ xa nhìn lại vẫn là cảnh rộn ràng như lễ lớn.

Kim nương nương liếc xéo một vòng, khinh khỉnh nói: “Một lũ vô dụng. Ninh vương đầu thai mà cũng sợ. Nếu là ta, miễn mang thai được hoàng trưởng tử, đừng nói Ninh vương đến Thái tử trước kia ta cũng chẳng sợ!”

Như Ước mỉm cười tán đồng nhưng ánh mắt nàng thì dời đi, lặng lẽ hướng về thủy tạ bên hồ.

Thái hậu và hoàng đế ngồi bên hồ. Gương mặt Thái hậu vốn chẳng có vẻ tươi cười, vừa rồi thấy đám phi tần đồng loạt lùi lại, bà liền nắm lấy cơ hội, cố ý hỏi: “Vừa rồi bọn họ bị gì thế? Từng người một cứng đờ cả ra, trong nước có gai đâm họ sao?”

Vị chưởng ấn của Ty Lễ Giám luôn đứng hầu bên cạnh hoàng đế lập tức thay người giải vây, cúi người cười nói: “Năm nay khác năm trước, nước hồ lạnh. Mồng ba tháng ba vẫn còn buốt tay. Các nương nương thân thể yếu mềm, sợ nhiễm lạnh, e rằng không thể hầu hạ Hoàng thượng cho chu toàn.”

Thái hậu lạnh lùng hừ một tiếng: “Thế à? Vậy sao giờ lại ríu ra ríu rít cả lên? Chẳng lẽ nước bỗng ấm rồi?”

Nói rồi liếc xéo Tịch Nguyệt Chương: “Ngươi cũng đừng che chắn cho họ. Chẳng phải vì Ninh vương chết ở Thái Dịch Trì nên trong lòng bất an, sợ bị quỷ đòi mạng thôi sao.”

Lời ấy khiến Tịch Nguyệt Chương sợ đến tim đập thình thịch, vội cúi thấp hơn: “Lão tổ tông lo nghĩ nhiều rồi. Thái Dịch Trì rộng lắm, chuyện cũng qua lâu rồi, các nương nương nào đến mức kiêng kỵ như thế.”

Nhưng Thái hậu đã bị chính lời mình gợi lại chuyện đau lòng, nước mắt rơi không ngừng: “Cháu của ta… Du Ninh của ta… Tổ mẫu không chăm được con, để con rơi vào thứ nước lạnh buốt đó. Tim ta… đau như dao cứa…”

Bà biết rất rõ vì sao Du Ninh chết. Khóc một hồi lại ngơ ngẩn nhìn Hoàng đế: “Ngươi nói xem, đang yên đang lành sao Du Ninh lại rơi xuống nước? Có phải có người không muốn nó sống, cố ý sắp đặt tai nạn này để dập tắt niềm mong mỏi của ta không?”

Hoàng đế vẫn giữ vẻ bình lặng, đến biểu cảm cũng không dao động: “Trẻ con ham chơi, người dưới trông không kỹ, mới xảy ra chuyện. Nhi thần cũng đau lòng không kém.”

Thái hậu lặng đi, rất lâu sau mới nói:“Từ hôm đó, ta luôn tự trách. Ta không nên nói câu ấy… không nên bảo ngươi nhường ngôi cho nó. Nó còn nhỏ như thế sao chịu nổi? Là ta hồ đồ chính ta đẩy nó xuống dưới lưỡi đao.”

Hoàng đế ngẩng mắt: “Mẫu hậu nghi ngờ là nhi thần hại chết nó?”

Thái hậu nhìn hắn. Đứa con này đã không còn là đứa con bà từng thương yêu. Trăm ngàn lời, biết bắt đầu từ đâu? Cũng chỉ trách lúc trước mình quá nóng nảy, suy nghĩ không toàn vẹn.

Bà nhớ lại nửa đời trước của mình thật sự quá ư thuận buồm xuôi gió. Tiên thái hậu hiền hậu, phu quân yêu țḥʉơղႸ, có thể nói bà là hoàng hậu may mắn nhất từ khi Đại Nghiệp khai quốc. Tiên đế tuy có bảy con trai nhưng hai con bà sinh ra lại được ưu ái nhất. Trưởng tử là Thái tử thì khỏi phải nói, còn tiểu tử thứ ba, tiên đế thậm chí còn coi trọng hơn cả Thái tử. Người thường khen rằng hài tử ấy nhân hậu chí thành, biết tự kiềm chế, sau này có thể phụ tá Hoàng huynh, giúp trị muôn phương.

Kết quả là tiên đế nhìn lầm mất rồi. Chính người con trai mà ông cho rằng điều gì cũng tốt ấy lại giết ruột thịt của mình, cướp ngôi vốn thuộc về Thái tử. Nay vì e sợ hậu duệ của Thái tử, ngay cả một đứa bé tám tuổi cũng không buông tha. Hết thảm sự này đến thảm sự khác, bà phải làm sao chịu đựng nổi? Chẳng lẽ ông trời thấy đời này bà hưởng phúc quá nhiều, nên bắt bà dùng nửa đời còn lại để trả nợ?

Bà thở dài thật sâu. Bà vốn chẳng phải kẻ quen tranh đấu, lúc trước tưởng chỉ là nhất thời giận dỗi, nói cho đã miệng rồi thôi, ai ngờ đứa con bà lại coi là thật, một hơi dọn sạch mọi hậu hoạn.

Rõ ràng trước kia hắn còn nói, sau này sẽ trả lại ngôi vị cho đại ca. Nay đại ca đã tuyệt tự, còn cần gì trả nữa?

Hôm ấy khi nghe tin Du Ninh chết, không lâu sau các đại thần trong Nội các đã tới, bàn bạc chuyện hoàng đế chưa có con nối dòng. Bà đau lòng đến vỡ ruột nhưng cũng nhìn thấu hoàng đế đang ép bà, muốn nghe từ miệng bà ba chữ “xã tắc trọng”. Bà nhất quyết không!

Cơn giận trong lòng Thái hậu, làm sao có thể tiêu. Hoàng đế thậm chí dám thẳng thừng hỏi bà có phải nghi hắn giết Du Ninh. Bà rất muốn nói “phải”, nhưng lời ấy không chứng không cớ, nói ra chỉ chuốc thêm tranh chấp. Hôm nay là tiết hội, giữa mặt bao cung tần thái giám mà cãi nhau thì khó coi vô cùng.

Ánh mắt hoàng đế sắc như lửa, nhìn thẳng vào bà. Thái hậu cuối cùng dời mắt, khẽ than: “Người chết như đèn tắt, giờ truy hỏi còn có ích gì? Nếu hồn nó còn quanh quẩn, thì nên đến tìm kẻ hại nó. Sau này lên điện Diêm Vương, nói cho ra lẽ.”

Lời ấy đã đi quá giới hạn. Tịch Nguyệt Chương nghe mà lạnh sống lưng, vội cười hòa giải: “Thái hậu, ngày lễ không nên nói chuyện buồn. Hôm nay phải vui, nghĩ xem dùng gì, chơi gì mới đúng.”

Ban đầu chỉ định lái câu chuyện sang hướng khác, Thái hậu cũng không muốn tiếp tục. Nhưng hoàng đế lại sa sầm mặt, đẩy chén trà qua một bên, nói: “Mẫu hậu là bậc thánh mẫu. Dẫu có nghi nhi thần, cũng không nên bóng gió nguyền rủa nhi thần. Dù sao nhi thần cũng là con ruột của người.”

Thái hậu bị chọc giận, lập tức ngồi thẳng dậy: “Ta nguyền rủa ngươi? Ta có câu nào nguyền rủa ngươi?”

Nói rồi cười lạnh: “Không làm chuyện thẹn lòng thì sao phải sợ quỷ gõ cửa. Nếu hoàng đế ngay thẳng, tất nhiên không nghe câu nói của ta mà tự đa tâm.”

Dây dưa thêm cũng chẳng có ích. Đúng lúc ấy, đám phi tần làm lễ tẩy trần bên hồ bắt đầu quay lại. Thái hậu không muốn dính dáng đến họ, bèn đứng lên: “Ta nhớ cạnh hầm băng có tòa Vạn Pháp Bảo Điện, nơi đó có thể cầu phúc cho người sống, siêu độ cho người khuất. Hoàng đế mang cung quyến ở đây vui tiết đi, ta tới đó lễ Phật. Đến giờ ta sẽ tự về, không cần tới đón.”

Dứt lời, Thái hậu dẫn theo cung nữ ma ma rời thủy tạ. Hoàng đế đành đứng dậy: “Nhi thần tiễn mẫu hậu.”

Thái hậu đáp ngay: “Không cần, người hầu bên ta nhiều, không lạc được.”

Tịch Nguyệt Chương nhanh nhẹn bước lên: “Nô tài hầu lão tổ tông. Nô tài quen thuộc Vạn Pháp Bảo Điện, xin để nô tài thu xếp cho ổn thỏa.”

Thái hậu liếc hắn: “Vậy sao dám làm phiền? Chưởng ấn là người bận rộn lắm mà.”

Tịch Nguyệt Chương cười xòa mấy câu, để Thái hậu khoác tay mình rồi đưa bà theo hành lang quanh co mà đi.

Hoàng đế nhìn theo bóng lưng bà dần xa, gương mặt đầy bất mãn, nghiến răng nói: “Bà ấy hận trẫm… hận đến mức này, chẳng còn mảy may xem trẫm là con nữa.”

Chương Hồi từ đầu đến cuối đều nhìn thấu tình cảnh, liền dịu giọng khuyên giải: “Thái hậu lão tổ tông vốn là người hiền lành, hiền lành quá thì dễ hồ đồ. Ngài xem, khi tiên đế còn tại thế, thái hậu chẳng phải bận tâm chuyện gì, đúng là mệnh người hưởng phúc. Lão tổ tông nào biết triều chính hiểm nguy thế nào. Thái tử thất thế bà đau lòng, Ninh vương mất, bà lại đau lòng. Bà không đau lòng cho vạn tuế gia là bởi vạn tuế gia đứng nơi cao nhất, chẳng cần bà ấy phải thương xót.”

Vừa nói, hắn vừa dìu hoàng đế ngồi lại lên bảo tọa, nhẹ giọng khuyên nhủ: “Chủ tử, chung quy vẫn là cốt nhục một nhà. Lâu dần Thái hậu rồi cũng nguôi ngoai, quay lòng trở lại. Dẫu không được như xưa, vạn tuế gia cứ giữ lòng hiếu thuận mà cung dưỡng. Trên cao có trời Phật chứng giám, tất sẽ phù hộ chủ tử ta giang sơn vạn năm.”

Hoàng đế dài thở ra một hơi, tâm tình phập phồng cũng dần lắng xuống. Người vốn chẳng quá bận tâm ánh mắt thiên hạ. Dù là sự chán ghét của mẫu thân ruột với hắn cũng chỉ là cơn đau ngắn ngủi qua rồi thì xếp lại vào một góc, chẳng còn tính đến.

Các phi tần tham dự lễ tẩy trần đều đã chỉnh đốn dung nhan, lần lượt quay về thủy tạ. Kim nương nương lúc còn ở bờ đã trông thấy Thái hậu thong dong rời đi, nên nhanh nhảu hỏi ngay hoàng đế: “Thái hậu chẳng chủ trì lễ tế Cao Môi ư?”

Cao Môi là vị thần cai quản chuyện sinh nở. Nữ nhân sau khi xuất các, đến tiết thượng tị quan trọng nhất là cầu con, nhất là trong hoàng gia.

Xem ra Thái hậu vẫn không mong hoàng đế có hoàng tử, chẳng buồn hỏi han. Người đâu phải không biết, chỉ là thẳng tính quá mức, đến bộ dáng ngoài mặt cũng lười làm. Mà Kim nương nương lại hay khơi đúng chỗ nhạy cảm tất cả đều cố ý né đi, chỉ mình nàng là bật thẳng ra.

Như Ước đứng hầu sau lưng nàng, khẽ kéo vạt áo nhắc nhở. May là Kim nương nương hiểu ý, không nói thêm lời nào khiến hoàng đế mất hứng.

Chương Hồi bước ra hòa giải:

“Chư vị nương nương, tượng thần và án hương trong điện Thừa Quang đã bày sẵn, chỉ đợi các nương nương sang tế lễ.”

Thái hậu không chủ trì, nhưng hoàng đế dẫn hậu cung cúng tế thì cũng y như nhau.

Kim nương nương và các phi tần tránh sang một bên, nhìn hoàng đế đi lướt qua. Tà áo người phất nhẹ, mang theo mùi hương thoang thoảng, sượt qua mũi làm người ta ngẩn ngơ.

Kim nương nương quay lại nháy mắt với Như Ước, nhỏ giọng: “Vạn tuế gia vẫn đeo hương nang ta tặng đấy.”

Như Ước mỉm cười: “Nô tỳ đã nói rồi mà, hoàng thượng vẫn nghĩ tới nương nương.”

Kim nương nương hớn hở ra mặt, chẳng thèm để tâm hương nang là ai làm. Với nàng, hoàng đế chịu dùng đồ từ cung mình đưa ra thì tức là nể mặt nàng; chút hư vinh ấy khiến nàng thỏa mãn vô cùng.

Đồ trong cung nàng gửi ra tất nhiên đều tính vào phần nàng.

Đoàn người đi xuyên qua Quảng Hàn điện, hướng nam là con đê dài hẹp, nối liền với Thái Dịch kiều. Qua cầu chính là Thừa Quang điện.

Thừa Quang điện của Đại Nghiệp vốn là nơi dành riêng cho hậu cung tế bái thần linh, được xây như một thiên đàn thu nhỏ. Bức tường bao quanh đều uốn cong thành vòng, chính điện bốn phía đều có bậc thềm. Nghe nói đứng ở đầu đông của quảng trường, thì dù nói rất khẽ, cả bốn phía đều vọng lại tiếng ong ong. Nếu mà hét lớn một tiếng, không chừng sẽ vang như sấm.

Hoàng đế rời khỏi Tử Cấm Thành, việc mở đường hộ giá đều do Cẩm y vệ thu xếp. Như Ước đỡ lấy Kim nương nương, cùng đoàn người bước xuống khỏi con đê dài. Từ xa đã thấy một người mặc phi ngư phục màu hạnh đứng trước cửa Thừa Thiên, cung kính hành lễ với hoàng đế và các phi tần như đúng phép.

Đó chính là Dư Nhai Ngạn. Chỉ nhìn thôi cũng biết hắn thuộc loại người hung hăng, khó gần. Bản chất Kim nương nương vốn kiêu kỳ, trong lòng lại có phần xem thường hắn. Ánh mắt nàng ta lướt qua, khẽ buông một câu giễu cợt: “Một kẻ thô tục.”

Quan viên phẩm tam, nắm giữ sinh sát trong tay nhưng bởi không phải văn quan, nên trong mắt Kim nương nương vẫn thuộc hạng không vào được dòng chính.

Kim nương nương nghiêng đầu liếc Như Ước một cái: “Ta thấy ngươi với hắn lại hợp lắm.”

Lời này không chỉ hạ thấp Dư Nhai Ngạn, mà ngay cả Như Ước cũng bị kéo theo mà chê bai. Kẻ thô tục thì nhìn vừa mắt cung nữ hạ đẳng trong mắt Kim nương nương, đó đúng là môn đăng hộ đối.

Như Ước không đáp, cúi đầu dìu nàng ta vào cửa Thừa Quang. Bên trong điện Thừa Quang đã bày biện trận thế vô cùng long trọng. Một pho tượng Cô Mi to lớn treo chính giữa đại điện, trước tượng bày đủ trái cây và năm loại tế phẩm. Nghi lễ hôm nay cũng khác với việc cúng tế thường ngày: cầu phúc không chỉ là dâng hương, mà phải “thụ cung thỉ”.

Cái gọi là “thụ cung thỉ” chính là đem cung tên cắm vào bao cung, cung kính trình lên trước tượng thần. Từ thời Viêm Hoàng, nghi thức này vốn chẳng được nhã nhặn, nam nữ chen lẫn, thậm chí có thể nói là hỗn loạn. Về sau dần dần biến hóa, đến nay mới hàm súc dùng cung tên và bao cung thay thế chỉ để lấy ý cầu thần linh phù hộ con cháu thịnh vượng.

Mỗi người nhận lấy vật phẩm do cung nữ chuẩn bị đều thuận lợi đặt lên án hương. Đến lượt Kim nương nương, nàng ta nâng hai tay bày lên bàn dài. Nhưng không biết vì sao, ngay khoảnh khắc xoay người, phần miệng vòng tay vàng trên cổ tay lại mắc vào tua rủ của túi vải.

“Phụp” một tiếng, chiếc cung góc rơi khỏi án, chúi thẳng xuống lò than trước bồ đoàn.