Chương 15: Chương 15

Câu hỏi ấy, nếu đặt trước người khác, họ hẳn sẽ cảm kích không thôi, vui vẻ nhận lời ngay.

Như Ước thì phải tỏ ra như đang cân nhắc thận trọng, ngập ngừng một hồi mới chậm rãi nói: “Đại nhân hỏi nô tỳ có muốn xuất cung hay không… nô tỳ tự nhiên là muốn. Không ai muốn sống những ngày nơm nớp trong cung, sơ sẩy là bị chủ tử trách phạt. Nhưng nếu nô tỳ xuất cung nên là lúc mãn hạn mười năm hầu hạ, đường đường chính chính rời khỏi đây. Đại nhân nói muốn giúp nô tỳ, nếu nô tỳ nóng lòng mà đáp ứng, thì là mang ơn đại nhân. Về sau nô tỳ biết lấy gì đền đáp? Nô tỳ chỉ là kẻ thấp hèn, thân không có gì đáng giá; đã biết không thể báo đáp, vì sao lại để mang ơn? Tấm lòng tốt của đại nhân, nô tỳ xin ghi vào lòng. Nô tỳ ra ngoài đã lâu, nương nương chắc cũng đợi sốt ruột rồi.”

Nói rồi nàng lại khom người: “Đại nhân còn mang thương tích, nô tỳ không dám quấy nhiễu. Xin đại nhân dưỡng thương cho tốt, nô tỳ cáo lui.”

Thấy nàng lùi hai bước định đi, Dư Nhai Ngạn lại gọi một tiếng: “Vệ cô nương.”

Nàng quay lại. Hắn nói: “Ta không bắt cô nương phải báo đáp. Cô nương chỉ cần nhận hay không nhận tấm tình này, thế thôi.”

Như Ước khẽ mỉm cười: “Nô tỳ vẫn lời ấy thôi đa tạ đại nhân thương tình. Nhưng nô tỳ và đại nhân vốn xa lạ, không dám chịu ơn lớn của đại nhân.”

Dù sao nàng chỉ muốn rời khỏi hang hùm sói này càng nhanh càng tốt. Không đợi hắn nói thêm, nàng nhanh chân rời khỏi chính nha.

Vừa bước ra ngoài, hơi thở mới thông suốt lại. Nàng hít sâu vài hơi, trấn áp những sóng lớn trong lòng, chỉnh đốn tâm thần, quay về Ngọ môn.

Nàng men theo đường cũ đi thẳng một mạch về phía bắc, sợ rằng Kim các lão đã đến Vĩnh Thọ cung còn nàng chưa kịp trở về bẩm báo. May thay, khi nàng trở về thì Kim nương nương vẫn đang đứng ngóng ra ngoài. Thấy nàng, nương nương lập tức đứng dậy, trách: “Sao đi lâu như thế? Gặp được các lão chưa?”

Nhឋ Ước đáp: “Nội các không phải chỗ nô tỳ có thể vào, lúc ấy bị tiểu thái giám chặn lại. May là nhờ người của Ty Lễ Giám đưa lời giúp, đã truyền tới tay các lão rồi.”

Nàng vừa nói vừa đỡ Kim nương nương ngồi xuống, nhẹ giọng thuật lại: “Vốn đã quay về sớm, nhưng đi đến quảng trường trước Kim Thủy kiều thì bị Thiên hộ của Cẩm y vệ ngăn lại. Dư đại nhân bị thương, muốn tìm người thay thuốc, nô tỳ liền bị kéo đến nha môn Cẩm y vệ.”

Kim nương nương thoáng kinh ngạc: “Dư đại nhân? Dư Nhai Ngạn?”

Như Ước gật đầu: “Khi truy kích phản quân, ngài ấy bị thương. Không muốn thái giám thay thuốc, lại mắng cả ngự y, chẳng ai dám chạm vào.”

Kim nương nương khẽ cười mỉa: “Loại người này đúng là khó chiều. Giết người thì chẳng chớp mắt, mà chuyện nhỏ lại kén chọn đến thế.”

Nói rồi nhìn nàng chằm chằm: “Các ngươi trước đây quen biết nhau à?”

Như Ước thành thật đáp: “Không tính là quen. Chỉ gặp một lần đêm gia đình thợ thêu bị cháy. Cẩm y vệ giữ chúng nô tỳ trong cung không cho đi, Dư đại nhân từng tự mình hỏi nô tỳ.”

Kim nương nương gật đầu: “Cũng là có duyên. Lần này lại gọi ngươi thay thuốc chẳng lẽ hắn để mắt đến ngươi rồi?”

Như Ước giật thót tim, vội nói: “Nô tỳ là người trong cung, với người ngoài khác nhau một trời một vực.”

Song Kim nương nương lại không nghĩ vậy. Nàng phe phẩy quạt tròn, nói: “Hắn không phải quan thường, có đủ cách đạt được thứ mình muốn.”

Thấy tiểu nha đầu này mặt trắng bệch, nương nương bật cười: “Ta chỉ nói thế thôi, hù ngươi à? Ngươi đúng là đầu óc cứng nhắc. Nếu thật có người coi trọng, dù làm thiếp cũng còn hơn ở đây hầu hạ người khác.”

Nhឋ Ước nhỏ giọng: “Nô tỳ không dám. Đó là Cẩm y vệ… nô tỳ không có gan ấy.”

“Ngươi sợ cái gì?” Kim nương nương nói: “Nam nhân có lợi hại nữa, chẳng phải cũng chỉ một cái mũi hai con mắt thôi sao!”

Trêu ghẹo được một lúc, nàng lại nghĩ đến cảnh ngộ của chính mình, bất giác than thở không ngừng, mỗi ngày trôi qua dài đằng đẵng, chỉ mong cha sớm tới cứu nàng.

Thế nhưng đợi trọn một canh giờ, bên ngoài vẫn chẳng có chút động tĩnh nào. Huệ Vân liền nhân cơ hội bỏ thêm dầu vào lửa: “Lời thật sự đã được truyền đi chưa? Hay là nha đầu đó vì muốn lấy công mà bịa chuyện, trốn ra vườn hóng mát giết thời gian, rồi lừa nương nương rằng mình đã tới nội các?”

Kim nương nương lại bắt đầu không chịu nổi, trông chừng sắp nổi giận thì bên ngoài bước vào một tiểu thái giám lạ mặt, nói rằng xin cầu kiến nương nương.

Cung nữ ngoài hành lang dẫn người đến trước mặt Kim nương nương. Tiểu thái giám kia chắp tay hành lễ rồi nói: “Nương nương, nô tài là người hầu theo bên đại viện Nội Các, phụng lệnh Kim các lão đến truyền lời. Các lão nói, lúc này vẫn là không gặp thì hơn, xin nương nương tĩnh tâm suy nghĩ, chớ nóng nảy. Đến đúng thời điểm, tự nhiên mây tan trời sáng. Các lão và phu nhân bên ngoài cũng đang lo liệu giúp nương nương, chỉ mong chuyện lớn hóa nhỏ. Dạo này, xin nương nương cẩn trọng lời nói, trước mặt vạn tuế gia cũng đừng nhắc lại chuyện này nữa. Hãy tự bảo trọng, hầu hạ vạn tuế gia cho thật tốt.”

Kim nương nương nghe xong, một hơi khí nghẹn dồn xuống tận gót chân. Ngay cả phụ thân cũng bảo nàng nhẫn nhịn, chứng tỏ trong thời gian ngắn muốn phục vị, e rằng đã không thể.

Lòng nàng nguội lạnh, người mềm nhũn dựa vào bàn nhỏ bên giường, phất tay cho tiểu thái giám lui xuống. Nhìn bầu trời bên ngoài sáng đến chói mắt, nhưng thế giới của nàng lại phủ một tầng u ám, mặt trời dường như không thể xuyên mây mà ló ra được.

Lúc này, Huệ Vân nào dám khuyên giải, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu để người dưới mang ngọt canh đến. Nàng tự tay đón lấy, cẩn thận đặt bên cạnh Kim nương nương, dịu giọng nói: “Nương nương cả buổi sáng chưa ăn gì, xin dùng một chút ạ.”

Kim nương nương liếc nàng một cái, vốn định mắng cho một trận nhưng thấy dáng vẻ nàng co ro lo sợ, lại nghĩ đến tình nghĩa trước nay, cuối cùng vẫn nuốt lời vào bụng.

Ra ngoài đi dạo vậy. Nàng xỏ giày mềm, bước ra chính điện. Đi dọc theo lối nhỏ dẫn đến đại môn, bên ngoài cửa lớn đã có thái giám do Càn Thanh cung phái tới đứng canh. Chân nàng còn chưa bước ra, hai thái giám ấy đã cúi mắt, đưa tay chặn lại: “Xin nương nương quay về.”

Không còn cách nào, nàng đành quay lại, đi vòng vòng trong sân. Khi đến trước tây phối điện, nàng trông thấy Như Ước đang ngồi bên cửa sổ, cúi đầu chăm chú làm việc thêu thùa. Không biết nàng ấy đang làm gì, chất vải nhìn qua chẳng phải đồ quý giá, trông như váy mã diện của cung nhân.

Kim nương nương cũng chẳng nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy mình buồn chán vô cùng. Bị giam trong bốn bức tường cao như thế, mới một ngày thôi đã muốn phát bệnh. Nàng trút giận mà hất mạnh chiếc quạt tròn trong tay, quất vào bụi hồng nguyệt quý trong vườn, đánh cho lá và nụ hoa rơi tả tơi, càng nhìn càng thêm bực bội.

May mà vẫn có tin tốt: mấy thái giám bị lôi ra ngoài bắt đi đều đã được thả về. Tuy bị đánh đến da thịt rách nát nhưng cuối cùng cũng giữ được mạng. Sau khi dập đầu bẩm báo với Kim nương nương, họ mới trở về trực phòng dưỡng thương.

Thuỷ Nữu an ủi nàng: “Người xem, Trịnh Bảo với mấy người bọn họ còn sống trở về, chứng tỏ vạn tuế gia không định trị nặng cung chúng ta. Người vẫn còn nhớ đến tình nghĩa với nương nương.”

Kim nương nương hơi hơi thấy nhẹ lòng, nhưng vẫn không vui: “Thế sao người không đến thăm ta? Đêm qua, người là lật thẻ bài của ai?”

Chuyện ở Vĩnh Thọ cung dò hỏi Hoàng thượng đi đâu, ở với ai, vốn đã thành lệ. Không xa đây có phòng trực của Đồng Sử ở khu nhà cạnh cửa Thải Phượng, nơi Đồng Sử ghi chép chi tiết số lần và tình hình Hoàng đế nghỉ lại mỗi đêm. Vốn dĩ đây là chuyện cơ mật tuyệt đối, không thể tiết lộ cho ai. Nhưng Kim nương nương dựa vào danh vọng của phụ thân, vào địa vị của bản thân, cộng thêm bạc tiền vạn năng, vẫn có thể moi được đôi chút.

Người dưới chẳng cần nàng dặn, mỗi ngày đến giờ quen thuộc, nhân lúc giữa trưa vắng người liền chui sang phòng trực của Đồng Sử nghe ngóng. Hôm nay cũng như thường lệ, tin tức vẫn vậy: “Đêm qua vạn tuế gia nghỉ ở Càn Thanh cung, không lật bảng thẻ, không triệu người hầu ngủ. Đồng Sử bên ấy đều ghi rõ.”

Kim nương nương tức thì thấy khó hiểu: “Bao nhiêu ngày rồi? Cũng phải hơn mười ngày chứ ít gì. Vạn tuế gia cứ đơn độc thế này, còn chưa đấu xong với Thái hậu sao? Dù có đấu, cũng đâu thể bạc đãi chính mình. Một người nam nhân trẻ tuổi, làm Hoàng đế chẳng khác nào đi làm hòa thượng, không muốn con nữa à? Không muốn truyền giang sơn cho đời sau à?”

Thuỷ Nữu sợ đến tê cả da đầu, đảo mắt nhìn quanh một lượt. May mà tường cung cao, không lo có ai bên ngoài nghe thấy.

Bọn họ là nô tài, lời đương nhiên phải thuận theo tâm ý chủ tử, bèn nói: “Vạn tuế gia thế này, chẳng phải nương nương càng yên tâm sao? Hậu cung đều nhàn cả, chẳng ai hơn ai. Mai kia vòng một vòng, người đứng đầu vẫn là nương nương thôi.”

Lời ấy nghe vào thật êm tai, Kim nương nương vốn chẳng có gì để tranh giành, khí cũng xuôi lại được đôi phần.

Nhưng trước mặt Hoàng đế thì không thể ngoan ngoãn như vậy được; phải nhảy nhót mới khiến người nhớ đến nàng mãi. Vì thế, nàng truyền cho tiểu trù phòng làm chút đồ ăn: cuộn hải thanh, bánh ngân đĩnh, thêm một phần canh chua ngọt, rồi sai Huệ Vân đem dâng lên Hoàng đế.

Qua một lúc khá lâu, đợi Huệ Vân quay về, nàng vội hỏi: “Thế nào?”

Huệ Vân đáp: “Vạn tuế gia đã dùng điểm tâm, còn giữ lại hộp thức ăn. Nhưng người có dặn nô tỳ chuyển lời: từ nay không cần phí tâm, nương nương cứ tự dùng.”

Kim nương nương khựng lại trong giây lát, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Lúc thì nghĩ, hẳn là vạn tuế gia chẳng còn nhớ nàng nữa, nên mới bảo nàng khỏi nhọc lòng. Nhưng nghĩ lại, người miệng dao lòng đậu, lời có vẻ lạnh lùng nhưng chẳng phải vẫn giữ lại hộp thức ăn đó sao. Đã giữ, thì cũng chẳng đến nỗi tệ. Lần sau nàng vẫn phải gửi, gửi thật nhiều vào, để dẫu người muốn quên cũng quên chẳng nổi.

Nhưng những ngày bị cấm túc thật sự khó chịu vô cùng. Trong Vĩnh Thọ cung, ai cũng có thể đi lại, chỉ riêng nàng là không được.

Kim nương nương nghiêng mình nằm trên mỹ nhân tháp, cố nhịn được hai ngày nhưng rốt cuộc buồn chán đến mức chịu không nổi nữa, chợt nhớ đến thượng tị tiết. Nàng sai người truyền Như Ước đến, hỏi y phục dùng cho ngày lễ đã chuẩn bị xong chưa. Không ngờ nàng ấy lại quỳ xuống, dập đầu nói: “Xin nương nương thứ tội, nô tỳ về sẽ lập tức làm.”

Kim nương nương kinh ngạc chống người ngồi dậy: “Cái gì? Việc được giao ngay khi vào cung, cũng phải hơn nửa tháng rồi chứ? Vậy mà còn chưa động đến kim chỉ, mỗi ngày ngươi bận cái gì thế?”

Bên cạnh, Huệ Vân cũng hốt hoảng. Nàng ôm một đống lớn áo váy đưa cho Như Ước vốn là muốn sai bảo nhưng không ngờ nàng ta lại không làm đồ cho nương nương, chỉ làm cho các nàng.

Trong lúc luống cuống, nàng kéo vội, nói lấp liếm với Kim nương nương: “Hẳn là nàng ấy không biết nặng nhẹ, lần trước làm mấy cái túi hương, rồi lại đi thêu khăn tay.”

Nhưng Như Ước không nhận, đứng thẳng dậy nói: “Những món các cô cô giao thật sự nhiều quá, nô tỳ làm không kịp, đêm rồi còn phải tháo ra làm lại, giờ vẫn còn một nửa chất đống ở đó. Nô tỳ nghĩ rằng thượng tị tiết còn hơn hai mươi ngày, đợi thêu xong áo nhỏ của các cô cô rồi sẽ làm váy cho nương nương. Không ngờ hôm nay nương nương đã hỏi đến… Nô tỳ… nô tỳ lập tức về thay khung thêu, xin nương nương thứ tội, xin các cô nương lượng thứ.”

Câu ấy lập tức châm ngòi vào cơn giận của Kim nương nương. Nàng bật người đứng phắt dậy: “Chuyện gì thế này? Đồ của ta lại phải xếp sau đồ của đám nô tài các ngươi làm trước sao?”

Dứt lời, “bốp” một tiếng, nàng tát Huệ Vân một cái: “Không phải ngươi nói quản được người dưới, chưa từng cùng ai tranh chấp sao? Thì ra đây là cách ngươi quản! Ép họ đến không dám hé răng, đương nhiên là thanh bình rồi. Hầu hạ ta nhưng các ngươi phải hưởng trước; ngay cả ta còn phải nhường các ngươi một bước. Các ngươi thật to gan!”

Chợt nhớ hôm nọ trông thấy thứ trong tay Như Ước, thấy lạ mắt giờ cuối cùng đã hiểu hóa ra là đồ của đám đại cung nữ này. Vừa hiểu rõ đầu đuôi, nàng thấy một cái tát chưa đã, lại giáng thêm một cái nữa: “Muốn chết! Ngươi ở Vĩnh Thọ cung che trời một tay, coi ta chết rồi hay sao!”

Huệ Vân bị tát đến đỏ bừng cả má, vừa đau vừa khóc, quỳ xuống dập đầu liên tục: “Nương nương, không phải như vậy! Chúng nô tài có lười, nhờ nàng ta may vá là đúng nhưng chưa từng dám vượt thứ tự của nương nương đâu ạ!”

Như Ước vốn nổi tiếng là người thật thà, mà kẻ thật thà nói ra càng khiến người tin. Nàng nói: “Hôm đó các cô cô mang một đống áo váy, giày vớ đến. Nô tỳ nói nên làm đồ của các cô cô trước, cô cô cũng không phản đối. Nô tỳ không dám trái ý các cô cô.”

Thế là đổi lại ánh mắt càng dữ dội hơn của Kim nương nương: “Hóa ra ta không dùng nổi ngươi! Ngươi hại ta chưa đủ, còn muốn leo lên đầu ta nữa. Đừng tưởng ngươi xuất thân nữ hộ triều thiên thì ta không trị được ngươi!”

Nói rồi liền gọi Thượng nghi ma ma: “Kéo con tiện tỳ lộng quyền này ra sân, cho người đánh thật mạnh vào mặt, để cả cung đến xem!”

Thượng nghi ma ma vâng lời, mạnh mẽ kéo Huệ Vân xuống, ép nàng quỳ giữa đường trước bậc thềm, rồi tát trái phải liên tiếp.

Kim nương nương ngồi trong điện, vừa giận vừa tủi, tự mình bật khóc: “Nếu không phải ba nha hoàn ta mang vào đều Ьệᥟ꘥ chết cả, ta đâu phải dùng đám người này. Giờ dựa vào thâm niên mà hiển lộ, công khai bắt nạt ta. Ta đúng là mù mắt, còn chống lưng cho ả, để bản thân thành ra thế này!”

Như Ước vẫn luôn im lặng nhìn. Thấy Kim nương nương khóc, nàng quỳ gối bước đến gần, nhỏ giọng an ủi: “Nương nương, là nô tỳ vô dụng, không chịu nổi sự ép chế của Huệ Vân cô cô. Nhưng nương nương xin nguôi giận… Nô tỳ tối qua đã tranh thủ làm xong áo trên cho nương nương rồi. Trên cổ áo và ống tay đều thêu như ý vàng bạc cùng bát bảo, nương nương nhìn nhất định sẽ thích. Còn váy, chỉ còn phần lưng và diềm cửa váy chưa thêu xong. Xin cho nô tỳ hai ngày nữa, nhất định sẽ mang tới để nương nương xem qua.”

Kim nương nương rũ mi mắt xuống, thoáng tội nghiệp mà nhìn nàng, than thở sao bản thân lại rơi vào cảnh ngộ thê lương đến vậy đến mức phải để một tiểu cung nữ lén lút làm gấp y phục cho mình.

Nàng đưa tay kéo Nhឋ Ước đứng dậy, thở dài nói: “Từ nay ngươi vào chính điện hầu hạ ta, chỉ nghe ta sai khiến, chỉ làm việc cho một mình ta. Lời mấy người kia, ngươi đừng nghe một câu nào, cũng chẳng cần gọi họ ‘cô cô’. Thân thì chẳng đứng đắn, bóng thì chẳng ngay, còn để người ta gọi ‘cô cô, cô cô’ nâng lên đầu… không biết ngượng sao!”