Chương 198: Khánh vương hồi kinh

Cửa lồng mở ra, Tân Dữu vẫy tay với con khỉ còn đang thu mình trong góc lồng:

“Ra đây nào.”

Con khỉ nghiêng đầu ngó nàng, rồi rụt rè chui ra. Tân Dữu vốn tưởng nó được tự do sẽ lập tức tung mình lao vào rừng núi, không ngờ nó lại nhanh nhẹn leo lên lồng, nhảy nhót uỳnh uỳnh như đang trút giận.

Tiểu Liên phì cười: “Cô nương, con khỉ này đang hả giận đấy.”

Tân Dữu cũng bật cười: “Tính khí nó quả là chẳng nhỏ.”

Nàng còn nhớ rõ, lần trước ở phủ Thiếu Khanh, hai tên hộ vệ theo nàng xuống vực, khi rời đi bị con khỉ này hắt cả gáo nước vào mặt.

Chuyện ấy, trước mặt Dương đội trưởng và mọi người, đương nhiên không tiện nhắc lại. Con khỉ nhảy một hồi mệt lử, nhảy xuống đất, ngẩng đầu hướng về phía Tân Dữu kêu “chi chi”.

Nàng đưa tay chỉ về phía núi non trập trùng: “Hãy tìm một ngôi nhà mới, đừng để người ta bắt lại nữa, được không?”

“Chi” Con khỉ rít lên một tiếng, bước được vài bước lại ngoái đầu, ba lần quay lại nhìn nàng.

Tân Dữu khẽ cười vẫy tay. Không ngờ con khỉ ấy lại đột ngột dừng bước, cũng giơ móng vuốt lên vẫy vẫy về phía nàng.

Tiểu Liên sửng sốt: “Cô nương, con khỉ này có thiên tính quá đi!”

Tân Dữu không lấy làm lạ: “Khỉ vốn rất thông minh, người ta bảo có con còn tinh khôn như đứa trẻ mười tuổi ấy.”

Hồi nhỏ nàng từng mê mẩn Tây Du Ký, suốt ngày đeo lấy mẫu thân mà hỏi đông hỏi tây.

“Thảo nào vậy.” Tiểu Liên lúc này mới thấy bình thường trở lại: “Nếu là trẻ con mười tuổi thì biết vẫy tay cũng đâu có gì lạ.”

“Cô nương, con khỉ kia leo lên cây rồi!” Tiểu Liên vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng vút qua những cành cao.

Tân Dữu từ đầu đã dõi theo từng bước nhảy của con khỉ. Chỉ thấy nó chuyền cành vài lần, lần cuối cùng còn ngoái đầu nhìn lại một cái, sau đó liền mất hút vào rừng sâu.

Nàng lặng lẽ đứng đó hồi lâu, rồi mới xoay người, quay trở lại xe ngựa.

Trên đường hồi kinh, Tiểu Liên có chút nuối tiếc: “Cô nương à, thật ra ta thấy chúng ta có thể nuôi con khỉ đó cũng được. Sân viện nhà mình rộng rãi như vậy mà.”

“Chỉ sợ nó không quen thôi.”

Tiểu Liên nhất thời chưa hiểu: “Người trong viện thấy mới lạ, vài hôm là quý mến thôi mà.”

Tân Dữu bật cười: “Ta nói là con khỉ sẽ không quen. Nó đâu phải mèo chó quen hơi người. Sinh ra giữa núi rừng, dẫu có thông tuệ bao nhiêu, bản tính tự do vẫn là điều cốt lõi. Trở lại rừng xanh, mới là chốn yên thân của nó.”

Nàng nghĩ đến bản thân từ chốn tự do vô ưu, vì mối thù mà bước chân vào chốn gông xiềng là kinh thành, cũng khó lòng thích nghi. Một con khỉ, sao lại không?

“Cũng phải, vẫn là cô nương suy tính chu toàn hơn.” Tiểu Liên nhẹ giọng đáp.

Tết Nguyên Tiêu năm ấy, Tân Dữu và Tiểu Liên vì chuyện tiễn khỉ về rừng mà chẳng dự hội hoa đăng. Nhưng lễ hội đèn rực rỡ giữa chốn kinh thành vẫn náo nhiệt như thường, đâu vì thiếu hai người mà kém phần tưng bừng.

Cung nhân thân cận Hoàng đế đều nhận ra, năm nay thánh thượng xem đèn chẳng có mấy hứng thú, chưa đến canh hai đã từ lầu cao quay về tẩm cung.

Thái hậu trông thấy, lòng không khỏi xót xa, quay sang ma ma bên cạnh thở dài: “Hoàng thượng ắt vì nạn đói đất Bắc mà đau lòng.”

Quả thực, hoàng đế có lo cho cứu tế phía Bắc, nhưng điều khiến lòng người khó yên hơn lại là việc Hạ Thanh Tiêu nam hạ đến nay chưa hề có tin tức trở về. Từ đất Bắc, cách vài ngày lại có mật báo, mọi việc tiến hành đến đâu, thuận lợi hay trắc trở đều tường tận rõ ràng; thế mà phương Nam chẳng hề một lời hồi âm. Liệu Hạ Thanh Tiêu có tìm thấy người trong lòng không? Tết Nguyên Tiêu năm thứ hai mươi niên hiệu Hưng Nguyên, Hoàng đế mất ngủ.

Ngày mười tám tháng Giêng, bảng cáo thị trước Thanh Tùng thư cục được dán lên:《Tây Du Ký》quyển thứ hai chính thức phát hành.

Lúc này, quan viên đã hồi triều, học trò trở lại lớp học, không khí năm mới dần nhạt nhòa. Các cửa hiệu cũng rũ sạch dáng vẻ vắng lặng của những ngày đầu xuân, bắt đầu rộn ràng trở lại. Trong đó, Thanh Tùng thư cục có sách mới ra mắt, tức thì khách xếp hàng dài, Hồ chưởng quầy phải vội vàng điều thêm người mới tạm đủ ứng phó.

Đến ngày thứ hai, tin tức lan khắp, người đến tìm mua sách mới của Tùng Linh tiên sinh lại càng đông hơn.

Mấy ngày sau, Hồ chưởng quầy đếm xong bàn toán, soạn riêng một quyển sổ thu chi đặc biệt, kính cẩn đưa Tân Dữu xem: “Đông gia, đây là danh sách các phủ đã đặt mua trên trăm quyển.”

Vì sao ông biết rõ danh tính từng người mua? Bởi họ đều dặn tiểu nhị đem sách tận nơi, lại còn thẳng thắn báo rõ phủ đệ. Rõ ràng, những vị ấy đến vì "Đông gia" chứ chẳng đơn thuần vì sách. Về sau có nên hồi lễ hay không, đành chờ nàng định liệu. Tân Dữu cầm sổ sách, lướt mắt qua, bất giác hơi ngẩn. Không ngờ lại nhiều đến thế.

Sổ được phân thành ba hạng lớn: một là thân vương và tôn thất, hai là quan lại văn võ, ba là thương hộ phú quý trong kinh.

“Chưởng quầy đúng là giỏi ghi chép sổ sách.” Tân Dữu không khỏi cất lời khen ngợi.

Lão chưởng quầy ngước mắt nhìn vị đông gia trẻ trung như hoa như ngọc, thở dài cảm khái: “Chỉ là kinh nghiệm đấy thôi.”

Chẳng qua cũng là nhờ mấy tên tiểu tử suốt ngày mưu đồ với đông gia mà rèn thành nghề!

Tân Dữu lật qua phần ghi chép về các phủ hoàng thân quốc thích. Trong đó có phủ Trưởng công chúa, không lấy gì làm lạ; còn có cả phủ Tú Vương, và vài phủ đệ mà trước nay nàng chưa từng giao du. Nàng thầm nghĩ, chỉ một buổi yến tiệc ở Lạc Viên mà dư âm kéo dài tới tận lúc này.

Đợi đến cuối tháng, công việc nơi thư cục ổn định hơn, Tân Dữu liền nhận được thiếp mời từ phủ Trưởng công chúa.

“Lâu nay đã muốn mời cô nương đến trò chuyện một phen, chỉ tiếc dịp Tết bận bịu đủ đường, lại biết cô nương bên thư cục cũng chẳng rảnh rang, nên đành kéo dài tới bây giờ.” Chiêu Dương trưởng công chúa cười nhã nhặn, trong mắt chẳng hề có uy nghi tôn quý, mà ngược lại đầy thân tình.

Ban đầu là vì cô nương ấy cứu con bà nên bà sinh lòng cảm kích, nhưng theo thời gian, cách hành xử của nàng khiến bà từ lòng biết ơn chuyển thành khâm phục.

Mời Tân Dữu ở lại dùng bữa, khi uống trà thì không khí càng thêm thư thái, Chiêu Dương trưởng công chúa thăm dò hỏi: “Qua Tết này, cô nương cũng mười bảy rồi, chẳng hay có định liệu gì cho mai sau?”

Tân Dữu thản nhiên đáp: “Chỉ mong chuyên tâm lo liệu thư cục và mấy sản nghiệp khác.”

Chiêu Dương trưởng công chúa đành đi thẳng vào vấn đề: “Cô nương cũng đến tuổi luận gả rồi, chẳng hay bên phủ Thiếu Khanh có tính toán gì không?”

Tân Dữu điềm đạm: “Sau buổi chầu chính đán, ngoại tổ mẫu hẳn cũng hết tâm tư bận lòng chuyện đó rồi.”

Trưởng công chúa không tiện chỉ trích mẫu thân nàng trước mặt, bèn uyển chuyển nhắc nhở:  “Thái hậu tuổi tác cao, trí nhớ chẳng còn như xưa, nếu giao việc hôn nhân cho người ngài định liệu, chưa biết sẽ bị trì hoãn tới bao giờ.”

Tân Dữu thầm nghĩ, chính bởi vì thấy Thái hậu chỉ thuận miệng mà nói nên nàng mới dám an tâm không lo. Song nếu trưởng công chúa đã lên tiếng.

“Chuyện hôn sự, dân nữ không vội.”

Chiêu Dương trưởng công chúa chăm chú nhìn nàng, thấy ánh mắt thanh minh, thần sắc bình hòa, không mang chút nào thẹn thùng hay e ngại như thiếu nữ thường tình, liền hiểu lời ấy là thực lòng.

“Không vội là tốt.” Bà không nói thêm nữa.

Bà thương tiếc cho đứa trẻ này vì bị mẫu hậu bức bách vô cớ. Nhưng nếu bà nhân danh quan tâm mà ép buộc thì cũng chẳng khác gì mẫu hậu, chẳng thể hơn thua gì.

Ban đầu, bà chỉ muốn thăm dò thái độ của cô nương này với con trai bà; nếu có tình ý, bà sẽ giúp một tay với Thái hậu. Nhưng nếu nàng chưa muốn, vậy thì tạm gác lại, dù sao nhi tử nhà bà cũng chưa gấp.

Tân Dữu lòng sáng như gương, thấu hiểu được trưởng công chúa vì nàng mà lo nghĩ. Dù bản thân không thể thuận theo ý tốt ấy, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy ấm áp. Hai người liền đổi đề tài, chuyện trò thêm một lúc, Tân Dữu mới cáo từ.

Trước khi rời phủ, trưởng công chúa bỗng nói: “Chuyện này cô nương cũng nên biết: Khánh vương điện hạ sắp hồi kinh.”

Tân Dữu thoáng ngẩn người.

“Danh tiếng của cô nương hiện giờ đã vang xa. Về sau khó tránh khỏi phải giao thiệp với hoàng thân quốc thích, đối với những người ấy cần phải thận trọng.”

“Đa tạ điện hạ chỉ điểm, dân nữ ghi nhớ trong lòng.”

Đến tháng Hai, Khánh Vương hồi kinh.

Lần này trở về, khí thế đúng là oanh oanh liệt liệt. Dọc đường nghênh đón, dân chúng đứng chen vai sát cánh hai bên đường, trong hàng cờ lọng uy nghi, mấy chiếc "Vạn dân tán" nổi bật nhất, thu hút mọi ánh nhìn.

“Là Vạn dân tán đó! Điện hạ Khánh Vương quả thật là vị vương gia nhân hậu thương dân, vì việc cứu trợ mà hao tâm tổn trí, công lao lớn lắm!” Tiếng bàn tán cảm khái vang lên khắp nơi.