Chương 1: Chương 1

Mùa xuân, phủ Thái phó, ngay hậu viện lúc này.

Một vệt bóng vàng thoắt ẩn thoắt hiện giữa những thân trúc xanh biếc, nhanh nhẹn nhảy mấy cái đã lên đến đỉnh tường viện, rồi tung mình biến mất.

Hứa Minh Nguyệt chạy nhỏ tới chân tường, nhón chân, cố ngẩng đầu nhìn lên.

Tường viện quá cao, nàng chỉ thấy được mấy ngọn trúc cao hơn trong tĩnh Trúc viện đang khẽ lay trong gió. Cảnh tượng này, nàng đã quen lắm rồi.

Tĩnh Trúc viện, cái viện nhỏ nằm tận sâu trong hậu viện, đã bị bỏ hoang không biết bao năm.

Cửa viện quanh năm treo một ổ khóa đồng nặng trịch, trước cửa lại có một rừng trúc rậm rạp che khuất đến kín mít, ngay cả đám nha hoàn, bà tử trong phủ hằng ngày cũng cố tránh mà đi vòng. Chỉ có con mèo nhỏ kia là thường xuyên lẻn vào chơi.

Xác nhận xung quanh không có ai, Hứa Minh Nguyệt thuần thục xoay người, vòng đến sau mấy tảng đá.

Ở đó, giấu một “bí bảo” của nàng một chiếc thang tre nhỏ, làm bằng những thanh trúc mảnh buộc với nhau bằng dây đay.

Nàng dùng sức kéo chiếc thang ra, cẩn thận dựng thẳng, tựa vào tường bao của Tĩnh Trúc viện.

Chiếc thang đã cũ, giẫm lên sẽ phát ra tiếng “kẽo kẹt” nhẹ. Hứa Minh Nguyệt tỉ mỉ chỉnh lại vị trí, dùng chân chèn chặt chân thang vào hòn đá dưới chân tường, rồi thử lắc vài cái, chắc chắn nó đủ vững.

Hít sâu một hơi, nàng xách váy, tay chân phối hợp, leo lên. Khi nàng bám vào mép tường, cẩn thận nhô nửa cái đầu vào trong nhìn thử cả người lập tức sững lại.

Ơ… trong viện có người? Chỉ thấy viện nhỏ vốn cỏ dại um tùm, lá khô cành gãy chất đầy được dọn qua một lượt.

Ngay giữa sân, mấy rương gỗ long não to nặng, bên ngoài còn bọc vải dầu chống mưa, sừng sững đặt ở đó. Điều khiến tim nàng khẽ hẫng đi là trong viện này có bảy, tám người mặc võ phục đang bận rộn. Không giống hộ vệ trong phủ.

Tất cả đều mặc võ phục đen pha đỏ, tóc tùy ý buộc cao đuôi ngựa, trán còn đeo khăn đen rõ ràng là người từ ngoài vào. Hứa Minh Nguyệt nín thở, ánh mắt đảo quanh.

Khi tầm nhìn dừng lại ở trước chính phòng đóng kín cửa trong góc viện, nàng lại không thể rời mắt. Trong cái cảnh bận rộn hơi hỗn loạn ấy, có một bóng người đứng yên tĩnh lạ thường.

Hắn đứng ngay trung tâm sân viện, dáng thẳng như cây tùng, dường như mọi xao động quanh mình đều không liên quan đến hắn.

Hoàn toàn khác với những võ sĩ kia, hắn khoác một thân y phục trắng tinh không lẫn tạp sắc, như tách biệt khỏi nền tối xung quanh tựa người từ chốn tuyết sơn lặng lẽ bước ra.

Tóc hắn không đội quan, chỉ tùy ý gom mái tóc đen như mực ra sau, dùng một chiếc trâm ngọc đơn giản buộc hờ; phần tóc còn lại như thác đổ xuống vai và lưng. Hắn hơi ngẩng đầu, mặt hướng về phía trước hoặc nói đúng hơn là “xoay về” phía ấy, vì đôi mắt hắn bị một dải lụa trắng che kín… trông như… đôi mắt có vấn đề.

Hắn cao và gầy, đứng yên cũng mang khí chất thanh tĩnh. Dù bị che nửa gương mặt, chỉ cần nhìn đường nét bên dưới mày dài vào thái dương, sống mũi cao thẳng, môi mỏng đã đủ biết đó là khuôn mặt tuấn mỹ kinh người.

Đẹp quá… Người này là ai vậy? Sao một nơi hoang vắng như Tĩnh Trúc viện lại có người như thế?

“Ai đó?!” Bất chợt một hộ vệ ngẩng đầu quát, nhìn thẳng hướng của nàng.

Trong khoảnh khắc, tất cả đều đồng loạt quay lại. Ngay cả nam tử áo trắng đứng giữa sân kia, dường như cũng cảm nhận được sự bất thường, hơi nghiêng người, “tầm mắt” bị tấm lụa trắng che phủ ấy cũng chính xác “rơi” về phía nàng.

Hứa Minh Nguyệt rụt vai, gãi gãi mặt, ho nhẹ, nhỏ giọng giải thích: “... Ta… ta là ngũ tiểu thư trong phủ. Ờm… các vị có thấy con mèo của ta không? Một con mèo vàng nhỏ, dài… dài khoảng nửa cánh tay. Nó vừa chạy vào trong viện. Ta là tới tìm mèo. Không phải… cố ý nhìn lén các người.”

Cuối câu giọng nàng yếu dần, rõ ràng có chút chột dạ. Đám vệ sĩ đưa mắt nhìn nhau. Hiển nhiên không ai tưởng tượng được một tiểu thư phủ Thái phó lại leo tường đi tìm mèo.

Chỉ có nam tử áo trắng kia là nét mặt vẫn bình lặng. Hắn hơi nghiêng đầu, giọng trong mà nhẹ: “Các ngươi… có nhìn thấy mèo của vị ngũ tiểu thư này không?”

Người đứng trước cửa chính phòng vóc dáng cao lớn, khí thế trầm ổn, xem ra là thủ lĩnh của bọn họ, một người nọ lập tức bước lên, ôm quyền kính cẩn: “Bẩm điện hạ, thuộc hạ không thấy có mèo chạy vào.”

Điện hạ? Tim Hứa Minh Nguyệt đập mạnh một cái, ngón tay co lại.

“Không thấy thì thôi.” Nàng vội xua tay: “Nó giỏi trốn lắm. Ban ngày khó bắt được. Tối nó tự ra thôi. Các vị đừng bắt nó là được… Ta… không quấy rầy nữa.”

Dứt lời, nàng nhanh chóng chuồn xuống thang tre, như kẻ có tật giật mình. Dù chỉ là thứ nữ không được coi trọng trong phủ Thái phó, nhưng bị bắt gặp đang trèo tường nhòm quý nhân mặt nàng nóng bừng lên, gần như chui vào bụi trúc mà chạy trốn. Qua khỏi rừng trúc một đoạn dài, nàng mới về đến Hải Đường viện.

Hải Đường viện cũng nằm ở hậu viện, so với nơi hoang lạnh như Tĩnh Trúc viện thì tuy hẻo lánh, nhưng ít ra gọn gàng sạch sẽ.

Thấy nàng trở về, Thúy Trúc đang nấu thuốc ngoài sân liền hỏi: “Tiểu thư vừa đi đâu vậy? Lão gia dặn hôm nay trong phủ có quý nhân, không được đi lung tung mà.”

“Ừm, ta biết mà.” Hứa Minh Nguyệt thẫn thờ đáp, rồi ngồi xuống ghế đá giữa sân. Nắng xuân ấm áp rọi xuống, nàng tiện tay ngắt một lá cỏ non ở bồn hoa bên cạnh, vô thức xoay xoay trong tay.

Một lúc lâu, nàng ngẩng đầu, nhìn Thúy Trúc: “À… Thúy Trúc, hôm nay ngươi có thấy Thái tử điện hạ không?”

Thái tử giá lâm phủ Thái phó tịnh dưỡng đó là chuyện chấn động phủ. Sáng sớm, cả phủ như lâm đại địch, trong ngoài quét dọn sạch không tì vết, ngay cả nha hoàn ở góc xa như các nàng cũng bị điều đi giúp việc. Trận thế chưa từng có.

“Đám nha hoàn đều chạy đi xem náo nhiệt rồi. Đừng nói hộ vệ của Thái tử, chỉ riêng đám nô tài thôi cũng chen ba lớp ngoài ba lớp trong, nô tỳ làm sao thấy được. Nhưng vừa rồi nô tỳ đi ngang tiền sảnh, thấy một bóng lưng vàng óng một thân hoàng bào, vàng son rực rỡ. Nghe bảo Thái tử gia tuấn mỹ phong lưu lắm đấy!” Thúy Trúc hưng phấn kể.

“Hoàng bào…” Hứa Minh Nguyệt khẽ lặp lại, ngón tay ngừng xoay lá cỏ. Trong đầu nàng chợt hiện lên bóng dáng trắng như tuyết trong Tĩnh Trúc viện.

“Ta vừa rồi… có đi qua Tĩnh Trúc viện.” Nàng cân nhắc rồi hạ giọng: “Thấy một người, mắt bị che bằng lụa trắng. Bên cạnh còn có nhiều hộ vệ. Những người đó… gọi hắn là ‘điện hạ’.”

“Điện hạ?” Thúy Trúc ngẩn ra, rồi như nhớ ra điều gì, hạ giọng đầy bí ẩn: “Thái tử điện hạ hẳn đang ở tiền viện hoặc trong thượng phòng mà lão gia chuẩn bị, sao lại chạy đến Tĩnh Trúc viện được? Lại còn che mắt nữa? Vậy chẳng lẽ là vị kia? Cửu điện hạ?”

“Chắc là vậy.” Hứa Minh Nguyệt khẽ gật đầu. Trong lòng nàng đã có đáp án.

“Chắc là vậy.” Hứa Minh Nguyệt khẽ gật đầu, trong Įòռģ đã có đáp án.

Thái tử điện hạ khi ra ngoài tất nhiên phải tiền hô hậu ủng, trên mình mặc minh hoàng tượng trưng cho thân phận Trữ quân. Sao có thể chỉ mang theo vài người, mặc áo trắng đơn sơ, lại ở một viện hoang phế thế kia? Huống hồ còn mang dáng vẻ như vậy.

Nửa tháng trước, trong phủ bỗng truyền ra tin Thái tử điện hạ sẽ đến tịnh dưỡng. Bao lời đồn về Thái tử lập tức rộ lên.

Nghe nói năm ấy ngài phụng chỉ đến Giang Nam điều tra việc cứu tế, chém ba vị quan ngũ phẩm, mở kho ban phát ba mươi vạn thạch lương, cứu sống không biết bao nhiêu dân. Lúc rời đi, dân chúng thi nhau tiễn ngài suốt trăm dặm không ngớt.

Lại nghe nói, khi phụng mệnh xử lý nạn lũ Hoàng Hà, ngài đích thân đến nơi hiểm yếu nguy hiểm nhất, ba ngày không ngủ, vẽ ra sơ đồ mở kênh dẫn nước, giúp dân có ruộng cấy lúa.

Cũng có lời truyền, trong một đêm tuyết ngài vi phục xuất hành, cứu sống một đôi mẫu tử sắp đông cứng trong ngôi miếu đổ. Ngài cởi áo choàng, để lại bạc, đợi dân chúng nhận ra long văn trên ngọc bội nơi hông thì người đã cưỡi ngựa biến mất trong gió tuyết mịt mù.

Nghe nói chính vì lần trấn giữ Hoàng Hà đó, ngài bị mưa lớn dầm dãi, để lại căn bệnh khó dứt.

Thiên sư nói Thái tử điện hạ cần một phủ đệ nằm ở hướng Đông Nam, linh khí sung túc mới có thể dưỡng bệnh, nên chọn phủ Thái phó của họ làm nơi bí mật nghỉ ngơi, lại còn dặn không được để lộ ra ngoài.

Mà bên cạnh những lời truyền về vị Thái tử “vô song thiên hạ” ấy, còn có một mẩu tin đứt đoạn khác.

Rằng lần này vào phủ, ngoài Thái tử ra, còn có một vị hoàng tử khác. Cửu hoàng tử.

Nghe nói mẫu thân hắn vốn chỉ là một cung nữ thân phận cực thấp, đến mức phải hầu hạ việc đổ bô. Lại nghe rằng nàng ta còn mắc chứng phong bệnh.

Đêm ấy Hoàng thượng cãi nhau với quần thần, uống say, trên đường hồi cung thì xuống kiệu đi bộ một mình, vô tình gặp cung nữ kia, nhận nhầm thành phi tần khác rồi tại chỗ mà thị tẩm.

Cung nữ mang thai mười tháng, khó khăn sinh ra hoàng tử, chưa kịp hưởng gì đã vì băng huyết mà lặng lẽ chết trong đêm đông lạnh nhất, thậm chí đến một danh phận chính thức cũng không có. Lúc ấy Hứa Minh Nguyệt nghe xong còn thầm than: Nàng cung nữ ấy thật đáng thương.

Hoàng thượng sinh nhiều hoàng tử, vốn chẳng thích mẫu thân của ai cả, càng đừng nói đến mẫu thân của Cửu hoàng tử.

Cửu hoàng tử nghe nói lúc chào đời đã không khỏe mạnh, tính tình lại cô độc, các hoàng huynh không ưa, Hoàng thượng ghét bỏ, ngay cả cung nhân cũng có thể tùy tiện ức hiếp.

Lần này hắn được theo Thái tử xuất cung, nghe nói là bởi mấy ngày trước hắn “không cẩn thận” ngã xuống giếng khô trong khu vườn bỏ hoang, không chỉ toàn thân trọng thương, mà ngay cả mắt cũng bị tổn hại.

Hoàng hậu nương nương thương hắn đáng thương, có lẽ cũng mang vài phần tâm tư “không nhìn sẽ bớt phiền”, nên mới mở ân, cho theo Thái tử ra ngoài trên danh nghĩa là dưỡng bệnh.

“Nhưng mà…” Hứa Minh Nguyệt xoay lá cỏ đã bị bóp đến rịn nước trong tay, nhíu mày, mang theo vài phần nghi hoặc: “Dù sao hắn cũng là hoàng tử, thân phận cao quý. Vì sao phụ thân lại sắp xếp cho hắn ở hậu viện lại còn là Tĩnh Trúc viện hẻo lánh đó?”

Nơi ấy hoang phế nhiều năm, cách tiền viện xa xôi, còn cách bởi vô số sân và một mảng rừng trúc rậm rạp. Bình thường ngay cả bóng người cũng hiếm, thật chẳng dính dáng gì đến hai chữ “tịnh dưỡng”.

“Nghe nói vị Cửu hoàng tử này còn đắc tội với Thái tử điện hạ. Ngày đầu tiên Thái tử vào phủ đã nói không muốn thấy Cửu hoàng tử xuất hiện bên cạnh mình, nên lão gia mới sắp xếp hắn ở xa như thế.” Thúy Trúc hạ giọng đáp.

Thì ra là vậy. Hứa Minh Nguyệt chống cằm, ánh mắt có chút lơ đãng. Một người bị phụ thân chán ghét, bị huynh đệ xa lánh, bị hạ nhân khinh rẻ, thậm chí ngay cả vị “hoàng huynh” duy nhất có thể che chở hắn, cũng xem hắn chướng mắt, đẩy hắn đến góc hoang vu nhất…

Nàng khẽ xoay mảnh lá đã nát trong tay, một ý niệm mỏng manh như bọt nước nơi đáy lòng chậm rãi nổi lên.

Vị Cửu hoàng tử này, hình như… có chút giống mình.

Đều là những kẻ bị lãng quên nơi góc tối.