Chương 3: Vì sao phải dậy sớm như thế

Chiều đến, khi Đông Thanh và Thu Yến bận hầu Ngũ công tử dùng cơm, Khương Khương một mình đến nhà bếp dùng bữa. Đó là nơi dành riêng cho các nha hoàn làm tạp vụ trong phủ. Trong bếp có lò lửa lớn, bên cạnh kê mấy chiếc bàn gỗ thô sơ, mỗi bàn ngồi được bốn người. Đã có vài người ăn trước.

Tiểu Đào đang rửa rau, thấy Khương Khương bước vào liền vui mừng chạy tới, vừa lau tay vào tạp dề vừa nắm lấy tay nàng, giọng đầy thân thiết: “Tiểu thư!”

“Giờ đừng gọi ta là tiểu thư nữa.” Khương Khương nắm lại tay nàng, giọng nhẹ như gió: “Ngươi dạo này thế nào?”

“Nô tỳ vẫn ổn lắm.” Tiểu Đào cười tươi rói, đôi mắt cong cong như trăng non.

Tiểu Đào tính tình nhanh nhẹn, lại nhỏ tuổi, hoạt bát hồn nhiên, e rằng còn dễ thích nghi với nơi này hơn cả Khương Khương. Nàng hơi yên lòng, khẽ gật đầu: “Vậy thì tốt rồi.”

“Ăn cơm thôi.” Tiểu Đào vừa nói vừa kéo ghế từ chiếc bàn trống, lau qua mặt bàn, vui vẻ nói: “Để muội múc cơm cho cô nương.”

Chẳng bao lâu, Tiểu Đào bưng tới một bát cơm gạo lứt, trên rưới hai thìa đầy thức ăn ngon, lại ghé sát, nhỏ giọng nói: “Sau này muội ở trong bếp, sẽ để dành món ngon cho cô nương.”

Khương Khương khẽ mỉm cười từ nay e rằng chính nàng sẽ là người được Tiểu Đào chiếu cố rồi.

Ăn xong, trên đường quay lại, Khương Khương bỗng cúi xuống, tỉ mỉ quan sát các loại cây mọc ven lối. Khi trước được Đông Thanh dẫn đi, nàng đã để ý con đường này mọc không ít dược thảo: nào là Gia thảo, Long khôi, rồi cả Tất cô thảo. Nàng lựa mấy cây lành lặn, khéo léo hái xuống, gói vào khăn, giắt trong đai lưng.

Lúc trở lại, Ngũ công tử cũng vừa dùng bữa xong. Đông Thanh và Thu Yến đem phần cơm thừa của công tử xuống, tiện đó ăn luôn.

Hai người không đến bếp chung của nha hoàn, mà vào tiểu trù ở bên hông viện nơi làm riêng cho Ngũ công tử. Cơm thừa của công tử dĩ nhiên tinh xảo hơn, có gạo trắng và cá thịt.

Còn Khương Khương, vì phải ăn sớm hơn để kịp hầu việc, nên không thể đợi Ngũ công tử dùng xong, chỉ đành ăn ở đại trù cùng đám nha hoàn sai vặt.

Sau khi họ ăn xong, lại tiếp tục hầu công tử rửa mặt, thay áo, chuẩn bị nghỉ ngơi. Đêm nay, Đông Thanh vẫn phải dẫn Thu Yến đến phòng công tử canh đêm.

Ngũ công tử đôi chân tàn tật, ban đêm luôn cần có người trực bên. Đông Thanh bận dặn dò, việc gì cũng nói tường tận, thành ra Khương Khương chẳng có việc gì nhiều. Trong viện có hai gian dành cho nha hoàn, gian lớn hơn là của Đông Thanh.

Khương Khương ở chung với Thu Yến. Trong phòng kê hai chiếc giường nhỏ, cách nhau chưa đến một cánh tay. Dưới cửa sổ là chiếc bàn gỗ, góc phòng đặt một tủ áo cao chừng năm thước, ngoài ra chẳng còn vật gì khác.

Hôm nay nàng quả thật mệt nhưng vốn là người khó ngủ, lại chẳng quen giường lạ. Thấy ngoài kia trời vẫn còn sáng trăng, nàng bèn sang bếp tìm Tiểu Đào, mượn một bộ cối giã thuốc cùng chày, rồi mang về đặt trên bàn cạnh cửa sổ.

Nàng lấy ra những vị thuốc vừa hái, dùng khăn sạch lau từng lá, từng cọng cho khô, bỏ vào cối, thêm chút vôi trắng mà nàng cạo được trên tường, bắt đầu giã nghiền.

Đó là việc cần kiên nhẫn, không thể gấp. Ban đầu nàng đứng, sau thấy mỏi mới kéo ghế con đến ngồi, nhịp nhàng giã từng chút.

Ánh trăng vằng vặc chiếu qua khung cửa, hắt sáng lên mặt bàn, phản chiếu ánh bạc trên vành cối gỗ, cùng bóng tay nàng chập chờn, thong thả, mềm mại như nhịp thời gian trôi.

Tiếng côn trùng rả rích dưới chân như hòa nhịp cùng tiếng chày cối, đêm tĩnh mịch mà lại tràn âm thanh, vừa tĩnh, vừa sinh động.

Trong phòng, Thu Yến đang ngủ say, bỗng cảm giác có người khẽ đẩy mình, bên tai vang lên tiếng thì thầm: “Thu Yến, dậy đi.”

Nàng mơ màng mở mắt: “Đông Thanh tỷ tỷ…”

“Dậy thôi.”

“Là công tử muốn dậy giữa đêm ư?” Thu Yến ngái ngủ hỏi.

“Không, là dậy hẳn rồi.”

“Giờ này sớm quá?” Thu Yến kinh ngạc. Nha hoàn so với chủ tử vốn phải dậy sớm hơn, nhưng ít nhất cũng phải đợi đến lúc gà gáy.

“Công tử xưa nay vốn dậy vào giờ Dần.” Đông Thanh nói, như đã quen với sự kinh ngạc của người mới: “Ngài ấy ngủ rất ít, tỉnh dậy là không thể chợp mắt thêm.”

“Vậy… để muội đi lấy nước nóng, hầu công tử rửa mặt.” Thu Yến vội vã ngồi dậy, khoác áo, mở cửa đi ra, vừa ngáp vừa bước.

Khi nàng quay lại, trong phòng đã sáng đèn. Đông Thanh thắp thêm mấy ngọn nến, cửa mở hé, ánh sáng hắt ra ngoài.

Bên trong, sau lớp màn trắng mờ, bóng người đã ngồi dậy nơi mép giường. Ngũ công tử quả thật đã tỉnh.

Đông Thanh bưng chậu nước nóng vào, Thu Yến đứng ngoài hầu, giúp hắn thay y phục, y như buổi trưa. Đợi đến khi hắn ngồi vào xe lăn, Đông Thanh mới đẩy ra ngoài.

Thu Yến mang nước thừa đi đổ, lúc quay lại, thấy cửa sổ bên bàn đã mở. Ngũ công tử ngồi nơi đó, xe lăn dừng ngay trước khung cửa, ánh sáng bình minh vừa chạm vào gương mặt trắng nhạt của hắn, khuôn mặt ấy tĩnh lặng, lạnh nhạt mà lại mang vẻ đẹp đến nao lòng.

Nàng nhìn không khỏi thầm nghĩ: Người như thế, lại phải sống cuộc đời thế này, thật khiến người ta vừa thương vừa sót xa. Ngũ công tử khi thì ngẩng đầu ngắm trời, khi lại cúi mắt nhìn cây.

Hắn thân mang tàn tật, chẳng thể dự khoa cử làm quan, lại ngày ngày ẩn mình trong viện, không cần sáng tối đến vấn an lão gia phu nhân. Vậy mà… vì sao vẫn dậy sớm đến thế?

Thu Yến khẽ ngáp một cái, cơn buồn ngủ vẫn chưa tan. Thấy Đông Thanh ở bên cạnh, nàng đoán hẳn chẳng có việc gì gấp, bèn len lén lùi hai bước, tựa lưng vào cửa, lim dim gật gà gật gù.

Viện nằm sát tường ngoài của phủ, ánh trăng rọi xuống, phủ lên mặt sân một tầng sáng bạc trong veo, thanh lạnh mà tĩnh mịch. Đông Thanh thì đã quen với cảnh ấy, tinh thần vẫn tỉnh táo như thường.

Đúng lúc này, nơi xa chợt thấp thoáng một bóng người đi qua là Khương Khương. Giữa đêm thế này, nàng ra sân làm gì vậy?

Chỉ thấy Khương Khương khiêng một chiếc ghế nhỏ đến bên cây hoè lớn, khom người ấn thử cho chắc, rồi tay trái cầm chiếc chén gỗ, tay phải vịn thân cây, chậm rãi bước lên ghế.

Nàng rút ra từ chén gỗ một vật giống chày nghiền, đầu bọc vải, nhẹ nhàng chấm vào trong chén rồi bắt đầu ấn đều lên thân cây, từng nhịp, từng nhịp, trông rất cẩn thận.

“Công tử.” Đông Thanh khẽ gọi, đợi ý chỉ.

Thu Yến bên cạnh chỉ khẽ động mí mắt, rồi lại ngủ thiếp đi. Từ Mộ Bạch giơ tay ra hiệu không cần ngăn cản. Đông Thanh liền đứng yên, ngầm quan sát xem Khương Khương rốt cuộc định làm gì.

Chỉ thấy nàng một lần lại một lần di chuyển, nhẹ nhàng ấn đều khắp thân cây, sau đó xuống ghế, đổi vị trí, lại tiếp tục. Nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện nàng đang dùng thứ dung dịch trong chén gỗ ấy, từ từ thoa lên lớp vỏ cây.

Cứ thế, Khương Khương nghiêm túc làm việc suốt chừng hai khắc đồng hồ, đến khi chất nước trong chén cạn mới thu dọn, ôm ghế rời đi. Đông Thanh nhìn mà chẳng hiểu nổi nàng đang làm gì vậy?

Trước đây còn cho rằng Khương Khương không có tâm tư khác, giờ xem ra… chưa chắc.
Hay là ai đó đã nói với nàng rằng công tử thường dậy sớm, nên mới cố ý làm vậy để lấy lòng?

Vì thế, sáng hôm sau, khi Khương Khương bưng điểm tâm đến như lời căn dặn hôm trước, Đông Thanh vẫn âm thầm quan sát xem nàng có định tỏ vẻ gì trước mặt công tử không. Nhưng không – Khương Khương chẳng làm gì cả. Nàng chỉ lặng lẽ lui ra đứng ngoài cửa, im lìm hầu hạ như mọi ngày.

Đến khi công tử dùng xong bữa, Đông Thanh định về phòng nghỉ, mới gọi nàng vào trong thay mình canh.

Buổi sáng của Ngũ công tử vốn chẳng có việc gì nhiều, hắn chỉ ngồi trước án thư, lặng lẽ đọc sách. Đợi khi Đông Thanh ngủ dậy, lại đến hầu hắn dùng cơm trưa.

Khi bưng bát đĩa ra ngoài, Thu Yến đi theo sau, nhỏ giọng hỏi: “Đông Thanh tỷ tỷ, công tử lát nữa có ngủ trưa không?”

“Hôm nay chắc muộn một chút.” Đông Thanh đáp: “Chiều nay Thụy hộ vệ sẽ dẫn Hồ đại phu đến bắt mạch cho công tử. Ngươi theo hầu bên cạnh, nghe xem đại phu có dặn dò gì không.”

“Vậy chắc lâu không?”

“Chừng một canh giờ.”

Thu Yến khựng lại, rồi nhìn nàng cười lấy lòng: “Đông Thanh tỷ tỷ… trưa nay muội có thể nghỉ một lát được không?”

Nàng đưa tay dụi mắt: “Thật sự là buồn ngủ không chịu nổi nữa…”

Đông Thanh liếc nhìn nàng, khoé môi cong lên một nụ cười nửa như trêu ghẹo nửa như khinh thường. Muốn làm nha hoàn thân cận của Ngũ công tử, chút cực nhọc này còn không chịu được? Nàng đây đã phải dạy từng chút một cơ mà.

Khương Khương đứng ngoài cửa, nghe được cuộc nói chuyện, liền khẽ bước lên: “Hay để ta hầu thay cũng được.”

Thu Yến mừng rỡ như được giải thoát: “Đông Thanh tỷ tỷ, tỷ xem… như vậy có được không?”

Dù sao hôm qua nàng cũng đã tặng lễ cho Đông Thanh, hơn nữa con bé Khương Khương này trông thật thà, chẳng khiến nàng phải bận tâm. Vị trí hầu bên Ngũ công tử sớm muộn cũng sẽ thuộc về nàng, đâu cần tranh từng chút thế này. Quan trọng nhất là nàng thực sự buồn ngủ quá rồi. Đêm qua vì hồi hộp nên gần như chẳng chợp mắt.

Đông Thanh nói: “Được. Vậy ngươi đi nghỉ đi.”

“Đa tạ Đông Thanh tỷ tỷ.”

Sau khi ăn xong, Đông Thanh giúp Ngũ công tử nằm xuống nghỉ trưa, rồi cùng Khương Khương đứng hầu bên ngoài màn sa.

Chẳng bao lâu, một người mặc thường phục bước vào cửa viện, ôm quyền thi lễ: “Hồ đại phu, mời.”

Người kia chính là Thụy hộ vệ mà Đông Thanh vừa nhắc đến.

Đó là một nam tử trẻ tuổi, thân hình cao lớn, khuôn mặt dài gầy, làn da rám nắng sạm màu, ánh mắt sắc bén. Thắt lưng đeo đoản đao, bước đi mạnh mẽ, khí thế tự nhiên mang theo chút phong sương của kẻ từng bôn ba xa trường chỉ thoáng nhìn đã thấy dáng vẻ như một lữ khách giang hồ.

Chữ “mời” vừa dứt, một vị đại phu tuổi chừng hơn bốn mươi đã bước vào.

Ông mặc áo dài màu thanh lam, trên lưng đeo một chiếc hòm thuốc màu nâu, phía sau còn có một tiểu đồng độ mười ba, mười bốn tuổi đi theo.

“Đây chính là công tử nhà ta.” Thụy hộ vệ giới thiệu.

“Tham kiến công tử.” Hồ đại phu khom người hành lễ.

“Miễn đa lễ, mau khám cho công tử nhà ta đi.” Thụy hộ vệ nói thẳng, không vòng vo.

Khương Khương nghe vậy có phần kinh ngạc người này ở trước mặt Ngũ công tử mà dám nói năng trực tiếp như thế, vậy hẳn hai người quan hệ cũng không tầm thường.

Hồ đại phu đặt hòm thuốc lên bàn, mở ra, lấy một tấm đệm nhỏ dùng để kê tay bắt mạch, rồi bước đến bên giường. Thụy hộ vệ lập tức kéo một chiếc ghế đến. Hồ đại phu ngồi xuống, nhẹ nhàng đặt tay Ngũ công tử lên đệm, bắt đầu chẩn mạch.

“Mời vén ống quần lên, để ta xem.”

Vẫn là Thụy hộ vệ bước lên, khom người vén ống quần Ngũ công tử, để đại phu quan sát. Hồ đại phu đứng dậy, xem xét kỹ lưỡng hai bên.

Khương Khương đứng ngoài rèm, nghiêng người nhìn vào, nhưng bị thân hình Hồ đại phu và lớp màn trắng che khuất, chẳng trông thấy gì. Thụy hộ vệ chỉ im lặng, ánh mắt dõi theo Hồ đại phu, vẻ mong chờ.

Một lát sau, Hồ đại phu bước ra ngoài, dặn: “Đóng cửa sổ lại.”

Đông Thanh và Khương Khương lập tức mỗi người đi về một phía, hạ chốt cửa sổ nam bắc, còn tiểu đồng phía sau cũng đi đóng cửa phòng.

Hồ đại phu mở hòm thuốc, lấy ra vật trông như bó ngải cứu, đưa cho tiểu đồng, rồi lại lấy ra một túi vải, chậm rãi trải ra.

Bên trong là từng hàng kim châm nhỏ, mảnh và đều tăm tắp, ánh vàng lấp lánh, ít nhất cũng phải hơn một, hai trăm chiếc.

Khương Khương nhìn mà thầm kinh ngạc y gia thường dùng châm cứu, nhưng phụ thân nàng, người kế nghiệp ba đời nghề thuốc, cũng chỉ dùng chín mươi chín cây ngân châm. Vị Hồ đại phu này lại dùng kim vàng nhiều đến vậy, giá trị khó mà lường.
Hoặc ông ta là danh y, hoặc trong nhà có truyền thừa quý báu, những kim châm này chắc là vật tổ nghiệp lưu lại.

Hồ đại phu đặt túi kim xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, tiểu đồng ngoan ngoãn đứng cầm bó ngải bên người. Hương ngải từ đó tỏa ra một mùi thơm khác hẳn thường thấy, Khương Khương ngửi liền biết có thêm vị thuốc khác trộn vào.

Hồ đại phu lấy ra hai cây kim vàng, hơ nhẹ trên ngọn lửa ngải, đợi ấm lên rồi quay người, động tác vững vàng, bắt đầu châm vào chân Ngũ công tử.

Một lúc sau, ông hỏi: “Ở chỗ này, công tử có cảm giác gì không?”

Khương Khương chỉ thấy Ngũ công tử khẽ lắc đầu.

“Còn ở đây?”

Vẫn là cái lắc đầu ấy, lặng lẽ mà khiến người ta khó nói nên lời.

Phòng kín, khói ngải tỏa ra mùi hương nhẹ, quyện cùng khí nóng, khiến không gian trở nên ngột ngạt. Hồ đại phu vẫn chuyên chú hạ châm, nét mặt nghiêm nghị, trên trán đã rịn mồ hôi.

Mãi đến nửa canh giờ sau, ông mới bảo tiểu đồng thu bó ngải vào ống tre, rồi gọi Đông Thanh mang nước nóng vào để khử trùng, cẩn thận thu lại từng cây kim vàng.

Khi ông vừa bước ra khỏi rèm, Thụy hộ vệ lập tức tiến đến, hỏi: “Đại phu, công tử nhà ta thế nào rồi?”

Hồ đại phu khẽ thở ra, giọng trầm ổn: “Bệnh căn đã sâu. Hôm nay mới là đợt châm cứu thứ nhất. Năm ngày sau ta sẽ quay lại thực hiện lần thứ hai, mười ngày sau là lần thứ ba. Phải xem sau ba đợt, phản ứng của cơ thể công tử ra sao rồi mới định tiếp. Trong thời gian này, phải lưu ý kỹ nếu đôi chân có bất kỳ thay đổi hay cảm giác nào, lập tức báo cho ta biết.”

“Được.” Thụy hộ vệ đáp, không hỏi thêm, khẽ gật đầu rồi nói: “Ta tiễn Hồ đại phu ra ngoài.”

Khi hai người rời khỏi, Đông Thanh bước vào, nhẹ nhàng buông ống quần cho Ngũ công tử, động tác vừa chậm vừa cẩn thận, như sợ động đến điều gì thiêng liêng.

Từ trong phòng truyền ra một giọng nói trầm thấp: “Ra ngoài đi.”

Đông Thanh khẽ đắp chăn lại cho công tử, rồi dẫn Khương Khương ra ngoài. Vừa đi, Khương Khương vừa khẽ hỏi: “Đông Thanh tỷ tỷ, Ngũ công tử bị ngã ngựa năm bao nhiêu tuổi vậy?”

Trong phủ, hầu như nha hoàn nào mới đến viện Ngũ công tử cũng sẽ tò mò hỏi chuyện về đôi chân của hắn, dù là tránh kiêng kỵ, nhưng cũng chẳng ai giấu nổi lòng hiếu kỳ: “Chắc khoảng mười bốn, mười lăm tuổi.” Đông Thanh đáp.

“Là gãy xương… hay đứt gân?” Khương Khương vốn định nghe từ miệng Hồ đại phu, nhưng vừa rồi ông ta dường như đã biết rõ từ trước, chẳng hỏi thêm mấy lời.
Trong Įòռģ nàng vẫn cảm thấy lạ ống quần công tử phẳng phiu, dáng ngồi thẳng, trông không giống người từng gãy xương rồi nối lệch.

“Ơ, sao vậy? Ngươi quan tâm đến công tử à?” Đông Thanh liếc nàng, cười mà không cười.

“Không phải.” Khương Khương vội đáp: “Ta chỉ thuận miệng hỏi thôi. Ngũ công tử… là từ chỗ nào trở xuống không còn cảm giác vậy?”

Ánh mắt Đông Thanh thoáng đổi, nhìn nàng sâu xa.

Đúng lúc ấy, Thụy hộ vệ từ ngoài đi vào. Đông Thanh liền ngậm lời, không đáp.

Thụy hộ vệ vốn ra vào viện như chốn không người, cửa phòng dù khép cũng cứ thế đẩy vào, động tác tự nhiên, thân quen hơn cả nha hoàn bên cạnh.

“Người đó mới thật là người hầu thân cận của công tử.” Đông Thanh nói nhỏ, sau khi hắn đi khuất: “Thụy hộ vệ đi theo công tử từ trước tới nay, đa phần mọi việc đều do hắn chăm sóc.
Cứ cách vài tháng, hắn lại ra ngoài tìm danh y cho công tử chẩn mạch. Ngươi chớ đắc tội với hắn, biết chưa?”

“Vâng.” Khương Khương gật đầu.