Chương 4: Bởi vì ta thích

Đêm khuya tĩnh mịch, trong phòng ánh nến lay động nhẹ, Từ Mộ Bạch liền mở mắt. Từ ngoài tường vọng đến tiếng “túc túc” rất nhỏ.

Hắn vốn là người ngủ không sâu, chỉ chút động tĩnh cũng đủ khiến tỉnh giấc. Mười mấy năm sống trong căn phòng này, tiếng gió, tiếng mưa, lá rơi, mèo kêu nửa đêm đều đã nghe qua, nhưng tiếng động như hôm nay lại vô cùng lạ.

“Túc… túc…”

Không giống tiếng mưa rơi. Ngược lại, như có người đang dùng một chiếc búa nhỏ gõ đều vào vách tường. Hoặc có con vật nhỏ nào đó đang gặm nhấm dầm gỗ. Hai đêm nay, hắn đều nghe thấy thứ âm thanh này.

Ánh mắt hắn liếc xuống Đông Thanh đang ngủ trên chiếc giường nhỏ cạnh đất, hơi thở đều đặn. Đôi chân hắn không còn cảm giác, không tiện nhúc nhích, cũng không muốn phiền người khác. Hắn chỉ lặng yên lắng nghe.

Ánh trăng đổ đầy khắp sân. Phía bên kia bức tường ấy nơi hắn không thể nhìn thấy Khương Khương đang ngồi xổm ở góc tường, giã thuốc trong một cái cối nhỏ.

Tối nay đến phiên Đông Thanh canh đêm, còn Thu Yến về phòng ngủ. Thu Yến than phiền nàng giã thuốc gây tiếng động, không ngủ nổi, nên đuổi nàng ra ngoài.

Khương Khương sợ làm phiền người khác, bèn mang cối thuốc ra góc sân, tìm chỗ yên tĩnh. Chỗ này hẳn sẽ không ai nghe thấy.

Giờ Dần, Đông Thanh dậy hầu công tử. Như thường lệ, đẩy xe lăn của Từ Mộ Bạch đến bên cửa sổ, để hắn ngắm cây hoè già trong sân.

Cây hoè ấy đã đứng đó từ khi đôi chân hắn còn khỏe mạnh. Ngày xưa chẳng mấy khi để ý, đến khi không còn đi lại được, mới nhận ra cây vẫn đứng yên ở đó không đổi thay một chút nào duy chỉ có con người thay đổi mà thôi.

Đôi khi, ánh trăng xa xăm treo trên đầu cành, nhỏ bé như một chiếc đèn bạc. Hắn quen nhìn trăng dần tàn, trời dần sáng, để ánh dương mới lại nhuộm lên sân.

Mà đúng vào khoảnh khắc trăng còn trong trẻo nhất, người nha hoàn đêm trước lại xuất hiện. Vẫn là dáng vẻ quen thuộc chiếc ghế con, chày gỗ, bình thuốc. Nàng cúi bên cây hoè, ép từng giọt thuốc thấm lên thân cây, nghiêm túc đến lạ. Một khắc đồng hồ trôi qua, nàng mới rời đi.

Đến giờ điểm tâm, Thụy hộ vệ sải bước tiến vào viện.Sau khi dùng bữa, Từ Mộ Bạch nhàn nhạt ra lệnh: “Ra ngoài cả đi.”

Đông Thanh đã quen công tử không thích có nữ nhân hầu hạ trước mặt khi nói chuyện cùng Thụy hộ vệ. Nàng cùng Thu Yến lui ra, ăn chút cơm trong nhà bếp nhỏ, rồi ngồi chờ ngoài cửa.

Đông Thanh quay đầu hỏi khẽ: “Sáng nay, ngươi có thấy Khương Khương không?”

“Có thấy.”

“Thế có biết nàng dậy sớm làm gì không?”

Thu Yến lắc đầu, vẻ mơ hồ.

Đông Thanh hừ khẽ: “Quả nhiên là chẳng để tâm gì cả. Đêm trước giờ Dần, sáng nay cũng giờ Dần, nàng đều ra đứng bên cây hoè.”

“Á… ra đó làm gì?”

“Ta đâu biết? Chỉ là…” Đông Thanh cố tình hạ giọng, nhấn nhá: “Ngươi đừng tưởng nàng thật thà ngu ngốc. Hôm qua, nàng còn hỏi ta về bệnh của Ngũ công tử cơ đấy.”

“Bệnh… bệnh gì?”

“Hỏi công tử từ chỗ nào trở xuống là không còn cảm giác nữa.”

Hai người nhỏ giọng chuyện trò, không hay biết bên trong phòng, Từ Mộ Bạch và Thụy Trì đã nghe rõ mồn một.

Từ Mộ Bạch ngồi nơi án thư, một tay khẽ cầm quyển sách, còn Thụy Trì đứng trước giá gỗ, tùy ý cầm một món đồ chơi khắc bằng gỗ ngắm nghía.

Cũng chẳng trách hai nàng, phòng công tử vốn rộng lớn, vách dày, xà gỗ nặng, thường chẳng thể nghe ra tiếng. Nhưng Thụy Trì là người luyện võ, thính lực nhạy bén. Còn Từ Mộ Bạch, bởi đã quen với tĩnh mịch, nên lại càng nhạy cảm với từng âm thanh nhỏ.

Khi Đông Thanh nói đến câu “Hỏi công tử từ đâu trở xuống không còn tri giác nữa”, ánh mắt nàng ta cố ý liếc sang Thu Yến. Một câu nói tưởng chừng vô ý, nhưng hàm ý lại quá rõ ràng.

“Ý ngươi là gì?”

“Vào được viện của công tử, ai mà chẳng có ý ấy chứ?”

Một câu nói đơn giản, lại khiến mặt Thu Yến thoáng đỏ bừng.

Làm nha hoàn thân cận, chẳng qua chỉ được nhiều bạc hơn một chút so với nha hoàn thường vậy mà trong phủ, có biết bao người tranh nhau vị trí ấy. Nếu chỉ vì bạc, há lại đến nỗi liều mình tranh đoạt như thế? Trong đó, đương nhiên còn có những toan tính khác nếu không, Đông Thanh sao lại vất vả tìm cách được điều sang viện Thất công tử.

Thất công tử năm nay mười bốn tuổi, sắp trưởng thành rồi. Nếu mai sau hắn “khai ngộ”, vậy nha hoàn thân cận chẳng phải là kẻ cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt hay sao.

Lão Thái phó vốn xuất thân từ nông gia nghèo, tính tình hiền hòa, đối đãi hạ nhân rất tốt, trong phủ hiếm khi có chuyện bán người hay đánh ලჩếቲ nô tỳ. Nghe nói thuở trẻ ông ta lên kinh ứng thí, thì trong quê nhà gặp đại dịch, cả thôn gần như chết hết, chỉ còn lại mình ông sống sót. Bởi thế, ông đặc biệt coi trọng việc nối dõi và hưng thịnh tông đường.

Những nha hoàn được sủng hạnh mà trở thành thông phòng có thể ở lại phủ cả đời, lại được đối đãi tốt hơn nha hoàn bình thường; mỗi khi trong phủ có thưởng ban, phần của họ cũng được chia thêm đôi phần như với các di nương. Nếu có thể sinh con, dĩ nhiên càng có cơ hội thăng làm di nương thật sự.

Đông Thanh từng có một người bạn tên Hương Lan, cùng vào phủ năm ấy, sau lại được lục công tử nạp làm thiếp. Nàng ta chỉ thỏi vào tai công tử vài câu mà khiến lục công tử đưa cả hai người huynh của nàng vào nha môn làm bộ khoái.

Hai kẻ ấy trước vốn là lưu manh đầu đường, thế mà nhờ dựa vào Hương Lan, một bước hóa thân thành “người có danh có phận”. Nghe đâu, mấy hôm trước còn có cả huyện lệnh nhờ họ dẫn đường, xin gặp lục công tử để kết giao.

Lục công tử tuy chưa đỗ cử nhân, nhưng là con của kế phu nhân, được bà ta yêu chiều hết mực. Kế phu nhân được sủng, thì dĩ nhiên con bà ta cũng được trọng dụng, có thể nói chuyện trước mặt lão gia.

Một mối kéo một mối, dây dưa liên hệ chẳng dứt. Bọn họ tuy không trực tiếp được lợi lớn, nhưng phần “dầu mỡ” bên ngoài đủ để sống sung túc. Những chuyện như thế trong phủ này nhiều lắm chỉ cần được chủ tử để mắt tới, thì ra ngoài cũng có mặt mũi, thiên hạ tự khắc tìm đến nhờ vả.

Lão Thái phó giờ đây, thực là vinh hiển vô vạn, một bước lên mây.

Lão gia là Thái phó đương triều của Hoàng thượng, Đại lão gia làm Thái phó của Nhị hoàng tử, Nhị lão gia giữ chức Thượng thư. Mấy năm trước, Đại công tử thi đỗ Bảng nhãn, năm nay Tam công tử lại đỗ Thám hoa.

Lão Thái phó vốn xuất thân khoa bảng, tự nhiên xem việc truyền thừa học vấn là gốc rễ gia môn. Nam nhi trong phủ đều phải thông chữ nghĩa, nữ nhi cũng phải biết cầm kỳ thi họa; mà con cháu do các di nương sinh ra, nếu có thể đỗ đạt, liền lập tức thoát khỏi thân phận nô tỳ, trở thành chủ nhân thật sự.

Huống hồ, các công tử trong phủ đều được di truyền dung mạo tuấn tú của Lão Thái phó, ai nấy đều là phong thần tuấn lãng, khiến không ít nha hoàn động lòng.

Trong phủ, hễ là nha hoàn có chút nhan sắc, ắt sẽ mơ tưởng đến việc được công tử nào đó để mắt tới dẫu sao cũng hơn gả cho kẻ sai vặt trong phủ, hay gả ra ngoài cho đám phu xe, hàng rong.

Năm xưa, Đông Thanh được điều đến viện Ngũ công tử, ban đầu cũng mang tâm niệm như thế. Lần đầu trông thấy Từ Mộ Bạch, nàng đã bị kinh động dung mạo chàng rực rỡ như ánh trăng rọi xuống tuyết, khiến người ta vừa ngỡ ngàng vừa mê mẩn. Nghe nói công tử bị thương ở chân, ít người biết rõ, nàng còn cho rằng mình gặp được “phúc phần”, tưởng đâu đây là một món lợi lộc trời ban.

Nàng lén nhìn Thu Yến, trong Įòռģ bỗng bật cười. Không khác gì ta khi xưa.

Đời này chẳng bao giờ có cái gọi là “lợi lộc vô cớ”. Nếu quả là việc tốt, vị trí nha hoàn thân cận bên Ngũ công tử đã bị người ta giành giật đến nát đầu rồi, đâu đến lượt bọn họ.

Ngũ công tử nay đã mười chín, thế nhưng đối với chuyện nam nữ lại dửng dưng đến lạ.

Tuy vì thương tích mà được phủ trên dưới kính nể, nhưng Đại lão gia hầu như chưa từng ghé thăm, còn mẫu thân hắn vốn là Trường Công chúa đã sớm hòa ly, rồi tái giá cùng Bình Nam vương, sinh mấy người con, thương yêu vô cùng, mà từ khi Ngũ công tử ngã ngựa đến nay, bà ta chưa từng đến thăm lấy một lần, như thể quên mất rằng mình từng có một đứa con ቲጻαi như thế.

Mỗi lần ra ngoài, Đông Thanh đều nghe các nha hoàn viện khác khoe khoang nào là hôm nay cùng công tử ra phố, ngày mai theo công tử dự yến, được tặng quà thưởng, được lão gia khen ngợi chăm học… Nghe đến trong Įòռģ chua xót. Còn trở về bên Ngũ công tử, suốt ngày quanh quẩn trong viện vắng, người thanh lãnh ít lời, cửa lớn chẳng bước ra, chân thì tàn tật, đường khoa cử cũng đứt đoạn mọi hy vọng đều hóa tro tàn.

Mà kẻ dưới thì vẫn như cũ thích chen bên kẻ sang, giẫm đạp kẻ yếu.

Chủ nhân không được sủng ái, hạ nhân bên dưới tự nhiên cũng chẳng có chút thể diện nào. So với những nha hoàn thân cận của các công tử khác, Đông Thanh thường xuyên bị sai vặt, việc nặng việc nhẹ đều phải gánh. Thời gian lâu dần, ngay cả bổng lộc hàng tháng cũng bị chậm phát, đi hỏi thì quản sự chỉ qua loa lấy lệ, ỷ vào chỗ Ngũ công tử chẳng ai để tâm đến. Nàng cũng chưa từng bẩm báo với công tử nói rồi thì có ích gì chứ?

Nếu là nha hoàn của Lục công tử, chỉ cần mở miệng than nửa câu, e rằng đám quản sự đã vội vàng dâng bạc đến tận tay.

Trong phòng.

Thụy Trì đứng trước tủ gỗ, cầm lên một pho tượng Phật bằng gỗ mun, tiện tay ngắm nghía.

Những năm gần đây, viện của Từ Mộ Bạch đã thay không biết bao nhiêu đợt nha hoàn. Có khi Thụy Trì vừa rời đi vài tháng, lúc quay lại, người đứng ngoài cửa đã đổi hẳn sang gương mặt khác.

Năm nay lại càng rõ nha hoàn vào cùng Đông Thanh đã ra phủ gả đi được hơn nửa tháng. Vì Ngũ công tử không quá để tâm, mà việc trong viện lại chẳng nhiều, nghe đâu mấy hôm trước quản sự mới sai hai nha hoàn mới đến thay.

Mấy cô nương ấy tưởng trong phòng không nghe thấy, nên lúc hầu ở ngoài cửa thường hay buôn chuyện. Lâu dần, bọn họ bên trong cũng nghe đủ điều.

Nghe mãi rồi cũng hiểu rõ từng ẩn ý trong lời họ nói. Thậm chí còn biết rõ trong phủ này, nha hoàn nào được sủng, ai đã thành thiếp, ai bị ghét bỏ, ai đang mưu cầu tiến thân.

Như Đông Thanh chẳng hạn năm đó cũng từng ngầm tỏ ý với hắn vài lần. Từ khi ấy, Thụy Trì đã đoán được, nàng ta sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi đây.

Muốn tìm con đường tiến thân bên Ngũ công tử vốn là điều không thể, đi cũng là chuyện thường. May mà Từ Mộ Bạch chưa từng để tâm, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, hắn chưa từng giữ ai lại.

“Lần này nha hoàn mới đến khá hơn mấy người trước, làm việc cẩn thận hơn đấy.” Thụy Trì vừa nói, vừa tiếp tục nhìn pho tượng: “Coi này, gỗ mun này được lau sạch bóng, chẳng thấy bám bụi. Không tệ.”

Ngũ công tử vốn không để ý, cũng chẳng ai kiểm tra, nha hoàn lười biếng là chuyện thường.

Từ Mộ Bạch im lặng. Khi Đông Thanh và Thu Yến đẩy xe hắn ra ngoài, người ở lại quét dọn hẳn là nha hoàn còn lại kia.

“Đêm qua có tiếng động, ngươi biết là chuyện gì không?” Thụy Trì hỏi.

Bao nhiêu năm nay hắn đi theo Từ Mộ Bạch, thân mật chẳng khác nào huynh đệ thân cận thật sự.

Từ sau khi ngã ngựa, đôi chân hắn tê liệt, nằm trong căn phòng chật hẹp, mỗi đêm chỉ cần một tiếng động khẽ cũng đủ khiến tỉnh giấc. Nhưng hắn lại không thích phiền người khác, chẳng bao giờ gọi nha hoàn dậy, chỉ lặng lẽ nằm nghe.

Thụy Trì biết rõ tính hắn, nên hễ sáng ra, nếu có tiếng động lạ, hắn luôn hỏi cho rõ tránh để cho công tử băn khoăn mãi.

“Là nha hoàn mới nàng ta ngồi ở góc tường giã thuốc.”

“Giã thuốc?”

“Nhìn qua thì giống vậy.” Thụy Trì sờ mũi, giọng có chút bâng quơ. Hắn từng ra xem, thấy không có gì nguy hiểm nên cũng mặc kệ, quay về.

“Ta phải để mắt, kẻo đâu lại là kẻ có ý đồ hại người.”

“Đầu độc ta thì có lợi lộc gì?” Từ Mộ Bạch nhàn nhạt hỏi.

“Không có lợi, nhưng nhất định là có hại.” Thụy Trì cười cười: “Ví như thiên hạ này sẽ bớt đi một kẻ phong lưu tuấn mỹ, còn ta cũng mất đi một người bạn tri giao.”

Từ Mộ Bạch khẽ cong môi, nụ cười nhạt thoáng qua.

Thụy Trì bước đến, vỗ nhẹ vai hắn: “Công tử cứ yên tâm. Hồ đại phu là danh y, biết đâu lần này có thể tìm được cách.”

Từ Mộ Bạch không đáp. Lần hắn ngã ngựa bị thương, phủ đã mời hầu hết các danh y trong kinh, kết quả vẫn vô phương cứu chữa. Về sau, Thụy Trì lại đi khắp nơi tìm thầy thuốc nổi tiếng, thậm chí mời cả những người hành y dân gian. Người khác đều đã buông tay, chỉ riêng Thụy Trì vẫn không chịu từ bỏ.

“Công tử, chiều nay ta xin phép về thăm thê tử.”

“Ừ.” Từ Mộ Bạch khẽ gật đầu.

Thụy Trì đi rồi, gian phòng lại chìm trong tịch mịch. Không ai nói chuyện cùng, sự yên lặng càng thêm lạnh lẽo. Dùng xong bữa trưa, Từ Mộ Bạch không nghỉ ngơi, vẫn ngồi trước án thư đọc sách.

Một lát sau, ngoài cửa vang lên tiếng Đông Thanh: “Lưu quản sự đến.”

Lưu quản sự bước vào, chắp tay: “Đông Thanh à, mười ngày nữa là sinh thần của Đại phu nhân và Lục công tử. Trong phủ phải chuẩn bị rất nhiều việc, nhân thủ không đủ, ta định mượn tạm hai nha hoàn của viện ngươi sang giúp.”

“Bọn họ mới đến chưa được bao lâu, đã muốn điều đi sao?” Đông Thanh chau mày.

“Ấy, chỉ hơn mười ngày thôi, đâu phải ngày nào cũng phải đến. Buổi chiều qua giúp dăm canh giờ là được rồi.”

Thu Yến tiến lên hỏi: “Lần này yến mừng thọ to thế sao?”

“Tất nhiên. Đại phu nhân và Lục công tử lại cùng ngày sinh, hiếm có lắm. Nghe nói…” Lưu quản sự hạ thấp giọng: “Đại phu nhân còn muốn cho Lục công tử ra gặp khách đấy. E rằng… là muốn nhân dịp này để lão gia chính thức thừa nhận Lục công tử là đích tử.”

Lưu quản sự vốn cùng quê với Đông Thanh, lại quen thân. Viện Ngũ công tử vốn vắng vẻ, khác hẳn các viện khác đông đúc náo nhiệt, nên mỗi lần hắn đến, luôn tiện nói thêm đôi lời chuyện trong phủ những điều mà ngoài kia đồn thổi, ở đây lại là tin tức duy nhất lọt vào.

Thu Yến nghi hoặc hỏi: “Không phải Ngũ công tử mới là đích tử sao?”

Lưu quản sự nghe vậy, chỉ cười mà không đáp. Thu Yến ngẫm lại, liền hiểu ra với tình trạng của Ngũ công tử hiện giờ, làm sao có thể ra ngoài gặp khách, càng đừng nói đến việc được công nhận là đích tử nữa.

“Lưu quản sự, vậy ta và Thu Yến đi cùng ngươi trước nhé.” Giọng Đông Thanh tỏ ra thân thiết hơn hẳn, Lưu quản sự cũng cười: “Ngươi hiểu là tốt rồi. Đây là cơ hội chứ chẳng phải chuyện xấu. Tiền viện khác với hậu viện, Lục công tử ngày nào cũng qua đó. Nếu lọt vào mắt xanh của Lục công tử, còn hơn cả theo Thất công tử nhiều lắm. Ta chỉ cần hai người đi với ta thôi.”

Đông Thanh liếc sang Thu Yến. Vốn nàng không định đưa Thu Yến đi, nhưng nghĩ lại, Khương Khương hình như còn xinh đẹp hơn, nên đổi giọng: “Quản sự, vậy ta với Thu Yến cùng đi.”

Rồi quay đầu gọi: “Khương Khương.”

Khương Khương khi ấy đang quét sân, chẳng nghe rõ họ nói gì, nghe gọi mới bước lại gần.

“Chiều nay ngươi ở lại hầu công tử, không được rời nửa bước. Nếu có chuyện gì, lập tức sai người báo lên tiền viện, hiểu chưa?” Đông Thanh dặn dò. Thật ra nàng cũng biết, Ngũ công tử chẳng có việc gì đâu ngày nào cũng chỉ đọc sách, hoặc ngồi nhìn cây hoè. Cứ thế mà qua cả ngày.

“Vâng. Ta biết rồi.”

Đông Thanh cau mày: “Không được nói ta biết rồi. Sau này đối với công tử, phải nói nô tỳ biết rồi.”

“Nô tỳ biết rồi.”

Đông Thanh hừ nhẹ, không nói thêm nữa.

Không bao lâu, Đông Thanh cùng Thu Yến rời khỏi viện.

Một lúc sau, Khương Khương bưng trà bước vào phòng. Tuy không thường hầu cận bên người, nhưng nàng đã để ý quan sát Đông Thanh làm, biết rằng buổi chiều công tử đọc sách sẽ cần một ấm trà ấm tay.

Từ Mộ Bạch khép sách, ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt tĩnh như nước. Thấy gương mặt nàng vẫn bình bình đạm đạm, hắn mở miệng: “Những ngày này ngươi giã thuốc, là để cứu cây hoè kia sao?”

Khương Khương thoáng sững người không ngờ hắn lại biết. Nàng nào đoán được chính mình đêm đêm giã thuốc đã làm kinh động đến giấc ngủ vốn mỏng của hắn chỉ nghĩ là Thu Yến đã nói gì đó.

“Vâng.”

“Vì sao?” Từ Mộ Bạch nâng chén trà, giọng điềm đạm.

Hắn vốn tưởng nàng sẽ đáp “Thấy nó đáng thương”, kiểu cảm tính yếu mềm thường thấy ở nữ tử. Nhưng câu trả lời của nàng lại hoàn toàn khác: “Bởi vì nô tỳ thích cứu chữa những gì yếu ớt, bệnh tật.”

Từ “thích” ấy, nói ra nhẹ nhàng mà chắc chắn, khiến Từ Mộ Bạch khẽ khựng lại. Từ trước đến nay, chưa từng có ai, nhất là hạ nhân, dám dùng ba chữ “ta thích làm” mà thẳng thắn đến thế. Hắn không khỏi quay đầu, chăm chú nhìn nàng một cái, ánh mắt sâu lặng.