Chương 10: Chương 10

Nhឋ Ước đáp một tiếng, rồi hành lễ thật sâu: “Đa tạ Chưởng ty đã dìu dắt suốt hai năm qua. Dù đến nơi nào, nô tỳ cũng không thể quên ơn Chưởng ty.”

Trương Chưởng ty gật đầu, bỗng như nhớ ra điều gì. Cặp mày vốn rũ xuống chợt sáng bừng, cười nói: “Có điều, nhìn tướng mạo ngươi, ta thấy tương lai e là tiền đồ rộng mở. Sau này nếu thăng tiến, ngàn vạn đừng quên kẻ hèn này, nhớ đưa tay dìu dắt bên ta một phen.”

Đó vốn là thói quen của các thái giám ở đâu cũng phải để lại một chút nhân tình. Ba mươi năm hà đông, ba mươi năm hà tây, lỡ đâu vận số xoay vần, biết đâu lời nói lại ứng nghiệm thật.

Như Ước mỉm cười, tự nhiên nói mấy câu theo chiều gió: “Xin mượn lời cát tường của Chưởng ty. Nếu thật có ngày ấy, nhất định ta sẽ nhớ đến ân tình của Chưởng ty.”

Người sắp rời đi, công việc trong tay cũng có thể buông xuống. Như Ước lại đi tìm Dẫn Châu để từ biệt, ai ngờ Dẫn Châu nghe xong như bị sét đánh giữa trời quang: “Ngươi muốn đi? Ngươi đi rồi, ta biết sống sao đây? Hay là nói với Kim nương nương đi, nói ngươi hầu hạ không nổi, không qua đó nữa!”

“Bên trong đã truyền lệnh rồi, ta sao dám chối?” Nhឋ Ước khó xử nói: “Nếu bảo không đi, lỡ đắc tội Kim nương nương, sau này càng bị sai đi sửa đổi xiêm y, chẳng phải mệt đến chết sao?”

Dẫn Châu nghe xong thì lòng như tro tàn: “Ngươi mà đi, trực phòng thế nào cũng đưa người mới vào. Ta lại phải ở chung với mấy con bé chẳng chịu rửa chân kia, nghĩ mà đã muốn khóc.” Nói rồi kéo chặt tay nàng: “Không được! Ngươi không được bỏ ta lại. Đi thì cùng đi.”

Như Ước đành dỗ dành: “Đừng trẻ con thế. Chuyện này do chúng ta quyết được sao? Ngươi ráng nhịn một thời gian. Mai sau nếu ta có thể đứng vững trước mặt Kim nương nương, lấy được chút ân điển, ta sẽ xin đem ngươi theo.”

Bao giờ mới tới cái “mai sau” ấy? E chỉ là nói cho có… Nhưng có còn hơn không. Dẫn Châu không cách nào, miễn cưỡng gật đầu: “Nhất định phải giữ lời đấy. Ta chờ tin tốt của ngươi, đừng có quên ta.”

Nhឋ Ước liên tục đáp “được”, cuối cùng mới tạm biệt nàng rồi quay về phòng dọn đồ.

Vào cung hai năm, nàng chẳng tích góp được gì. Chỉ có nhúm kim dưa lần trước thưởng được là còn giữ, phân nửa đã chia cho Dẫn Châu, ép dưới gối nàng ấy. Phần còn lại chỉ là vài bộ y phục đơn sơ, thêm mấy món như lược chải, khăn tay… gói lại cũng chưa đầy một tay nải.

Mọi thứ thu vén xong, nàng ra khe hành lang cạnh Thượng Y giám đứng đợi người của cung đến dẫn đi. Chỉ tiếc chưa kịp báo cho Dương Ổn. Đợi khi hắn quay lại tìm nàng, e là không thấy nữa. Nhưng nghĩ lại, cả hai đều vào cung rồi, đường vòng đi được ít chừng nào hay chừng ấy.

Đang nghĩ ngợi, nàng vô thức nhìn về phía nam. Lạ thay, dưới chân tường đông cảnh sơn, chẳng biết sao lại có cẩm y vệ qua lại. Nàng nhìn kỹ một lúc, không thấy manh mối gì, có lẽ quân canh phòng trong nội thành vừa thay phiên thôi.

Lại đợi thêm chốc lát, mới thấy từ phía nam chạy tới một tiểu thái giám. Đến gần, vẻ mặt hắn đầy miễn cưỡng, miệng còn oán trách: “Việc trong tay ta đã bận đến cháy đầu, còn bắt ta đi đón người…”

Như Ước nghe vậy liền cúi mình: “Đắc tội rồi, làm phiền công công.”

Tiểu thái giám liếc nàng một cái, lại hừ nhẹ: “Không phải nhắm vào cô nương, mà là mấy đứa đại cung nữ ở Vĩnh Thọ cung ấy. Được tí quyền đã tưởng mình to, nhìn mà chán.”

Cằn nhằn xong hắn mới hỏi: “Cô nương chuẩn bị xong cả chưa? Nếu không sót gì thì đi ngay.”

Như Ước đáp vâng, theo hắn men về phía nam, băng qua sông ống.

Quả như nàng nghĩ lúc nãy, đội cấm quân canh cổng đã thay. Giờ là một hàng áo bay ngư  toàn cẩm y vệ. Bọn họ đầu đội mũ ô sa, lưng đeo trường đao. Người còn chưa đến cửa, đã có hơn chục ánh mắt quét lại, hỏi thiếp tử, hỏi thẻ bài.

Tiểu thái giám vội dâng tấm thẻ gỗ mun: “Người này là do Quý phi nương nương đích danh gọi. Vừa được đưa ra khỏi Ty Cục Thêu, nàng ấy không có thẻ bài, ta có, mời thiên hộ xem.”

Cẩm y vệ nổi tiếng hay gây khó dễ, có thẻ của Vĩnh Thọ cung cũng chưa chắc lọt. Thẻ bị ném trả lại, sắc mặt vẫn khó chịu: “Không có giấy điều lệnh của Tư Lễ giám thì không được vào cung.”

Tiểu thái giám ngớ người: “Giờ liền một khắc lấy đâu ra điều lệnh cho ngài?”

Vị thiên hộ dẫn đầu nghiêm giọng: “Ngươi làm việc ngày đầu tiên à? Không có lệnh thì sao vào cung? Không có thì đi sang Tư Lễ giám xin về!”

Tiểu thái giám gãi tai bứt tóc, biết nói cũng vô ích. Hắn định để nàng đứng đây chờ, còn mình chạy một chuyến sang Tư Lễ giám.

Như Ước vốn e ngại đám cẩm y vệ, bèn nghiêng người nói nhỏ với hắn: “Hay ta đi cùng công công. Họ có hỏi gì thì ta có mặt, dễ đối đáp.”

Tiểu thái giám gật đầu ngay: “Vậy thì tốt quá.”

Hai người đang định quay lại thì bỗng từ trong vòm cửa sâu hun hút bước ra một bóng người cao lớn. Hắn đôi mắt sắc như ưng, dung mạo vốn tuấn tú nhưng không hiểu vì sao khi gộp các đường nét lại chỉ thấy âm trầm độc lệ. Có lẽ giết chóc quá nhiều, quanh thân còn vương mùi huyết khí. Nhឋ Ước vừa nhìn thấy, lòng liền trĩu xuống đúng là vị chỉ huy cẩm y vệ đêm hôm ấy.

Chân nàng khựng lại, còn chưa kịp mở miệng, hắn đã cất tiếng trước. Mắt hơi nheo, giọng như cười như không: “Cô nương Vệ vừa thấy ta đã lùi lại sao thế, sợ ta à?”

Cái kiểu nheo mắt ấy lại càng khiến người ta cảm thấy đáng sợ. Như Ước vội nói: “Không phải vậy… nô tỳ chỉ là kẻ hèn trong cung, chưa từng gặp nhân vật lớn, nên gặp rồi phải tránh né.”

Dư Nhai Ngạn bật cười: “Sau này vào cung làm việc, ngươi sẽ gặp không ít nhân vật lớn. Mới thấy ai cũng lùi, rồi chẳng phải sẽ lùi đến tận ngoài hộ thành hào sao?”

Như Ước chỉ cảm thấy da đầu tê dại. Nàng cúi mình, nói: “Đại nhân dạy phải. Nô tỳ sai rồi, xin đại nhân lượng thứ.”

Hắn “ừ” một tiếng: “Không cần cứ rụt rè thế. Nói năng tự nhiên một chút, cả hai bên đều dễ chịu.” Ánh mắt hắn vẫn dừng trên người nàng, nhưng miệng lại quở trách tên thiên hộ đứng cạnh: “Sao lại chặn người ta?”

Thiên hộ cúi tay đáp: “Bẩm đại nhân, vị nội quan này muốn đưa người vào cung. Không có lệnh của Tư Lễ giám, thuộc hạ không dám tự tiện thả.”

Lúc này Dư Nhai Ngạn mới dời mắt đi, liếc gã ta một cái, giọng ngạo mạn: “Cô nương này ta nhận ra. Cho họ vào.”

Một câu của hắn, dù là cổng Nam Thiên môn cũng phải mở. Thiên hộ vội vàng cung kính né sang một bên.

Tiểu thái giám hấp tấp kéo Nhឋ Ước hành lễ: “Đa tạ chỉ huy đại nhân! Nếu không gặp được ngài, chúng ta còn phải chạy thêm một chuyến nữa.”

Như Ước cũng chỉ biết theo hắn, liên tục dập đầu cảm tạ.

Nhưng Dư Nhai Ngạn chẳng buồn để tâm đến thái giám, chỉ nhìn nàng, giọng ôn hòa dị thường: “Cô nương không cần đa lễ, chỉ là việc nhỏ thôi. Hôm trước dãy phòng chính bị cháy, ta buộc phải làm theo quy chế, khiến cô nương vất vả. Hôm nay chẳng qua là chuyện cỏn con, thả một người vào cung, ta vẫn làm chủ được.”

Loại người tàn nhẫn như hắn, dù nói năng hòa nhã vẫn toát ra vẻ hiểm độc khó đo lường. Tim Nhឋ Ước cứ treo lơ lửng, sợ hắn dò xét biết chuyện gì. Nơi này không thể ở lại lâu; phải nhanh chóng rời khỏi. Chỉ cần bước vào trong cung, nàng sẽ không phải gặp lại hắn nữa.

Nàng vội cúi đầu, đa tạ thêm mấy lượt: “Nô tỳ cảm kích đại nhân ban ơn. Vì còn phải vào cung hồi mệnh, nô tỳ xin cáo lui trước.”

Nhưng cổng cung sâu hun hút, nàng mới đi được mấy bước đã nghe hắn phía sau cất giọng: “Vệ Cô nương, nếu có chuyện cần dùng tới ta, đừng khách khí. Tới nha môn Cẩm y vệ tìm ta.”

Nàng chỉ có thể ứng phó, xoay người lại hành lễ thêm lần nữa.

Lần này bước chân nàng càng nhanh hơn, gần như vội vã băng qua Thuận Trinh môn, tiến vào lối hẹp giữa Khu Càn Tây số năm.

Tiểu thái giám bởi thấy nàng quen biết chỉ huy Cẩm y vệ, ánh mắt với nàng liền khác hẳn, vừa xoa tay vừa nói: “Cô nương, hóa ra xuất thân không tầm thường. Bảo sao có thể được điều từ Ty Cục Thêu sang Vĩnh Thọ cung. Ta tên Trịnh Bảo, làm việc ở điện tây phối phòng của Vĩnh Thọ cung. Thường quét dọn, đưa đón giấy tờ cho các cô cô. Sau này cô nương có việc gì cứ sai bảo, ta nhất định ưu tiên cho cô nương.”

Như Ước miễn cưỡng mỉm cười: “Công công quá lời rồi. Ta với vị chỉ huy ấy chẳng quen biết gì, chỉ là lần trước ở hành lang lớn xảy ra hỏa hoạn, tình cờ gặp một lần mà thôi.”

Trịnh Bảo sững lại: “Hôm nay là lần thứ hai ư? Mới lần thứ hai mà chỉ huy đại nhân đã đối xử với cô nương như thế…”

Cái đầu nhỏ của hắn xoay một vòng, rồi cười hề hề: “Cũng chẳng trách chỉ huy đại nhân nhiệt tình. Cô nương vừa khéo tay, lại… trông cũng vừa mắt người ta. Sau này ắt có tiền đồ lớn.”

Như Ước đáp: “Ta mới vào cung, chưa hiểu quy củ, sau này mong công công chỉ bảo, để ta khỏi làm trò cười.”

Trịnh Bảo vội xua tay: “Cô nương đừng gọi ta là ‘sư phụ’. Ta chỉ là chân sai vặt, sao nhận nổi chữ ‘sư phụ’ của cô nương. Gọi ta Trịnh Bảo là được.”

Rồi hắn lại ghé sát, hạ giọng nói như san sẻ bí quyết: “Nhưng cô nương à, muốn đứng vững trong cung, bên ngoài phải có người nâng đỡ. Vị chỉ huy đó… là nhân vật lợi hại lắm. Nếu cô nương có thể dựa được vào ngài ấy, sau này chắc chắn ngày tháng tốt lành không thiếu.”

Như Ước mấy năm nay chỉ lo tránh sự truy bắt của Cẩm y vệ, chưa từng dám hỏi thăm gốc gác của vị chỉ huy ấy. Nay đã chạm mặt hai lần, e rằng sau này còn gặp, tất phải biết người biết ta. Nàng liền hỏi: “Chỉ huy họ Dư nhìn thì hòa nhã nhưng Cẩm y vệ tiếng tăm lại không tốt. Công công có thể nói ta nghe một chút không?”

“Cô nương muốn nghe lời thật chứ?” Trịnh Bảo nghiêng đầu hỏi.

Như Ước gật nhẹ.

Trịnh Bảo cũng không giấu diếm. Hắn nhận lấy tay nải trong tay nàng, vác lên vai rồi bắt đầu kể hết những gì mình biết: “Người Đại Nghiệp nghe đến Cẩm y vệ là biến sắc, chuyện này đâu phải ngày một ngày hai. Đừng nhìn chỉ huy họ Dư đối với cô nương hiền hòa, thật ra hắn là loại người cực kỳ cứng rắn. Trước khi vạn tuế gia đăng vị, hắn còn là phó chỉ huy của Cẩm y vệ. Nói là phó nhưng quyền thực trong tay hắn hết đấy.

Sau này vị chỉ huy đứng đầu bị ám tiễn bắn trúng. Mũi tên có độc, nói câu nào là chết câu đó. Một khi người kia chết, phó chỉ huy đương nhiên tiếp nhiệm chức chỉ huy…”

Nói đến đây, hắn giơ tay che miệng, hạ giọng thành lời đồn trong hậu cung: “Thật ra trong nha môn ai cũng biết mũi tên đó chính là người của hắn phóng. Nhưng chuyện tranh quyền của bọ nam nhân, dựa vào lòng dạ tàn nhẫn mà đoạt địa vị, bàn làm gì cho mệt? Thời buổi này có gì lạ đâu.”

Hắn lại ghé tai thì thầm: “Nói về bản thân vị chỉ huy ấy… chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, cùng tuổi với vạn tuế gia. Trước kia từng có một phu nhân. Nghe nói lúc sinh nở, cả mẫu lẫn con đều mất. Có người bảo là khó sinh, cũng có người bảo bị hãm hại, thật giả lẫn lộn, ai mà biết được?

Tóm lại từ đó về sau chỉ huy đại nhân không cưới thêm nữa. Ta đoán là sợ rồi. Cẩm y vệ nhiều kẻ thù, minh thương dễ né, ám tiễn khó phòng. Lỡ thêm một lần nữa thì đau lòng biết bao.”

Nhឋ Ước nghe hắn thao thao kể, từng lời từng chữ đều lọt vào lòng. Miệng nàng vẫn khách khí: “Công công ở trong cung mà tin tức thông thạo như vậy, thật không dễ dàng.”

Trịnh Bảo nhe răng cười tươi: “Bọn ta làm việc khắp trong ngoài, tin tức tự nhiên biết được vài phần. Chủ tử trong cung còn phải đợi chúng ta mang tin cho họ, chẳng phải sao?”

Rồi lại nói tiếp: “Nay giang sơn đã yên, vạn tuế gia lại trọng dụng Cẩm y vệ, chỉ huy họ Dư chẳng phải chịu chìm nổi theo người khác nữa. Giờ nếu tìm được một vị phu nhân vừa ý, dựng cái nhà ấm áp, ngày tháng chẳng phải đẹp lắm sao? Không lẽ cả đời chạm vào cái nồi cũng lạnh ngắt, quay về phòng chẳng có ai nói đôi câu tâm sự, thế thì quan lớn mấy cũng uổng. Ý ta là, cô nương nên kết giao với ngài ấy. Bên ngoài hắn nghiêm nhưng đã là người trong nhà thì chắc chắn là kẻ biết thương biết chiều.”

Những loại thái giám giỏi nhìn mặt đoán ý này, trong lòng toàn là tính toán chỉ cần phát hiện quan lớn để mắt đến ai, là tìm mọi cách tô hồng tô đỏ, mong tương lai được nhờ cậy.

Như Ước chỉ cười, mặc cho hắn nói. Tấm lòng hắn nhiệt tình, chỉ tiếc là nói nhiều cũng vô ích.

Ngẩng đầu nhìn phía trước, qua cửa Chung Tư là đến Vĩnh Thọ cung. Nàng khẽ nhấc váy bước qua bậc cửa, ánh nhìn vô thức quét qua bức tường sau Dưỡng Tâm điện, khựng lại một nhịp, rồi mới cúi mình đi vào cửa Vĩnh Thọ.

Trịnh Bảo đưa nàng đi đến dưới hành lang trước chính điện. Vừa gặp cung nữ bên trong đi ngang, hắn liền nhắn: “Thưa với nương nương, cô nương họ Vệ của Ty Cục Thêu đã tới.”

Không bao lâu, một vị nữ quan bước ra. Gương mặt nhạt nhẽo như nước lã, nhưng trên môi lại điểm một vòng son tròn trĩnh, như dấu ấn đỏ đóng trên tờ giấy trắng. Ánh mắt nàng ta mang ba phần kiêu căng, đầu hơi ngẩng, liếc Như Ước bằng khóe mắt.

Như Ước đã từng gặp, biết đây là nữ quan chưởng sự thân cận bên Kim nương nương, liền vội vàng hành lễ: “Làm phiền cô cô.”

Huệ Vân chẳng vì nàng biết điều mà dễ chịu hơn. Bao năm lăn lộn trong cung, nay đột nhiên xuất hiện một người được đích danh điều vào, ngoài tâm lý ăn hiếp kẻ mới còn có cả chút ghen ghét, nhìn đâu cũng không thuận mắt.

“Không phiền.” Giọng nàng ta lạnh tanh: “Từ nay việc kim chỉ trong cung phải trông vào ngươi, mong ngươi nể mặt chúng ta nhiều hơn.”

Như Ước cúi người sâu hơn: “Cô cô nói quá lời. Ta vụng về lại không hiểu quy củ, nếu có chỗ nào làm sai, mong cô cô dạy bảo nghiêm hơn.”

Huệ Vân nghe vậy mới xoay người, phất tay: “Đi theo ta.”

Như Ước theo nàng vào thiên điện. Vừa qua cửa đã thấy Kim nương nương đang ngồi trên sập phía nam, đùa nghịch con mèo vằn nàng nuôi.

Con mèo vằn tính khí khó chiều, bị chọc mãi phát bực, Kim nương nương tát nó một cái, nó liền vung vuốt cào lại. Thế là một người một mèo đánh qua trả lại, đến khi nghe Huệ Vân bẩm báo “Vệ cô nương tới”, Kim nương nương mới xoay cổ tay, vuốt đầu mèo, tự nhủ: “Ta thích nhất nuôi mèo vằn. Mèo vằn dai sức, nuôi bền lắm.”

Như Ước chẳng biết đáp sao, chỉ đành cúi mình hành lễ với nàng.

Kim nương nương ngay cả đầu cũng không ngoảnh lại, một hồi lâu mới bỗng hỏi: “Biết vì sao ta chịu để nó vung vuốt đánh trả không?”

Như Ước khẽ lắc đầu.

Kim nương nương cong môi cười: “Sự lợi hại của mèo đều ở bộ vuốt. Chỉ cần bấm sạch móng của nó, thì chẳng cần sợ nó làm đau ai nữa.”