Chương 5: Chương 5

Hứa Cầm Lộ đến thư phòng gặp phụ thân Hứa Nho. Giữa đường, nha hoàn Hỉ Tước chạy tới, ghé sát tai nàng thì thầm vài câu.

Hứa Cầm Lộ khẽ hừ, cười lạnh: “Diều rơi đúng vào đó? Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp ấy. Con bé ấy khéo giả vờ lắm. Nó vào được chưa?”

“Đã vào rồi ạ.”

“Dễ dàng vậy?” Hứa Cầm Lộ nhíu mày.

Hai hộ vệ ở cửa thư phòng chắp tay: “Đại tiểu thư.”

Hứa Cầm Lộ chỉ khẽ gật đầu, để Hỉ Tước đứng ngoài rồi một mình bước vào. Bốn bức tường thư phòng đều là giá sách gỗ mun cao tận nóc, sách vở dày đặc, tầng tầng lớp lớp.

Thư phòng của phủ Thái phó đương nhiên là biển sách vô biên. Quan trọng nhất là nhiều sách như vậy, bên ngoài không thể nghe lén. Hứa Nho đứng trước bàn tử đàn, như đã đợi từ trước.

Thấy nàng đến, ông đưa ra một quyển sổ: “Đây là ghi chép về ăn mặc dùng hằng ngày của Thái tử trong cung. Con có thể tham khảo.”

Hứa Cầm Lộ vội hành lễ: “Tạ phụ thân.”

Nàng vui mừng đón lấy.

“Con với Thái tử tiến triển thế nào? Vẫn chưa gặp mặt?”

“Nếu cứ tự tiện tiến lên, lại mất phong độ của đích Trưởng nữ phủ Thái phó.”

“Hừm… Lộ nhi, con là trưởng nữ, phụ thân tất nhiên xem trọng nhất.” Ánh mắt tam giác của Hứa Nho trong ánh sáng tối mờ lộ vẻ sâu xa: “Nếu con khiến Thái tử hài lòng, tự nhiên tốt, cũng mở đường cho các muội. Nhưng nếu con không được, phụ thân cũng không thể lệch bên. Quyển này vài hôm nữa cũng sẽ đưa cho các muội.”

Hứa Cầm Lộ lập tức nắm chặt quyển sổ.

Nàng hiểu. Đường dì của nàng cũng chính là Nhị phu nhân vốn có địa vị gần như bình thê…

Ca ca của bà vài năm trước đã thăng chức thành Thượng thư bộ Hộ, gia thế của Nhị phu nhân nay cũng chẳng thua kém mẫu thân nàng.

Nàng và Hứa Thư Dao là con của mẫu thân, còn Hứa Kỳ Hoa và Hứa Họa Ninh là con của đường cô mẫu. Như vậy, bốn người các nàng đều được xem là “đích nữ” trên danh nghĩa. Có thân phận, thì đương nhiên có thể cạnh tranh.

“Vâng. Nữ nhi hiểu.”

“Lần này Thái tử đến phủ, hẳn là do bị người hạ độc e rằng là Tứ hoàng tử ra tay. Hiện nay, mục tiêu của các hoàng tử đều là Thái tử.” Hứa Nho chậm rãi nói, rồi quay lại bàn.

“Hạ độc?” Hứa Cầm Lộ kinh ngạc.

“Thái tử điện hạ nửa năm nay đóng cửa không ra ngoài, nghe nói cũng là vì trúng độc. Hơn nữa còn trúng khá nặng. Trong cung đối với người không hề an toàn.” Hứa Nho ngồi xuống ghế thái sư, hai tay đặt ung dung trên tay vịn: “Ở trong phủ ta nhiều ngày, hắn chưa bao giờ gặp ta chính diện. Rõ ràng là phòng bị rất sâu. Con nhất định phải cẩn thận, tìm cách chiếm được tín nhiệm của hắn.”

Nàng lật vài trang trong quyển sổ: “Phụ thân đã hiểu rõ… Thái tử điện hạ là người thế nào?”

Ánh mắt sâu thẳm của Hứa Nho rơi lên người nàng: “Hoàng thượng phong lưu đa tình, sinh tổng cộng hai mươi chín vị hoàng tử, mười vị công chúa.”

“Nếu không tính đám cung nữ, tần phi sinh riêng, số hoàng tử xuất chúng không phải ít. Mà những người vừa xuất chúng vừa có dã tâm lại có hậu thuẫn phía sau, thì có Tứ hoàng tử, Thập hoàng tử và Nhị thập nhất hoàng tử.

Mẫu phi của Tứ hoàng tử – Vinh quý phi là muội muội của Tướng quân Trịnh Vũ, trong tay nắm binh quyền. Mẫu phi của Thập hoàng tử – Trân quý phi thì có gia tộc là trọng thần các lão. Mẫu phi của Nhị thập nhất hoàng tử đang được sủng ái, gia tộc nàng ta được Hoàng thượng ra sức đề bạt.

Còn ngoại tộc của Thái tử là họ Hạ, làm quan nhiều năm, thế lực đan xen, trái lại càng khiến hoàng thượng kiêng kỵ. Hoàng thượng vốn đa nghi, vậy mà bao năm nay vị trí Thái tử vẫn đứng vững không suy chuyển, không bắt được hắn một lỗi nào.”

“Trong cung mỹ nhân vô số, bao nhiêu cung nữ tìm cách tiếp cận hắn, bao nhiêu Tiểu thư do các hoàng tử khác đưa vào đều có đến hàng trăm người. Hắn đã nhìn đủ mưu kế. Chỉ dựa vào nhan sắc muốn lọt mắt xanh hắn gần như là chuyện viển vông.”

“Người này, tuyệt đối không đơn giản.” Hứa Nho nhấn mạnh: “Đây cũng là lý do phụ thân đặt cược vào hắn. Chỉ cần thân thể hắn không suy sụp, ngai vàng nhất định thuộc về hắn.”

Mấy ngày nay, Hứa Nho đã để ý động tĩnh của các những nữ nhi của ông trong phủ.

Hứa Kỳ Hoa nhờ cờ sĩ trong cung viết thư, nhân tiện ca ngợi nàng cờ nghệ cao siêu, mong làm Thái tử chú ý. Hứa Thư Dao thì tìm cách để người ta truyền tụng nét chữ của mình trước mặt Thái tử. Hứa Họa Ninh hôm nay lại để… thả diều rơi vào viện Thái tử.

Ai làm Thái tử phi đều là nữ nhi Hứa gia, với ông mà nói không khác nhau. Nhưng Hứa Cầm Lộ là đứa con đầu lòng, ông vẫn xem trọng hơn, hy vọng nàng mở đường cho các muội muội. Nàng lấy được địa vị cao, các muội sau đó mới dễ gả vào hoàng tộc hoặc thế gia.

“Cầm nhi, vị trí Thái tử phi sau này có nghĩa là Hoàng hậu. Con sinh ra hoàng tử, công chúa  huyết mạch Hứa gia sẽ đời đời tồn tại trong hoàng thất.”

Hứa Cầm Lộ siết chặt cuốn ghi chép, ngẩng đầu, đôi mắt phượng giống hệt Hứa Nho thời trẻ, đầy tham vọng: “Vâng. Nữ nhi nhất định sẽ dốc toàn lực giành lấy Thái tử điện hạ.”

Viện của Hứa Cầm Lộ. Trong khuê phòng thoang thoảng mùi hương mẫu đơn nhạt. Án thư tử đàn sạch bóng, bút giá, nghiên mực, chặn giấy… tất cả bày biện chỉnh tề như hàng trận.

Sau khi về phòng, nàng ngồi nghiêm sau án, lưng thẳng tắp. Trước mặt nàng là vài quyển sổ xuyết rách góc, không tên không đề ghi chép việc ăn ở sinh hoạt của Thái tử trong vài tháng gần đây.

Ánh sáng ngoài cửa sổ sáng trong, rọi xuống hàng mi cong và gò má nghiêng nghiêng của nàng những vệt sáng li ti.

Nàng đã đọc trọn một buổi chiều.

“Thời Thìn hai khắc, ngồi bên cửa sổ đọc Tư Trị Thông Giám quyển ba mươi bảy, kéo dài một canh giờ. Chỉ uống một chén trà thanh…”

“Bữa trưa ở thiên điện, bốn món: chim cút hầm trong, tam tiên chay, giá đỗ thái tơ với gà, đậu hũ hạnh nhân. Không uống rượu.”

“Giờ Thân, triệu Thiếu Chiêm Sự phủ vào nghị sự nửa khắc. Xong, một mình đi dạo sân…”

“Giờ Dậu ba khắc, xem tấu chương…”

“Đầu giờ Hợi, tắm…”

“Giờ Hợi ba khắc, nghỉ…”

Hứa Cầm Lộ lật sang trang, tìm kiếm mọi khe hở có thể: khẩu vị? thói quen? thời gian nghị sự? thậm chí… giờ tắm rửa? Không chỗ nào nàng bỏ sót.

Càng đọc, nàng càng cau mày. Vị Thái tử này thật nghiêm cẩn. Không tụ tiệc đàn sáo, không hưởng lạc vui chơi, thậm chí… Không hề triệu bất kỳ cung nữ nào, không ghi nhận chuyện thị tẩm.

Đừng nói hoàng tử một nam nhân bình thường ở tuổi này cũng hẳn đã có vài thiếp thất. Ngón tay Hứa Cầm Lộ vuốt nhẹ mép sách.

Nghe nói Thái tử sau khi thành niên đã ở ngoài cung phần lớn thời gian, khi thì trị thủy, khi thì cứu tế, từng nói khi chưa lập được công lao, sẽ không lập gia thất.

Là sợ nữ sắc làm loạn tâm chăng? Hay đề phòng những người muốn tiếp cận để thăm dò?

Cẩn trọng đến mức này, mới có thể sống sót trong chốn cung đình đầy sóng ngầm. Nhưng dù vậy, vẫn bị Tứ hoàng tử tìm thời cơ hạ độc đủ thấy tranh đoạt Thái tử vị quyết liệt thế nào. Ngoài cửa truyền vào tiếng chim hót, càng khiến gian phòng yên tĩnh hơn. Hứa Cầm Lộ nhìn những cuốn sổ trên án.

Muốn dễ dàng lấy được tín nhiệm của vị Thái tử này… không hề dễ.

Nhưng, từ một góc độ khác mà nói những nữ tử khác muốn được Thái tử để mắt… lại càng khó như lên trời.

Hứa Cầm Lộ suy nghĩ hồi lâu, rồi gọi: “Hỉ Tước, à đúng rồi, Tứ muội hôm nay thả diều rơi vào viện Thái tử đúng không? Thế nào rồi?”

“Nghe nói Thái tử điện hạ chỉ bảo đem diều trả lại, không ra gặp.”

“Hừ.” Hứa Cầm Lộ khẽ nhếch môi, lộ vẻ sớm đã đoán được: “Một Thái tử mang chí hướng ngồi lên ngai vàng, sao có thể bị thủ đoạn nông cạn như vậy làm động tâm.”

“Chỉ là…” Hỉ Tước ngập ngừng.

“Chỉ là gì?” Hứa Cầm Lộ nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén.

“Nghe bọn hạ nhân nói… Thái tử điện hạ hình như có lặng lẽ nhìn ra từ cửa sổ, còn chạm mắt với Tứ tiểu thư.”

“Hừ, Tứ muội chắc đắc ý lắm đây?” Hứa Cầm Lộ cười lạnh.

Tứ muội tuy xinh đẹp lanh lợi, nhưng đường đường Thái tử, trong cung thiếu gì giai nhân tuyệt sắc? Chỉ riêng mẫu hậu và ba vị quý phi đều là tuyệt sắc giai nhân cả.

Thái tử điện hạ trầm ổn như vậy, biết đâu chỉ đang “giả heo ăn thịt hổ”, cố tình che mắt người khác.

Hơn nữa, tin Thái tử ở tạm tại phủ Thái phó chưa chắc không truyền ra ngoài. Có lẽ hắn lo kẻ có ý đồ tới tiếp cận nên mới cảnh giác như thế.

“Gần đây trong thành chẳng phải có rất nhiều dân chạy nạn sao?”

“Dạ phải. Nghe nói tháng trước phía nam gặp lũ lụt, giờ dân chạy nạn tràn khắp thành, lính gác còn không cho họ vào.”

“Ngươi truyền lệnh của ta – ta muốn quyên tiền dựng một y quán ở ngoài thành cứu tế dân chạy nạn.”

Hứa Cầm Lộ khép lại quyển khởi cư chú.

Lấy chính thê phải lấy người hiền một Thái tử mang chí đoạt ngôi, tự nhiên cần một Thái tử phi giúp được cho hắn. Dùng nhan sắc để hấp dẫn hắn là hạ sách khiến hắn có “lợi ích” mới là thượng sách.

Từ hôm nay, nàng phải khiến danh tiếng của mình lan khắp kinh thành. Việc không thể để chậm.

Ba ngày sau. Bình minh còn thấp, Hứa Cầm Lộ phủ tấm voan trắng thêu lan cỏ lên mặt, trong gương đồng chỉ còn lại đôi mắt đẹp sáng lấp lánh.

Nàng cố ý chọn mảnh lụa mỏng còn lại từ lễ Thượng Nguyên năm ngoái không quá phô trương, lại thấp thoáng để lộ đôi mắt kiêu hãnh nhất của nàng.

“Thuốc cao chuẩn bị xong chưa?”

“Dạ rồi.” Hỉ Tước đưa lên.

Hứa Cầm Lộ nhận lấy bình sứ thanh hoa nhỏ. Ở đáy bình khắc một chữ “Hứa”.

“Tốt lắm.”

Phải để người ta biết ân huệ này đến từ Hứa gia. Xe ngựa dằn sóc chạy về phía ngoài thành. Mưa lớn nhiều ngày cuốn trôi đê điều, dân chạy nạn tụ tập tạm trong ngôi miếu hoang.

Hứa Cầm Lộ vén rèm nhìn ra mấy đứa trẻ đang bắt ếch trong bùn nước, thậm chí không mặc nổi y phục.

Nàng khẽ cau mày vì chán ghét, lại chỉnh lại y phục hôm nay nàng mặc bộ áo váy sen cũ, vừa tỏ ra từ bi, vừa không mất phong độ.

“Hứa Tiểu thư đến rồi!” Lão nha dịch đứng trước cổng miếu cất tiếng gọi to.

Hứa Cầm Lộ khẽ cúi mắt mỉm cười. Giọng đủ lớn để cả trăm dân chạy nạn bên trong đều nghe thấy. Nàng ôm giỏ thuốc bước vào thì nghe giọng nói quen tai vang lên từ góc miếu:

“Bà bà uống từ từ, thuốc này không đắng đâu.”

Tìm theo hướng ấy, nàng thấy Tam muội Hứa Thư Dao đang đeo khăn lụa xanh da trời, cúi người đút từng muỗng thuốc cho một lão bà.

Khăn che mặt thêu hoa dây mới toanh rõ ràng là kiểu vải Tô thêu của Xưởng Gấm tháng trước.

Nhưng chói mắt nhất là đôi vòng ngọc phỉ thúy trên cổ tay quà tổ mẫu ban năm ngoái.

“Tam muội sao lại ở đây?” Hứa Cầm Lộ bước tới.

Hứa Thư Dao xoay người, khăn voan bay nhẹ, để lộ lúm đồng tiền nơi má: “Đại tỷ bình an. Nghe nói dân chạy nạn thiếu thuốc men, muội liền đến giúp.”

Nàng còn chớp mắt một cái.

“Muội thật lanh tin nhỉ.” Hứa Cầm Lộ mỉm cười.

Dân chạy nạn xung quanh xôn xao: “Cả hai vị tiểu thư Hứa gia đều đến rồi.”

“Đúng là tấm lòng Bồ Tát.”

“Thật xứng danh tiểu thư nhà Nho gia…”

Là trùng hợp ư? Hay Tam muội nghe được tin nàng muốn đến, rồi cố tình chạy đến trước một bước?

Góc tối vang lên từng tiếng ho khan.

Dân chạy nạn ngồi la liệt trên đất, mặt vàng gầy gò, xương nhô lên như muốn đâm qua da, sắc mặt xám xịt.

Hứa Cầm Lộ dặn Hỉ Tước: “Bảo người mang thuốc trên xe xuống.”

“Vâng ạ.”

Dưới trời xanh cao, Hỉ Tước bước qua bậc cửa miếu, hô người khiêng từng thùng thuốc cao và thức ăn vào.

Người hầu nối nhau bưng đồ vào. Kẻ ra người vào trước cửa miếu. Hứa Cầm Lộ đi một vòng, chỉ tìm những nữ nhân lớn tuổi, sạch sẽ hơn một chút để hỏi bệnh. Không thể để những kẻ thấp hèn đến gần nàng quá.

Quay đầu lại, nàng thấy Hứa Thư Dao lại càng biết “ra vẻ từ bi”: đang đỡ một lão ông gầy đến biến dạng để đút thuốc tận miệng.

Sau đó nàng ta dìu một nam nhân trung niên đi vào trong. Người ta gọi người đó là “trưởng thôn”.

“Tam tiểu thư tốt quá, nghe nói y quán này cũng là tiểu thư Hứa gia quyên tiền đó!” Lão nha dịch nói.

Hứa Cầm Lộ nhếch môi. Rõ ràng y quán này là nàng dựng, vậy mà bây giờ người ta lại nói “tiểu thư Hứa gia”, nghe cứ như bao gồm cả hai người.

Hứa Thư Dao chỉ mỉm cười, không giải thích nửa lời. Hứa Cầm Lộ khẽ nheo mắt, tay siết chặt chiếc khăn tay.