Chương 18: Chương 18: Tình địch chạm mặt

Ở nhà, Thôi Tịnh Không nói với nàng là đi mua sách. Phùng Ngọc Trinh vốn định sau khi xuống xe sẽ tách ra, mỗi người mua thứ mình cần, tự cho là như vậy thì cả hai đều nhẹ nhõm hơn. Nào ngờ người này cứ bám sát từng bước, miệng lại đổi cách nói, bảo rằng tiệm sách tiện đường với nàng, khéo mồm khéo miệng, khiến nàng chỉ đành để hắn sánh vai đi cùng.

Hai người vừa bước vào tiệm thêu, chưởng quỹ nhìn kỹ một cái, nhận ra chính là nữ thêu nương chân thọt tháng trước quay lại, liền nắm chắc trong lòng mà mỉm cười. Hai bên trước hết xác nhận lại quy củ bằng miệng, hẹn đến tháng sau gặp lại sẽ chính thức trao đổi văn tự.

Phùng Ngọc Trinh tiếp đó bán luôn hai chiếc túi hương nàng mới thêu gần đây, chưởng quỹ trả cho nàng bốn mươi văn tiền.

Lần này nhiều hơn mười văn, có thể mua thêm được một cân thịt. Nàng còn chưa kịp mừng, thì phía sau, người thanh niên cao lớn từ nãy đến giờ vẫn im lặng quan sát bỗng nhiên ra tay, đè lên cánh tay nàng đang vươn ra nhận tiền.

“Khoan đã…” Thôi Tịnh Không bước lên một bước, chắn Phùng Ngọc Trinh ra sau lưng, nhìn chưởng quỹ nói: “Hai chiếc túi này bốn mươi văn?”

Chưởng quỹ bị chặn bất ngờ, ánh mắt đảo qua lại trên mặt hai người, thận trọng hỏi: “Xin hỏi vị tiểu huynh đệ này là…?”

“Người nhà nàng…” Thôi Tịnh Không đáp.

Phùng Ngọc Trinh vẫn chưa kịp hiểu ra, không rõ vì sao tiểu thúc đột nhiên làm lớn chuyện.

Trước khi xuất giá, những món thêu do tay nàng làm ra đều do phụ mẫu mang lên trấn bán. Số tiền kiếm được, nàng chưa từng được cầm một đồng.

Để ép nàng ngoan ngoãn ở nhà, không nảy sinh ý nghĩ khác mà bỏ trốn, họ hiếm khi đưa nàng lên trấn, còn lừa nàng rằng tay nghề thêu thô kệch, hàng hóa bị tồn đọng, không bán được.

Trong nhận thức ăn sâu bén rễ ấy, Phùng Ngọc Trinh luôn cho rằng bán được giá này đã là may mắn lắm rồi, thậm chí còn có chút biết ơn chưởng quỹ vì đã “chiếu cố” nàng. Nhưng thực tế không phải vậy.

Thôi Tịnh Không đâu dễ bị lừa như quả tẩu. Trong lòng hắn sáng như gương: “Nếu chưởng quỹ không thành tâm, thì e rằng vụ làm ăn này khó mà bàn tiếp. Tiệm thêu trong trấn đâu chỉ có một nhà.”

Sắc mặt chưởng quỹ lập tức thay đổi, quát lên: “Cô nương là định lật lọng sao?” Hắn rất biết bắt nạt kẻ mềm yếu, liền trừng mắt về phía Phùng Ngọc Trinh.

“Ta không có ý đó…”

Thấy cục diện bỗng trở nên căng thẳng, mà Phùng Ngọc Trinh lại đặc biệt không giỏi đối diện với sự trách móc của người khác, bản tính mềm yếu trỗi dậy, nàng theo phản xạ bước lên kéo kéo tay áo Thôi Tịnh Không. Nhưng hắn lập tức nắm ngược lấy tay nàng, giữ chặt trong lòng bàn tay, kéo nàng sải bước ra ngoài.

Thanh niên thuận thế cúi đầu, giọng nói chắc nịch lọt vào tai nàng: “Hắn ép giá.”

Quả nhiên, hai người còn chưa đi được năm bước, phía sau đã vang lên giọng bất lực nhượng bộ: “Được được được, ta chịu thua, hai vị quay lại đi.”

Thế là lại thương lượng lại giá, tăng lên mỗi chiếc bốn mươi văn. Chưởng quỹ vừa gãi đầu vừa kêu trời, nói tăng thêm nữa thì thật sự không được. Thôi Tịnh Không lại hỏi kỹ một lượt những điều khoản vụn vặt liên quan trong khế ước, lúc này mới chịu thôi.

Tiện thể bù luôn phần còn thiếu lần trước, Phùng Ngọc Trinh dùng lòng bàn tay gạt ngang, gom hết đám tiền đồng trên bàn vào túi tiền của mình. Nặng trĩu, lắc nhẹ liền vang lên tiếng leng keng, nàng gần như ngơ ngác bước ra khỏi tiệm thêu. Hóa ra nàng cũng có thể tự mình kiếm được nhiều tiền đến vậy…

Vui mừng chưa bao lâu, trong lòng nàng lại không khỏi chùng xuống. Nghĩ mình đã là một người trưởng thành như thế, ở tuổi mà người khác đều đã làm mẫu thân, nuôi con cả rồi, vậy mà nếu hôm nay tiểu thúc không ở bên, e rằng nàng đã bị chưởng quỹ ලჩéጢ cho một nhát thật đau.

Thực ra trong lòng Phùng Ngọc Trinh cũng mơ hồ hiểu ra đôi chút. Ý nghĩ so sánh giá cả giữa các tiệm nàng đâu phải chưa từng có, chỉ là tự ti quá mức, luôn cảm thấy mình không đáng giá, tự hạ thấp bản thân. Nào ngờ hóa ra nàng cũng có chỗ tỏa sáng, cũng là người đem ra ngoài không hề mất mặt.

Ở nhà mẹ đẻ, nàng bị phụ mẫu cố ý giam cầm. Dù sau này không còn ai ngăn cản nữa, dường như xung quanh nàng vẫn tồn tại một vòng ranh giới vô hình, cố chấp nhốt nàng trong một khoảng trời chật hẹp.

Nàng tự giễu: “Là ta quá vô dụng.”

Thôi Tịnh Không lại chẳng để tâm. Nếu nàng cái gì cũng hiểu, đối với hắn mới là điều bất lợi nhất; quả tẩu càng bất lực, càng có thể dựa dẫm vào hắn chặt chẽ hơn.

Nhưng ngoài miệng hắn vẫn vô cùng đường đường chính chính: “Tẩu tẩu không cần tự coi nhẹ mình, lần sau là biết rồi.”

Hai người tiện đường mua xong củi gạo dầu muối, còn lâu lắm mới được cắt hai cân thịt. Cuối cùng mới đi tới hiệu sách mà Thôi Tịnh Không muốn ghé.

Trong tay xách không ít đồ, hai người đặt tạm mấy gói lớn nhỏ xuống đất. Phùng Ngọc Trinh không vào hiệu sách, đứng trông đồ ngoài cửa chờ hắn.

Hiệu sách treo một tấm biển cũ kỹ, trong những rãnh chữ mạ vàng đã phủ đầy bụi xám. Vừa bước vào, phía sau chiếc bàn bên phải đặt một chiếc ghế bập bênh. Ông lão ngồi trên đó lắc lư kẽo kẹt, chỉ liếc hắn một cái, cũng chẳng đứng dậy chào hỏi.

Thôi Tịnh Không đi tới trước chiếc bàn loang lổ mốc meo, như thường lệ nói: “Ta tới mua táo.”

Ông lão đáp: “Táo sống hay táo chín?”

“Hai cân táo xanh.”

Khớp rồi.

Ông lão lập tức đứng bật dậy khỏi ghế bập bênh, động tác nhanh nhẹn trái ngược hẳn với vẻ tóc bạc phơ. Ông ta thò tay dưới bàn, lấy ra hai gói thuốc nhỏ được bọc buộc bằng giấy sáp vàng cứng, bên trong là thứ gì thì không rõ.

Ông lão hai tay dâng lên, vẻ mặt và lời nói đều đầy nịnh nọt: “Lão gia nhà ta đã dặn rồi, chỉ cần Thôi tú tài ngài suy nghĩ xong thì cứ nói với tiểu nhân. Một tiếng truyền lệnh, xe ngựa từ kinh thành tới đây chỉ mất ba ngày!”

Thôi Tịnh Không gật đầu, không nói là đồng ý hay không: “Chu đại nhân đã vì ta mà lo nghĩ nhiều, phiền các hạ thay ta gửi lời thăm hỏi.”

Hai người ngoài miệng qua lại mấy câu đánh Thái Cực, thì bên ngoài lại xuất hiện một vị khách không mời.

Nói cũng trùng hợp, đúng lúc một nhà trọ trên con phố này mới đặt hai cái tủ, Triệu Dương Nghị đẩy xe goòng đi ngang qua. Hắn liếc mắt đã thấy Phùng Ngọc Trinh đứng một mình dưới mái hiên hiệu sách, mà lúc này trên mặt lại lộ ra vẻ kinh hãi.

Hóa ra là con chó do một tên ăn mày sứt răng gần đó nuôi, có lẽ vì ngửi thấy mùi thịt trong tay nàng, liền chạy tới trước mặt nàng, nhe nanh trợn mắt.

Đối với những con mèo chó bình thường, Phùng Ngọc Trinh không đến mức sợ hãi, thậm chí còn khá yêu thích, thỉnh thoảng vuốt ve cho ăn chút cơm thừa. Chỉ riêng loại chó lớn toàn thân đen sì này là nàng đặc biệt sợ. Mà nỗi sợ ấy lại không thể không liên quan tới người đệ đệ “tốt” của nàng chỉ cần thoáng nhớ lại, mặt trong đùi đã không nghe lời mà run lên khe khẽ.

Triệu Dương Nghị bước tới, nhấc chân đá tung một mảng cát bụi, quát mấy tiếng. Con chó đen lập tức cụp đuôi, ủ rũ chạy mất. Hắn quay sang hỏi nàng: “Không bị cắn chứ?”

“Không có…” lúc này Phùng Ngọc Trinh mới thật sự thở phào, đưa tay ôm ngực. Ngẩng đầu lên, nàng nhìn thấy vết sẹo quen thuộc hóa ra là người đã từng gặp qua. Nàng có phần câu nệ, khẽ nói lời cảm tạ: “Đa tạ đại ca đã ra tay giúp đỡ.”

Triệu Dương Nghị trầm giọng đáp lại, trong lòng thầm nghĩ cũng không biết Tiền Vĩnh Thuận đã nhắc tới chuyện kia với nàng hay chưa. Hắn có chút lúng túng, sau lần đó hắn không nhịn được mà nghĩ đi nghĩ lại, rồi lại mắng mình quá hấp tấp. Người ta vừa mới mất trượng phu được hai ba tháng, vội vàng tới cửa cũng thật không hợp lẽ.

Nhưng cứ chần chừ mãi lại càng thêm bứt rứt. Hắn đã gần ba mươi, thật vất vả mới gặp được một người hợp mắt hợp lòng. Ngay lần đầu nhìn thấy Phùng Ngọc Trinh hắn đã có thiện cảm một tiểu nương tử sạch sẽ, đoan chính. Lần này gặp lại, vẫn thấy vừa ý vô cùng. Có lẽ nên giục Tiền Vĩnh Thuận sớm sắp xếp chuyện này lên lịch trình rồi.

Hắn không mở miệng, cũng không rời đi. Lúc này Phùng Ngọc Trinh đã nhớ tới chuyện hoang đường mà Tiền Thúy Phượng từng nhắc qua, lại nhìn Triệu Dương Nghị thấy khắp người không được tự nhiên.

Nàng có chút chạnh lòng, không hiểu vì sao đời này lại đột nhiên mọc ra nhiều “đào hoa” đến vậy.

“Phùng cô nương.” Triệu Dương Nghị nén hồi lâu mới thốt ra mấy chữ: “Lại lên trấn mua đồ à?”

“Vâng, đúng dịp họp chợ nên tiện thể…” Phùng Ngọc Trinh thực sự không có gì để nói với hắn. Một quả phụ và một thợ mộc xa lạ, trừ phi cả hai đều mang tâm tư đặc biệt, bằng không rất khó nói chuyện với nhau. Đúng lúc này, Thôi Tịnh Không từ trong hiệu sách bước ra, vừa hay đụng phải cảnh ấy.

Nam nhân cao lớn vạm vỡ như cột sắt đứng sừng sững trước mặt tẩu tẩu, không rõ họ đang nói gì, còn nàng thì cúi đầu dựa vào tường.

Có lẽ Phùng Ngọc Trinh chưa từng hay biết mà Thôi Tịnh Không cũng cố tình chưa từng nói cho nàng biết rằng mỗi lần nàng cúi đầu, chiếc cổ trắng mảnh vốn được che trong cổ áo liền lộ ra trọn vẹn trước ánh mắt của kẻ đứng trên cao, để mặc cho tầm nhìn của đối phương không chút kiêng dè mà qua lại dò xét.

Thôi Tịnh Không không biểu cảm nhìn người kia một lúc. Hai quyển sách bị hắn cuộn lại nắm trong tay. Hắn tự nhiên bước tới bên cạnh Phùng Ngọc Trinh gọi một tiếng, rồi nhã nhặn hỏi: “Xin hỏi các hạ là…?”

Lúc này nhìn thấy tiểu thúc, Phùng Ngọc Trinh chẳng khác nào gặp được cứu tinh, ánh mắt sáng lên, cũng không kịp nghĩ tới cảm giác chột dạ mơ hồ trong lòng: “Đây là sư huynh của Tiền Vĩnh Thuận, vừa rồi đã giúp ta đuổi con chó dữ đi.”

“Ta chỉ tiện đường đi qua…” Triệu Dương Nghị cau mày, giọng nói có phần lạnh cứng, đối với người thanh niên này, đột nhiên xen vào giữa hai người, hắn không hề có thiện cảm.

Thôi Tịnh Không không lộ vẻ gì, liếc từ trên xuống dưới đánh giá hắn một lượt, ánh mắt dừng lại nơi vết sẹo trên mặt giây lát, rồi chắp tay nói: “Đa tạ các hạ đã ra tay giúp đỡ. Chỉ là trời đã không còn sớm, ta và tẩu tẩu còn phải vội về, xin cáo từ, mong các hạ lượng thứ.”

Phùng Ngọc Trinh vội vàng nhấc bước, không ngờ dưới chân bỗng dưng lăn ra một viên đá, nửa người ngã sượt vào tiểu thúc. May mà được thanh niên kịp thời vòng tay ôm lấy, nàng mới có thể vịn tay hắn mà đứng vững.

“Không sao chứ?” Hắn cúi đầu hỏi. Phùng Ngọc Trinh lúc này hoảng hốt, cũng chẳng kịp nhận ra điều gì bất ổn.

Còn Thôi Tịnh Không, đúng vào khoảnh khắc nàng ngã vào lòng mình, hai người mập mờ nửa ôm nửa đỡ, liền ngoảnh đầu ra sau, hướng về phía đối phương nở một nụ cười nhưng nét mặt ấy chẳng hề mang theo chút ôn hòa nào, trái lại còn toát lên vẻ quái dị khó nói.

Mặc dù khóe môi cong lên như đang cười, nhưng đôi mắt đen trầm kia lại lạnh lẽo đến vô tình, tựa dã thú không thông nhân tính, chăm chăm nhìn thẳng vào hắn. Ánh nhìn sâu hoắm như hàn đầm không đáy, mang theo luồng sát khí âm u ập thẳng tới. Triệu Dương Nghị lập tức cảm nhận được mối uy hiếp lạnh buốt thấu xương, theo phản xạ khom người nắm chặt tay, một tư thế phòng vệ.

Chàng thanh niên vừa rồi còn nho nhã lễ độ trước mặt Phùng Ngọc Trinh, lúc này lại mỉm cười với hắn, nhép miệng làm một khẩu hình, rồi thản nhiên cúi đầu, không biết đã ghé tai nói những lời thân mật gì với nữ nhân vóc dáng thấp bé bên cạnh.

“Cút.”

Đây nào phải tiểu thúc tử gì, rõ ràng là một kẻ tâm địa không trong sạch, muốn nuốt chửng cả xương cốt của tẩu tẩu góa bụa mới thôi.

Vài ngày sau, trong thư viện, bên trong bên ngoài vườn vẫn cách nhau bởi một bức tường. Hai gói thuốc lần lượt bị ném qua, A Thiện đưa tay đón lấy, cẩn thận đặt vào trong ngực, nhắc nhở: “Tháng sau ngươi cho ta thêm một gói, lần này thuốc tiểu thư uống vào rất có hiệu quả.”

Giọng nói lạnh lẽo bên kia tường lại đưa ra yêu cầu mới: “Ba gói. Giúp ta tra một người – sư huynh thợ mộc của Tiền Vĩnh Thuận trong trấn, trên mặt có sẹo.”

A Thiện hỏi: “Sao đột nhiên lại tra một thợ mộc?”

Bên kia không lên tiếng. A Thiện lại hỏi tiếp: “Có cần ta giết hắn không?”

Lần này, Thôi Tịnh Không đáp rất nhanh, giọng trầm xuống: “Không. Nếu thật sự cần, ta sẽ tự mình ra tay.”