Chương 17: Chương 17

Lời đáp như vỗ thẳng vào mặt hoàng đế, hắn nhìn thấu đến từng tơ tóc, hắn biết Kim nương nương đang toan tính điều gì.

Như Ước đương nhiên cũng thất vọng. Tiếc là lần này không tìm được cơ hội tốt. Chương Hồi vẫn đứng chặn ngoài cửa, còn nàng cách hoàng đế những ba trượng. Dù trâm cài tóc có sắc đến đâu, cũng không cách nào một hơi đâm vào tim hắn.

Nhưng nếu cứ thế mà quay về thì nàng lại thấy không cam lòng. Lần này không được thì phải tìm cơ hội khác. Vì vậy, nàng mạnh dạn nói: “Vạn tuế gia… người sẽ đến Vĩnh Thọ cung chứ? Nương nương mong người lắm. Dù chỉ ghé nhìn một chút thôi, nương nương cũng mãn nguyện rồi.”

Song hoàng đế như chẳng nghe thấy, vẫn giữ nguyên dáng đọc sách, mí mắt không hề nhúc nhích.

Bên cạnh, Chương Hồi hiểu ý, không đợi nàng nói thêm đã đưa tay cản nàng lui lại, rồi đóng cửa nội thất, khẽ quở: “Cô nương sao không biết điều? Vạn tuế gia bảo lui mà còn nói mấy lời rườm rà làm gì!”

Như Ước đành chịu, bị hắn kéo ra khỏi Đông Noãn Các.

Nàng quay đầu nhìn lại bên trong đã chẳng thấy được gì nữa. Dù nàng đã sớm chuẩn bị tâm lý rằng lần đầu hành sự khó mà thành công, chỉ cần giữ vững tâm chí, không bỏ cuộc là được. Nhưng khi thực sự để vuột mất, không tiến được nửa bước, nói không tiếc thì là dối lòng.

Mồ hôi trong lòng bàn tay nàng, đến lúc bước qua bậc cửa chính điện đã khô hẳn. Nàng chỉ đành tiếp tục tranh thủ, nói với Chương Hồi: “Sư phụ, xin người nói giúp vài lời tốt đẹp cho chủ tử chúng ta. Nương nương thực lòng nhớ thương hoàng thượng.”

Chương Hồi cười nhạt: “Hậu cung nhiều phi tần thế, ai mà chẳng nhớ hoàng thượng, chẳng mong được người sủng hạnh? Thể diện của Kim nương nương trong hậu cung đã là độc nhất vô nhị rồi. Người ta không thể tham quá tham thì lại thành hại mình, dễ sinh tâm bệnh.”

Nói rồi hắn lại mỉm cười với nàng: “Cô nương cũng thật thà, một lòng vì chủ tử, dám truy hỏi vạn tuế gia như thế. Gặp lúc người đang trai giới, không tiện nổi nóng; chứ đổi ngày thường, ít nhiều cũng bị quở vài câu. Lỡ bị trách phạt thì không đáng đâu.”

Là đại thái giám, có thể đứng ở vị trí ngày hôm nay, đều nhờ vào sự nhanh nhạy và con mắt nhìn người chuẩn xác. Vì thế, Chương Hồi đối với nàng xem như hòa nhã; gió nước xoay vần, giữ lại chút nhân tình cũng chẳng tốn kém gì. Biết đâu sau này còn phải qua lại, giữ cửa sáng sủa thì tốt hơn.

Hắn đưa nàng đến trước cửa lưu ly, thu tay vào trong tay áo, khuyên: “Cô nương về đi, bảo Kim nương nương bớt nôn nóng. Lúc này đừng như ruồi mất đầu mà va loạn nữa.”

Như Ước vẫn chưa chết tâm, dừng lại hỏi: “Sư phụ, người nói vạn tuế gia còn sẽ đến Vĩnh Thọ cung không?”

Chương Hồi nghĩ nghĩ rồi đáp: “Cái đó khó nói. Kim nương nương đang bị cấm túc, vạn tuế gia mà đi lại quá nhiều, rơi vào mắt người khác cũng chẳng hay.”

Nàng “ồ” một tiếng, mang theo đôi phần muộn phiền. Bỗng nhận ra mình lộ liễu quá, vội cười: “Nô tỳ lo hão rồi, xin sư phụ đừng trách.”

Chương Hồi gật đầu: “Ai cũng từng như vậy. Cô nương còn trẻ, chưa trải việc. Làm lâu rồi sẽ biết tiến lui thôi.”

Như Ước vâng lời, hành lễ, rồi lui ra khỏi Dưỡng Tâm môn.

Đi ngang cửa Tuân Nghĩa, tiểu thái giám tên Vương Chẩn lại châm chọc: “Cô nương chẳng phải sắp được thăng chức sao? Vào trong ấy lâu thế cơ mà.”

Như Ước không tiện nổi nóng, chỉ miễn cưỡng cười một cái, rồi bước nhanh vào hành lang hẹp.

Nàng cứ thế đi thẳng về phía bắc, trên đường không một bóng người, vắng vẻ lạ thường. Nàng tự an ủi hết lần này đến lần khác: Không sao, ngày rộng tháng dài, bánh đâu phải ăn một miếng là hết…

Nhưng nản lòng thì vẫn nản. Rõ ràng trước mặt chỉ có Chương Hồi, vậy mà nàng cũng không tìm được cơ hội ra tay. Chẳng lẽ phải đợi lúc hai người chỉ còn lại một mình sao? Nhưng đó là hoàng đế lúc nào mà chẳng có người hầu cận bên cạnh?

Càng nghĩ càng tuyệt vọng, càng nghĩ càng xót xa, nàng chỉ muốn tìm chỗ trốn mà khóc một trận. Nhưng trong sâu cung này, nơi nào cho nàng khóc đây? Lệ chỉ có thể nuốt vào trong, nuốt mạnh đến mức không cho ai nhận ra.

Thu xếp tâm tình, nàng quay về Vĩռћ 丁Һọ cung. Vừa vào đến cửa, Kim nương nương đã vội bước đến, nóng nảy hỏi: “Thế nào rồi? Vạn tuế gia nói gì không?”

Nàng phải trả lời thế nào đây? Chẳng lẽ lặp lại y nguyên những câu lạnh lùng của hoàng đế?

Như Ước vẫn là người biết ý, bèn dịu dàng nói: “Vạn tuế gia nói, hiểu được nỗi khổ tâm của nương nương, bảo nương nương tĩnh tâm dưỡng sức, đừng nghĩ ngợi nhiều. Chuyện thuộc về nương nương, một thứ cũng không thiếu. Nương nương lúc này nóng lòng thì chẳng ích gì, lại còn tổn hại tinh thần.”

Kim nương nương nghe vậy, lòng có đôi phần an ổn, thở dài: “Vạn tuế gia rốt cuộc vẫn không bỏ rơi ta, ta còn hy vọng.”

Nói rồi lại hỏi: “Vậy người có nói… bao giờ đến thăm ta không?”

Lại một câu khó trả lời. Nàng có hỏi, nhưng hoàng đế chẳng đáp.

Cân nhắc một hồi, nàng đành khéo léo bịa một đoạn để trấn an: “Chuyện của Ngọc Lộ còn chưa qua bao lâu, vạn tuế gia nếu giờ đến thăm nương nương, để các nương nương khác nhìn thấy, chẳng phải sẽ nghĩ người thiên vị nương nương, lại càng ghen ghét đó sao? Xưa có câu: Mộc cao ư lâm, phong tất phá chi cây cao trong rừng, gió sẽ táp vào trước. Vạn tuế gia không muốn đẩy nương nương lên đầu sóng ngọn gió. Giờ mà nâng nương nương quá mức, thì không còn là sủng nữa, mà thành hại rồi. Nương nương ngẫm xem, có phải đạo lý ấy không?”

Lý lẽ ấy làm sao nàng không hiểu. Kim nương nương tuy cảm kích sự để tâm của hoàng đế, nhưng vẫn chẳng xem các phi tần khác ra gì, miệng còn lầm bầm: “Để mặc họ ghen tị đi, thì đã làm sao? Ta nào có sợ!”

Trong mắt Kim nương nương, cha nàng là thừa tướng đương triều, những kẻ kia dù bất mãn cũng chỉ có thể nuốt vào bụng mà thôi.

Dù thế, chuyến này vẫn lại công toi, khiến ai nấy đều nản lòng. Kim nương nương chán nản quay về nội thất, sai người hâm một bình rượu, uống hai chén xong liền nằm nghiêng trên giường mà ngủ.

Chủ tử đã nghỉ, việc cấp thiết cũng chẳng có. Như Ước trở về phối điện, ngồi xuống thêu nốt phần diềm còn lại ở mép váy.

Kéo kéo cắt đứt đoạn kim tuyến, nàng vừa đặt xuống thì thấy Trịnh Bảo từ cửa bước vào. Vừa trông thấy nàng, hắn khổ sở cười: “Cô nương, gặp lại cô nương đúng là tốt. Như thế mới biết ta vẫn còn sống, chưa xuống âm phủ. Trước giờ ta vẫn mong được vào Ti lễ giám, nay thật vào rồi mới biết chỗ ấy doạ người ghê gớm, chẳng vui chút nào.”

Như Ước rất thương cảm: “Họa vô đơn chí, nhưng đã vượt qua rồi thì sau này tất sinh phúc, thêm tuổi thọ.”

Trịnh Bảo thở dài: “Đa tạ lời tốt lành của cô nương. Ta cũng chỉ mong về sau được sống ngày lành. Còn cô nương bây giờ thì khác, được nương nương tin cậy lắm. Đáng lắm, hạ được Huệ Vân mất lương tâm kia, coi như ai nấy hả được cơn giận.”

Nói rồi hắn ngó quanh một lượt, thấy không có người mới ghé lại nói nhỏ: “Ả vẫn ở Vĩnh Thọ cung. Nương nương vì mặt mũi mà chưa đuổi đi, sau này có khi còn cho ả trở lại đấy. Cô nương nên cẩn thận, đừng để ả giở trò. Mấy cô cô trong cung này, bụng dạ độc lắm, chuyện gì cũng làm được.”

Như Ước gật đầu, lại nói đôi câu an ủi hắn, dặn hắn dưỡng thương cho tốt. Sau đó nàng đứng dậy, ra gian ngoài cẩn thận là phẳng áo váy, ôm vào phối điện, treo ngay ngắn lên giá.

Kim nương nương uống rượu nên ngủ rất sâu, không thể thử y phục được. Buổi trưa rảnh rang, Như Ước ngồi ở hành lang sau, vừa bóc hạnh nhân, vừa ngẩn ngơ nhìn cảnh xuân rợp cả sân.

Trong lòng nàng chợt nhớ tiết Thanh Minh đang đến gần. Mấy năm lưu lạc phương Nam, nàng còn có thể lén cúng tế phụ mẫu một chút. Nhưng từ khi tuyển vào cung dù ở Ty nội quan hay trong hậu cung việc cắm hương, đốt giấy đều là điều kỵ. Chuyện ấy chỉ có thể lặng lẽ nhớ trong lòng, chẳng dám nghĩ nhiều.

Nhưng Kim nương nương ngủ một giấc thật dài, tối hôm ấy không ăn, cứ thế ngủ mê đến tận canh năm hôm sau. Tỉnh dậy, mở cửa sổ ra mới biết ngoài trời đã mưa suốt một đêm. Mưa tí tách dưới mái hiên, kết thành chuỗi, tưới lên cành hải đường trước cửa sổ khiến chúng lấp lánh nước.

Đúng là “Thanh minh thời tiết vũ phân phân”, trời đất vốn như vậy. Mưa liền ba ngày, đến ngày thứ tư thì cuối cùng cũng đợi được tin mừng. Thái giám chấp sự ngự tiền Khang Nhị Thọ đích thân tới truyền lời, nói vạn tuế gia thương nương nương, thấy thượng tị tiết sắp đến nên giải lệnh cấm túc, để nương nương có thể theo Thái hậu dạo Tây Uyển.

Kim nương nương mừng đến rạng rỡ, vừa tạ ân vừa không quên buông giọng nũng: “Lúc này người mới nhớ đến ta.”

Khang Nhị Thọ cười: “Nương nương nói vậy oan cho vạn tuế gia. Người lúc nào chẳng nhớ nương nương? Hằng năm thượng tị tiết, nương nương đều hầu bên Thái hậu. Năm nay nếu nương nương không có mặt, Thái hậu hỏi tới, khó mà trả lời được.”

Kim nương nương nghe vậy liền ngưng than thở, thưởng cho y mấy nén bạc. Chờ người vừa đi, nàng đã mừng rỡ nắm tay Như Ước: “Vạn tuế gia vẫn coi trọng ta.”

Huệ Vân rất biết thời thế, nhân lúc nàng vui vẻ liền đến khóc lóc xin tha thứ, thề thốt đã biết lỗi, cầu nương nương cho được trở lại hầu hạ.

Kim nương nương tâm tình tốt, cũng không muốn để nàng phá hỏng hứng, cuối cùng phất tay: “Thôi, hôm sau lên Tây Uyển, cho ngươi đi cùng.”

Huệ Vân tạ ơn rối rít, được lập lại lệnh bài. Đứng dậy liếc nhìn Như Ước, ánh mắt vẫn đầy oán độc.

Như Ước không thèm để ý. Nàng chỉ tính toán: ngày thượng tị tiết vào Tây Uyển, hoàng đế chắc chắn sẽ xuất hiện. Một người ôm ý muốn giết kẻ khác, dễ để lộ sơ hở nhưng cơ hội càng nhiều, ắt sẽ có lúc thiên thời địa lợi. Chỉ cần được theo Kim nương nương đi Tây Uyển, mọi chuyện đều còn hy vọng.

Vì vậy, nàng càng phải nói lời giải thích cho tròn: “Chuyện của Ngọc Lộ cũng đã qua rồi. Hoàng thượng giải cấm cho nương nương, sau này nhất định sẽ lại đến Vĩnh Thọ cung. Chờ sau một thời gian, khôi phục vị phận của nương nương, nương nương vẫn là người đứng đầu hậu cung.”

Lời ấy khiến Kim nương nương vui vẻ, xoay người đi thử y phục. Thượng tị tiết phải mặc áo mới, tắm nước lan, ra bờ sông tế rửa tội; nói chung đều phải chuẩn bị thật chu đáo. Nàng năm nào cũng là người nổi bật nhất, năm nay càng không thể thua kém.

Như Ước và cung nữ chải đầu cùng hầu nàng thay áo. Kim nương nương đứng trước gương thưởng thức áo lót sen trắng phối váy mã diện màu lam biếc, cổ áo đeo chuỗi anh lạc, vẻ đoan trang xen lẫn sự linh động thiếu nữ. Như thể lại thấy bóng mình của năm năm trước. Nàng vô cùng hài lòng, chỉ đợi đến ngày thượng tị, sẽ đường đường xuất hiện trước chúng phi tần.

Ngày hôm sau, chính ngày tiết thượng tị. Sáng sớm tinh mơ, kiệu của các cung đã chờ ở cửa Thuận Trinh. Mọi năm vào Tây Uyển thường đến Tiệp Thai Pha hay Tiêu Viên nơi hồ rộng, thích hợp bơi thuyền. Thượng tị phần lớn đều trên mặt nước mà qua. Nhưng năm nay đổi lệ, tiệc đặt trên đảo Quỳnh Hoa. Thuận Trinh môn gần đảo Quỳnh Hoa nhất, lại liền kề Cảnh Sơn; giữa đường còn có thể vào Thọ Hoàng điện bái tế, xem lăng Tiên đế vẫn chưa hoàn tất, đến nay chưa hạ táng.

Thái hậu vốn không muốn xuất cung nhưng nghe có thể đến viếng Tiên đế, mới miễn cưỡng đồng ý đi Tây Uyển. Ra khỏi cung, đến thẳng Cảnh Sơn, vào Thọ Hoàng điện khóc một trận thật dài, khóc đến đôi mắt đỏ như quả đào. Hoàng đế và vài phi tần khuyên mãi bà mới gượng dậy khỏi bồ đoàn, thân thể suy sụp, được các ma ma dìu lên kiệu.

Như Ước vẫn luôn lặng lẽ quan sát. Thái hậu và hoàng đế thật sự không hòa thuận ngay trước linh vị Tiên đế, bài văn khóc của Thái hậu như liệt kê tội trạng của hoàng đế. Nhưng vì nhiều người, bề ngoài vẫn phải giữ thể diệ; chỉ việc tỏ ra hòa khí cũng khiến Thái hậu hao tổn công phu.

Đoàn người được Cẩm Y vệ hộ tống, rầm rộ tiến vào Tây Uyển. Hậu cung vốn hiếm khi được xuất cung, nên dọc đường vô cùng náo nhiệt. Mành kiệu vén lên, cách nhau mấy trượng vẫn có thể vui vẻ trò chuyện.

Nàng quả thật không có mấy giao tình. Nhưng nàng hoàn toàn không để trong mắt chim loan đậu bầy thì có gì đáng xem? Chỉ những kẻ không vào được “tràng diện” mới tụ năm tụ bảy, như sói như chó mà dựa hơi nhau!

Ra khỏi cửa Trắc Sơn, men theo hành lang thủy đạo dài dằng dặc mới đến được đảo. Các nương nương xuống kiệu liền ngoái nhìn xung quanh nơi này phong cảnh tuyệt đẹp, vì hôm nay hoàng đế ngự du, nên từ sớm người ta đã sắp đặt rất chu đáo.

Đã là tiết thượng tị, du ngoạn chỉ là thứ yếu quan trọng là làm những nghi lễ nên làm. Như dùng nhành liễu chấm nước gõ nhẹ lên đầu cầu phúc, hay tắm mình bên bờ nước để trừ tà  đều là những lệ cũ không thể bỏ. Thái hậu và hoàng đế chỉ làm dáng lấy lệ, còn các phi tần thì thành kính lắm, xem như chuyện nghiêm túc. Bởi nước xuân tắm mình không chỉ trừ uế, còn có lời đồn về chuyện dễ thụ thai.

Những mỹ nhân hoa đỏ liễu xanh rực rỡ tụ lại bên bờ hồ, cảnh tượng quả là tuyệt mỹ.

Kim nương nương xắn tay áo, vốc nước lên, không dám đụng mặt sợ lem trang điểm, bèn chỉ vỗ nhẹ lên cổ. Thế nhưng xung quanh, các phi tần khác chỉ đưa tay quơ quào, dáng vẻ e sợ.

Khi Kim nương nương còn đang ngỡ ngàng, bỗng có người buột miệng nói câu phá tan đi hứng thú: “Hôm trước còn rét, chẳng phải Ninh vương chết đuối sao? Không biết rơi xuống đoạn nào… nói không chừng chính chỗ này ấy!”