Chương 12: Chương 12

Kim nương nương ôm con mèo vằn, khoan thai nói: “Cãi đi, cãi to lên. To chút nữa cho các cung khác nghe.”

Theo quy củ trong cung, một khi chủ tử đã xuất hiện, hai bên đáng lẽ phải lui ngay. Dù có xích mích cũng chỉ là việc nhỏ, mỗi người bị mắng đôi câu là xong.

Nhưng Ngọc Lộ lại không chịu. Tính nàng ta cứng như đá, mặt đầy vẻ không phục, ánh mắt lật lại còn sắc hơn cả Huệ Vân.

Huệ Vân thì khác. Bao năm lăn lộn trong cung, nàng ta tự có cách đối nhân xử thế. Là nữ quan chưởng sự, nay bị người dưới chặn họng ngay trước mặt chủ tử, thể diện nào chịu nổi? Ban đầu nàng ta cắn môi, mặt đỏ tai hồng, sau đó liền nhào tới trước Kim nương nương mà khóc lóc: “Vĩnh Thọ cung mấy chục người, ngày thường đều do nô tỳ quản. Nô tỳ từ trước tới nay chưa bao giờ tranh cãi với ai, mọi người đều biết cả. Hai hôm nay vào hai người mới, Vệ cô nương thì thật thà chắc chắn, giao việc gì cũng vui vẻ nhận. Chỉ có nha đầu này đầu mọc hai cái sừng, chạm nhẹ là bắn lên ba trượng! Dù nô tỳ có sai lời, cũng đã xin lỗi với nàng ta, vậy mà nàng ta khí lớn như trời, một bình trà ngon nói hất là hất! Trà ấy đâu phải nước lã, là bạc trắng mua về, nàng không xót, nô tỳ còn xót! Nô tỳ nói nàng hai câu, nàng trừng mắt như muốn ăn thịt người. Sau này nô tỳ còn quản nổi ai nữa? Thôi thì để nàng làm chưởng sự, nô tỳ…”

Huệ Vân còn chưa nói hết, Kim nương nương cũng chưa mở miệng, Ngọc Lộ đã ngang nhiên đáp lại: “Những lời cô cô nói, nô tỳ không dám nhận! Cô cô không cãi nhau với người khác chẳng phải vì trong cung ai cũng sợ cô cô, không dám đắc tội sao? Nô tỳ vào đây để hầu trà. Cô cô muốn dùng trà, nói thẳng là được, cần gì vòng vo mượn danh nương nương sai khiến? Hôm trước một lần, hôm nay lại một lần. Là cố ý bắt nạt người mới, khiến người ta mang giày chật phải không?”

Huệ Vân bị nàng ta nói đến nghẹn họng, liền hốt hoảng ngẩng đầu hướng về Kim nương nương: “Nương nương xem thế còn ra thể thống gì!”

Lúc này sắc mặt Kim nương nương đã thật sự khó coi. Sống đến ngần này tuổi, từ nhà mẹ đẻ vào đến trong cung, nàng chưa từng thấy cung nữ nào dám chéo cổ nói cứng ngay trước mặt mình.

“Miệng mở ra toàn ‘ta’, ‘ta’, không ai dạy ngươi cách nói năng sao?” Kim nương nương nhíu mày, quay sang hỏi bà Thượng nghi: “Người này có qua tay ngươi điều dạy chưa?”

Thượng nghi cúi đầu: “Bẩm nương nương, nàng là người Lễ bộ đưa vào…”

Vừa nghe Lễ bộ tiến cử, Kim nương nương liền hiểu. Thì ra là được quan lớn tiến cử. Nếu hoàng thượng vừa mắt, lẽ ra phải được đưa thẳng lên Dưỡng Tâm điện. Không ngờ hoàng thượng không nhận, mới đẩy qua Vĩnh Thọ cung. Hèn chi trong bụng đầy lửa, va ai cũng đòi húc như bê con.

Kim nương nương quay mặt lại nhìn Ngọc Lộ: “Hóa ra ngươi tự cho mình cao hơn người khác, nên đến chỗ ta để náo loạn một trận?”

Ngọc Lộ mím môi thành một đường, ngay cả đối với Kim nương nương nàng ta cũng dám nói cứng. Một lúc lâu mới gắng gượng nói: “Nô tỳ không dám. Nô tỳ từ nhỏ tính thẳng, ai không đụng đến nô tỳ, nô tỳ tự nhiên không đụng đến ai.”

“Là nhà ngươi không biết dạy ngươi.” Kim nương nương lạnh giọng: “Là ai đề cử ngươi vào cung? Ta còn phải hỏi tội kẻ đó.”

Theo lý, đến đây nàng ta đã nên lùi rồi tiến thêm bước nữa là đầu vỡ máu rơi, lui lại thì chuyện coi như xong. Nhưng Ngọc Lộ lại là đứa cứng đầu đến chết, còn chưa hiểu rằng Tử Cấm Thành không phải nơi để phô miệng lưỡi. Nữ nhân ôm mèo trước mặt nàng ta không phải tỷ muội để cãi nhau, mà là kẻ có thể quyết định mạng sống của nàng.

Nhឋ Ước xem mà tim thắt lại, ngay cả kim chỉ trong tay cũng quên cả làm, phải đứng thẳng dậy bám vào khung cửa để nhìn ra.

Gương mặt nhỏ nhắn của Ngọc Lộ hiện rõ vẻ bướng bỉnh: “Nô tỳ không sai. Nương nương không thể vì Huệ Vân cô cô hầu nương nương đã lâu, mà che chở không phân phải trái.”

Nói đến đây, nếu là trong những cuốn thoại bản thì chắc hẳn sẽ xuất hiện bước ngoặt: người địa vị cao vừa nhìn liền phát hiện cô nương này có tính khí, thẳng thắn, thế là đột nhiên sinh lòng coi trọng. Rồi nâng đỡ nàng, cho làm cung nữ quản sự, từ đó một đường thăng tiến.

Tiếc thay hiện thực đâu phải thoại bản, mà Kim nương nương lại chẳng hề có sở thích để người khác va chạm vào mặt mũi mình. Nàng ta quăng con mèo trong tay sang một bên, giọng the thé quát: “Người đâu!”

Trịnh Bảo cùng vài thái giám khác vội vã bước lên lĩnh mệnh.

Kim nương nương chỉ vào Ngọc Lộ, nói: “Ấn chặt nó lại, đánh thật mạnh năm mươi trượng. Đánh chết thì ta chịu.”

Năm mươi trượng giáng xuống, e là khó giữ mạng. Bên cạnh lại không có lấy một người khuyên can, chỉ lo giúp nương nương nguôi giận, dìu người vào điện.

Vậy nên nơi thâm cung đại nội này, mạng người tính là gì chứ? Ngọc Lộ vùng vẫy phản kháng cũng vô ích, miệng bị cưỡng ép nhét chặn, bị áp giải ra phía sau.

Nửa buổi sau đã chẳng còn thấy bóng nàng đâu. Càn Châu cũng kín miệng như bưng, tuyệt không nhắc đến nàng. Như Ước không nhịn được hỏi Trịnh Bảo, rốt cuộc Ngọc Lộ thế nào rồi.

Ngữ khí Trịnh Bảo thản nhiên: “Chết rồi. Mới đến hai mươi trượng là tắt thở. Giờ đã kéo đến Hoè Thụ Cư, đợi người nhà đến nhận xác.”

Tim Như Ước khẽ chìm xuống. Một người còn sống nhún nhảy trước mắt đó thôi, chớp mắt đã chẳng còn. Càng bực mình hơn là Huệ Vân, nàng ta lấy chuyện này để giết gà dọa khỉ, càng tỏ ra đắc ý trước mặt đám người dưới. Lúc truyền bữa tối, nàng ta đứng cao trên bậc thềm, bộ dạng đúng là kẻ tiểu nhân đắc chí.

Như Ước mang túi hương vào điện, thấy Kim nương nương đang ngồi bên bàn, một tay cầm đũa, cho con mèo Tam Thể kia ăn cá.

Cái chết của Ngọc Lộ, Kim nương nương hoàn toàn không để vào lòng, còn cất giọng the thé nói với con mèo: “Dương Giác à, ngươi có muốn mặc y phục không? Ta bảo người ta may cho ngươi một bộ mãng bào nhé!”

Mãng bào cho mèo, Nhឋ Ước trước nay chưa từng làm, trong đầu đã bắt đầu nghĩ phải đo kích cỡ cho Dương Giác ra sao.

Dù thế nào, điều quan trọng trước tiên là đưa túi hương cho nương nương xem. Trên khay trầm hương xếp sáu túi, nàng dâng lên. Kim nương nương liếc qua, thấy cái nào trông cũng ổn, liền nói: “Để đó đi, lát nữa đem biếu người cũng được.”

Lời vừa dứt, ngoài cửa bỗng truyền vào tin gấp: hoàng thượng đến.

Tim Như Ước đập mạnh. Nàng đến đây đã bảy ngày, cuối cùng cũng chờ được lúc hoàng đế ghé qua. Vốn muốn lui ra nhưng hoàng đế đến quá nhanh, nàng tránh không kịp, đành đứng sang bên hầu chực.

Kim nương nương chẳng còn để ý đến mèo nữa, vội bước lên nghênh đón: “Vạn tuế gia, sao không bảo người đến báo trước một tiếng, để thiếp chuẩn bị?”

Tiếc thay niềm vui của Kim nương nương chẳng kéo dài được bao lâu. Hoàng đế bỗng nói một câu làm bà ta trở tay không kịp: “Trong cung của nàng có người bị đánh chết?”

Kim nương nương sững lại, không ngờ việc này lại truyền đến tai hoàng đế. Nàng ta vội biện bạch: “Cung nữ kia ăn nói vô lễ với thiếp, thiếp hỏi vài câu, nó còn dám cãi lại. Nếu không đánh chết nó, sao ăn nói với tổ tông gia pháp cho được?”

Nàng ta nói rất đĩnh đạc, bình thường sống trong phú quý quá lâu, dưỡng thành cái tính chẳng biết trời cao đất dày.

Sắc mặt hoàng đế vô cùng lạnh nhạt, tuy không quát tháo gay gắt, nhưng khí thế giữa chân mày đủ khiến người run sợ: “Nàng biết nàng ấy là cháu gái của Đại học sĩ Văn Hoa Điện không? Nói giết là giết, nàng định ăn nói với người ta thế nào?”

Kim nương nương ngây ra. Khi đó chẳng ai từng bẩm báo với nàng ta về thân phận cung nữ kia, bản thân lại nhất thời nổi nóng, nên mới bất chấp hậu quả. Nhưng giờ người đã chết rồi, còn có thể làm gì?

Kim nương nương ấp úng: “Chuyện này không phải lỗi của thiếp. Nếu nàng ta không chống đối thiếp, thiếp cũng đâu đến mức bảo người đánh chết.”

Dù trong lòng vẫn còn sợ hãi, nếu chỉ là con gái nhà thường dân thì cũng thôi, ai ngờ lại dính dáng đến Đại học sĩ Văn Hoa Điện. Nếu đối phương truy cứu, không chỉ hoàng thượng phải cho người ta một lời giải thích, mà ngay cả phụ thân nàng ta cũng sẽ bị liên lụy.

Ngó sang hoàng đế, Kim nương nương khẽ dịch lại gần: “Vạn tuế gia, Đại học sĩ đã vào cung diện thánh chưa?”

Hoàng đế bật cười nhạt: “Nàng nói xem?”

Kim nương nương lúng túng: “Vậy người định xử trí thế nào?”

Không cau mày, cũng chẳng nổi giận, hoàng đế lạnh giọng nói: “Nàng đánh chết cháu gái người ta, dù thế nào cũng là một mạng người, không thể qua loa cho xong. Trẫm đã tạm thời trấn an bên ấy, lệnh người thu xếp tang sự chu đáo, lại ban nhiều vàng bạc, đồng thời phong quan cho cha và huynh của nàng ấy. Nhưng quý phi, chuyện này do nàng mà ra. Nếu nàng không chịu phạt, trẫm khó mà ăn nói với thiên hạ.”

Kim nương nương run sợ: “Vạn tuế gia còn muốn phạt thiếp ư? Hay là thiếp chép mười lượt ‘Địa Tạng Kinh’, rồi bảo người đem sang cho bên đó?”

Thì ra một mạng người, trong mắt nàng ta chỉ đáng giá mười lượt Địa Tạng Kinh. Kim Dao Cơ tính tình sáng suốt như thế, vậy mà lại sinh ra một đứa con gái hồ đồ đến thế, hoàng đế thật sự nghĩ mãi không hiểu.

“Đại học sĩ sẽ không chịu để yên.” Hoàng đế thu ánh mắt về: “Vị trí quý phi này, nàng không thể ngồi tiếp được nữa. Trẫm hạ chỉ giáng nàng xuống làm quý tần, để dẹp yên phẫn nộ trong triều.”

Kim nương nương há hốc miệng, hàng lệ lẽ ra phải rơi từ lâu, mãi lúc này mới tuôn ào xuống. Bà ta “bộp” một tiếng quỳ sập xuống trước mặt hoàng đế, khóc nức nở: “Vạn tuế gia, thần thiếp không cố ý. Vốn chỉ muốn dọa nàng ta vài câu, nào ngờ bọn hạ nhân ra tay nặng quá, không cẩn thận liền đánh chết người.”

Như Ước nghe mà kinh sợ. Làm chủ nhân thì có cái hay như vậy tội lỗi có thể tùy tiện đẩy đi, tự nhiên sẽ có kẻ làm kẻ chết thay.

Khi trước hạ lệnh đánh Ngọc Lộ, vốn dĩ chính là đánh chết không truy cứu. Giờ thì thành bọn hầu hạ làm việc quá tay. Nếu hoàng đế thực sự muốn bao che cho Kim nương nương, chỉ cần kéo vài người trực tiếp động thủ ra gánh tội là ổn. Nương nương bị trách mắng, bị cấm túc hay phạt chép kinh, đều chỉ là chút cảnh cáo nhỏ, hoàn toàn có thể thu xếp cho êm.

Như Ước không khỏi lo giùm Trịnh Bảo và những người kia, chẳng biết hoàng đế sẽ xử lý ra sao. Huệ Vân kẻ gây chuyện từ đầu đến cuối lại còn đứng ra chắn cho Kim nương nương: “Vạn tuế gia minh giám, là mấy tên thái giám đánh người. Nương nương chỉ thuận miệng nói một câu, bọn chúng liền coi như thánh chỉ.”

Đang quỳ, Nhឋ Ước không nhịn được khẽ ngẩng mắt lên, chỉ một khoảnh khắc ấy mà lại chạm phải ánh mắt hoàng đế. Nàng giật mình, vội cúi đầu xuống. Chỉ nghe hoàng đế chậm rãi nói: “Nếu quả thật là thế, trẫm sẽ truyền người tới đối chất. Đến lúc đó e là dây dưa càng rộng, càng nhiều kẻ phải chôn theo. Trẫm vốn biết cung quy ở Vĩnh Thọ Cung rất nghiêm, vài tên thái giám làm việc, không có chủ tử chỉ định, dám tự tiện đánh chết người sao? Có những chuyện… cứ mập mờ chút vẫn hơn. Nếu điều tra đến nơi đến chốn, cả mặt ngoài lẫn mặt trong đều khó giữ. Đến lúc đó, quý phi không chỉ là bị giáng vị đơn giản như hôm nay đâu.”

Mấy lời kia vừa thốt ra đã dọa cho Huệ Vân co ro, nép sát vào khe gạch mà run lẩy bẩy. Kim nương nương cũng bị dọa đến ngây người, quỳ xuống đất khóc đến mức hoa lê đẫm mưa.

Hoàng đế thở dài, đưa tay đỡ nàng dậy: “Chẳng qua là để cho bên ngoài một lời giải thích mà thôi. Đợi một thời gian, đợi chuyện yên ắng rồi, sẽ khôi phục lại vị phận cho nàng. Khóc nỗi gì.”

Kim nương nương đúng thật dễ dỗ. Nàng nghĩ nghĩ, bậc Tần so với Quý phi đúng là kém xa, nhưng dẫu sao vẫn thuộc chủ vị. Chỉ là tức ở chỗ phải bị Thục phi đè một đầu, chuyện ấy khiến nàng khó mà nuốt trôi. Giờ việc duy nhất có thể làm, chính là cố giữ lấy phần đãi ngộ của mình, liền cất giọng bi thương nói với hoàng đế: “Thần thiếp… vẫn có thể tiếp tục ở lại điện Vĩnh Thọ chứ? Vạn tuế gia, thiếp chỉ muốn được gần người thêm một chút.”

Hoàng đế vốn chỉ muốn hạ vị phận của nàng: “Vĩnh Thọ cung nàng đã quen ở rồi, còn có thể dọn đi đâu được?”

Kim nương nương lập tức vui lên đôi chút: “Vậy vạn tuế gia sẽ không lạnh nhạt thiếp, biến Vĩnh Thọ cung thành lãnh cung chứ?”

Đôi mắt hoàng đế khẽ hạ xuống, khóe môi điểm nét cười: “Cung thất trong Tử Cấm Thành chẳng phải quá nhiều rồi sao? Cần gì giáng Vĩnh Thọ cung thành lãnh cung?”

Kim nương nương lúc này mới coi như yên lòng. Dù vị phận tạm thời bị giáng, ít nhất thánh sủng vẫn còn, đối với nàng cũng không phải chuyện quá tệ. Nhưng dù sao lần này nàng cũng đã phạm sai, lỡ như hoàng đế dần dần lạnh nhạt, thì nàng biết phải làm sao?

Nghĩ đến đây, nàng lấy từ khay tử đàn một chiếc túi hương thêu chim khách đậu cành, đưa vào tay hoàng đế: “Đây là do thiếp tự tay làm, là chút tâm ý của thiếp. Xin vạn tuế gia mang bên mình. Thấy nó thì nhớ đến thiếp… nhớ thường xuyên đến thăm thiếp.”

Như Ước đứng bên chỉ thấy khó nói nên lời những người ở vị trí cao như thế, nói dối chẳng chút chột dạ. Nói dối vua là trọng tội, vậy mà Kim nương nương chẳng để trong lòng, vẫn cứ thản nhiên chỉ hươu bảo ngựa, lời không thật cũng nói ra nhẹ nhàng như không.

Hoàng đế cầm túi hương, cúi mắt nhìn qua: “Nữ công của Quý phi tiến bộ không ít.”

Hoàng đế lịch duyệt thế sự, chỉ một câu ấy thôi đã khiến Quý phi chột dạ. Ngày còn ở khuê phòng, nàng từng học cầm kỳ thư họa cùng nữ công, nhưng chỉ là nửa vời, đủ qua mặt là được. Còn về thêu thùa, khi mới tiến cung nàng cũng từng làm tặng hoàng đế một bao quạt, chỉ mấy nhánh trúc đơn sơ, hoàn toàn chẳng nói lên được bản lĩnh gì.

Giờ thấy chiếc “chim khách đậu cành” này, quả thực tinh xảo phức tạp, khó trách hoàng đế lại nói thế.

Kim nương nương có một điểm hay miệng cứng như thép, đã cắn thì tuyệt không đổi, nói chuyện thì cứ như thật: “Trong cung ngày tháng thanh nhàn, vạn tuế gia lại chẳng thường tới. Thiếp cũng không có việc gì khác, không làm chút may vá để qua ngày thì sao chịu nổi!” Vừa nói, nàng vừa tự nhiên giơ tay, thay hoàng đế đeo túi hương vào thắt lưng. Rồi tỉ mỉ vuốt mấy sợi tua rủ xuống, mỉm cười: “Thật là đẹp, rất hợp với y phục của vạn tuế gia.”

Hoàng đế chỉ hơi cong nhẹ khóe môi, không tính toán với nàng nữa.

Chuyện cần làm đã làm xong. Trong Vĩnh Thọ cung lúc nào cũng đốt long tiêm, mùi hương ấy hắn không thích, ở thêm một khắc cũng thấy khó chịu. Liền đứng dậy căn dặn: “Từ hôm nay, giáng nàng làm Quý tần, ban hiệu ‘Khắc’. Mong nàng kính cẩn dè giữ, thường nghĩ lỗi mình. Vĩnh Thọ cung nàng đã muốn tiếp tục ở, vậy thì cấm túc hai tháng, không được ra ngoài. Nếu có việc gì sai người bên cạnh làm.”

Hoàng đế nói dứt lời, xoay người bước ra. Nhឋ Ước cúi đầu sâu hơn, thấy vạt áo dệt vàng lướt qua trước mắt, rất nhanh đã đi ra khỏi điện.

Kim nương nương vội chạy theo: “Vạn tuế gia… vạn tuế gia… đêm nay người không ở lại sao?”

Hoàng đế không đáp, ra khỏi cung môn, lên kiệu vai, không ngoảnh đầu lại lấy một lần.

Khang Nhĩ Thọ đứng hầu bên cạnh, giơ tay khẽ vỗ hai cái. Chiếc kiệu vai theo luồng sáng đèn lồng mà chậm rãi đi dọc hành lang, càng lúc càng xa.

Kim nương nương thất thần như mất hồn, buông thõng hai tay lẩm bẩm: “Khắc Quý tần… Ta tiến cung, là để làm Tần thôi sao?”

Huệ Vân mấp máy môi, không dám khuyên thêm, chỉ nhỏ giọng nói: “Vạn tuế gia đi rồi, nương nương… chúng ta hồi cung thôi.”

Nhưng ánh mắt Như Ước lại dừng nơi cửa cung. Nàng không bị bó buộc trong nội đình, nhìn thấu hơn dụng ý của hoàng đế. Lần này cái chết của Ngọc Lộ đã tạo cho hoàng đế một cơ hội tuyệt hảo: vừa giáng được vị phận Kim Quý phi, lại vừa khiến đại học sĩ điện Văn Hoa đứng về phía đối lập với nội các. Chiều chính từ nay sẽ không còn nghiêng lệch, có thể thu dọn lại cho đúng đắn.

Thỏ chết, chó săn bị làm thịt xưa nay đều là lẽ thường. Một vị hoàng đế đầy tham vọng, làm sao cho phép quyền lực của thần tử bành trướng vô độ? Kim Dao Quân hô phong hoán vũ trong nội các, Kim Quý phi lại độc bá hậu cung họ khiến hoàng đế thấy khó chịu. Mà đã khó chịu thì tất phải bị trấn áp.

Đáng tiếc vận khí của Nhឋ Ước không tốt. Không ngờ chiều gió lại xoay nhanh đến thế, chẳng biết Kim nương nương còn bao nhiêu giá trị để lợi dụng. Giờ đã không thể tiếp tục chờ, cứ đứng ôm gốc cây đợi thỏ; nhỡ hoàng đế từ đây chẳng đặt chân lại nữa, thì chẳng phải uổng phí thời gian sao? Vẫn phải tự mình bước ra, bước ra thì ván cờ mới sống, cơ hội mới nhiều hơn.