Họa đãi chiếu cầm bút, đề lên chỗ trống trên tranh hai câu thơ: “Cao tiêu nhã vận quân tri phủ, Chính thị tằng băng tích tuyết thì.” (Có nghĩa: Cốt cách cao khiết, phong vận siêu phàm, chẳng hay người biết chăng đó chính là lúc tầng băng tuyết phủ.)

Khác hẳn nét bút cứng cáp sắc sảo của Hà ngự sử, bút tích của Họa đãi chiếu như mây trôi nước chảy, mang một vẻ đẹp dịu dàng bay bổng.

Tân Dữu không chút giấu giếm, chăm chú ngắm nghía hồi lâu, khẽ khen: “Câu hay, chữ cũng đẹp.”

“Tiểu huynh đệ thích là tốt rồi.” Họa đãi chiếu nghe ra lời khen ấy xuất phát từ tâm, trong lòng dâng lên cảm giác tri kỷ hiếm gặp.

“Thúc có tài vẽ như vậy, hoàn toàn có thể đến thư viện hoặc dạy dỗ công tử nhà quyền quý, sao lại phải bày sạp bán tranh ngoài phố?”

Nghe câu hỏi ấy, Họa đãi chiếu chỉ thở dài não nề. Từng ôm mộng cao xa, nào ngờ sa vào hố sâu, giờ có muốn trèo cũng không nổi.

Đối diện ánh mắt tò mò của thiếu niên, một bụng tâm sự nghẹn lại không thể nói thành lời, đành hàm hồ: “Bày sạp ngoài phố, được cái tự do. Kỳ thực cũng chẳng vì tiền.”

Nhìn bộ dạng sĩ diện của hắn, Tân Dữu liền hiểu ra phần nào. Một người như Họa đãi chiếu, từng được triệu vào Hàn Lâm Viện, tức là người của hoàng gia, nếu công khai bán tranh để lấy tiền rất dễ rước họa. Thế nhưng bổng lộc lại ít ỏi, không có khen thưởng thêm, để sống qua ngày đành phải vụng trộm cải trang, lén lút bày sạp.

Tới lúc này, trong lòng Tân Dữu, Họa đãi chiếu gần như không còn đáng nghi nữa. Một kẻ bị lợi dụng làm con cờ, làm sao lại khốn đốn đến mức này chứ.

Đợi mực khô, Tân Dữu cuộn tranh lại, đặt xuống hai lượng bạc rồi quay người muốn rời đi, ai ngờ bị Họa đãi chiếu giữ chặt tay áo.

“Tiểu huynh đệ, nhiều quá rồi!”

Tân Dữu mỉm cười: “Ta còn thấy là ít ấy chứ. Với bản lĩnh của thúc, một bức tranh này giá hai mươi lượng cũng không ngoa.”

Họa đãi chiếu nghe đến câu ấy thì ngẩn người, đợi đến lúc hoàn hồn lại thì thiếu niên kia đã rảo bước rời đi.

“Tân đãi chiếu.” Họa đãi chiếu siết chặt mảnh bạc vụn lạnh buốt trong tay, ngẩn ngơ nhìn về hướng Tân Dữu đã khuất bóng thật lâu không nhúc nhích.

Hôm sau, Tân Dữu bước vào đại sảnh của các đãi chiếu, như thường lệ khẽ gật đầu chào mấy người đang đưa mắt nhìn mình. Họa đãi chiếu vô thức nở nụ cười thật tươi, nhưng ngay lập tức lại thu lại vẻ mặt. Chẳng bao lâu sau, thái giám trong cung lại đến truyền Tân Dữu nhập cung.

Đợi nàng vừa rời đi, Chiêm bốc đãi chiếu lập tức lạch bạch chạy tới trước mặt Họa đãi chiếu, nhìn trái nhìn phải như đang dò xét điều gì.

“Ngươi làm gì vậy?” Họa đãi chiếu nhíu mày.

“Lạ quá, thật kỳ lạ.” Chiêm bốc đãi chiếu nhăn trán lẩm bẩm.

“Kỳ lạ gì?” Từ đãi chiếu cũng bị hành động của hắn thu hút, lên tiếng hỏi.

Kỳ đãi chiếu cũng mở mắt nhìn sang. Chiêm bốc đãi chiếu quan sát kỹ Họa đãi chiếu, vừa nhìn vừa lẩm bẩm: “Hôm trước ta tùy tiện gieo một quẻ, đoán ra Họa đãi chiếu sắp gặp vận xui. Thế mà hôm nay gặp lại, không những vận xui chẳng thấy đâu, ngược lại còn phát tài nho nhỏ.”

Ánh mắt Họa đãi chiếu thoắt cái liền thay đổi khi nhìn Chiêm bốc đãi chiếu.

Từ trước đến nay hắn vẫn nghĩ vị đồng liêu này chỉ là một tên lừa đảo bịp bợm, nào ngờ hóa ra lại là thần toán chân chính!

Phát hiện đồng liêu thật sự có bản lĩnh, Họa đãi chiếu thay đổi thái độ ngay: “Bốc huynh quả nhiên không đoán sai! Tiểu đệ vốn tưởng sẽ gặp họa, nào ngờ lại gặp được một vị quý nhân.”

Nghe đến chữ “quý nhân”, Chiêm bốc đãi chiếu liền giở mai rùa ra, lật xem quẻ tượng. Xem xong, thần sắc trở nên cực kỳ nghiêm túc.

“Bốc huynh, chẳng lẽ tiểu đệ vẫn còn kiếp nạn chưa qua?”

“Không.” Chiêm bốc đãi chiếu lắc đầu, do dự một chút rồi cũng nói ra: “Cơ hội để Họa huynh bước lên mây xanh, e là nằm cả ở vị quý nhân kia.”

Tim Họa đãi chiếu bất giác run lên. Từ đãi chiếu và Kỳ đãi chiếu lập tức xúm lại: “Họa huynh, quý nhân ấy là ai vậy?”

Họa đãi chiếu vội vàng lắc đầu: “Chỉ là người qua đường gặp gỡ, ta cũng chẳng rõ thân phận.”

“Thật đáng tiếc.” Trong nhóm, Từ đãi chiếu là người nhỏ tuổi nhất, lại hoạt bát nhiều lời nhất, hắn chép miệng nói: “Họa huynh, ta thấy huynh khi nãy cười với Tân đãi chiếu rất thân thiết nha.”

“Khụ chúng ta đều là đồng liêu, cả ngày cúi đầu không thấy ngẩng đầu liền gặp, cứ giả vờ làm ngơ mãi cũng không hay.”

Trong lòng Họa đãi chiếu, Tân đãi chiếu giờ đây chính là một người tốt tính, nhã nhặn, lại còn am hiểu hội họa hắn chẳng muốn gượng ép nói xấu người như vậy.

“Chỉ sợ chúng ta nhiệt tình quá, lại khiến người ta hiểu lầm là đang định leo cao.”

Họa đãi chiếu buột miệng: “Tân đãi chiếu không phải hạng người đó!”

“Hử?” Mấy người đồng loạt nhìn sang.

“Ta vẽ tranh bao năm nay, đã thành thói quen quan sát ánh mắt con người. Ánh mắt của Tân đãi chiếu trong trẻo, ngay thẳng, nhân phẩm nhất định không tồi.”

“Vậy chẳng phải là ‘lấy sắc đo lòng’ sao?” Từ đãi chiếu lắc đầu, cười cười.

“Không tin thì cứ chờ xem.”

Họa đãi chiếu tin chắc, tính tình con người nếu tiếp xúc lâu ngày thì sẽ không thể giấu mãi được. Đến lúc ấy, mấy vị đồng liêu tự khắc sẽ nhận ra chỗ tốt của Tân đãi chiếu. Không ngờ, lời này vừa nói ra chưa được mấy hôm, bên ngoài đã truyền đến một lời đồn:

Tác giả thật sự của “Tùng Linh tiên sinh” vốn là người khác, còn Tân Mộc người dùng thân phận thư đãi chiếu tiến vào Hàn Lâm Viện lại là kẻ mạo danh.

Ngay từ đầu, Tân Dữu khi xuất hiện với thân phận Tân Mộc cũng chưa từng giấu giếm việc mình không phải là Tùng Linh tiên sinh. Việc này, Hoàng đế Hưng Nguyên biết, Mạnh Tế Tử biết, cả Tạ chưởng viện ở Hàn Lâm Viện cũng biết.

Thế nhưng, việc những người ở tầng trên biết rõ chân tướng cũng không cách nào ngăn được lời đồn lan ra như gió. Miệng đời khó bịt, so với các nhân vật đứng đầu vốn đã sớm tường tận nội tình, tin tức mà người thường nghe thấy đều chỉ là “nghe nói”, rồi lại “truyền đi”.

Trong số đó, giận dữ nhất chính là đám học trò Quốc Tử Giám. Lúc tan học, một nhóm giám sinh trẻ tuổi ùn ùn kéo vào Thanh Tùng thư cục, vây chặt lấy chưởng quầy Hồ.

“Chưởng quầy có biết không, có người mạo danh Tùng Linh tiên sinh, dựa vào tài danh của Tùng Linh tiên sinh mà lẻn vào Hàn Lâm Viện đó!”

Chưởng quầy Hồ mặt mày ngơ ngác: “Cái gì mà Hàn Lâm Viện? Lão già như ta chỉ là dân thường buôn bán, chẳng hiểu mấy chuyện ấy đâu.”

“Nói với ông ấy cũng vô ích. Đi, chúng ta đến gặp mặt vị Tân đãi chiếu kia!” Người dẫn đầu chính là cháu trai của Trương thủ phụ - Trương Húc.

Trên đường đến Hàn Lâm Viện, có người dè chừng: “Trương huynh, nghe nói người đó là nghĩa tử của tiên hoàng hậu, thường được bệ hạ triệu kiến.”

Trương Húc cười lạnh: “Thì đã sao? Chúng ta nào có định đánh hắn, chỉ muốn hỏi hắn lấy đâu ra mặt mũi mà dám mạo danh Tùng Linh tiên sinh. Các ngươi cũng giống ta, đều từng đọc Tây Du, đều coi Tùng Linh tiên sinh là bậc đại gia, sao có thể nuốt trôi chuyện có kẻ lợi dụng danh tiếng của ông ấy mà khoa trương lừa gạt? Hừ! Các ngươi nếu sợ thì quay về đi, ta tự mình đi! Dù có bị bệ hạ trách tội, ta cũng cam lòng!”

Vật họp theo loài, người kết theo tính. Những giám sinh có thể đi chung với Trương Húc, là hạng người thế nào có thể tưởng tượng được. Nghe hắn nói vậy, ai nấy đều không lên tiếng nữa, khí thế hừng hực kéo đến Hàn Lâm Viện.

Lời đồn về Tân đãi chiếu tất nhiên cũng truyền đến Hàn Lâm Viện. Khi Tân Dữu vừa tới giờ tan quan chuẩn bị ra về, mấy vị đãi chiếu ở Đông sảnh vốn đang sốt sắng muốn kết giao với nàng liền lập tức tránh xa, trên mặt lộ rõ vẻ khinh miệt.

Ở chỗ khác thì thôi, chứ Hàn Lâm Viện là nơi Đại Hạ nuôi dưỡng nhân tài, là chốn hội tụ anh tài khắp thiên hạ, vậy mà lại để lọt một kẻ như thế trà trộn vào thật khiến người ta phẫn nộ.

Tân Dữu làm như không thấy những ánh mắt đó, điềm nhiên rảo bước ra ngoài. Ẩn sau vẻ mặt điềm tĩnh kia, kỳ thực tâm tình nàng đang rất tốt.

Hạ đại nhân đã lấy được bút tích của Triệu thị lang, hoàn toàn khác với nét chữ trong thư của Chu Thông, mà nàng thì vẫn chưa có cơ hội gặp mặt người thứ ba ký tên “Đông Sinh”.

Bước chân vào cơn xoáy này, nàng chẳng hề sợ phong ba. Gió lặng mới khó dò, nay tin đồn nhắm vào nàng nổi lên, lại chính là dấu hiệu chứng minh kẻ đứng sau màn thật sự tồn tại và bọn họ đã bắt đầu sốt ruột khi thấy nàng thường xuyên được triệu kiến nhập cung.

“Ra rồi kìa!”

Một giọng trẻ tuổi vang lên bên tai, Tân Dữu quay đầu theo hướng âm thanh, liền thấy mấy thiếu niên từ bên đường nhảy ra.