Chương 1: Thân phận quả thật khó xử

Đông qua xuân tới, tiết trời dần ấm. Kinh thành Trường An phô bày muôn tía nghìn hồng, cỏ biếc mơn man, hoa thắm nở rộ, khắp nơi đều ngập trong xuân sắc dịu dàng.

Hưng Đạo phường – phủ Lương vương bấy giờ cũng đã náo nhiệt hẳn lên. Đám nha hoàn vấn tóc cao, tay chân thoăn thoắt, kẻ cuốn rèm trúc hơi cũ nơi cửa sổ, người lau bàn quét đất, đốt hương dâng trà, mỗi việc đều chu tất tinh tươm.

Thẩm Nguyên Cẩn ngồi trước án thư, tay cầm bút lông tỉ mỉ vẽ hoa văn lên quyển sổ nhỏ. Thỉnh thoảng, nàng ngẩng đầu, liếc sang chiếc giường La Hán gần đó – nơi tiểu nữ hài đang vừa ăn bánh táo bích la, vừa tò mò nhìn quanh, đôi mắt đen lay láy như giọt sương đầu cành.

Lục Tuy mới vừa tròn bốn tuổi, hiếu động ham chơi, nếu chẳng nhờ chiếc bánh kia giữ chân, e rằng đã sớm bò sang cạnh nàng rồi.

Dưới mái hiên, Doanh Tú đẩy cửa bước vào, theo sau là một mụ bà trong phòng thêu may.
Bà lão độ năm mươi tuổi, tay nâng khay sơn, cẩn thận đặt xuống trước mặt Thẩm Nguyên Cẩn, rồi tươi cười nói: “Thẩm cô nương, đây là y phục xuân mà phòng may vừa hoàn thành cho cô nương cùng Huyện chủ, thỉnh cô nương xem qua.”

Nghe vậy, Thẩm Nguyên Cẩn khẽ cong môi cười, lập tức đứng dậy, cúi mắt nhìn xuống khay. Chưa cần chạm tay, nàng cũng biết đó là loại gấm đoạn thượng hạng, sợi tơ mịn màng.

“Làm phiền bà đi một chuyến, số tiền này bà cầm lấy uống trà cho ấm.” Nói đoạn, nàng đưa tay vào hũ bạc lấy ra một nắm tiền đồng trao cho bà.

Lưu ma ma tuổi đã cao, vốn thường được các chủ tử trong viện ban thưởng, nên cũng không khách khí, vui vẻ nhận lấy, miệng chẳng quên nói đôi câu cát tường lấy lòng. Thẩm Nguyên Cẩn chỉ cười nhạt vài tiếng, khẽ ra hiệu cho Chi Hạ bên cạnh tiễn khách.

Chờ hai người lui ra, nàng mới tự mình cầm lấy y phục, trước hết để Lục Tuy mặc thử. Thấy áo vừa vặn, nàng mới yên lòng dời mắt sang bộ của mình. Vì trước khi may đã đo người, lại thêm thân thể nàng vừa tròn mười sáu tuổi vào tháng trước, vóc dáng đã thành, nên chẳng cần lo chuyện chật rộng.

Lục Nguyên – Lương vương năm xưa từng có một trưởng nữ. Tiếc thay mệnh yểu, chưa đến mười tuổi đã sớm khuất núi. Mãi đến khi Lục Tuy chào đời, ông mới lại có thêm một nữ nhi. Bởi thế, dù tuổi đã ngoài bốn mươi, ông vẫn cưng chiều con bé như ngọc trong lòng bàn tay.

Thẩm Vận Thư vốn người đất Trần Lưu, Biện Châu. Năm mười sáu, nàng gả cho thứ tử của Biện Châu trưởng sử. Chẳng ngờ phu quân bạc mệnh, mới thành thân chưa đầy hai năm đã qua đời. Không con cái, lại bị nhà chồng ghét bỏ, nàng đành trở về, nương thân Thẩm phủ.

Thẩm Nguyên Cẩn là ái nữ độc nhất của huynh trưởng nàng – Thẩm Dương. Thẩm Vận Thư thương cháu mồ côi mẫu thân từ tấm bé, lại là huyết mạch của chính huynh mình, nên xem nàng như con gái, nâng niu dạy dỗ, chưa từng để nàng chịu nửa phần thiệt thòi.

Ba năm sau, khi Lục Nguyên phụng chỉ tuần tra Biện Châu, nhân một đêm mưa ghé nghỉ tại Thẩm phủ. Trong khu vườn cũ, hắn tình cờ gặp Thẩm Vận Thư. Nàng áo mỏng vấn nhẹ, dáng như hoa lê trong gió, khiến Lục Nguyên vừa gặp đã động tâm, liền ngỏ ý nạp nàng làm thiếp.

Gia chủ Thẩm thị vì cầu thân cùng Lương vương, bèn lấy Thẩm Dương cùng Thẩm Nguyên Cẩn làm điều kiện, ép Thẩm Vận Thư thuận gả. Từ ấy, Thẩm Vận Thư theo Lục Nguyên rời Biện Châu.

Thẩm Dương vì tự trách không bảo toàn được muội muội, lại thêm thương nhớ người thê tử đoản mệnh, bệnh nặng càng thêm trầm trọng. Chưa đầy hai năm, ông cũng qua đời, để lại một mình Thẩm Nguyên Cẩn.

Khi Thẩm Dương lâm chung, Thẩm Nguyên Cẩn mới vừa mười một tuổi. Sợ nàng ở lại Thẩm gia một thân một mình sẽ chịu cảnh cô quạnh, ông bèn nhờ cậy bằng hữu lo việc đường xa, lại phái tâm phúc hộ tống nàng đến Trường An, nương nhờ tiểu cô là Thẩm Vận Thư đang ở trong phủ Lương vương.

Một đoàn người ngược xuôi sông núi, thuyền xe suốt gần hai tháng mới đến được kinh thành. Bái kiến Thẩm Vận Thư xong, nàng được lưu lại nơi phủ, tạm coi như đã có chốn nương thân.

Song, Thẩm Nguyên Cẩn từ nhỏ đã mang chứng hư nhược, thân thể yếu ớt chẳng sánh được nữ tử bình thường. Mới đặt chân đến Trường An, thủy thổ không quen chưa đầy nửa tháng đã ngã bệnh.

Lúc bệnh tình nguy cấp nhất, toàn thân nàng nóng như than đỏ, hôn mê bất tỉnh, thuốc cũng không uống vào được. Thẩm Vận Thư ngồi bên giường suốt nửa ngày, thấy hơi thở cháu gái càng lúc càng yếu, trong lòng vô cùng hoảng sợ. Nghe lời một bà vú lớn tuổi khuyên nên lo liệu hậu sự, bà đang định gật đầu, thì Thẩm Nguyên Cẩn đột nhiên khẽ mở mắt, môi khô nứt, chỉ thều thào được một chữ: “Khát…”

Không ai biết, chính trong khoảnh khắc ấy, linh hồn trong thân thể Thẩm Nguyên Cẩn đã đổi thành một cô gái đến từ thế kỷ XXI.

Thuở đầu “Thẩm Nguyên Cẩn” mới đến thế giới này, mọi thứ đều lạ lẫm, nửa phần cũng chẳng quen. Sợ bị người phát hiện thân phận khác thường, nàng dè dặt chẳng dám nói nhiều, chỉ âm thầm quan sát cách người nơi đây ăn nói, cử chỉ, dần dần học theo từng chút một.

Mấy tháng trôi qua, tuy nàng đã tạm thích nghi, nhưng trong lòng vẫn chẳng tránh khỏi hoang mang. Những việc thường nhật như ăn uống, thay y phục hay chuyện sinh hoạt thân thể… mỗi thứ đều khiến nàng thấy ngượng ngập, chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.

Một ngày, nàng dồn tâm trí đọc sách trong thư phòng, mới phát hiện: ngoại trừ đôi ba chữ nét đơn giản còn nhận ra được, phần nhiều những chữ rườm nét phức tạp kia nàng chẳng hiểu gì cả. Đối diện trang sách chi chít văn tự xa lạ, Thẩm Chi chỉ biết thở dài hết lần này đến lần khác. Cuối cùng đành thừa nhận, ở nơi lấy nông canh làm gốc, dùng đao kiếm thay lời, nàng chính là một kẻ nửa chữ chẳng thông.

Sau khi tự hiểu thân thế, Thẩm Chi liền quyết tâm học lại chữ nghĩa và lễ nghi nơi này.
Mỗi ngày, ngoài giờ ăn uống và bầu bạn bên tiểu cô, nàng đều chăm học đọc sách, tập viết, rèn giọng nói, chẳng dám biếng lười.

Trong ký ức Thẩm Vận Thư, cháu gái vốn là người trầm lặng, ngoan hiền. Giờ thấy nàng chuyên tâm học hành, bà không chút nghi ngờ, chỉ cho rằng sau cơn bệnh nặng, tiểu cô nương kia đã đổi tính rồi.

Những ngày hai người ở riêng, Thẩm Vận Thư khi ấy đã mang thai. Mỗi khi Thẩm Chi đọc sách thành tiếng, gặp câu thơ từ nào hợp ý, nàng lại khẽ cười, vừa đọc vừa kể cho đứa bé trong bụng nghe, giọng nàng như gió xuân thoảng bên tai. Thẩm Vận Thư nhìn dáng vẻ ấy, thường chẳng nhịn được mà mỉm cười.

Từ khi nhập phủ, Thẩm Vận Thư vốn rất được Lương vương sủng ái. Tuy chưa được phong làm trắc phi, song người trong phủ cũng chẳng ai dám bạc đãi. Dẫu có kẻ chê bai, cũng chỉ dám lén lời sau lưng. Bởi vậy, thân là cháu ruột của bà, Thẩm Chi ở phủ Lương vương cũng không chịu nhiều khổ cực.

Không tìm được đường trở về hiện đại, Thẩm Chi dần hiểu rằng nếu muốn giữ được sinh mệnh này, nàng chỉ có thể thuận theo, tiếp nhận thân phận “Thẩm Nguyên Cẩn”.

Tình yêu thương của Thẩm Vận Thư, ai trong Phàn Nguyệt cư cũng nhìn thấy. Người hầu trong viện đều tận tâm chu đáo, ngay cả các phòng khác trong phủ cũng chẳng dám thất lễ. Thời gian trôi qua, Thẩm Nguyên Cẩn ngày càng quen với mọi lễ nghi, phong vật nơi đây, lòng dần an ổn hơn xưa. Và cũng từ đó, nàng bắt đầu tìm hiểu về triều đại mà mình đang sống.

Triệu quốc vương triều này không hề xuất hiện trong bất kỳ sử sách nào nàng từng biết ở thế kỷ hai mươi mốt. Song những triều trước đó, từ cuối Đường trở về, lại đều có thật, từng được chép rõ ràng trong chính sử.

Triệu Vũ Đế vị khai quốc chi quân cả đời chỉ lập một hậu là Dương thị. Hai người sinh một đích tử, kế vị sau lại lập Hoàng hậu Tiêu thị, suốt đời không nạp thêm phi tần, lục cung vắng lặng. Thế nhưng, cục diện thanh tịnh ấy, đến đời Thái Tôn liền dần đổi khác.

Đương kim thánh thượng Lục Lâm là vị hoàng đế đời thứ năm của Triệu quốc, mà Lương vương Lục Nguyên phụ thân của Lục Trấn chính là hoàng đệ cùng phụ khác mẫu của người.

Thuở tiên đế còn tại vị, vì Lục Nguyên không phải trưởng tử, nên dù công danh lừng lẫy, uy vọng vang khắp thiên hạ, vẫn chẳng thể lay động ngôi vị Đông cung thuộc về Lục Lâm. Từ khi Lục Lâm đăng cơ, trong lòng đã sớm mang mảy may kiêng dè vị huynh trưởng tài năng này. Song, biên thùy phía Bắc Triệu quốc hằng bị Khiết Đan, Đảng Hạng, Thổ Phiên dòm ngó; tây cảnh chẳng yên, trong triều lại thiếu người dụng được, nên suốt hơn mười năm qua, đành dùng ban thưởng cùng tước lộc mà kết giao, lấy nhu để chế cương.

Lương vương Lục Nguyên vốn không giống đám hoàng thân quyền quý khác, ít ham tửu sắc, trọng việc binh thư. Trong phủ chỉ có một vị kế vương phi và hai vị phu nhân, dưới gối ngoài trưởng nữ mất sớm, còn lại ba nam một nữ.

Trưởng tử Lục Trấn con đích Tiêu thị trời sinh thông tuệ, cưỡi ngựa bắn cung đều đứng đầu. Năm sáu tuổi phong Trường Bình vương, mười sáu tuổi theo phụ thân xuất chinh Tây Bắc, sau lại Bắc thượng đánh Khiết Đan, Thổ Phiên, Cao Câu Ly, chiến công hiển hách, danh chấn triều đình. Nhị tử Lục Tắc con phu nhân Trịnh thị tư chất khá, tám tuổi phong Trung Sơn quận vương. Tam tử Lục Dụ con kế thất Thôi thị thông minh hiếu học, ba tuổi phong Tân Bình quận vương. Còn nữ nhi duy nhất Lục Tuy do Thẩm Vận Thư sinh ra vừa tròn một tuổi đã được Thánh thượng thân phong làm Vĩnh Mục huyện chủ.

Thẩm Nguyên Cẩn vẫn nhớ rõ, hôm cử hành yến đầy năm cho Lục Tuy, Lương vương và Thánh thượng tuy ngoài mặt huynh đệ hòa nhã, song từng lời từng chữ đều giấu đao, mỗi nụ cười đều là bão ngầm dưới đáy sóng.

Từ thời tiên đế, Lương vương Lục Nguyên đã vì Triệu quốc mở rộng đất đai, lại có trưởng tử tuổi trẻ lập công, trấn thủ biên cương, phụ tử hai người được lòng cả triều lẫn dân. Nhưng chính bởi vậy mà dần sinh ra cái tiếng “công cao chấn chủ”.

Huống hồ nay Thánh thượng Lục Lâm tuổi đã ngoài bốn mươi, con nối dõi thưa thớt. Các hoàng tử công chúa do hậu phi sinh ra phần nhiều chết yểu, chỉ còn một hoàng tử Lục Tông con Vệ Tiệp Dư, người đã khuất sớm. Đứa bé được đưa vào cung, dưỡng dưới danh nghĩa Hoàng hậu Vương thị, nay vừa tròn bảy tuổi. Tuy năm ngoái đã được lập làm Thái tử, song tuổi còn nhỏ, gánh vác đại nghiệp được hay không vẫn là chuyện chưa thể đoán trước.

Phủ Lương vương bề ngoài vinh hoa rực rỡ, thực chất sớm đã là cái gai trong mắt đế vương. Trong thành Trường An rộng lớn, kẻ cầu thân với phủ Lương vương để mưu quyền không ít, song kẻ mong nó diệt vong cũng chẳng thiếu.

Nương nhờ người khác, rốt cuộc chẳng phải kế lâu dài. Huống hồ, người nàng trông cậy tiểu cô Thẩm Vận Thư cũng chỉ là thiếp, phải xem sắc mặt người khác mà sống. Thân phận nàng, suy cho cùng vẫn lúng túng. Bởi thế, Thẩm Nguyên Cẩn sớm nảy lòng muốn rời khỏi vương phủ, không muốn để đến tuổi cập kê lại phải thuận theo ý người, bước vào một cuộc hôn nhân mù lòa, chẳng biết đầu cuối ra sao.

Nghĩ đến đó, đầu bút trong tay nàng khẽ dừng, mực tụ lại ở đầu ngòi, “tách” một tiếng rơi xuống giấy, loang ra thành một vệt xám đen, che mất mấy hàng chữ bên dưới. Nàng cúi mắt nhìn, thở nhẹ một hơi, tâm tư cũng theo nét mực mà rối bời.

Ngoài hiên, gió xuân nhẹ lướt qua cành hạnh, hương hoa thoang thoảng len vào phòng. Vân Ý ngửi thấy mùi hương phảng phất, liền tiến lên đẩy cửa, giọng trong trẻo truyền vào: “Phu nhân về rồi ạ.”

Nghe tiếng, Thẩm Nguyên Cẩn đặt bút xuống, chuyển quyển sách sang mép bàn cho khô mực, rồi đứng dậy bước ra nghênh đón.

Lục Tuy vốn rất quấn người, đặc biệt là quấn mẫu thân. Vừa thấy Thẩm Vận Thư từ chỗ Vương phi trở về, nàng liền nhào vào lòng, miệng ríu rít nũng nịu: “A nương bế, a nương bế…”

“Lúc sáng a nương không có ở nhà, Lục Tuy ở với A tỷ có ngoan không?” Thẩm Vận Thư ôm lấy nữ nhi, ngồi xuống giường La Hán, giọng nói dịu dàng như gió xuân.

Lục Tuy nghiêm túc gật đầu, giọng trẻ con trong vắt: “Tuy Nhi ngoan lắm ạ! Con ăn hoành thánh cùng A tỷ, rồi còn ăn cả bánh bích la nữa.”

Ánh mắt Thẩm Nguyên Cẩn dừng lại nơi mẫu tử đang ríu rít, lòng nàng mềm nhũn. Giữa khung cảnh ấm áp ấy, ký ức về thân mẫu ở kiếp trước bỗng ùa về nàng khát khao được gọi một tiếng “mẫu thân”, được nghe người càm ràm chuyện nàng ngủ nướng, được nếm lại hương cháo nóng buổi sáng mẹ từng nấu… Chỉ tiếc tất thảy nay đã hóa thành giấc mộng xa xăm.

Ánh mắt chợt tối lại, Thẩm Nguyên Cẩn khẽ cúi đầu. Thẩm Vận Thư vừa khẽ nghiêng đầu, liền bắt gặp dáng vẻ như đang trầm tư suy nghĩ của Thẩm Nguyên Cẩn.

Vị cháu gái ruột này của bà, từ sau trận trọng bệnh lúc mới đến phủ Lương vương, tính tình dường như đã thay đổi rất nhiều so với thuở còn ở Biện Châu. Khi còn ở Biện Châu, Viên Cẩn hầu như luôn trầm lặng ít lời; hiện giờ tuy vẫn giữ một phần tính khí ấy, nhưng phần nhiều đã trở nên tùy ý, thẳng thắn hơn xưa.

Nghĩ kỹ lại, Thẩm Vận Thư vẫn cảm thấy thích dáng vẻ hiện tại của nàng hơn một thiếu nữ hay cười, hay nói, trông mới thật sự có sinh khí.

Nụ cười trên môi Thẩm Vận Thư thoáng thu lại, bà dịu giọng hỏi: “Tam nương là đang nhớ lại những ngày ở Biện Châu sao?”

Lời vừa dứt, Thẩm Nguyên Cẩn đã thu lại thần sắc, khẽ mỉm cười lắc đầu: “Chưa từng nhớ lại được ạ.”

“Không nhớ cũng không sao, dù gì cũng còn nhiều thời gian. Chỉ cần con bình an, thì so với điều gì cũng đều đáng quý hơn cả. Phụ mẫu con trên trời có linh thiêng, cũng sẽ được yên lòng.” Thẩm Vận Thư vừa nói vừa liếc mắt thấy trên bàn vẫn còn đặt chiếc khay đựng xuân sam bằng gấm chưa động đến, bèn nảy ý muốn bảo nàng thay thử.

Thẩm Nguyên Cẩn xem bà và Lục Tuy như người thân duy nhất nơi này, sao nỡ phụ lòng tốt ấy. Nàng liền bước vào sau bình phong trong nội thất để thay y phục.

Đến giờ chạng vạng, Lục Nguyên ghé qua Phàn Nguyệt cư chơi đùa một lúc với Lục Tuy, rồi nghỉ lại tại đó. Đến canh ba thì gọi nước rửa mặt, gần sáng hôm sau liền rời phủ để vào triều.

Vân Ý hầu hạ Thẩm Vận Thư rời giường rửa mặt, còn Chi Hạ thì dắt Lục Tuy tới cùng dùng bữa sớm.

Đến khoảng giờ ngọ, tổng quản trong phủ sai người truyền lời, nói rằng Thế tử sẽ trở về phủ vào ngày mai, vào khoảng giờ Dậu hai khắc đến ba khắc.

Việc Lục Trấn kết thúc thời gian trấn giữ biên thùy để hồi kinh, Thẩm Nguyên Cẩn đã nghe phong thanh từ trước, vốn tưởng rằng còn phải hai ba ngày nữa mới đến nơi, nào ngờ lại sớm hơn hẳn hai ngày.

Thẩm Vận Thư vốn được Lục Nguyên yêu chiều, lại vì ông sinh hạ được một nữ nhi, nên hiện nay trong phủ Lương vương không biết có bao nhiêu ánh mắt đang âm thầm dõi theo từng động tĩnh của người trong Phàn Nguyệt cư. Một dịp trọng đại như thế Thế tử hồi kinh  tất nhiên không thể không có mặt.

Thẩm Nguyên Cẩn hiểu rất rõ lợi hại trong đó, không muốn trở thành đối tượng để người ta nói ra nói vào, lại càng không muốn bị chú ý quá mức. Vì vậy, nàng càng phải cẩn trọng, lựa chọn y phục và trang sức vừa không quá lòe loẹt gây chú ý, nhưng cũng không đến mức làm mất thể diện vương phủ.

Trước cổng lớn sơn son khắc biển vàng son của vương phủ, đông đảo người hầu kẻ hạ vây quanh Lương vương gia và vương phi, trông như cảnh vạn tinh củng nguyệt, muôn sao vây quanh một vầng trăng sáng.

Lúc này, Thẩm Vận Thư hiện đã là chủ tử danh chính ngôn thuận trong phủ dắt theo Lục Tuy đứng bên phải Vương phi Thôi thị, còn bên trái là mẫu tử phu nhân Trịnh thị.

Ước chừng chưa đến nửa khắc, trong lúc ánh tà dương còn vương nơi chân trời, tiếng vó ngựa từ xa truyền tới, rồi một con tuấn mã cao lớn đầu tiên phi vào trong tầm mắt mọi người. Người cưỡi trên ngựa, chính là Thế tử của phủ Lương vương - Trường Bình vương Lục Trấn.

Lục Trấn thân hình cao lớn, vóc dáng rắn rỏi như phụ thân hắn thậm chí còn cao hơn một phần.

Ánh chiều tà ngả về Tây, rọi xuống ánh cam vàng rực rỡ, chỉ thấy Lục Trấn đầu đội mũ trụ cánh phượng, thân khoác kim giáp, bên hông treo trường kiếm huyền thiết, khí thế hùng dũng như hổ.

Nhìn kỹ, làn da nơi không bị giáp che phủ hiện rõ màu đồng khỏe mạnh. Hắn mang lông mày kiếm, mắt sáng như sao, tóc mai gọn gàng như được dao gọt khéo, thế nhưng giữa chân mày lại toát lên khí chất uy nghiêm khiến người khác nhìn vào mà kinh sợ, khó mà sinh Įòռģ thân cận.

Trước khi Lục Trấn rời kinh trấn thủ biên thùy, do thường cùng Lục Nguyên xuất chinh bên ngoài nên ít khi ở lại phủ. Thẩm Nguyên Cẩn cũng chỉ từng gặp hắn vài lần, số câu từng nói với nhau không quá đầu ngón tay.

Nàng không tự giác siết chặt bàn tay, tuy đối với hắn chẳng có thiện cảm gì, thậm chí còn mang vài phần e dè, nhưng giờ phút này vẫn thẳng lưng đứng đó, ánh mắt không trốn tránh mà quang minh chính đại nhìn thẳng vào hắn, không hề để lộ lấy một chút nịnh bợ, sợ hãi hay thấp kém nào.

Lục Trấn xuống ngựa, bước đến hành lễ quân ngũ với Lục ꤆᪂նyêᥟ, không hề liếc nhìn Thôi thị lấy một cái, càng khỏi nói đến việc gọi bà một tiếng “A nương”.

Tất cả nha hoàn, mụ phụ, tiểu tư, quản sự có mặt đều đã quen với tính tình của hắn, ai nấy đều nín thở, không dám sơ suất nửa phần, chỉ sợ lỡ lời hay hành động sai mà chọc giận chủ tử.

Lục Nguyên đứng cạnh Thôi thị, nét mặt không rõ hỉ nộ, cuối cùng cũng chỉ bình thản nói: “Lại đây gặp muội muội này.”

Lục Trấn nhàn nhạt đáp một tiếng, mắt phượng hơi nheo lại, lưng thẳng tắp như tùng. Ánh mắt đen thẳm như hồ sâu lướt qua từng người, chỉ ở trên người một thiếu nữ trẻ tuổi dừng lại trong thoáng chốc ánh mắt ấy liền chạm phải đôi mắt trong trẻo kia.