Chương 33: Chương 33

Nói rồi còn giả vờ lau nước mắt, cứ như thể thân tình lắm vậy. Lữ ma ma không dám lộ dáng vẻ khinh suất trước mặt Phùng ma ma, liền thuận theo lời bà mà nói mấy câu ngọt ngào dễ nghe. Trước khi tiễn Phùng ma ma ra cửa còn lén nhét cho bà mấy chục đồng tiền, lại dâng thêm một chiếc vòng tay quý giá của mình.

Sau khi tiễn khách, Lữ ma ma ngồi xuống mép giường đất, trong lòng vẫn còn đang đấu tranh, đợi đến khi mấy bà tử cùng phòng về, mọi người thay y phục đi ngủ, tiếng ngáy vang khắp phòng mà nàng vẫn trở mình không yên.

Nói đến chỗ tốt khi theo hầu Nhị cô nương, điều đầu tiên chính là nàng ấy gả đi gần có thể dựa vào nhà họ Ngô, ngày tháng bên nhà phu quân tất nhiên cũng dễ chịu hơn. Chủ tử được sống sung sướng, hạ nhân đương nhiên cũng được thơm lây.

Thế nhưng, điều không tốt cũng chính là ở điểm ấy nếu gả đi xa, nàng ta có thể từ từ tìm cách chiếm được tín nhiệm của tân nương, biết đâu sau này lại có thêm đường tiến thân. Nhưng gả gần thì khác, sau lưng lúc nào cũng có Ngô Phùng thị, nàng muốn chiếm lấy lòng tin của Nhị cô nương e là không dễ.

Thứ hai là, Nhị cô nương tuổi còn nhỏ, phải mấy năm nữa mới xuất giá. Nếu bây giờ nàng được đưa vào phòng từ sớm, chiếm được tín nhiệm của nàng ấy thì sau này khi gả đi, người theo hầu ít hơn, lại rời xa nhà, tất sẽ càng ỷ lại vào người thân cận như nàng. Nhưng nghĩ theo chiều ngược lại, Nhị cô nương gả đi cũng chỉ là nhị tức phụ, chưa chắc có thể nắm quyền quản gia. Khi đó, nàng muốn moi chút dầu nước trong phủ e rằng cũng khó.

Lữ ma ma cứ nghĩ tới nghĩ lui, đến canh hai gà gáy mới chợp mắt được chút.

Sáng ra, nàng thức dậy, trong lòng tự nhủ: “Sợ gì chứ? Cùng lắm cũng chỉ là một cô nương mười mấy tuổi, chẳng lẽ ta lại để bị một đứa bé con lấn lướt? Chỉ cần lấy lòng được nàng ta, so với việc cứ mãi hầu bếp dưới thì tốt hơn nhiều!”

Sau khi hạ quyết tâm, mấy ngày sau Ngô Phùng thị gọi nàng tới, dặn dò vài câu rồi sai một tiểu nha đầu dẫn nàng sang phòng của Nhị cô nương. Lúc này nàng mới biết, Đại cô nương bên kia có đến hai bà tử, còn Nhị cô nương thì chỉ có một mình nàng được phái tới.

Đây là ý gì? Chẳng lẽ bên Nhị cô nương có chuyện gì quan trọng cần nàng lo liệu? Nhưng cô nương ấy còn chưa xuất giá, nàng vào phòng nàng ấy rồi thì có thể làm gì? Hay là sai nàng đi trông coi đám nha đầu?

Trong đầu nàng rối như tơ vò, ôm theo bọc hành lý nhỏ, để người dẫn đường đưa mình đến phòng Nhị cô nương.

Trước cửa đứng một nha đầu áo lam, tầm mười sáu mười bảy tuổi, vóc người chắc nịch, nhìn qua giống như con gái nhà nông. Thấy nàng đến, nha đầu nọ chỉ khẽ cúi người hành một nửa phúc lễ rồi vén rèm cho nàng vào.

Lữ ma ma muốn bắt chuyện mấy câu, nhưng dù nàng nở nụ cười niềm nở đến đâu, nha đầu kia cũng chẳng buồn liếc mắt lấy một cái.

"Đồ ngốc!" Lữ ma ma âm thầm rủa thầm trong lòng, mặt ngoài vẫn nở nụ cười tươi, cúi người nhẹ nhàng lặng lẽ bước vào trong.

Căn nhà được xây theo hình chữ phẩm, nàng đang đứng ở gian chính giữa, từ gian bên trái vọng ra tiếng người nói, gian bên phải thì giống như phòng nhỏ nàng đoán Nhị cô nương chắc hẳn ở gian trái, còn bên phải là chỗ ở của đám bà tử, nha đầu.

Nha đầu áo lam dẫn nàng và người của phòng Ngô Phùng thị cùng bước vào, sau đó liền rẽ vào gian bên trái.

Lữ ma ma dần dần thấy hồi hộp. Nàng không ngờ phòng Nhị cô nương lại nghiêm quy củ đến thế. Ngay cả người dẫn nàng đến một tiểu nha đầu bên phòng Ngô Phùng thị cũng không dám tự tiện bước vào nội thất.

Chẳng bao lâu, nha đầu áo lam quay trở ra, nói với nha đầu đưa Lữ ma ma đến: “Ngươi về đi, Bảo Nhị cô nương nói đã biết rồi. Một lát đi theo ta, cô nương thưởng ngươi một gói bánh quả.”

Tiểu nha đầu cười tươi như hoa, bỏ mặc Lữ ma ma đứng đó, lon ton đi theo nha đầu áo lam. Trước khi đi, nha đầu kia ngoái đầu lại nói với Lữ ma ma: “Vào đi, Bảo Nhị cô nương muốn nhìn ngươi một chút.”

Lữ ma ma nuốt nước bọt, đặt gói hành lý xuống ngoài phòng, chỉnh lại quần áo đầu tóc, cẩn thận vén rèm bước vào gian trong. Vừa bước vào, nàng lập tức cúi đầu, không dám ngẩng lên, mắt chỉ nhìn chằm chằm mũi giày, ngoan ngoãn hành lễ: “Kính chào Bảo Nhị cô nương! Nô tỳ họ Lữ, cô nương cứ gọi là Lữ ma ma là được.”

Trong gian trong, cửa sổ chỉ hé một khe nhỏ, trong phòng ấm áp, chỉ một lát mà Lữ ma ma đã vã mồ hôi ướt cả lưng. Không nghe thấy có ai lên tiếng, nàng không dám ngẩng đầu, cứ giữ nguyên tư thế cúi người. Phải đến chừng một tuần trà, mới có một bà tử lên tiếng: “Ma ma, nhìn qua thì cũng coi như là có quy củ.”

Toàn thân nàng như cứng lại, nín thở chờ đợi.

Lại qua một hồi, mới có một giọng nữ hài nhỏ nhẹ, thong thả cất lên: “Nếu Hồ mama đã nói vậy, hẳn là thật.”

Ngừng một lát, lại tiếp: “Lại gần một chút, để ta nhìn kỹ xem.”

Lữ ma ma vội vàng đỡ nàng dậy, nhét vào tay một cái túi thơm rồi nói: “Cô nương đừng khách sáo như vậy, còn chưa kịp thỉnh giáo đại danh của cô nương là gì?”

Nha đầu kia mỉm cười, để lộ hàm răng trắng nhỏ, nói: “Ma ma đừng khách sáo, để người khác nghe thấy lại trách ta vô lễ. Ma ma cứ gọi ta là Mễ Muội, đó là cái tên cô nương ban cho.”

Nàng lại chỉ vào hai chiếc giường bên cạnh: “Còn có hai vị tỷ tỷ nữa, một người tên là Thất Cân, cô nương gọi là Tiểu Thất, một người tên là Thanh La. Trong phòng cô nương còn có một người gọi là Hồng Hoa, nhưng tỷ ấy không ở phòng này.”

Lữ ma ma hiểu rõ, nha đầu này hẳn là được Nhị cô nương dặn dò từ trước mới chịu nói những điều ấy. Nhưng sợ nàng ta còn giữ lại điều gì, liền lôi ra mấy chiếc khăn tay thêu tinh xảo nhét vào tay nàng, vừa cười vừa nói: “Cô nương cứ dạy bảo tôi nhiều hơn một chút, ta mới vào đây thôi mà tim cứ đập thình thịch cả lên!”

Mễ Muội đưa tay che miệng khẽ cười, nói nhỏ: “Sợ gì chứ? Cô nương nhà chúng ta dễ nói chuyện lắm, xưa nay chưa từng đánh ai.”

Chỉ là nàng không nói một điều cô nương không đánh người, vì người nào phạm lỗi, đều bị đuổi khỏi phòng ngay. Mà đã bước ra khỏi phòng cô nương, còn có chỗ tốt nào để đi nữa đâu?

Lữ ma ma lại tiếp tục nói vài câu dễ nghe, còn đưa thêm một hộp phấn hồng. Mễ Muội lúc ấy mới ghé tai nàng nói nhỏ: “Chỗ này có ba gian phòng, Trương ma ma với Hồng Hoa ở chung một phòng. Nhưng hai người ấy thường thay nhau trực bên cạnh cô nương, nên phòng đó thường xuyên khoá lại.”

Nói rồi, nàng khẽ nhướng mày nhìn Lữ ma ma một cái. Lữ ma ma lập tức hiểu ra hai người ấy chính là tâm phúc nhất trong phòng Nhị cô nương.

Mễ Muội lại chỉ sang hướng khác: “Bên kia là phòng của Hồ ma ma, cùng ở với ba nha đầu nữa. Ba nha đầu đó không trực tiếp hầu hạ trước mặt cô nương, thường ngày cũng rất ít khi xuất hiện.”

Ánh mắt Lữ ma ma sáng lên nàng lập tức đoán được ba nha đầu ở cùng Hồ ma ma có lẽ chính là những thông phòng được chuẩn bị cho thiếu gia nhà họ Đoàn sau này. Mà những người này đã ở cùng Hồ ma ma, thì hiển nhiên là do bà ấy quản. Vậy còn nàng thì sao? Chẳng lẽ Nhị cô nương muốn để nàng thay thế Hồ ma ma?

Lữ ma ma không khỏi bối rối. Trước đây, Ngô Phùng thị đưa nàng đến đây là để mượn tay nghề và bản lĩnh của nàng giúp các cô nương đối phó với những nha đầu và thiếp thất không an phận. Nhưng nếu những thông phòng đã có người dạy dỗ, thì còn cần gì đến nàng?

Hay là Nhị cô nương còn phải đề phòng ai khác? Nếu không phải là những nha đầu kia, thì chẳng lẽ là người đã ở trong phủ họ Đoàn? Nhưng nếu vậy, thì dù nàng có đến cũng chẳng giúp được gì tay nàng đâu có vươn tới tận phủ Đoàn?

Mễ Muội dặn dò thêm mấy câu rồi rời đi, Lữ ma ma ngồi bên mép giường thu dọn hành lý, trong lòng cân nhắc xem nên tìm thời điểm nào để dò hỏi xem, rốt cuộc trong phòng Nhị cô nương là có ai đang gây khó dễ? Vì sao lại đưa nàng đến sớm như vậy?

Trong phòng trong, Ngô Đại cô nương và Ngô Nhị cô nương cùng ngồi trên giường đất, phía trước là chiếc bàn thấp bày một rổ kim chỉ. Đại cô nương đang vá một chiếc áo nam tử, còn Nhị cô nương thì học theo, đang vật lộn với một ống tay áo. Y phục của nàng xưa nay đều có nha đầu, bà tử lo liệu, nhưng nàng nghĩ đến sau này, ít nhất cũng nên tự tay làm một chiếc áo cho phu quân hay con trai mình.

Ngô Nhị cô nương cảm thấy những góc cạnh "đại nữ nhân" trên người mình dường như đang dần bị mài nhẵn đi từng chút một.

“Cái bà Lữ ma ma ấy thế nào? Dùng được không?” Đại cô nương hỏi.

Mấy ngày trước, Ngô Phùng thị đưa cho Đại cô nương hai bà tử, còn cho Nhị cô nương một người, chỉ nói là những người cần dùng đến sau này khi xuất giá.

Ngô Nhị cô nương nghe hỏi thì ngẩng đầu nói: “Tạm được. Nghe bảo là người biết giữ mình. Cứ để bà ta ở trong phòng, cũng không chạy loạn, sống yên ổn với mấy nha đầu trong phòng, không giở trò tranh giành hay muốn trèo lên đầu người khác. Tuy nói diện mạo hơi khiến người ta để ý, nhưng chỉ cần biết giữ bổn phận, ta xem như nuôi thêm một người cũng không sao.”

Ngô Đại cô nương vừa nghe đã biết Nhị cô nương hiểu sai ý của Ngô Phùng thị, liền liếc ra ngoài cửa sổ, rồi mới ghé sát lại, thấp giọng nói: “Muội tưởng mẫu thân đưa cho muội bà tử ấy là để làm gì?”

Ngô Nhị cô nương há miệng định nói, nhưng lại không thốt ra được lời, mặt lập tức đỏ bừng. Trước kia ở văn phòng nghe nói mấy chuyện đùa bẩn thỉu nàng còn có thể mặt dày cùng cười theo, vậy mà giờ ở trong phủ sống đã bảy tám năm, da mặt lại ngày càng mỏng đi.

Thấy Đại cô nương còn đang chờ mình trả lời, nàng tức tối hạ giọng, lí nhí oán trách:
“Chẳng phải là muốn mấy bà ấy dạy ta cách đối phó với nam nhân!”

Ngô Đại cô nương nghe xong, suýt nữa hồn vía lên mây, vội vã bịt miệng nàng lại: “Muội muốn chết à! Cái gan của muội cũng to quá rồi đó! Dám nói ra những lời này? Còn không mau im miệng!”

Ngô Nhị cô nương giật mình, lập tức vươn cổ nhìn ra phía màn trướng. Hai tỷ muội lắng tai nghe ngóng hồi lâu, bên ngoài vẫn yên tĩnh không một tiếng động, lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này Nhị cô nương mới biết mình nói sai, ngượng chín cả mặt, lấy tay che miệng, một lúc sau mới lí nhí: “Cũng tại tỷ bắt muội nói đấy chứ!”

Ngô Đại cô nương mặt cũng đỏ ửng, gấp giọng nói: “Ai mà ngờ muội nghĩ đến cái chuyện đó chứ? Thật là!”

Nhị cô nương thấy tỷ tỷ có vẻ nửa tức nửa thẹn, liền vội vàng nịnh nọt lấy lòng, hết lời dịu dàng dỗ dành, phải một lúc lâu mới khiến Đại cô nương nguôi giận.

Nàng níu tay áo tỷ tỷ năn nỉ: “Đại tỷ, thương muội với, ngàn vạn lần đừng nói với mẫu thân nhé!”

Nếu Ngô Phùng thị mà biết nàng lại ăn nói bừa bãi như vậy, dù có hiền từ khoan dung thế nào thì cũng không tránh khỏi nổi giận đánh nàng mấy trượng! Một tiểu thư chưa gả mà trong đầu đã nghĩ đến chuyện ấy, đó là đại tội!

Ngô Đại cô nương vừa yêu vừa giận, đưa tay gõ trán nàng mấy cái. Với cái tính gan lì lại vô phép của muội muội, nàng vừa hâm mộ lại vừa thương yêu, lại tức đến nghiến răng nghiến lợi lời gì cũng dám nói!

Nhưng nghĩ lại, nàng đâu dám đi kể với Ngô Phùng thị? Hai tỷ muội ngồi nói chuyện, muội muội nhắc đến loại chuyện này, nàng làm tỷ tỷ chẳng lẽ cũng vô can?

Nghĩ đến đây, Đại cô nương liền giơ cánh tay mảnh khảnh của muội muội lên, đưa miệng cắn cho một phát thật mạnh!

Ngô Nhị cô nương kêu nhỏ một tiếng đau, ngẩng đầu nhìn lại, thấy trên cánh tay mình in tròn một dấu răng, bèn lấy khăn tay che lên, cười khổ nói: “Tỷ tỷ, răng tỷ đúng là sắc thật đấy, dấu cắn tròn vo cơ mà.”

Ngô Đại cô nương bị nàng chọc cười, tiện tay cầm một cuộn chỉ ném sang. Nhị cô nương vội rụt cổ tránh né, hai tỷ muội lại cười đùa rôm rả một trận.

Cười chán rồi, Nhị cô nương rót hai chén trà ấm, dâng một chén cho Đại cô nương, sau đó mới lại quay về chủ đề khi nãy: “Đại tỷ, mấy bà tử kia rốt cuộc là để làm gì vậy?”

Đại cô nương nghe xong, lại nhớ tới câu nói vớ vẩn khi nãy của nàng, mặt liền đỏ bừng, trừng mắt nhìn nàng một cái mà không lên tiếng.

Ngô Nhị cô nương lại bắt đầu giở giọng nũng nịu, miệng ngọt như mía lùi, ra sức nịnh nọt: “Tỷ tốt nhất của muội, dạy muội với đi mà! Muội thật sự không biết gì cả!”

Đại cô nương bị nàng dỗ đến vui vẻ, làm bộ làm tịch đủ điều, mãi đến khi lấy đủ thể diện rồi mới ghé sát tai nàng thì thầm: “Ba bà tử đó trước đây đều từng làm thiếp cho các nhà giàu, đều là người có bản lĩnh cả đấy.”

Ngô Nhị cô nương gật đầu, việc này nàng đã đoán được, nếu không cũng chẳng đến mức hiểu lầm Ngô Phùng thị đưa mấy bà tử kia đến là để dạy hai tỷ muội cách làm vừa lòng nam nhân.

Đại cô nương vỗ nàng một cái: “Cái đầu heo của muội! Bọn họ thân phận gì, chúng ta thân phận gì? Học theo họ à? Thế chẳng phải làm mất mặt chúng ta sao?”

Ngô Nhị cô nương rụt cổ lại lời này đúng thật. Nghĩ sao cũng thấy Ngô Phùng thị sao có thể nghĩ đến chuyện để mấy kẻ hèn hạ dạy con mình loại chuyện đó? Là nàng nghĩ lệch rồi.

Đại cô nương lườm nàng một cái, nói tiếp: “Mẫu thân đưa bọn họ đến là để dùng vào việc đối phó với mấy người thiếp kia!”

Ngô Nhị cô nương mắt lập tức sáng bừng! Không ngờ Ngô Phùng thị lại nghĩ chu toàn đến vậy đi mua lại những người từng làm thiếp để chuẩn bị cho các nữ nhi đối phó với đám thiếp thất của phu quân trong tương lai!

Ngô Đại cô nương thấy nàng đã hiểu ra, bèn mỉm cười nói: “Vật nào trị vật nấy. Đối phó với hạng hạ lưu ấy, chỉ có người từng đi cùng đường mới trị nổi.”

Nghĩ một lát, nàng lại không nhịn được mà nhắc thêm: “Mẫu thân hiện giờ đưa Lữ ma ma cho muội, chính là muốn để bà ta đấu một trận với Hà Hoa trước.”

Ngô Nhị cô nương ngẩn người. Hà Hoa con gái đầu tiên của cha nàng, là tỷ tỷ cùng cha khác mẫu thân, xuất thân thứ nữ, so với nàng còn vào phủ họ Đoàn sớm hơn, là người đã vào phòng của Đoạn Hạo Phương.

Ngô Đại cô nương vuốt mái tóc mềm mịn của nàng, giọng dịu dàng: “Mẫu thân cũng lo sau này con bé ấy không an phận. Lữ ma ma là người có bản lĩnh, nay để bà ta ở bên muội, cũng có thể tranh thủ dò la thêm ít chuyện về Hà Hoa. Sau này theo muội gả sang, mới có thể giữ được Hà Hoa trong tay.”

Ngô Nhị cô nương vành mắt đỏ hoe nàng thật không ngờ Ngô Phùng thị lại suy nghĩ cho nàng kỹ càng đến thế. Muốn lo được đến mức này, trong lòng phải coi nàng là bao nhiêu quý trọng?

Ngô Đại cô nương ôm chặt muội muội đang nghẹn ngào không nói nên lời, nhẹ nhàng bảo: “Bảo nhi ngoan, mẫu thân thương yêu muội như thế, sau này muội nhất định phải chăm sóc tốt cho mẫu thân. Tỷ ở xa, sau này cả mẫu thân lẫn các đệ đệ đều phải trông cậy vào muội, muội phải thay tỷ tận hiếu.”

Vừa nói, nước mắt nàng cũng rơi xuống. Ngô Nhị cô nương cảm thấy lòng chua xót, nghe mấy lời ấy như có bàn tay siết lấy tim, đau không nói nổi thành lời. Hai tỷ muội ôm nhau khóc một trận thật đã, rồi tự lau nước mắt cho nhau.

Đại cô nương lấy lại tinh thần, nói tiếp: “Đừng giam chặt Lữ ma ma trong phòng nữa, cứ để bà ta đi lại khắp nơi. Hà Hoa trước kia sống cùng với di nương, ở trong viện của các thiếp, người ngoài không quen thuộc nàng ta lắm. Để Lữ ma ma ra ngoài dò hỏi, bà ta tự biết nên làm gì.”

Từ phòng của Đại cô nương trở về, vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, đã nghe thấy Trương ma ma cười nói: “Cô nương, Lữ ma ma vừa làm cho người một đôi giày, cô nương thử xem? Nô tỳ thấy còn đẹp hơn cả giày do nô tỳ làm nữa.”

Ngô Nhị cô nương gật đầu, Trương ma ma liền lui ra dẫn Lữ ma ma vào. Thấy bà ta cúi đầu răm rắp, không biết có phải do lời của Đại cô nương phát huy tác dụng hay không, mà lần này nhìn Lữ ma ma, nàng lại cảm thấy thuận mắt hơn nhiều vẻ lẳng lơ ngày trước giờ cũng không đến mức đáng ghét như vậy nữa.

Nhị cô nương dịu giọng nói: “Nghe nói tay nghề may vá của ngươi không tệ, mang đến ta xem thử nào.”

Lữ ma ma lập tức cảm nhận được Nhị cô nương đối với mình có phần thân thiết hơn lần trước, bèn lấy can đảm ngẩng lên nhìn, thấy Nhị cô nương khi đối diện với ánh mắt mình không những không biến sắc, mà còn khẽ gật đầu, ra hiệu cho nàng lại gần.

Trương ma ma mỉm cười, khẽ tránh sang một bên nhường chỗ bên cạnh Nhị cô nương.

Lữ ma ma được sủng ái đến nỗi bối rối, vội vàng bước lên mấy bước, nửa quỳ người hành lễ, rồi mới cẩn thận lấy đôi giày vẫn ôm trong lòng như báu vật ra. Bên ngoài còn được bọc bằng một tấm vải gói sạch sẽ. Vừa mở ra, là một đôi giày mềm đế bằng, mặt giày thêu hoa sen phấn hồng và những chiếc lá sen xanh biếc.

Ngô Nhị cô nương vừa nhìn, trong lòng liền khẽ động Lữ ma ma quả nhiên lanh lợi, biết dùng cách này để dò ý.

Lữ ma ma lại đánh bạo ngước nhìn Nhị cô nương, thấy nàng nửa cười nửa không, trong lòng bắt đầu thấp thỏm. Chẳng lẽ mình quá liều? Kiểu thêu này lộ liễu quá khiến cô nương không thích? Trong lòng không khỏi có chút hối hận.

Ngô Nhị cô nương dùng hai ngón tay nhấc đôi giày lên xem một lượt, rồi ném trở lại vào lòng Lữ ma ma, thấy bà ta giật mình thì mới bật cười: “Giày không tệ, chỉ là hoa văn ta không ưng lắm. Lần sau Lữ ma ma thêu, chi bằng đổi sang mấy mẫu may mắn hơn một chút, ví như một đôi uyên ương, một cặp yến tử, hoặc gì đó khác cũng được.”

Lữ ma ma lập tức ngẩng đầu nhìn nàng, nụ cười trên mặt không sao giấu nổi Nhị cô nương là muốn dùng nàng rồi sao?

Ngô Nhị cô nương cười nhẹ, khóe môi khẽ gật đầu, lại nói: “Lữ ma ma đừng cứ ru rú trong phòng, lúc rảnh thì ra ngoài đi lại một chút. Trong phòng ta, chỉ cần không lỡ việc chính, thì cũng chẳng quá câu nệ quy củ.”

Lữ ma ma cười đến nỗi răng không thấy lợi, miệng gần như toét đến tận mang tai, liền hành lễ thật sâu mà nói: “Nô tỳ nghe theo cô nương dạy bảo! Tạ ơn cô nương đã thấu tình!”

Ngô Nhị cô nương mỉm cười, quay sang nói với Trương ma ma đứng bên: “Miếng vải còn lại lần trước, lấy ra đưa cho Lữ ma ma, để bà ấy làm một bộ y phục mới. Lại lấy hai mươi đồng tiền đưa cho bà ấy đi ăn một bữa cơm ngon.”

Trương ma ma vui vẻ đáp lời, lui ra ngoài. Lữ ma ma liên tục xua tay từ chối, miệng nói không dám. Sự chuyển biến này quá nhanh, khiến bà ta có phần không dám nhận.

Ngô Nhị cô nương mỉm cười, dịu dàng an ủi: “Ngươi mới đến phòng ta, sao có thể không để mọi người làm bữa rượu đón ngươi chứ? Chỉ là ta thân là khuê nữ, không thể phá bỏ quy củ trong nhà. Thôi thì đưa tiền cho ngươi, tự chọn cách tiện mà dùng.”

Lữ ma ma chỉ thấy tim đập thình thịch, chẳng biết nên nói gì cho phải. Trước đó bà còn sợ Nhị cô nương không trọng dụng mình, mà giờ thì lại lo bản thân không gánh nổi sự tín nhiệm ấy. Nhìn bộ dáng cô nương, rõ ràng là người đã quen với việc chỉ huy, bà còn mơ tưởng sẽ nắm được vị tiểu thư này trong tay để sau này rời khỏi phủ cũng có chỗ dựa, giờ xem ra, đó đúng là vọng tưởng.

Trương ma ma trở lại, tay cầm một gói vải, còn đích thân đưa bà ta về phòng.

Trương ma ma nắm tay bà ta, thân thiết nói: “Từ nay về sau, đều là người trong phòng cô nương, chúng ta chính là người một nhà rồi!”

Lữ ma ma như ngồi trên đống lửa, mấy tâm tư nhỏ nhặt khi mới đến nay đã bay biến lên tận trời xanh. Trong phòng này, sao người nào cũng không dễ đối phó như vậy?

Nghe Trương ma ma nói vậy, bà vội vàng cúi đầu nhận tội, lại lôi tiền thưởng của Nhị cô nương ra định biếu ngược lại. Nào ngờ Trương ma ma kiên quyết không nhận, còn nghiêm mặt nói: “Đây là cô nương ban cho ngươi, ngươi cứ giữ mà dùng. Chỉ là đừng quên chuyện của cô nương là được.”

Lữ ma ma liên tục gật đầu, miệng đáp: “Không dám quên! Tuyệt đối không dám quên!”

Nhận được câu đó của nàng, Trương ma ma mới chịu lui. Về lại phòng của Nhị cô nương, bà cẩn thận học lại từng lời Lữ ma ma nói, rồi mới tiếp lời: “Cô nương cứ yên tâm, nô tỳ thấy Lữ bà tử này cũng có chút bản lĩnh.”

Nhị cô nương khẽ cười lạnh: “Bản lĩnh thì có đấy. Mới vào mấy hôm, chưa hề ra khỏi cửa mà đã dám dò hỏi được chuyện của Hà Hoa, thế còn chưa đủ bản lĩnh sao?”

Chuyện Hà Hoa bị đưa đi, Ngô lão gia và Ngô Phùng thị giấu rất kín, ai dám lắm mồm rêu rao trong phủ? Người biết chuyện đều tự coi mình là câm cả.

Nhị cô nương thì không bước chân ra ngoài, trong khi người tỷ tỷ cùng cha khác mẫu thân của nàng đã sớm vào cửa nhà trượng phu nàng đây là nỗi nhục, là cái tát thẳng vào mặt nàng. Bị người ngoài biết chuyện chẳng khác nào mất hết thể diện, khiến người ta nghĩ rằng nàng vô dụng, bị nhà trượng phu xem thường.

Nhị cô nương hận chuyện này đến tận xương. Trong cả phủ, ai dám nhắc một câu?

Trương ma ma không dám hé răng cô nương bây giờ không còn là đứa nhỏ ngày trước, lời nói một là một, hai là hai.

Một lúc sau, Nhị cô nương mới lạnh giọng: “Đi điều tra, xem là ai lắm miệng. Dạy dỗ cho đàng hoàng vào.”

Trương ma ma lập tức gật đầu: “Cô nương cứ yên tâm, lão thân nhất định xử lý thỏa đáng chuyện này cho cô nương!”

“Đại hỷ a!”

Một lão đạo sĩ râu dê, thân khoác đạo bào đã ngả màu, đang vuốt chòm râu dài, vui vẻ nói với Tiểu Dương di nương đang ngồi trước mặt Đoàn lão thái thái.

Tiểu Dương di nương cúi đầu che mặt, nhưng khóe miệng không giấu nổi nụ cười tươi rói. Vây quanh nàng là mấy vị dâu trưởng mặc toàn y phục đỏ rực, ai nấy đều tươi cười nhìn nàng, vẻ mặt hòa nhã nhưng ánh mắt liếc nhau lại đầy ngụ ý, mỗi người một toan tính.

Đoàn lão thái thái nửa người nghiêng về phía trước, nói như reo: “Thật sao?”

Lão đạo sĩ râu dê đứng dậy, cúi mình chúc mừng: “Chúc mừng lão thọ tinh! Tiểu di nương đây đang mang trong bụng tằng tôn tử của người đấy!”

Đoàn lão thái thái mừng rỡ như điên, lập tức kéo Tiểu Dương di nương vào lòng xoa nắn, miệng không ngớt gọi: “Tâm can bảo bối của ta!” 

Vừa vui mừng vừa vội vã sai người: “Đi, mau bọc tiền cho đạo trưởng! Lại chuẩn bị tiệc mời ông! Còn nữa chạy nhanh! Mau đi nói với Tam thái thái ở bên ngoài bà ấy sắp có cháu trai rồi!”

Tiểu Dương di nương nghe vậy, tim lập tức trầm xuống. Đoạn chương thị vốn không thích quay về tổ trạch nhà họ Đoàn, nhưng mỗi dịp Tết đến, vẫn phải trở về phụng dưỡng bề trên.

Năm nay Đoạn Hạo Phương đã vào Nam, nàng dâu trưởng vốn không tình nguyện, vậy mà lại tận tay đến mời, nên cũng đành cùng Đoàn lão gia về quê, dù trong lòng hết sức uất ức. Nhị gia hứa sẽ trở về trước Tết, Đoàn lão thái thái lại còn nhất quyết mang theo Tiểu Dương di nương, khiến Đoạn chương thị tức đến mức nghiến răng, thầm rủa chỉ là một tiểu thiếp mà cũng được thể diện đến thế! Nhưng đó chưa phải là nhục nhã lớn nhất.

Tổ trạch nhà họ Đoàn là do năm xưa Đoàn lão gia đi buôn ở phương Nam, gửi về một khoản tiền lớn, Đoàn lão thái thái mới quyết đoán mua lại một tòa ngoại viện vốn là dinh thự cũ của một quan viên nào đó, rồi dời cả nhà đến ở. 

Tuy diện tích không lớn, nhưng cảnh trí trong nhà cực kỳ trang nhã. Mà vị quan viên kia có một phòng nhị phòng biết tiêu tiền, chính thất lại chịu chơi, nên gian chính thất trong dinh cực kỳ lộng lẫy. Chiếm gần nửa tòa phủ. Lão thái thái xem qua một vòng, liền vừa ý, lập tức quyết định mua.

Đúng vào dịp Tết Nguyên đán, khắp sân phủ tràn ngập không khí năm mới. Tranh giấy đỏ, hình cắt dán dán khắp mọi nơi. Đoàn lão thái thái vốn ưa phô trương, lại thích nghe người khác khen mình nhân từ. 

Mỗi dịp năm mới không chỉ cho người hầu kẻ dưới may y phục mới, còn phát thêm một tháng bổng lộc. Bà sống sung sướng thì có, còn gia đình Đại thiếu gia họ Đoàn cùng những nhà không được sủng ái trong phủ thì lại phải thắt lưng buộc bụng, ăn Tết còn chẳng bằng ngày thường.

Đoạn chương thị vừa dẫn theo Tiểu Dương di nương trở về, liền bị gọi thẳng vào viện của Đoàn lão thái thái. Trước mặt cả một phòng đầy con dâu và hậu bối, lão thái thái lại tỏ ra thân thiết với Tiểu Dương di nương, khi thì sai người mời ngồi, khi thì bảo bưng trà, thậm chí còn quay sang nói với nàng ta trước mặt Đoạn chương thị rằng: “Ở bên đó ở có quen không? Nếu có điều gì ấm ức thì nhất định phải nói ra đấy! Phụ mẫu con giao con cho ta, ta sao có thể để con chịu khổ?”

Đoạn chương thị giận đến nghiến răng ken két nhưng không làm gì được. May mà Tiểu Dương di nương cũng không đến nỗi ngu ngốc đến mức kể khổ ngay trước mặt. Nếu không, đợi về nhà xem nàng trừng trị thế nào!

Nhưng mấy ngày sau đó, Đoàn lão thái thái ngày nào cũng giữ Tiểu Dương di nương bên mình, cưng chiều như tim gan thịt máu. 

Rõ ràng là cố ý làm cho Đoạn chương thị khó chịu, nhưng nàng ngoài việc về phòng Đoàn lão gia khóc một trận thì ra khỏi cửa cũng không dám để lộ nửa phần sắc mặt.

Hôm ấy nghe nói có một đạo sĩ hành đạo đắc đạo mới vừa trở về, Đoàn lão thái thái liền vội vàng mời ông tới giảng đạo. Đoạn chương thị cũng có chút hứng thú, nhưng vừa thấy Tiểu Dương di nương lại được lão thái thái kéo ngồi ngay bên cạnh, nàng liền tức giận, không chịu ngồi cùng thiếp thất của con trai mình, bèn xoay người ra ngoài tiếp khách.

Lúc ấy, mấy người đang ngồi quanh bàn chơi bài, một bà tử bước vào cười lớn: “Tam thái thái thật là phát tài rồi nha! Lão thái thái gọi người đến ngay đấy!” Vừa nói vừa tiến lên kéo nàng đi.

Nghe thấy tiếng Tam thái thái, tai của Đoạn chương thị như ong đốt. Nàng ghét nhất cái cách gọi khiến người ta thấp kém ấy. Trong đám tỷ muội, nàng nhỏ tuổi nhất, sống ở tổ trạch nhà họ Đoàn thì luôn phải chịu phần thiệt thòi. 

Từ sau khi chuyển ra ngoài sống riêng, nàng không dám xưng Đại thái thái, nhưng lại sai người gọi mình là Đoạn chương thị, vừa đúng lễ, lại khiến lòng hả dạ. Đoàn lão gia cũng thích người khác gọi mình là Đoàn lão gia, phu thê ở trong viện tự dỗ nhau mà sống.

Nhưng bà tử kia là người bên cạnh Đoàn lão thái thái, Đoạn chương thị cũng không dám cãi, chỉ gượng cười: “Ta đang đánh bài cùng mấy đại tẩu đây.”

Bà tử nọ chẳng để ý nàng nói gì, kéo nàng đi luôn, miệng còn cười tươi: “Là chuyện đại hỉ đấy! Tam thái thái chỉ cần theo ta là được!”

Đoạn chương thị thầm mắng trong lòng: “Hỉ cái quỷ gì chứ!”

Vừa bước vào phòng Đoàn lão thái thái, nàng lập tức thay đổi sắc mặt, cúi đầu ngoan ngoãn, vừa ngẩng lên đã thấy Tiểu Dương di nương đang ngồi ngay bên cạnh lão thái thái, trong lòng hận đến nỗi muốn thiêu đốt cả người, ánh mắt hằn học như dao bén.

Tiểu Dương di nương lanh trí, lập tức muốn đứng dậy nghênh đón, nhưng bị Đoạn lão thái thái ấn xuống nói: “Con bây giờ là người quý giá rồi! Đừng sợ! Mẫu thân con không dám chấp nhặt với con đâu!”

Đoạn chương thị tim khẽ run lên, nhưng ngoài mặt vẫn nở nụ cười, giọng dịu dàng nói với Tiểu Dương di nương: “Lão thái thái nói phải lắm, con đừng khách sáo với người trong nhà.”

Vừa nói vừa nhẹ nhàng vỗ vỗ vai nàng ta, khiến mặt Tiểu Dương di nương lập tức trắng bệch.

Ngồi ổn định rồi, Đoạn chương thị mới ngẩng đầu tươi cười hỏi: “Lão thái thái gọi con đến có việc gì ạ?”

Đoạn lão thái thái đắc ý cười to: “Xem người ta ta chọn cho Hạo Phương đấy! Mới vào cửa có một năm mà đã có tin vui rồi!”

Vừa nói vừa đẩy Tiểu Dương di nương về phía Đoạn chương thị.

Đoạn chương thị nhất thời chưa kịp phản ứng, đến khi định thần lại mới nở một nụ cười gượng gạo: “Quả thực là chuyện mừng lớn!”

Rồi lập tức kéo tay Tiểu Dương di nương ngắm nghía từ trên xuống dưới: “Thật không ngờ! Cái bụng của con đúng là tranh khí quá!”

Nhưng trong lòng lại thầm nghi hoặc thiếp của nhà họ Ngô ở chung một phòng với nàng ta, sao lại để nàng ta mang thai được? Nghĩ tới nghĩ lui, nàng lại ngầm đoán thiếp họ Ngô kia vừa nhìn đã biết là loại vô dụng, chắc là kẻ ngốc nghếch. 

Còn Tiểu Dương di nương, thoạt nhìn đã thấy ranh mãnh. Chính mình mang thai mà không nói, lại còn cố ý chờ đến lúc về nhà rồi mới báo cho Đoàn lão thái thái biết. Nhớ lại việc lão thái thái đích thân sai người mời nàng về ăn Tết, càng nghĩ càng thấy ả thiếp này tâm tư kín đáo, đáng giận vô cùng!

Tuy nghĩ đủ điều trong đầu, nhưng trên mặt Đoạn chương thị lại không để lộ lấy nửa điểm sơ hở. Nàng liền tháo một chiếc vòng tay trên cổ tay xuống, đeo cho Tiểu Dương di nương, lại nói sẽ viết thư báo tin cho Đoạn Hạo Phương.

“Để hắn cũng biết tin tốt này!” Trong lòng Đoạn chương thị cười lạnh cái tên Hạo Phương ấy trước nay vốn chẳng mấy để tâm đến ả thiếp này, bình thường còn cố tránh mặt. Nay mà biết nàng ta mang thai, chưa biết sẽ phản ứng ra sao!

Tiểu Dương di nương trong lòng bối rối. Ban đầu nàng vốn định giấu thêm vài tháng nữa, tốt nhất là đến khi thai được năm sáu tháng mới nói. Nhị gia khi thì lạnh nhạt, khi thì lại dịu dàng, nàng không đoán được rốt cuộc trong lòng hắn nghĩ gì. Mới phát hiện mình mang thai, vì ở cùng phòng với một thiếp nhà họ Ngô tuy người kia bình thường lặng lẽ như cái bóng, chưa từng đến gần Nhị gia, nhưng dù sao cũng là người của nhà họ Ngô, nàng không dám không đề phòng.

Vì thế, nàng cố ý sai nha đầu ra ngoài mua máu gà về giả làm kinh nguyệt, vất vả lắm mới giấu được mấy tháng yên ổn. Nào ngờ đến Tết, Đoàn lão thái thái lại bảo nàng về tổ trạch ăn Tết. Người đông tai mắt nhiều, nàng cũng lo không giấu được bao lâu, ai ngờ hôm nay lại mời đến một vị đạo sĩ biết y thuật. Lão thái thái hỏi nàng đã vào phòng Đoạn Hạo Phương được một năm rồi, có tin vui gì chưa, liền cho đạo sĩ bắt mạch thế là bại lộ.

Tuy vậy, sau khi chuyện có thai bị lộ, ai nấy đều đến chúc mừng nàng, ngay cả Đoạn chương thị cũng tỏ ra thân thiết hơn hẳn, khiến Tiểu Dương di nương trong lòng dần dần vui vẻ. Nàng thầm nghĩ nữ nhân, vẫn là phải mang thai mới có địa vị. Nhìn xem, chẳng phải nàng hôm nay đã nở mày nở mặt rồi đó sao?

Nàng vuốt bụng, nhẹ giọng nói với đứa bé: “Con ngoan, sau này mẫu thân đều phải dựa vào con cả đấy.”

Nghĩ đến đây, ngay cả nhà họ Ngô nàng cũng không còn thấy đáng sợ như trước nữa.

Chuyện nàng mang thai đã không còn giấu diếm, lại đúng dịp năm mới thân thích qua lại nhiều, tin Đoạn Hạo Phương sắp có con trai chẳng mấy chốc đã lan truyền khắp nơi. Có người quen biết với Ngô lão gia, trong bữa tiệc còn cười nói: “Ta cứ thắc mắc mãi, sao nhà ngươi có chuyện vui lớn vậy mà lại không mời ta ăn mừng?”

Ngô lão gia đang cười tươi liền sững lại, mặt cứng đờ, lập tức nổi giận đến run người, hận không thể đập vỡ luôn cái ly trong tay!

Đoạn Hạo Phương cái thằng súc sinh ấy! Dám để xảy ra chuyện như vậy! Không kịp ăn uống gì nữa, Ngô lão gia lập tức bỏ dở cả công chuyện ban ngày, giận đùng đùng trở về Ngô gia thôn.

Lúc ấy, Ngô Phùng thị đang ở trong phòng tính toán sính lễ cho Ngô Đại cô nương. Còn hơn một tháng nữa là đến Tết, sang năm Đại cô nương sẽ tròn mười sáu, việc xuất giá cũng chỉ trong vòng một hai năm tới. Tuy nàng vẫn muốn giữ con thêm vài năm nữa, nhưng nghĩ lại bản thân mười lăm tuổi đã gả đi, cũng không đành để nữ nhi bị trì hoãn quá lâu.

Hơn nữa, Ngũ thiếu gia nhà họ Nhiếp cũng đã mười sáu tuổi, nghe nói sắp được cho vào ở riêng. Đại cô nương nếu sớm gả qua, còn có thể nắm vững mọi chuyện, cũng là chuyện tốt.

Thấy Ngô lão gia như một trận gió cuốn vào phòng, Ngô Phùng thị vẫn cười nói: “Sao lại giống như nhà bị cháy thế kia? Chàng về đúng lúc lắm, thiếp đang xem sính lễ của Đại nha đầu đây. Đồ gỗ đã làm xong cả rồi, người theo hầu cũng chọn đủ, ruộng cưới cũng đã mua, thiếp còn chuẩn bị thêm ít bạc nén để nàng làm của hồi môn ép đáy rương nữa. Chàng xem còn có việc gì thiếp chưa nghĩ tới không?”

Ngô Phùng thị vừa bấm đốt ngón tay vừa nói tiếp: “Thiếp thấy sang năm huynh nên đi Tây trấn một chuyến, hoặc bảo Tiểu Ngũ nhà họ Nhiếp đến đây một lần, lại xem xét hắn một chút. Ôi chao, thật sự nếu gả con đi rồi, thiếp lại chẳng yên lòng.”

Ngô lão gia trước tiên cho đuổi hết nha hoàn bà tử trong phòng ra ngoài, lại sai người canh cửa không cho ai tùy tiện ra vào, sau đó mới quay lại đứng trước mặt Ngô Phùng thị. Bản thân ông vẫn đang tức đến thở không ra hơi, nhưng trong đầu thì lại lo nghĩ phải làm sao nói cho êm tai để khỏi khiến nàng bị sốc.

Ngô Phùng thị tự nói một hồi rồi mới phát hiện sắc mặt ông không đúng, thấy ông đầy đầu đầy mặt mồ hôi, liền vội vã bảo ông ngồi xuống, rồi đi lấy khăn lau mồ hôi cho ông, lại lục trong hòm lấy quần áo sạch để ông thay, miệng không ngừng trách móc: “Chàng cũng sắp bốn mươi tuổi rồi, sao chẳng biết giữ gìn thân thể? Mồ hôi ra đầy đầu thế này, nhiễm lạnh thì làm sao?”

Ngô lão gia nhìn nàng tất bật lo toan, lời nói đã xoay tới xoay lui trong cổ họng mà vẫn không thốt ra nổi. Họ có với nhau bốn đứa con, trong đó Nhị cô nương là người được Ngô Phùng thị cưng chiều nhất. Ngô lão gia đoán, có lẽ vì sinh Nhị cô nương xong thì nàng liên tục sinh hai con trai, ngày tháng cũng dần khấm khá, mà bản thân Nhị cô nương cũng là đứa con có chí khí, nên Ngô Phùng thị ngày càng thương nàng hơn.

Nhưng ai ngờ chuyện nhân duyên của Nhị cô nương lại lận đận đến vậy? Đoạn Hạo Phương nhìn qua rõ là một đứa trẻ tốt, nhà họ Đoàn tuy nhỏ nhưng là môn đăng hộ đối, Nhị cô nương gả sang đó cũng sẽ không phải chịu thiệt. 

Nào ngờ mấy năm nay cứ như bị sao hạn chiếu mạng, chuyện không vừa ý hết cái này đến cái khác đổ ập lên đầu nàng. Giờ đến cả chuyện con cái cũng xảy ra rồi vậy thì đứa con cưng của ông sau này còn sống thế nào cho được?

Ngô lão gia ngồi đờ ra đó, bị Ngô Phùng thị cởi y phục ra thay bộ khác, rồi bị ấn ngồi lên giường đất, lại được nhét vào tay một bát trà nóng hổi.

Thấy ông uống gần hết bát trà, Ngô Phùng thị mới dịu giọng nói: “Có chuyện gì, chàng cứ nói đi. Bất kể chuyện gì, phu thê mình đều có thể cùng bàn bạc mà giải quyết, đừng để trong lòng mà sinh bệnh.”

Ngay từ lúc Ngô lão gia bước vào cửa, mặt đã xám xịt, nàng cũng lờ mờ đoán chắc là có chuyện chẳng lành, trong lòng thấp thỏm, nhưng vẫn cố nén để trấn an ông. Ông là trụ cột trong nhà, không thể để sụp đổ được.

Nghĩ đến đây, Ngô Phùng thị lại dè dặt đoán thử: “Là làm ăn lỗ vốn sao? Lỗ bao nhiêu? Nếu tiền bên chàng không đủ, thiếp vẫn có thể xoay ra được một hai trăm lượng.” Nói đoạn liền đứng dậy định mở hòm lấy bạc cưới.

Ngô lão gia thấy nàng định lấy bạc hồi môn của mình ra, vội vàng kéo nàng lại nói: “Đừng động đến cái đó. Nàng ngồi xuống trước đi, ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Ngô Phùng thị nghiêng người ngồi xuống bên cạnh Ngô lão gia, nắm lấy tay ông nói nhỏ: “Chàng cứ nói đi, cho dù trời có sập xuống, thiếp cũng sẽ cùng chàng chống đỡ.”

Ngô lão gia khẽ cười, trong lòng cảm động khôn xiết, càng thêm xót xa cho Ngô Phùng thị và Nhị nha đầu. Chỉ cần nghĩ tới một lát nữa nàng sẽ phẫn nộ và đau lòng đến mức nào, ông liền hận không thể lập tức đem tiểu tử họ Đoàn kia cái đồ súc sinh ấy trói lại cắt đi giống nòi rồi vứt cho chó ăn!

Ngô lão gia trước tiên kéo Ngô Phùng thị vào lòng, ôm nàng như dỗ trẻ con, giọng nhẹ nhàng, trên mặt còn cố gắng nặn ra một nụ cười, nhỏ giọng nói: “Ta nói nàng nghe chuyện này, nhưng nàng yên tâm, ta Ngô Đại Sơn đứng đây, tuyệt đối không để nàng và các con phải chịu uất ức!”

Ngô Phùng thị ngoan ngoãn để ông ôm lấy, nhẹ gật đầu, miệng ừ một tiếng, nhưng trong lòng đã như nổi lửa sôi trào! Tuy mặt ngoài vẫn giữ nụ cười, nhưng ông càng cẩn trọng như thế, nàng lại càng thấy chuyện không đơn giản. 

Trong bụng đã âm thầm tính toán, nếu sự tình thật sự nghiêm trọng, nàng sẽ lập tức cho người về nhà mẫu thân cầu viện huynh đệ, bất kể thế nào cũng phải giúp ông một tay!

Ngô lão gia lắp bắp hồi lâu, ngập ngừng đem lời mà người ta nói trên bàn rượu kể lại một lượt, càng kể càng tức, đến cuối cùng còn không nhịn được bật cười giận dữ.

“Hắn còn chúc mừng ta nữa, tưởng đâu là nữ nhi mình sinh cháu đấy! Ta phi cả tám đời tổ tông nhà hắn!! Cái đồ súc sinh!”

Ngô lão gia vừa nói vừa nổi giận, lại bộc lộ cái tật cũ ngày xưa còn ở quê, khi thường xuyên cùng bọn trai làng chửi rủa.

Ngô Phùng thị vừa nghe, phản ứng đầu tiên là hỏi: “Ai cơ?”

Phản ứng thứ hai lại là may mà không phải Ngô lão gia gây chuyện. So sánh một chút, chuyện Đoàn Nhị gia có con cũng không còn quá đáng sợ.

Ngô lão gia tưởng nàng bị kích động đến hồ đồ, vội vàng đưa tay xoa đầu nàng, vừa cười gượng vừa nhỏ giọng dỗ: “Chẳng phải cái thằng con hoang nhà họ Đoàn đó sao? Nàng đừng nóng, nghe ta nói.”

Ngô Phùng thị không buồn nhiều lời với ông, thấy ông vẫn chưa hiểu ra mấu chốt, lập tức nhảy khỏi giường đất, bước nhanh ra ngoài gọi: “Phùng ma ma!”

Ngô lão gia thấy nàng chạy ra ngoài, còn tưởng nàng tức quá nên muốn tìm người trút giận, nghĩ bụng: đánh vài nha đầu để hả giận cũng tốt hơn là tức đến sinh bệnh. Thế là ông cũng không ngăn cản, chỉ ngồi trong phòng nghĩ xem bước tiếp theo nên làm thế nào để giúp Nhị nha đầu đòi lại công bằng chuyện này tuyệt đối không thể nuốt trôi!

Phùng ma ma hấp tấp chạy đến, Ngô Phùng thị không kịp nhiều lời, ghé sát tai bà ta dặn nhỏ: “Bảo phu quân ngươi đi thành tìm hiểu cho rõ, xem là đứa tiện nhân nào trong phòng Đoàn Nhị gia làm ra cái chuyện tốt đó! Nhưng nhớ, đừng để bên đó phát hiện.”

Phùng ma ma tuy chưa hiểu tường tận nhưng cũng không dám hỏi nhiều, lập tức gật đầu nhận lệnh, rồi chạy một mạch về nhà gọi con trai đi tìm phu quân mình.

Nam nhân ấy vừa về đến cửa, bà đã tính toán kỹ càng, đóng cửa lại rồi thì thầm kể hết lời dặn của Ngô Phùng thị, còn nhấn mạnh: “Chắc là chuyện trong phòng Nhị gia nhà họ Đoàn, không chừng là đứa nha đầu nào không biết điều làm chuyện xằng bậy. Ngươi đi dò hỏi cho kỹ, nhưng phải kín đáo, đừng để ai nhận ra!”

Nam nhân ấy gật đầu, liền đi thu xếp đồ đạc để nhanh chóng lên xe ra ngoài.

Bà thì vội vàng vào bếp, làm hai cái bánh lớn, cuốn thêm dưa muối, đổ đầy một bình nước, rồi lại mò dưới gối ra bảy tám đồng tiền lớn, nhét hết vào tay ông.

Nam nhân ngốc nghếch kia vừa gật đầu vừa cười, chuẩn bị lên đường, nhưng Phùng ma ma sợ ông làm hỏng chuyện, liền kéo tay ông lại dặn thêm. Ai ngờ ông đẩy bà về phía nội viện, sợ bà quay về muộn khiến Ngô Phùng thị không vui, miệng còn nói: “Ta biết rồi! Chẳng phải là có đứa mang thai với Đoàn Nhị gia sao? Ta nhất định sẽ dò hỏi rõ ràng!”

Phùng ma ma giận đến mức gan đau như bị bóp chặt, giơ tay tát bốp một cái vào đầu ông, đánh đến nỗi lòng bàn tay cũng ê ẩm. Gã kia lập tức giữ lấy tay bà mà xoa xoa, còn trách:
“Ngốc quá! Bên cạnh chẳng phải có cái chổi sao? Sao không dùng nó đánh? Tay đau mất rồi chứ gì?”

Phùng ma ma giậm chân tức tối: “Ai ngốc hả! Đồ đầu đất! Loại chuyện này ngươi biết trong lòng là được rồi, dám há miệng nói ra à?”

Người đàn ông kia liên tục dỗ dành: “Ta ngốc, ta ngốc mà! Được rồi, nàng mau quay về đi. Ta điều tra rõ xong sẽ về ngay! Tối nay đừng ngồi đợi uổng công!”

Nói rồi hắn đánh xe lừa đi. Phùng ma ma đứng nguyên đó nhìn theo bóng lưng phu quân mình khuất dần mới quay trở lại. Gặp Ngô Phùng thị, bà báo rằng người đã đi rồi, Ngô Phùng thị ngồi trên giường đất thật lâu mới khẽ ừ một tiếng, nói: “Trước tiên phải biết là ai, rồi chúng ta tính tiếp.”

Phu quân của Phùng ma ma không có họ, là một nam nhân nhà quê không rõ nguồn gốc, không biết bị người môi giới lừa từ đâu tới. Theo lời ông ta kể, thì năm đó đói quá ngất xỉu bên vệ đường, được một gã người môi giới cho một cái bánh rồi bảo sẽ tìm cho một công việc.

Thế là bị kéo lên xe đi suốt nửa năm, cuối cùng bị đưa tới Ngô gia, cùng với mấy người khác bị ép điểm chỉ vào sổ, thu tiền xong người môi giới liền bỏ trốn. Đến tận mấy năm sau, ông vẫn còn ngây ngô nghĩ người đại ca kia thật lòng tốt, tìm cho ông một chủ tử bao ăn bao ở.

Phùng ma ma là người mà Ngô Phùng thị mang từ nhà đến. Mấy năm trước, khi Ngô Phùng thị còn chưa có chỗ đứng vững chắc trong phủ Ngô, Phùng ma ma cũng lo lắng bị Ngô lão thái thái bán đi, nên mới nghĩ đến chuyện lấy phu quân trong nhà để giữ thân.

Thế nhưng khi đó, tuy Ngô Phùng thị mang danh chính thất, nhưng trong Ngô gia lại không có quyền thế gì đáng kể. Những nha hoàn lớn tuổi bên nàng nếu muốn gả thì trong viện chẳng có mấy kẻ dám đồng ý sợ bị gọi tên.

Khi ấy, Phùng ma ma đã hơn hai mươi, bị coi là già, lại có lời đồn rằng: "Chủ mẫu không sinh được con trai, nha hoàn bên cạnh chắc cũng chẳng có phúc phần gì."

Phùng ma ma vì thế mà khóc lên khóc xuống. Không biết sao khi ấy lại tìm ra được người nam nhân kia, chính là hắn.

Hắn không có bản lĩnh, không có tiền, còn hơi khù khờ. Người trong viện thấy vậy bèn đứng ra làm mối, xem như một trò cười. Hắn nghe nói có thể lấy được một tiểu nương tử xinh đẹp thì lập tức gật đầu cái rụp. 

Đến khi động phòng, vén khăn cưới lên, nhìn thấy Phùng ma ma lúc ấy còn là một cô nương trắng trẻo, sạch sẽ, lại là đại nha hoàn thân tín nhất bên Ngô Phùng thị hắn gần như nghĩ đó là ông bà tổ tiên phù hộ, không chỉ cứu mạng hắn mà còn cho hắn gặp quý nhân, tìm được việc, rồi cưới cả thê tử.

Sau đó, hắn nói mình muốn theo họ của Phùng ma ma, nhưng Phùng ma ma cũng chỉ là mang họ do chủ nhân ban, họ thật từ lâu đã quên mất rồi. 

Phùng ma ma không đồng ý, sợ hắn bị người ta dị nghị. Đợi đến khi sinh con trai xong, hắn lại bảo mình cũng chẳng nhớ mình họ gì nữa quê nhà xảy ra nạn đói liên miên, người thì chết sạch, kẻ thì bỏ trốn, còn phụ mẫu hắn sống hay chết cũng chẳng ai rõ.

Không còn cách nào, Phùng ma ma từng định để hắn theo họ Ngô lão gia, nhưng khi đó Ngô Phùng thị vẫn chưa có đủ năng lực để xin được việc đó cho một kẻ hạ nhân, chuyện cứ kéo dài, cuối cùng hắn lại tự nói với người ngoài rằng mình họ Phùng, gọi là Phùng Đại, gọi mãi thành quen, cứ thế mà mang tên ấy đến giờ.

Phùng Đại ra sức quất lừa, đến trước khi trời tối đã đến được thành trấn. Hắn nhét mấy cái bánh và túi nước mà Phùng ma ma chuẩn bị cho vào người, rồi ngồi chồm hổm ở góc chợ rau trong hẻm sau phủ họ Đoàn, chen chúc cùng đám phu khuân vác đang đợi việc.

Hắn chia bánh cho mấy phu khuân ăn, họ cũng mang mấy nắm bánh rau dại của mình ra mời lại. Vừa nhìn thấy bánh mì khô của hắn, ai nấy đều tấm tắc: “Thê tử nhà huynh tốt thật đấy! Bánh mì trắng ngần, không trộn rau tí nào!”

Phùng Đại ngồi đó chỉ biết cười ngây ngô, nghe người khác khen thê tử mình là hắn lại thấy vui trong lòng, còn khoe: “Nàng ấy còn sinh cho ta một đứa con trai nữa cơ.”

Một đám phu khuân liền thi nhau vỗ vai Phùng Đại, khen hắn đúng là người có phúc.

Phùng Đại càng thêm vui vẻ, miệng cười đến tận mang tai, gãi đầu nói: “He he he, ta cũng thấy là từ sau khi cưới được nàng ấy, vận khí mới bắt đầu tốt lên.”

Vài phu khuân chỉ vào hắn cười bảo: “Ở nhà chắc là sợ thê tử lắm nhỉ!”

Phùng Đại cũng chẳng giận, vẫn cười toe toét. Đám phu khuân chờ mãi không có việc, rảnh rỗi liền ngồi lê đôi mách, nói chuyện vặt, thế nào lại nói sang chuyện nhà họ Phùng.

Phùng Đại vểnh tai nghe, cười hề hề nói: “Phải rồi, nghe nói nhà giàu lấy được nhiều thê tử lắm, không biết họ lấy được bao nhiêu người?”

Đám phu khuân nhận ra Phùng Đại là một gã thật thà, liền cười hắn chỉ biết mỗi chuyện cưới thê.

Phùng Đại lại nói: “Không cưới thê thì sống làm gì?”

Cả đám người phá lên cười, tiếng cười vang dội khiến mấy người bán rau gần đó cũng phải quay đầu nhìn.

Một người bán rau co ro trong tay áo xen vào: “Người ta lấy thế đâu gọi là thê, phải gọi là thiếp!”

Phùng Đại liền nhổ ngay một bãi nước bọt lên đầu hắn: “Nói bậy! Cha ta từng dạy, gọi là thê tử!”

Người bán rau bị phun cả mặt, đám đông xung quanh cười rộ lên, ai nấy đều khoái chí. Gã bán rau kia tuy tức, nhưng bị coi như vừa bị một tên ngốc làm trò, đành chửi thầm một tiếng “xui xẻo” rồi nhịn xuống. Dù gì cũng không thể để bản thân bị một tên đần lấn lướt.

Lại không chịu để mất mặt, gã nói thêm: “Cút đi, đồ ngốc! Nhà người ta lấy nhiều như vậy đều gọi là thiếp! Ngay cái Đoàn Nhị gia trong cái phủ ngay cửa này thôi, trong phòng cũng có đến bốn năm nàng thiếp đấy!”

Phùng Đại bật dậy, lại nhổ tiếp một bãi nước bọt: “Nói bậy! Cưới lắm làm gì? Giường cũng chẳng đủ mà nằm! Ta thấy ngươi toàn nói láo!”

Cả đám người xung quanh cười lăn lộn, vài phu khuân cười đến chảy cả nước mắt, vỗ đùi chỉ vào Phùng Đại: “Ngốc thật rồi! Đúng là đồ ngốc!”

Gã bán rau thấy Phùng Đại cao to, lại không chắc đánh thắng, thêm vào vẻ khờ khạo của hắn, cùng với tiếng cười xung quanh vang lên càng lúc càng náo nhiệt, hắn cũng chẳng giận nổi, chỉ đành thở dài: “Phải, phải, ta nói bậy đấy. Nói chuyện với một tên đần thì được gì.” Rồi định xoay người bỏ đi, nhưng người xung quanh còn chưa chịu buông, đang nói chuyện hăng.

Có người chen vào nói: “Ta thấy không phải bốn năm đâu, nghe nói kín cả hai phòng đấy!”

Đám phu khuân tròn mắt, không thể hình dung nổi cảnh trong một phủ có đủ hai phòng toàn là thiếp sống như vậy thì là cái dạng gì?

Phùng Đại lúc này không nói nữa, chỉ ngồi lặng lẽ lắng nghe, mà không gây chuyện thêm. Đám đông thấy hắn không phát biểu gì thêm thì cũng thôi không chọc ghẹo, tiếp tục buôn chuyện. Dần dà, họ lại chuyển sang bàn tán chuyện Đoàn Nhị gia mỗi đêm thay người thế nào, mấy gian giường làm sao xoay sở. Càng nói càng hăng.

Phùng Đại chợt chen vào một câu: “Hắn có nhiều thiếp vậy, chắc có nhiều con trai lắm rồi nhỉ?”

Đám phu khuân lại cười hắn, bảo rằng đầu óc chỉ quanh quẩn chuyện thê với con. Người giàu người ta đâu chỉ lo nghĩ mỗi chuyện ấy!

Có người lại thấy lạ: “Nói vậy chứ hình như cũng chưa nghe nói Đoàn Nhị gia có con trai nhỉ?”

Lập tức có người chen vào: “Hắn với cha mình hình như đang làm ăn xa, ít khi về nhà.”

Tức thì lại có người bật cười: “Vậy thì con trai có khi cũng không phải của hắn ấy chứ!”

Lại một trận cười khúc khích vang lên.

Lại có người lên tiếng: “Cha hắn ấy à, mấy hôm trước ta còn thấy đang uốn rượu với người ta ở đầu phố kia kìa, có đi đâu cùng hắn đâu mà bảo theo cha?”

Phùng Đại thấy câu chuyện lại lạc đề, bèn chen vào một câu: “Nhiều nữ nhân vậy mà không có con trai, chẳng lẽ hắn không được?”

Câu này vừa dứt, đám đông lại phấn khởi.

“Thật không được à?”

“Hắn thật sự không có con trai sao?”

Bọn phu khuân và mấy người bán rau nghe thế thì trong lòng đều cảm thấy mình cao hơn hẳn cái nhà giàu kia. Tuy nghèo khổ, cơm ăn chẳng đủ no, nhưng chí ít họ vẫn có thể để thê tử sinh con trai! So ra, bọn họ mới thực là nam nhi, còn kẻ kia dù có tiền cũng chẳng để làm gì! Nam nhân mà không sinh được con thì còn là nam nhân gì?

Có người thích đâm ngang nói leo, một tiểu thương lắc lư cái đầu rồi nói: “Nhìn các người mà xem! Ai nói hắn không có con trai? Ta nghe nói rồi nhé, thiếp của Đoàn Nhị gia vừa mới sinh con trai đấy!”

Cả đám người đồng loạt huýt sáo la ó, chẳng ai tin. Đang bàn chuyện nhà giàu không có con trai thì ai nấy đều hả hê, nào có muốn nghe sự thật gì khác?

Gã tiểu thương gấp đến độ giơ tay lên trời thề thốt: “Thật mà! Giữa trưa hôm nay có người bán rau ngoài đầu chợ nói đấy! Bảo có người bên tổ trạch họ Đoàn quay về báo tin nói một thiếp thất của Đoàn Nhị gia đã mang thai! Chính miệng một đạo sĩ nói ra nữa kia!”

Đám người vẫn không tin, dứt khoát không thèm để ý đến hắn nữa, lại quay sang nói chuyện về đám nhà giàu, giàu thì sao chứ, vẫn là không có con nối dõi, giàu mà để làm gì? Ngược lại bọn họ tuy nghèo, nhưng có con trai đó mới là phúc khí!

Gã tiểu thương thấy chẳng ai chịu nghe mình nói nữa, cũng thấy chán nản, muốn chen vào tiếp nhưng lại chẳng ai cho cơ hội.

Phùng Đại thì cứ nhìn chằm chằm vào hắn, đột nhiên ương ngạnh buông một câu: “Ngươi nói hắn có con trai, vậy thì ngươi phải nói rõ ra chứ? Con trai không thể tự từ trên trời rơi xuống được!”

Người xung quanh lập tức phụ họa theo: “Đúng thế! Nói đi! Nếu có con thì là ai sinh? Từ đâu mà ra? Nhặt ngoài đường à? Hay ôm ở chùa về?”

Một đám người lại cười rộ lên, vẫn là không ai chịu tin. Phùng Đại vẫn kiên quyết nhìn chằm chằm vào gã tiểu thương.

Gã kia bị nhìn đến mất bình tĩnh, lắp ba lắp bắp mãi cũng chẳng nói được gì chắc chắn, chỉ cố chống chế: “Cái khác thì ta không biết, chỉ là nghe người đi giao rau nói có người bên tổ trạch nhà họ Đoàn chạy về báo với bên phủ Đoàn Nhị gia rằng hắn có con trai rồi.”

Chuyện là lúc người từ tổ trạch nhà họ Đoàn được sai đi báo tin đến thì vừa đúng giờ trưa, phố sau phủ nhà họ Đoàn lúc ấy người bán rau tụ lại đông như trẩy hội. Vừa có vài kẻ tai thính mắt tinh, nhìn thấy một hai manh mối liền dựng chuyện ra kể, nói miệng thành văn, truyền tai thành tin chẳng bao lâu sau thì mọi thứ đã bị thêu dệt rối loạn cả lên.

Phùng Đại lại vội vàng lên đường trở về trong đêm. Hắn biết nếu mình không về, Phùng ma ma nhất định sẽ chờ mãi không thôi. Trời vừa hửng sáng, hắn đã về đến sân Ngô gia, về đến nhà liền thấy cửa phòng hé mở, lửa bếp vẫn chưa tắt. Hắn liền ghé vào bếp xem thử, quả nhiên trong nồi sắt lớn còn để lại cho hắn một bát mì, bên trên còn có một quả trứng chiên vàng ruộm.

Hắn bưng bát mì lên, vừa hút lấy hút để, vừa ăn với dưa muối giòn tan, ngon đến nỗi phải hít hà xuýt xoa.

Phùng ma ma vẫn luôn chờ trong phòng, đến gần sáng mới chợp mắt được một chút. Nghe thấy tiếng động dưới bếp liền chạy ra xem, thấy hắn cả người dính đầy băng tuyết, ướt nhẹp đứng trước bếp ăn mì như ma đói đầu thai, giận đến giậm chân mắng: “Sao không gọi ta dậy trước? Mì nguội hết rồi còn gì?” Vừa nói vừa quay vào phòng lấy giày và áo cho hắn thay.

Phùng Đại đang ăn mì, căn bản không rảnh để trả lời, chỉ vừa ăn vừa bị nghẹn thở.

Phùng ma ma cởi giày cho hắn, thấy chân hắn lạnh cứng như đá liền vội nhóm lửa đun nước ấm ngâm chân cho hắn. Bên kia vừa đặt nồi nước lên bếp, bên này đã quay lại dùng khăn khô quấn lấy chân hắn, ôm vào lòng mà xoa.

Phùng Đại trong lòng cảm động ngọt ngào, ngọt đến mức muốn ôm nàng vào lòng mà cắn yêu mấy cái.

Phùng ma ma dọn bát mì lên cho hắn ăn tiếp, rồi lại nhóm lửa, vừa ngồi xuống lại ôm lấy chân hắn mà xoa tiếp. Đến khi Phùng Đại ăn xong bát mì thứ hai, mới thở phào một hơi, bụng no, người ấm, cảm giác dễ chịu đến muốn ngủ gục tại chỗ.

Phùng mama thấy nước đã nóng, liền múc ra cho hắn ngâm chân, lúc này mới hỏi: “Chuyện ngươi đi dò, làm đến đâu rồi?”

Phùng Đại lặp lại toàn bộ lời mình nghe được: “Chỉ nghe nói là người bên tổ trạch nhà họ Đoàn. Còn cụ thể là ai thì không biết, phu nhân dặn không được kinh động đến bên đó, ta cũng chẳng dám hỏi thẳng người nhà họ Đoàn, đành ngồi ngoài nghe ngóng.”

Phùng ma ma vừa nghe thấy là người từ tổ trạch nhà họ Đoàn, lập tức hiểu ra, gật đầu nói: “Được rồi, ta biết là ai rồi.”

Rồi nói tiếp: “Ngươi nghỉ đi, ta đã nói với người ta sáng nay ngươi không đi làm đâu. Ở nhà ngủ một giấc đi. Cơm trưa ta nấu sẵn để đây, trưa dậy thì ăn. Tối ta về.”

Phùng Đại đáp lời, vui vẻ đồng ý.

Phùng ma ma lau chân xong liền giục Phùng Đại quay về phòng ngủ, rồi lại tất tả chuẩn bị cơm nước cho cả nhà một ngày mới rời đi. Bà biết lần này Ngô Phùng thị nhất định sẽ nổi giận trong phòng Đoàn Nhị gia có đến hai người là do nhà họ Ngô đưa sang, vậy mà cuối cùng lại để một ả thiếp do Đoàn lão thái thái sắp xếp mang thai trước!

Khi nghe Phùng ma ma trở về báo lại rằng có khả năng là thiếp do Đoàn lão thái thái đưa đến đã có thai, Ngô Phùng thị liền cười lạnh: “Được! Ta thật muốn xem nhà họ Đoàn định cho nhà ta một lời giải thích thế nào! Nhà họ Ngô chúng ta cũng không phải loại dễ bắt nạt!”

Dứt lời, bà lại sai Phùng ma ma đi canh giữ cổng sân, nghiêm mặt dặn: “Ai dám nhiều miệng lắm lời, để tin tức kiểu này truyền đến tai Bảo nha đầu, ta cắt lưỡi hắn rồi bán đi cho chó ăn!”

Khi Ngô Phùng thị nói ra câu ấy, ánh mắt như tóe ra lửa, đỏ rực như máu.

Phùng ma ma sợ đến run lẩy bẩy, bà hiểu rất rõ một nửa câu ấy là nói cho mình nghe. Chính phu quân bà là người đi dò la tin tức, nếu có tin đồn truyền ra ngoài, người đầu tiên bị nghi ngờ sẽ là nhà bà!

Đến khi Ngô lão gia về, thấy Ngô Phùng thị vẫn như không có gì, vẫn lo liệu chuyện năm hết Tết đến như thường, không khỏi kinh ngạc hỏi: “Nàng tính làm thế nào? Nói ta nghe thử, phu thê cùng bàn bạc, ta cũng có thể góp sức một tay.”

Trong lòng ông đã chuẩn bị sẵn nếu Ngô Phùng thị muốn ông ra tay hạ độc thủ với nhà họ Đoàn, ông lập tức sẽ ra ngoài tìm người làm cho ra trò!

Nhưng Ngô Phùng thị chỉ chậm rãi đáp: “Ta giờ chỉ muốn qua được cái Tết năm nay đã. Những việc khác, sau Tết rồi tính.”

Năm nay, Ngô gia ăn Tết đặc biệt náo nhiệt, pháo được mua nhiều hơn mọi năm, còn giết thêm hai con heo lớn, ngay cả bàn tiệc bày ngoài đầu làng cũng nhiều hơn thường lệ một ngày. Mọi người trong thôn đều nói nhà họ Ngô thật lương thiện, Ngô lão gia là người rộng rãi, còn Ngô Phùng thị đúng là người có tấm lòng Bồ Tát.

Nhị cô nương biết sang năm Đại cô nương có thể sẽ xuất giá, nên ngày nào cũng dính lấy tỷ tỷ không rời nửa bước. Đại cô nương cũng thực lòng thương yêu muội muội, có khi nàng làm nũng với tỷ tỷ, cũng như khi làm nũng với mẫu thân vậy rất được chiều chuộng.

Ngô Phùng thị năm nay chuẩn bị cho hai tỷ muội không chỉ thêm hai bộ y phục mới mà còn dùng loại vải càng tinh tế hơn, lại còn đặt làm thêm hai món trang sức mới. Nhị cô nương cầm một đôi trâm vàng hình phượng gật đầu mà suýt xoa, thứ đồ này trông thì nhỏ, một đôi chưa đầy nửa bàn tay, vậy mà ít nhất mỗi chiếc cũng phải hai lượng bạc trở lên. Nàng đặt xuống nói: “Thứ này quá xa xỉ rồi đó?”

Ngồi đối diện, Đại cô nương mím môi cười nhẹ: “Muội lo lắng làm gì? Muội học làm gia chủ đến lú đầu rồi phải không? Đã đưa muội thì cứ việc mang, phụ mẫu thương chúng ta, ấy là phúc phần.”

Nàng cũng được một đôi trâm phượng, thậm chí còn lớn hơn của Nhị muội một chút.

Nhị cô nương nói: “Tỷ sắp xuất giá, được phụ mẫu thương thêm vài phần là chuyện nên, còn muội thì dùng làm gì? Mang trong phòng tự ngắm chắc?”

Đại tỷ còn định nói thêm thì rèm bị vén lên, một bà tử bước vào bẩm:

“Đại thiếu gia tới rồi.” Dứt lời quay người nhấc rèm cho người phía sau bước vào  một thiếu niên tuấn tú dung nhan thanh tú đi thẳng vào trong.

Kính Thái qua năm mới sẽ vừa tròn mười một tuổi, tuy nét mặt còn non nớt, nhưng dáng người đã cao xấp xỉ Nhị cô nương, trên người mặc áo cộc bằng vải bông viền đỏ, bên trong là áo dài màu khói nhạt, chân đi đôi ủng đế cứng màu đen. Cả người mang theo hơi lạnh từ ngoài bước vào, thấy hai vị tỷ tỷ, liền kính cẩn chắp tay thi lễ: “Tiểu đệ kính chúc hai vị tỷ tỷ năm mới vạn sự như ý, tâm tưởng sự thành!”

Nhị cô nương liền đặt món đồ trong tay xuống, cười nói: “Nhận cái lời chúc đẹp miệng của đệ nhé! Mau tới đây để tỷ nhìn một chút!” Chưa dứt lời đã muốn bước xuống giường đất kéo hắn lên.

Kính Thái biết tính tình của Nhị tỷ, nói năng nghe một hiểu mười, chưa đợi nàng bước xuống đã vội bước nhanh lên trước, đưa tay nhét chân nàng lại vào trong chăn dưới bàn sưởi, nói: “Trời lạnh, đừng ra ngoài. Đệ tự vào được rồi.”

Nói rồi còn giơ hai tay ra trước mặt nàng cho nàng xem, lại ngửa mặt ra để nàng soi kỹ: “Đệ nhớ lời tỷ dặn rồi, ngày nào cũng thoa dầu đấy.”

Đại cô nương ngồi một bên che miệng cười, gọi bà tử và nha hoàn mang áo thay cùng giày mới đến cho Kính Thái, còn dặn mang nước nóng đến cho hắn ngâm chân.

Nhị cô nương nhìn kỹ tay hắn, đánh vào tay hắn một cái rõ đau mới hậm hực nói: “Tỷ cũng vì muốn tốt cho đệ thôi! Lần trước hai bàn tay nứt nẻ đến mức mười ngón chẳng có ngón nào lành lặn, chẳng khác nào mấy củ cải đông đá!”

Kính Thái rút tay lại, làm bộ như đau lắm, thổi thổi một hồi, lại mặt dày ghé sát cười tươi: “Củ cải nhỏ mới ngon ấy chứ, chấm dấm đường đem lên cho tỷ ăn với cơm là vừa!”

Nhị cô nương bèn kéo hắn lại, đè hắn ngồi xuống bên bàn sưởi, giáng cho mấy cái vào lưng, Kính Thái phối hợp kêu lên ai ai liên hồi.

Sau khi thay đồ và ngâm chân xong, Kính Thái lại quay về, ung dung chen ngồi bên Nhị cô nương, thấy trên bàn sưởi bày đủ loại trang sức bằng vàng, đột nhiên vỗ đầu nói: “Ôi cái đầu heo này! Đệ cũng mang mấy món đồ cho hai tỷ chơi, để tiểu tử ngoài viện mang vào ngay!”

Nam hạ nhân ở ngoại viện đương nhiên không được vào khuê phòng của tiểu thư, nên phải để bà tử nhận đồ từ tay họ rồi mang vào. Mở ra xem, khiến hai vị cô nương chưa từng bước ra khỏi cửa lớn mắt tròn mắt dẹt kinh ngạc.

Nhị cô nương nhìn một bàn đầy những món đồ mới lạ, thịnh hành, đủ kiểu màu sắc, không nhịn được hỏi: “Đệ tiêu hết bao nhiêu bạc rồi đấy?”

Kính Thái đưa tay ôm trán thở dài: “Ôi trời ơi, nhị tỷ tốt của đệ ơi, tỷ cứ cầm lấy mà chơi là được rồi, quản chi bạc nhiều bạc ít?”

Đại tỷ che miệng cười nghiêng ngả, còn Nhị cô nương thì trừng mắt, hừ một tiếng: “Đệ có bao nhiêu bạc mà cứ tiêu hoang thế hả?”

Kính Thái liền nằm bò ra mép giường đất làm bộ như chết, Nhị cô nương lập tức vừa cấu vừa véo, Kính Thái chỉ thấy như có con mèo nhỏ đang giương vuốt cào trên lưng, vừa kêu rên hai tiếng vừa nắm lấy tay nàng nói: “Tỷ ơi, tay tỷ không đau sao?”

Nhị cô nương vừa tức vừa buồn cười, bàn tay nhỏ véo lên người hắn mà cứng như vỗ vào tấm sắt, không dằn nổi tí nào.

Đại cô nương cuối cùng cũng không nhịn được nữa, cười đến co cả bụng, vừa thở vừa nói: “Hắn là một thân gân thịt như bò, muội thì tay mềm nhũn thế kia, làm được gì chứ? Chỉ tổ tự làm mình đau! Ha ha ha ha!!”

Ngô lão gia vén rèm bước vào, thấy Nhị cô nương mặt đỏ bừng, đại cô nương thì cười đến mức không thở nổi, Kính Thái thì mặt dày dính lấy nhị tỷ, tay vẫn còn đang bị nắm, ba đứa trẻ chơi đùa rộn ràng như một ổ mèo con trong tổ.

Trong lòng ông vừa hả hê vừa mãn nguyện, nhưng ngoài mặt vẫn cố làm nghiêm, bước lên phía trước ấn lấy đầu Kính Thái mà mắng: “Dám chọc giận nhị tỷ của con! Đáng đánh!”

Rồi quay sang bảo Nhị cô nương: “Đánh đi! Cha giữ nó lại cho con đánh!”

Đại cô nương vươn người từ mép giường kéo ra một cái chùy mỹ nhân (loại chùy nhỏ dùng để đánh lưng), ném lên đùi nhị tỷ: “Dùng cái này đánh hắn!”

Nhị cô nương vừa buồn cười vừa giận, người đã mệt đến mức không còn bao nhiêu sức lực, cầm lấy chùy mỹ nhân giơ lên cao rồi lại nhẹ nhàng đập xuống lưng Kính Thái. Kính Thái cũng rất biết phối hợp, lập tức la lên mấy tiếng xin tha.

Ngô lão gia cười lớn rồi mới buông hắn ra, ngồi xuống nhìn đống quà tết mà Kính Thái tặng cho hai vị tỷ tỷ, vừa xem vừa lắc đầu mắng: “Chỉ có chút đồ cỏn con này mà cũng dám đem đi tặng người? Không biết xấu hổ à?”

Kính Thái làm ra vẻ đau khổ, nói: “Hai tỷ mỗi người may cho con một bộ y phục, một đôi giày, còn con tặng lại toàn đồ vàng bạc, từ ăn, uống, chơi, dùng cái gì cũng có, lỗ vốn to rồi đó!”

Đại tỷ và nhị tỷ cười đến không ngẩng nổi người lên, Ngô lão gia cũng cười theo, nhưng ngoài miệng vẫn làm ra vẻ nghiêm nghị: “Quà của tỷ tỷ con là tâm ý! Không được tính toán kiểu đó!”

Kính Thái lập tức nghiêm mặt, khom người hành lễ nói: “Cha dạy chí phải! Tấm lòng của hai vị tỷ tỷ quý giá biết bao! Ngàn vàng cũng không đổi được! Sau này con làm ăn buôn bán cũng phải học theo các tỷ tỷ, khách hàng vừa bước vào, con sẽ bảo: ‘Tiệm bọn ta chuyên bán tình cảm chân thành dày dặn! Tiền các vị phải bỏ gấp đôi mới đủ mua đó!’ Như vậy mới là buôn một lời mười đó!”

Ngô lão gia vừa cười vừa mắng: “Cái thằng nhóc miệng mồm chẳng có câu nào nghiêm chỉnh! Cho con ra ngoài học, học được mấy thứ tào lao thế này à!”

Kính Thái lập tức mềm nhũn người, lăn bò dưới đất không chịu để Ngô lão gia lôi đến bên cạnh, còn giả vờ cao giọng kêu cứu: “Thanh thiên đại lão gia tha mạng! Tiểu nhân biết sai rồi!”

Hai vị cô nương ôm hông mà cười đến không thở nổi, Ngô lão gia cũng bị bộ dạng lém lỉnh của Kính Thái chọc cười đến mức không nói ra lời, trong phòng náo nhiệt như một hồi hát chèo giữa sân đình.

Một bà tử cúi thấp người vén rèm bước vào, cười nói: “Trong phòng cô nương thật náo nhiệt, tiểu thiếu gia Kính Hiền ở bên chỗ phu nhân nghe thấy, đang đòi qua chơi đấy! Phu nhân nói, thôi thì để mọi người cùng sang chỗ bà ăn bánh gạo chiên mừng năm mới!”

Nhị cô nương nghe thế liền nói: “Được, đừng để đệ ấy qua đây nữa, trời lạnh lỡ cảm lạnh thì khổ, ta và đại tỷ thay y phục rồi cùng qua đó!”

Đại cô nương cũng sai nha hoàn mang áo khoác tới, hai tỷ muội cùng xuống giường thay đồ.

Ngô lão gia bảo hai tỷ muội cứ đi trước, ông và Kính Thái còn đôi câu cần nói. Chờ các bà tử và nha hoàn theo Đại cô nương cùng Nhị cô nương rời đi, Kính Thái đứng ở ngoài cửa nhìn theo bóng dáng các tỷ tỷ, đợi họ rẽ sang lối khác mới vẫy tên tiểu đồng của mình đến, nghiêm mặt nói: “Canh giữ cẩn thận! Nếu có ai dám lẻn vào đây, gia sẽ lột da ngươi!”

Tên tiểu đồng cười khúm núm, cúi rạp người mà nói: “Thiếu gia yên tâm! Nếu có người dám lẻn vào dưới mắt tiểu nhân, chẳng cần ngài động thủ, tiểu nhân lập tức nhảy xuống sông Xuân tự tận cho rồi!”

Kính Thái liếc hắn một cái đầy khinh bỉ: “Chỉ được cái mồm nhanh!” Nói xong còn búng tay lên trán hắn một cái rồi vén áo dài đi vào trong.

Màn cửa hai gian phòng trước sau đều được vén lên, cửa sổ cũng hé một khe, tên tiểu đồng canh cổng thấy cửa sổ hé thì giả vờ ho mấy tiếng, rồi len lén đi xuống hành lang, xoay lưng về phía cửa, thầm nhủ coi như hôm nay mẹ không sinh cho hắn đôi tai!

Trong phòng, Ngô lão gia đang thong thả rót thêm nước vào ấm đồng đặt trên bếp lò, lúc Kính Thái bước vào, gương mặt không còn chút vẻ đùa giỡn như khi nãy mà đầy vẻ nghiêm túc, đứng thẳng trước mặt Ngô lão gia, cung kính hành lễ.

Ngô lão gia hất cằm ra hiệu: “Lên giường đất ngồi đi.”

Kính Thái khẽ đáp, ngồi xuống rồi mới hỏi: “Chuyện nhà họ Đoàn là thật sao?”

Ngô lão gia cười lạnh một tiếng, ném thông tiêm xuống rồi nói: “Thật còn hơn cả vàng thật! Mấy ngày trước từ tổ trạch nhà họ Đoàn gửi thư tới phủ Đoàn bên này, con nha đầu mà mẫu thân con gửi sang đó biết được chuyện, liền bỏ bạc ra thuê người đưa tin về cho nhũ mẫu của mình. Nhũ mẫu ấy quay về một chuyến, mọi chuyện đều nói rõ cả rồi.”

Kính Thái lấy làm lạ: “Cũng coi như là người có bản lĩnh.”

Ngô lão gia hừ một tiếng: “Cũng chẳng phải loại yên phận gì, nhưng người ta đã có lòng, mình cũng không thể bạc đãi.”

Kính Thái cười cười, rồi lại nghĩ đến một người khác, hỏi: “Mẫu thân không phải đưa sang đó hai người sao? Còn người kia thì sao? Không làm được việc gì à?”

Ngô lão gia thật sự chẳng có mấy ấn tượng về người con gái thứ xuất kia, nghe hỏi chỉ nhàn nhạt đáp: “Chắc là thứ vô dụng, không đáng bận tâm.”

Ông thở dài, rồi quay sang Kính Thái nói: “Kính Thái, con là trưởng tử, vốn dĩ cha chưa muốn giao cái nhà này cho con sớm như vậy. Cha tính để nhị nha đầu giúp con trông nom vài năm, ai ngờ nhà họ Đoàn xảy ra chuyện như vậy, chỉ sợ con bé cũng chẳng giúp được gì nữa.”

Kính Thái không nói gì. Chuyện trước kia Ngô lão gia để Nhị cô nương học cách quản gia để sau này hỗ trợ hắn, hắn đều biết. Hắn cũng hiểu rõ đó là cách cha mình dùng để đề phòng Kính Tề. 

Trong lòng hắn thật sự cảm thấy gần gũi với Nhị tỷ hơn bất kỳ ai trong nhà. Năm đứa con trong nhà, chỉ có hắn và Nhị tỷ là được phụ thân nhìn bằng con mắt khác. Nhị tỷ giống như một cánh tay của hắn, chỉ cần nàng còn ở đó, hắn sẽ không thấy mình là kẻ đơn độc.

Ngô lão gia nhìn đứa con trai vẫn còn mang dáng dấp trẻ con kia, trong khi bản thân đã là kẻ nửa chân dẫm xuống đất vàng. Gia nghiệp lớn như vậy, nếu lỡ ông có mệnh hệ gì? Gánh nặng to lớn này, liệu Kính Thái có gánh nổi hay không?

Hắn lại nghĩ đến Nhị tỷ, thật là một đứa nhỏ ngoan hiền hiếm có. Có nàng và Ngô Phùng thị ở đây, dù sau này hắn có xảy ra điều chi bất trắc, hai người họ cũng có thể cùng nhau gánh vác, giữ được cửa nhà yên ổn, không đến nỗi để đám chó hoang nào đó thừa cơ xâm chiếm khi Kính Thái còn chưa trưởng thành.

Thế nhưng giờ thì mọi tính toán đều đổ vỡ. Thở dài một tiếng, Ngô lão gia nói: “Vừa khéo cũng là cơ hội, con cũng lớn rồi, không thể mãi trốn sau lưng mẫu thân con làm đứa trẻ được nữa. Tỷ tỷ con xuất giá rồi, con phải hiểu rõ bản thân cần làm gì.”

Trong lòng Kính Thái dâng lên một nỗi bất an, tuy ngoài miệng không nói, nhưng thần sắc đã hiện rõ trên mặt. Ngô lão gia nhìn ra, lòng tuy lo lắng nhưng đành bất lực. Ông không thể đợi đến lúc thân thể không gượng nổi mới lo liệu hậu sự cho cả nhà, phải tính trước mọi điều, sắp xếp ổn thỏa hết, để dẫu có ra đi ngay ngày mai, cũng không đến mức nhà tan cửa nát.

Kính Thái vẫn còn quá nhỏ, Kính Hiền thì đến mép giường còn chưa cao tới. Ngô lão gia mím môi, suy tính nát óc cũng chẳng nghĩ ra cách gì khác, đành vỗ vai Kính Thái mà dặn: “Con là đại ca, dưới còn hai đệ đệ, phải biết cố gắng vươn lên.”

Kính Thái nghe đến chữ đệ đệ thì trong lòng liền khó chịu. Hắn chỉ có một đệ đệ, là Kính Hiền luôn bên cạnh mẫu thân, còn cái tên công tử ở nhà Đông Hạ kia, sao có thể xứng gọi là đệ đệ của hắn? Hắn chỉ là một con chó hoang!

Trước kia Kính Thái đối với Kính Tề cũng chẳng có cảm giác gì, nhưng không biết từ khi nào, trong một lần tình cờ chạm mặt, lại bất ngờ phát hiện thằng nhãi đó đã bắt đầu ra dáng người lớn, đi lại trong sân cứ như chủ nhân, còn bản thân hắn vẫn là bộ dạng con nít. 

Đó là lần đầu tiên, hắn trông thấy Kính Tề mà cảm thấy khó chịu trong lòng. Cảm giác ấy cứ thế chất chứa dần theo thời gian, khi quay về nhìn Kính Hiền vẫn còn ê a học nói bên cạnh mẫu thân, lập tức thấy rõ sự khác biệt thân sơ.

Kính Thái hiểu rất rõ, đối với phụ thân mà nói, Kính Tề cũng là con ruột, nhưng trong lòng hắn, Kính Tề chỉ là một cái gai mắc nghẹn nơi cổ họng, sớm muộn gì hắn cũng phải trừ khử.

Ngô lão gia nói bóng gió đôi câu rồi liền dẫn Kính Thái đến chỗ Ngô Phùng thị. Phụ tử hai người trước sau cùng vén rèm bước vào, vừa hay trông thấy Nhị cô nương đang cầm bức tranh giấy đỏ hình niên họa mới cắt, dán lên trán Tiểu Kính Hiền. Một bức Niên niên hữu dư to cỡ bàn tay, dính nước trà, đong đưa như tấm mành trước mặt tiểu oa nhi trắng trẻo tròn trĩnh như búp bê của năm mới. 

Tiểu Kính Hiền bĩu môi, mặt nhăn nhó, đôi mắt to tròn ướt át chớp chớp nhìn Nhị tỷ đầy vẻ đáng thương.

Ngô Phùng thị cười đến run rẩy cả người, giơ tay đập mạnh lên lưng Nhị cô nương mà mắng yêu: “Dám bắt nạt đệ đệ!”

Đại cô nương họ Ngô thì lấy khăn tay che miệng, cười gập người bên bàn lò sưởi, không ngẩng đầu lên nổi.

Kính Thái nhìn Tiểu Kính Hiền khổ sở níu tay áo Nhị tỷ, miệng vẫn không quên lải nhải: “Nhị tỷ, nhị tỷ, ta đã dán cái này rồi, tỷ nói sẽ cho ta một hạt đậu vàng! Tỷ không được quỵt lời đâu nha!”

Hắn lập tức nhào tới ôm chầm lấy đệ đệ, vừa ấn đầu nó vừa cười mắng to: “Tiểu tài mi! Dỗ mấy câu là tin ngay!” Lời chưa dứt đã ngồi bệt xuống cười nghiêng ngả, đập tay lên gối vui sướng.

Ngô lão gia nén cười, bước tới ôm lấy tiểu nhi tử, vén tấm niên họa treo lủng lẳng trên mặt nó rồi hỏi: “Nhị tỷ nói dán cái này thì cho con đậu vàng thật sao?”

Tiểu Kính Hiền cười toe toét giơ tay lên nói: “Nhị tỷ nói dán cái này thì năm sau sẽ có ngày lành tháng tốt đó!”

Nhị cô nương họ Ngô thấy tình thế bất ổn, vội trườn xuống giường định lẻn đi, nhưng lại bị Ngô Phùng thị giữ chặt một phen. Đại cô nương thấy vậy cũng nhích lại gần, ngồi phịch xuống ngay tà áo của nàng. 

Nhị cô nương miệng liên tục cầu xin tha thứ, Kính Thái thấy trò vui cũng bước tới, cầm một sợi chỉ gai thô chọc vào mũi Nhị tỷ, khiến nàng hai tay bị Ngô Phùng thị giữ chặt không thể động đậy, chỉ còn biết kêu lên thảm thiết: “Mẫu thân! Đệ ấy bắt nạt con!”

Ngô Phùng thị giơ tay định đánh, Nhị cô nương nhân cơ hội định trốn, nhưng bà vừa nhấc người đã lại đè nàng trở lại, thấy nàng bị ép nằm sấp bên mép giường, Kính Thái đứng bên hả hê cười quái dị: “Hê hê hê! Nhìn bản lĩnh của đệ đây!” Vừa cười vừa tiếp tục cầm sợi chỉ trêu chọc.

Ngô lão gia vẫn ôm Tiểu Kính Hiền, vừa hỏi chuyện vừa lắng nghe cậu bé thuật lại với vẻ mặt nghiêm trang: “Nhị tỷ nói những thứ này là để dán lên cửa sổ, cửa lớn với tường, nhưng vì thương con, nên đặc biệt cắt riêng một cái để con dán lên mặt.”

Ngô lão gia bật cười: “À, thì ra Nhị tỷ là nói vậy à.” Vừa nói vừa cười nhìn sang Nhị cô nương đang bị một đám người đè úp trên giường.

Nhị cô nương vội vàng xin tha: “Phụ thân ơi, con biết sai rồi!”

Rồi quay sang Kính Hiền mắng yêu: “Ngươi là đồ tiểu quỷ! Chẳng phải đã nói đừng kể với phụ thân sao?”

Tiểu Kính Hiền che miệng cười trộm, đôi mắt cười cong như vầng trăng non.

Ngô lão gia ôm cậu bé đi đến, vừa đi vừa nói: “Kính Hiền à, Nhị tỷ con nói không sai đâu. Mấy thứ này dán lên là để sang năm gặp vận tốt, vậy chúng ta cũng phải dán cho Nhị tỷ một cái mới được.”

Nhị cô nương thét lên: “Con không cần đâu!”

Cả phòng cười vang, người người hào hứng cầm niên họa đỏ tươi đã cắt sẵn trên bàn dán lên mặt, lên áo Nhị cô nương. Ngô lão gia còn cầm tay Tiểu Kính Hiền, dán ngược một chữ “Phúc” to lên chính giữa trán nàng.

Nhị cô nương tuy khổ sở, vừa kêu vừa né tránh, nhưng khi Ngô lão gia nắm tay Tiểu Kính Hiền dán đến, nàng lại ngẩng mặt ra nghênh đón, còn làm mấy mặt hề chọc đứa bé cười ngặt nghẽo. Sau cùng nàng chụp lấy Tiểu Kính Hiền từ lòng phụ thân, hôn lấy hôn để lên đôi má cậu, vừa hôn vừa mắng yêu: “Đồ nhóc hư! Đồ nhóc hư!”

Tiểu Kính Hiền la hét cười vang, vừa né tránh vừa vùng vẫy, cả nhà vui cười náo nhiệt cả một hồi lâu. Mớ giấy đỏ cắt suốt buổi sáng đều bị dùng hết.

Đám nha hoàn bà tử đứng ngoài cửa nghe tiếng cười nói vui vẻ từ trong phòng cũng phải lấy tay che miệng cười theo.

Một cái Tết tưng bừng trôi qua, Ngô Phùng thị thở phào nhẹ nhõm. Đêm ấy, hai phu thê nằm trên giường sưởi, nàng thì thào với Ngô lão gia:  “Vài hôm nữa, chàng đi một chuyến sang Tây trấn đi, tìm nhà họ Nhiếp mà bàn bạc. Thiếp tính nếu không sớm thì tầm tháng Sáu, Đại nha đầu cũng phải xuất giá rồi. Tính ra chỉ còn chưa đầy nửa năm, mà sính lễ mới chuẩn bị được phân nửa thôi.”

Ngô lão gia một tay vén chăn, tay kia xoa bụng, nghe vậy thì than thở: “Ta biết chứ. Chỉ là sính lễ của Nhị nha đầu còn chưa lo được, những thứ khác không nói, riêng đồ dùng trong nhà cũng chẳng kịp đặt thợ đóng nữa. Hay là, mua sẵn ngoài chợ vậy?”

Ngô Phùng thị nghe vậy, trong lòng xót xa, chậm rãi nói: “Thiếp cũng nghĩ thế, đành mua sẵn vậy. Chọn lấy mẫu nào đang thịnh hành, kiểu dáng đẹp đẹp một chút, chuẩn bị sẵn cho con bé. Có điều y phục, trang sức, đồ cưới này nọ còn chưa sắm được, mà nếu vội vàng đi mua e rằng sẽ tốn nhiều tiền.”

Ngô lão gia thấy nàng u sầu, liền ôm lấy vỗ về: “Tiền thì sợ gì chứ? Ta cực khổ kiếm cũng là để cho nàng và các con tiêu xài. Chỉ cần để Nhị nha đầu nhà ta xuất giá cho nở mày nở mặt, có tốn thêm cũng đáng mà.”

Ngô Phùng thị quay mặt đi, giấu lệ, cắn chặt khăn gối không dám bật ra tiếng. Nàng vất vả lắm mới dỗ được Nhị nha đầu trải qua một cái Tết yên vui thoải mái, tuyệt chẳng muốn để những chuyện phiền muộn này phá hỏng tâm trạng tốt đẹp của con bé.

Ngô lão gia hiểu rõ tâm sự của nàng, ôm lấy nàng nhẹ giọng an ủi: “Nữ nhi lớn rồi cũng phải gả đi thôi.”

Thấy nàng rơi lệ, ông đưa tay lau nước mắt cho nàng, lại nói: “Đừng khóc nữa, khóc hỏng đôi mắt xinh đẹp của nàng đấy.”

Rồi kéo nàng vào lòng, vừa vỗ nhẹ lưng vừa dỗ dành: “Bảo bối của ta ơi, bảo bối của ta ơi!”

Ngô Phùng thị rúc vào lòng ông, túm chặt lấy vạt áo mà dồn nén mọi tiếng nấc, khóc cho thỏa nỗi lòng.

Ngô lão gia cũng thấy sống mũi cay cay, vành mắt đỏ hoe. Đường đường là nam nhân, chẳng dễ gì vì chuyện trong hậu viện mà rơi lệ, ông đành vùi mặt vào mái tóc đen như mây của Ngô Phùng thị để che đi xúc động.

Sau Tết, đến đầu tháng Ba, Ngô lão gia bỏ lại mọi sự vụ trong tay, đích thân lên đường đến Tây trấn, gặp người nhà họ Nhiếp. Dâng lễ xong, ông chính thức nhắc lại hôn sự của Đại nha đầu. Việc này vốn đã định từ sớm, mấy năm gần đây nhà họ Ngô ngày càng phất lên, Nhiếp lão gia cũng chẳng có điều chi để dị nghị, lập tức vỗ bàn định luôn ngày lành tháng tốt.

Ngô lão gia còn gặp cả Ngũ thiếu gia nhà họ Nhiếp. Trước kia khi Ngô Phùng thị định hôn cho hai đứa con, ông chẳng mấy bận tâm, ai ngờ mấy năm trôi qua lại hóa ra là hai đứa con này đều thành bảo bối trong lòng ông. Ngô lão gia vừa lắc đầu vừa thầm cảm khái, đúng là phong thủy luân chuyển nhanh quá đỗi.

Ông cẩn thận khảo nghiệm Ngũ thiếu gia một phen, rốt cuộc phải thừa nhận thủ đoạn của Ngô Phùng thị quả nhiên cao tay. Ngũ thiếu gia này thấy ông còn thân thiết hơn cả thấy phụ thân ruột, nhìn kỹ những thứ hắn dùng quanh người, không ít đều là đồ do nhà họ Ngô chu cấp.

Ngô lão gia phần nào yên lòng, sau khi dặn dò hết chuyện nghênh thân liền trở về, vậy là đi một chuyến mà đã đến tháng Năm.

Khi ông về đến nhà, Ngô Phùng thị đã gần như chuẩn bị xong toàn bộ sính lễ cho Nhị nha đầu. Có tiền thì mọi việc cũng thuận lợi hơn, đồ dùng trong nhà cũng đã đặt thợ làm, chỉ còn chờ sơn phết. Thời gian ông vắng mặt, Nhị cô nương đích thân dẫn theo Kính Thái quản lý việc nhà, dạy hắn từng chút một. Đến lúc ông trở về kiểm tra, phát hiện Nhị nha đầu chẳng hề giấu giếm chút nào, ngược lại Kính Thái học được không ít bản lĩnh từ nàng, đến nỗi giờ suốt ngày trên miệng chỉ toàn là: “Nhị tỷ ta nói!” Nói ra vẻ tự hào lắm.

Ngô lão gia nghe Kính Thái suốt ngày lải nhải nào là cái này Nhị tỷ nói, cái kia Nhị tỷ dạy, bèn đặt chén trà xuống cười trêu: “Nhị tỷ con có một cái tật, con tiếp xúc lâu rồi sẽ biết.”

Kính Thái vừa nghe nói Nhị tỷ của hắn mà cũng có tật xấu? Tức thì dựng thẳng tai, ngồi sát lại trước mặt Ngô lão gia, chăm chú lắng nghe. Hai tháng nay, hắn gần như sùng bái Nhị tỷ đến độ ngẩng đầu ngước mắt đều sáng rỡ. Những lời nàng nói ra trật tự rõ ràng, lý lẽ rành rọt, đến nỗi đầu óc hắn nghe theo mà cứ như muốn nổ tung, đôi mắt không lúc nào rời khỏi nàng, cứ như bắn ra ánh sáng lấp lánh.

Ngô lão gia cười bảo: “Nhị tỷ con nói thì cứng rắn thật, nhưng chưa chắc nàng đã làm được như lời.”

Kính Thái ngẫm nghĩ, gật đầu ồ một tiếng.

Ngô lão gia nói tiếp: “Nàng là nữ nhi, ta vốn không muốn để nàng nhúng tay vào những chuyện đó. Nhưng con thì khác.”

Nói đoạn, ông nghiêm mặt nhìn hắn.

Kính Thái cười đáp: “Cha, con là con trai mà, sao lại giống nữ nhi mềm lòng được?”

Ngô lão gia gật đầu, nghĩ bụng ngày thường thấy Kính Thái trị bọn tiểu nha hoàn bên cạnh cũng chẳng có chút nhân nhượng, xem ra đúng là có khí chất làm người quản gia.

Ông lại nói: “Những lời nàng nói, nếu con có thể làm được tám phần, thì nhà họ Ngô này giao cho con, ta cũng có thể an lòng nhắm mắt rồi.”

Kính Thái ngây ngô gật đầu.

Từ chỗ Ngô lão gia trở về, Kính Thái quay lại sân viện của mình. Trong lòng cứ xoay đi xoay lại những lời cha nói, cảm thấy trong đó hẳn là còn ẩn ý. Đến lúc gặp lại Nhị tỷ, hắn liền chăm chăm nhìn nàng.

Nhị cô nương bị hắn nhìn đến rợn cả người, ném sổ sách trong tay xuống bàn, trừng mắt mắng: “Ngươi nói muốn hỏi ta việc, vậy mà cứ nhìn ta chằm chằm mãi thế là ý gì hả!”

Kính Thái không nói thẳng, chỉ lật qua lật lại quyển sổ, như đang suy nghĩ chuyện gì. Chờ đến khi Nhị cô nương sốt ruột, hắn mới chậm rãi hỏi: “Nhị tỷ, đệ thấy tỷ không hay phạt người. Có kẻ làm sai, tỷ cũng chỉ tìm cái cớ đuổi đi. Sao lại như vậy?”

Nhị cô nương ngẫm nghĩ một chút, đáp: “Nhân tình lưu một đường, ngày sau dễ gặp lại. Ngươi đừng dồn người vào đường cùng, thì họ cũng chẳng sinh lòng oán hận.”

Kính Thái cười khẩy: “Sao lại thế được? Hạ nhân không nghe lời thì phải đánh cho bọn họ biết sợ! Một lần không nhớ thì đánh đến khi nhớ! Chẳng lẽ lại để nó quay lại oán ta? Vậy trên dưới tôn ti còn ra thể thống gì nữa?”

Nhị cô nương nhà họ Ngô biết rõ mấy chuyện thế này có nói cũng chẳng đến đâu, cũng lười cùng Kính Thái tranh luận cho mệt. Nghĩ một hồi, dứt khoát dạy hắn một câu rõ ràng: “Ngươi nhớ kỹ điều này, người ấy, nếu ngươi không định giết đến cùng, thì nên để lại chút đường lui, ban chút ân huệ để thu phục lòng người. Còn nếu đã không định giữ lại, thì phải ra tay một lần kết liễu! Không được cho hắn cơ hội trở mình!”

Kính Thái nghiền ngẫm mấy lời này, cảm thấy dường như có chút không giống với điều Nhị tỷ vừa nói ban nãy, bèn hỏi lại: “Nhị tỷ, sao lời tỷ nói giờ lại khác với lúc trước vậy?”

Nhị cô nương bắt đầu thấy bực, giơ tay gõ một cái vào trán hắn, bực dọc nói: “Ngươi cứ nhớ cho kỹ! Rồi sau này tự mà lĩnh ngộ!”

Thấy hắn vẫn còn vẻ mặt mơ hồ chưa thông, Nhị cô nương sợ hắn làm nửa vời, không giết dứt điểm lại rước họa vào thân, liền dặn thêm: “Khắc ghi điều này tuyệt đối không được để sót đuôi rắn! Nếu không thì chính là rước họa về cho mình, cho cả gia môn!”

Kính Thái gật đầu, quay về phòng lại lôi danh sách mấy hạ nhân từng bị Nhị tỷ đuổi ra mà xem xét, nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cũng hiểu được hàm ý trong lời phụ thân đã nói.

Lời Nhị tỷ nói có hai tầng nghĩa, nhưng khi nàng làm thì lại chừa ra một đường sống. Mà chính cái đường sống này khiến phụ thân không hài lòng.

Hắn ném sổ sách qua một bên, ngã người nằm xuống giường sưởi, bật cười: “Đúng là nữ nhân.”

Người có kẻ trên người dưới, ba hạng chín bậc khác nhau. Lời Nhị tỷ không sai, nhưng phải biết phân người mà xử sự. Đường lui nếu có, chỉ nên dành cho người ngang hàng với hắn. Lễ nghĩa cũng chỉ nên nói với người cùng đẳng cấp. Còn đám hạ nhân, nô bộc thấp kém ấy thì có gì đáng mà thương xót?

“Oán hận ư?” Kính Thái gối đầu lên hai tay, cười khẩy: “Ta thật muốn xem kẻ nào dám oán hận chủ tử của mình!” Nói rồi nhếch môi, nụ cười đầy đắc ý hiện lên mặt.