Chương 11: Chương 11

Lời nói ngoài mặt là nói về mèo, mà ý trong câu lại là bảo nàng cũng phải thu hết “vuốt”, giống như con mèo này nên ngoan ngoãn, biết điều.

Nhưng người còn không bằng mèo. Mèo có thể giương vuốt phản kháng còn người mà dám sinh phản tâm, e là chẳng giữ nổi cái mạng.

Như Ước hiểu rõ đây là đòn cảnh cáo của chủ tử. Nàng lập tức cúi mình: “Nô tỳ vốn chỉ làm việc thô ở Ty Cục Thêu, nhờ nương nương đề bạt mới có phúc tiến cung. Từ nay nô tỳ tất sẽ chăm chỉ, nghe lời sai khiến, mọi việc tùy nương nương định đoạt. Hôm nay là ngày đầu nhận chủ, nô tỳ xin dập đầu tạ nương nương ân điển.”

Nói rồi nàng nâng áo quỳ xuống. Tháng hai trong Vĩnh Thọ cung đã thu hết thảm, đầu gối chạm xuống nền gạch xanh, lạnh buốt lại cứng rắn.

Kim nương nương vốn chỉ muốn cho nàng biết quyền phép. Thấy nàng là người hiểu chuyện, đã nói ra lời phải nói, nàng cũng vừa ý. Giọng điệu lập tức dịu lại: “Từ nay đã vào Vĩnh Thọ cung của ta, tức là người của ta. Chỉ cần ngoan ngoãn làm việc, ta sẽ không bạc đãi ngươi.”

Rồi như nhớ đến chiếc vân kiên kia, tiện miệng hỏi luôn: “Ngươi làm sao biết vân kiên đó hợp ý ta? Nhỡ ta không thích, chẳng phải uổng phí tấm lòng của ngươi sao?”

Gặp loại tình huống này, chỉ có lời ngọt mới hóa giải được. Nhឋ Ước liền đáp: “Hôm trước nô tỳ được sửa lại áo ‘Thập Dạng Cẩm’ của nương nương, từ đó cũng mơ hồ hiểu đôi phần sở thích của nương nương. Nương nương phong nhã, không ưa màu quá rực, nền vàng sữa phối xanh tùng sương vừa trong trẻo vừa hợp tiết xuân ấm, nương nương dùng để điểm xuyết cũng rất đúng cảnh. Dù lùi một bước mà nói, nếu nương nương không thích thì cũng do nô tỳ tay nghề kém cỏi, càng nên trau dồi hơn. Khổ nỗi nô tỳ không có gì xứng đáng để tạ ơn thưởng hôm trước, thật thẹn thùng. Đợi sau này có món làm nên dáng, nô tỳ nhất định dâng tặng nương nương.”

Nàng khéo léo, biết ăn nói, lại biết điều. Trong mắt Kim nương nương, đây là dạng nha đầu dễ sai bảo dạy một là được một, bảo gì làm nấy. So với việc dây dưa với Ty Nội Giám, thật tiện hơn biết bao.

Chỉ là bộ y phục trên người nàng trông quả thật quá tầm thường. Kim nương nương đảo mắt nhìn nàng từ trên xuống dưới: “Dệt gấm vóc cho người, mà bản thân lại mặc áo lam vá viền.”

Rồi nghiêng đầu dặn Huệ Vân: “Bảo người dẫn nàng ta đến Nội Tạo xứ lĩnh cung y đi.”

Huệ Vân vâng một tiếng, dẫn nàng ra khỏi thiên điện, tiện tay gọi một cung nữ: “Càn Châu, ngươi dẫn Vệ cô nương lên điện Diên Khánh một chuyến. Còn nữa, trực phòng các ngươi còn trống một chỗ đúng không? Để nàng ấy dọn vào ở cùng các ngươi.”

Huệ Vân dặn dò xong liền quay người rời đi. Cung nữ được giao việc lúc này mới đứng thẳng, mời Như Ước: “Vệ cô nương, tay nghề của cô nương thật khéo. Hôm trước nương nương mặc lên, chúng ta đều thấy nương nương thích đến không rời tay.”

Vừa nói vừa dắt nàng ra khỏi cung môn, giọng hết sức thân thiện: “Cô nương ở phòng trực của bọn ta cũng hay. Phòng vốn có hai người, hôm qua vào thêm một, hôm nay lại thêm cô nương, càng đông càng vui.”

Như Ước đối với người mới quen lúc nào cũng ôn hòa xen chút dè dặt: “Chỉ sợ ta đến, làm mọi người thêm bất tiện.”

“Không bất tiện gì.” Càn Châu nói: “Chúng ta vốn là hầu hạ chủ tử. Ba người hay bốn người cũng giống nhau thôi. Ta với Ấn Nhi vào cung đã lâu mà chưa được thăng chức, cũng chẳng phải người hay bày vẽ. Vệ cô nương nếu trong lòng có chuyện gì, cứ nói thẳng, đừng để trong người mà khó chịu.”

Như Ước khẽ mỉm cười: “Cô nương cứ gọi ta là Như Ước.”

Càn Châu sảng khoái: “Thế cô nương cũng đừng gọi ta ‘cô cô’, ta nào có bản lĩnh ấy. Ta chỉ là kẻ trải chăn gấp nệm. Ta tên Càn Châu – chữ Càn trong ‘Càn Khôn’. Tên thì lớn, đáng tiếc phận lại là hầu người.”

Như Ước nghe lúc nãy Huệ Vân gọi nàng ta, đã thấy có phần thân thuộc. So với Dẫn Châu, chỉ khác một chữ, mà tính tình xem ra cũng hao hao giống nhau. Vì vậy nàng không thấy xa cách, dịu dàng an ủi: “Được tuyển vào cung vốn khó tránh, đa phần đều là người hầu hạ. Chờ thêm vài năm thả ra ngoài, biết đâu lúc ấy lại có người hầu hạ cô nương.”

Càn Châu nghe xong bật cười che miệng: “Vậy ta xin nhận lời tốt của cô nương!”

Nói chuyện một lúc thì đến Ty Nội Giám, vừa vặn gặp tổng quản Cao công công. Vừa nhìn thấy Như Ước, ông ta ngạc nhiên: “Vệ cô nương vào Vĩnh Thọ cung hầu rồi sao?”

Như Ước đáp một tiếng “vâng”: “Ngày sau xin công công chỉ giáo nhiều hơn.”

Cao công công lại có chút tiếc nuối, tặc lưỡi: “Hôm đó ta đã nói rồi, theo ta về hành lang phía đông chẳng phải tốt sao? Vừa có cái ăn ngon, vừa có chỗ hay, so với hầu hạ Kim nương nương nhẹ nhõm hơn nhiều.”

Càn Châu vốn quen biết với ông ta, liền trêu: “Công công cẩn thận cái miệng của mình. Ta là người Vĩnh Thọ cung đấy. Ông chê bai nương nương ta, ta về bẩm một tiếng, ông chắc ăn đủ.”

Cao công công vội nói không dám: “Ta có gan bằng trời cũng không dám nói xấu Quý phi nương nương!”

Lĩnh cung y xong, Càn Châu dặn Như Ước: “Cô nương đừng để ý mấy lão thái giám ấy. Lắm kẻ ngoài mềm trong cứng, lòng gan đen đủi cả rồi. Thái giám đã là thân phận thấp nhất, còn phải làm trò cho thái giám khác cười, thì sống còn gì vui nữa. Vĩnh Thọ cung tuy không phải chỗ nhàn hạ nhưng tiếng tăm lại tốt. Nhất là hôm nào hoàng thượng ngự giá đến, nương nương rộng rãi lắm, người bên dưới ai cũng có thưởng.”

Nhắc đến hoàng đế, Như Ước tất nhiên muốn dò hỏi: “Hoàng thượng hiếm khi đến Vĩռћ 丁Һọ cung sao? Ta cứ tưởng nương nương là Quý phi, hoàng thượng phải đặc biệt sủng ái.”

Càn Châu đáp: “Đến không nhiều nhưng so với các cung khác đã là ưu ái lắm rồi.”

Trong hậu cung những ai, Nhឋ Ước đều biết rõ. Ngoài Kim Quý phi, còn có Thục phi ở Vĩnh Hòa cung, Nghi Quý tần ở Dực Khôn cung ba vị chủ vị. Còn lại lớn nhỏ mười hai người, từ quý nhân đến tuyển thị, chia ra sống ở đông và tây lục cung. Hoàng hậu chưa lập, hậu cung người đông nhưng địa vị thật sự cao lại không nhiều nghĩa là hoàng thượng trước nay chưa có ai thực lòng sủng ái. Nàng bám vào Kim Quý phi, trước mắt xem ra là lựa chọn ổn thỏa nhất.

Tự nắm rõ trong lòng là được, hỏi nhiều dễ bị nghi. Dù sao lòng người cách một lớp da, chẳng ai đoán hết được.

Cúi đầu đi theo Càn Châu vào trực phòng của cung nữ, Như Ước lập tức thấy nơi này tốt hơn Ty Cục Thêu rất nhiều ít ra không phải sát vách nhà xí nồng nặc, mùa hè cũng không bị ruồi xanh vo ve trên đầu. Càn Châu chỉ cho nàng một chiếc giường nhỏ, còn giúp đặt gọn chăn gối lên đó.

Đang thu dọn, bên ngoài lại có người lao vào, bước chân hấp tấp suýt không dừng lại kịp. Đợi đứng vững, nàng ta nhìn Như Ước từ đầu đến chân: “Lại thêm người mới?”

Nói xong kẹp chặt tay nải dưới nách, tiện tay bốc hai hạt bạch quả trên bàn nhét vào miệng, vừa nhai vừa nói: “Ta tên Ấn Nhi.” Nói dứt câu, người đã chạy vù ra ngoài.

Như Ước còn chưa kịp chào hỏi, chỉ biết lúng túng quay lại nhìn Càn Châu.

Càn Châu bật cười: “Nó vốn thế như đuôi cáo bị châm lửa, đi đâu cũng như bốc khói. Nó làm việc chải đầu bên cạnh Nghi quý tần ở Dực Khôn cung. Nghi quý tần một ngày đổi mười tám kiểu tóc, hôm nay chắc lại muốn đổi kiểu mới nên nó hớt hải về lấy đồ đấy.”

Chỉ nghe chuyện các nữ nhân trong cung thôi cũng đủ thấy muôn phần phong phú làm phi tử hoàng đế cũng mỗi người một tính, chẳng ai giống ai.

Càn Châu giũ bộ cung y trong tay, nâng lên nói: “Thay đi, thay vào rồi quay lại thiên điện, cô cô Huệ Vân sẽ phân việc cho cô nương.”

Như Ước vội thay bộ áo xanh xám cũ, khoác lên người chiếc áo tím thêu cánh hoa hướng dương nhỏ.

Những bộ áo này phần lớn đều do Ty Cục Thêu làm, nhưng dây lưng lại do một nha môn chuyên môn chế tác. Dải lưng thêu viền vàng và đính đầy ngọc châu, chỉ riêng một chiếc dây lưng thôi đã đáng giá bằng mấy mùa thóc của nông dân bên ngoài. Nhưng các cung nữ thấy nhiều thành quen, chẳng lấy làm lạ. Càn Châu thoăn thoắt buộc dây lưng cho nàng, rồi lấy chiếc mũ ô sa cài hoa lụa, chụp ngay lên đầu Như Ước.

Sửa sang xong, người nàng lập tức toát lên vẻ gọn gàng quý khí. Càn Châu ngắm một lúc rồi ngạc nhiên: “Ta vốn thấy mẫu áo này khó mặc, dễ làm người trông xạm đi. Sao đến lượt cô nương lại khác hẳn? Hầy, cũng phải người đẹp mặc gì chẳng đẹp. Vào Vĩnh Thọ cung này, e là không biết bao nhiêu người bị cô nương lấn lướt rồi.”

Như Ước vội xua tay: “Không dám nói vậy đâu, để người nghe thấy lại mang họa.”

Càn Châu cười hí hí: “Nói sau lưng thôi mà. Dù sao cô nương làm việc cứ cẩn thận. Trong điện trừ nương nương là khó hầu nhất, thì còn cô cô Huệ Vân và hai người theo bên nàng ta, đều là dạng giỏi nịnh. Cứ thuận theo ý họ là được, kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, đường dài còn ở phía sau.”

Như Ước gật đầu lia lịa. Lời của người đi trước, nhớ kỹ không bao giờ sai.

Mọi thứ chỉnh tề, nàng quay về Vĩnh Thọ cung bái kiến. Kim nương nương vừa thấy liền gật đầu: “Ừm, rất khá. Người trong cung của ta phải trông thật gọn gàng.”

Đối với Kim nương nương, kéo thêm được một người vào cung mình chẳng khác nào có thêm một món đồ dùng thuận tay. Đã vào đến Vĩnh Thọ cung rồi, những việc tiếp theo đều do người của nàng ta sắp xếp. Vì vậy công việc giao cho Như Ước không ít hơn thời ở Ty Cục Thêu chút nào.

Huệ Vân giống như kiến tha mồi, mỗi ngày thêm cho nàng một phần việc: trước là y phục, hương túi, khăn tay nương nương dùng dịp thượng tỵ; sau lại đến nhân tình của các cô cô trong điện. Mấy đại cung nữ thích làm đẹp, sửa áo là chuyện thường tình. Đồ cũ cất tám trăm năm không động vào, giờ có người làm, liền mang hết ra cho nàng, chất thành đống.

Huệ Vân nở nụ cười nửa vời: “Những thứ này ngươi cứ xem đi. Sửa được thì sửa kiểu lại, không được thì vứt hết.”

Vứt? Sao dám vứt. Vứt rồi truyền đến tai họ, về sau trong Vĩnh Thọ cung nàng còn sống nổi không?

Như Ước ôm cả đống vào lòng, mỉm cười đáp: “Đồ của các cô cô đều là đồ tốt, bỏ đi thì tiếc lắm. Nô tỳ sẽ làm trước những món của các cô cô, làm đến khi các cô cô hài lòng mới thôi.”

Huệ Vân vốn định làm khó nàng. Nếu Nhឋ Ước dám cãi lại một câu, nàng ta sẽ lập tức bẩm lên nương nương đuổi về Ty Cục Thêu. Nào ngờ lời nói như đánh vào bông Như Ước mềm mại như tượng bột, nắn tròn thì tròn, ép vuông thì vuông, chẳng bắt được lỗi nào mà trách.

Có chút cụt hứng, Huệ Vân chỉ bĩu môi: “Thế thì nhọc ngươi rồi.”

Như Ước nói vài câu khách sáo, thấy Huệ Vân xoay người đi, chắc lại sang phía đông gây khó dễ cho người khác.

Việc tháo sửa y phục đều nằm ở điện tây phối, đúng chỗ Trịnh Bảo trực ngày hôm nay. Thấy Huệ Vân vừa chỉ trỏ sai khiến xong mới chịu rời đi, Trịnh Bảo liền bất bình thay Như Ước: “Cô nương xem cái tính của ả! Không phải ta nói chứ, nương nương nhà ta vốn là người tốt, toàn bị bọn họ làm xấu mặt. Ngày nào cũng bắt nạt người này, làm khó người kia, mà lại vênh váo như nửa chủ tử! Cô nương sao không lôi tên chỉ huy Dư ra mà dọa cho ả chết khiếp?”

Như Ước nghĩ thầm dựa vào hắn? Nàng với Dư Nhai Ngạn là quan hệ thù như biển, oan hồn diệt tộc còn chưa tính xong.

Nhưng chuyện thật tuyệt không thể nói, đành đáp qua loa: “Ta với chỉ huy Dư chẳng có giao tình gì.”

Trịnh Bảo phì cười: “Có hay không là do cô nương nói chứ ai? Để ta nói bóng nói gió vài câu, ả dám chạy đi đối chứng chắc? Cô nương biết nhà ả dựa vào đâu mà phất lên không? Khi tiên đế băng hà, trong cung có mười sáu phi tần cung nữ tuẫn táng. Tỷ tỷ của ả chính là một trong số cung nữ ấy. Triều đình ban ơn hậu cho gia quyến người tuẫn táng, thế là ca ca ả được đặc cách phong làm bách hộ thế là một bước thành người có quyền. Từ đó trong Vĩnh Thọ cung, Quý phi nương nương đứng thứ nhất, ả đứng thứ hai. Ai dám nói nửa câu trái ý ả!”

Nhឋ Ước nghe vậy mới hiểu thì ra Huệ Vân có xuất thân như thế.

“Con nhà tuẫn táng…” nàng khẽ thì thào, “cũng là một dạng bần khổ.”

Trịnh Bảo lại cười lạnh: “Mấy nhà không có đường tiến thân, cầu còn chẳng được tuẫn táng ấy chứ. Có người chết thay, cả nhà hưởng phúc. Đáng thương là tỷ tỷ ả, chứ đâu phải ả. Ả giẫm lên xác tỷ mình mà leo lên đến chức nữ quan chưởng sự trước mặt Quý phi, sau này ra khỏi cung, không tránh được cả một đống thưởng, rồi lại tìm nhà nào có địa vị mà gả… Thế thì bảo sao chẳng ngang ngược.”

Như Ước nghe xong, vô thức quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. Không biết tại sao bên ngoài lại náo loạn, loáng thoáng còn nghe tiếng the thé của Huệ Vân: “Bảo ngươi làm việc, mà dám làm hỏng! Chưa thấy ai không biết điều như ngươi!”

“Ta là đồ, chẳng lẽ cô cô không phải đồ?”

Kẻ dám lời qua tiếng lại như vậy chính là Ngọc Lộ, vào Vĩnh Thọ cung sớm hơn Như Ước hai ngày, chuyên phụ trách chuyện trà nước. Nghe nói là được một vị quan trong triều tiến cử, vì thế tính khí cũng không nhỏ. Đêm qua ở chung một phòng trực, Như Ước đã nếm qua một lần rồi.

Trong cung, chỉ một chút gió động cũng thành chuyện để bàn. Trịnh Bảo ném cây phất trần sang một bên: “He, gai góc gặp phải chùm sắt rồi! Đi xem thử!”

Như Ước thì vẫn ngồi yên, không muốn dính dáng quá gần. Mình mới vào cung, nếu quệt phải chuyện chẳng hay, lửa bén sang thân thì chẳng còn đường sống ở Vĩnh Thọ cung nữa.

Nhưng tuy người không đi, chuyện bên ngoài vẫn nhìn rõ ràng cửa sổ kiểu phân lá của điện tây phối được chống cao, mọi động tĩnh bên ngoài đều nhìn trọn trong mắt.

Tay vẫn làm việc, nàng thỉnh thoảng liếc ra ngoài một cái. Huệ Vân khí thế hùng hổ, còn Ngọc Lộ cũng chẳng phải dạng hiền, đối mặt kình địch hoàn toàn không nể mặt nữ quan chưởng sự.

Nguyên cớ đại khái Như Ước đã hiểu cùng một kiểu bắt bẻ như lúc trước nàng bị giao sửa y phục cũ. Huệ Vân mượn danh Kim nương nương, sai Ngọc Lộ chuẩn bị trà Kính Sơn thượng hạng; đợi pha xong, lại trở mặt nói nương nương không uống Kính Sơn, muốn tím trúc nha. Còn bình trà Kính Sơn đã pha thì sao? Tất nhiên để đám cô cô dùng, bảo Ngọc Lộ đem sang gian đông phối điện.

Không ngờ Ngọc Lộ chẳng phải hạng dễ bắt nạt. Nhìn thấu chuyện họ cố ý sai khiến, nàng ta liền hất mạnh cả bình trà ngay trước mặt họ. Miệng còn lẩm bẩm “cúng đất mẹ thì đã đành, chứ cúng cho mấy bà thần này thì ta không phục”, mắt trợn trắng đến tận trời khiến Huệ Vân tức đến muốn ngã ngửa.

Thật ra Ngọc Lộ không phải không sợ người mạnh, nàng chỉ hung thôi. Như tối qua, lúc Như Ước mang hộp kim chỉ về phòng trực, vừa đặt lên bàn rồi cúi xuống thay giày, hộp kim đã bị Ngọc Lộ vung tay hất xuống đất.

Khi đó nàng thật sự không hiểu đầu cua tai nheo gì đồ đặt trên bàn thì liên quan gì đến nàng ta. Đến hỏi thì Ngọc Lộ gắt: “Trên điện đã đủ phiền rồi, về đây còn phải chịu đựng? Phòng trực nhỏ thế, bàn lại gần ta nhất, đống đồ đều chất lên đó ta còn chừa đường sống không?”

Như Ước quay mặt nhìn, trên bàn chỉ có một bình nước cùng bốn cái chén. Bọc đồ của các nàng tiện tay đặt xuống cũng chỉ để tạm, lát sau sẽ cất đi. Thật chẳng hiểu sao chuyện nhỏ xíu lại khiến nàng ta nổi trận lôi đình như thế.

Càn Châu với Ấn Nhi đều khuyên: “Thôi kệ đi.” Nhឋ Ước tất nhiên cũng nhịn. Nhưng cái tính này ở trong cung sớm muộn cũng gây họa. Quả nhiên hôm nay đã chạm mặt Huệ Vân mà cãi lộn rồi.

Một bên muốn lập uy, một bên không chịu khuất phục, ai cũng không nhường ai. Giọng bên này cao, bên kia lại cao hơn. Cuối cùng ồn ào đến mức Kim nương nương cũng phải ra xem.