Chương 7: Chương 7: Phu tử trách phạt

Cơn đau nơi chân từng đợt từng đợt vẫn còn nhói lên. Trong đôi mắt còn mờ mịt của Phùng Ngọc Trinh, xuất hiện một quầng sáng nhỏ cỡ đồng tiền.

Nàng chớp chớp mắt, làn sương mờ che trước tầm nhìn dần tan đi thì ra Thôi Tịnh Không không biết đã nhặt từ góc nào một đống cành khô lá rụng, nhóm lên một đống lửa trong sơn động u tối.

Thân thể dần hồi phục chút sức lực, nàng chống khuỷu tay xuống đất, gượng ngồi dậy, khẽ nói lời cảm ơn: “Cảm ơn....”

Hôm nay tiểu thúc tử quả thực đã giúp nàng rất nhiều tìm trâm, trú mưa, nắn xương. Nếu phải nghiêm chỉnh cảm tạ từng việc một, e rằng môi lưỡi cũng mòn đi mấy phần.

Lúc nãy tình thế bức bách, nay nghĩ lại không khỏi thấy ngượng ngập. Phùng Ngọc Trinh vốn là tân phụ, những chỗ như chân tay từ trước đến nay chỉ có trượng phu Thôi Trạch từng chạm qua.

Giờ đây, làn da từng bị hắn đụng tới như có kiến bò, ngứa ngáy tê tê, hệt như bàn tay ẩm nóng của tiểu thúc tử vẫn còn nắm lấy nàng.

Thấy nàng đã tỉnh táo, ánh mắt né tránh không dám nhìn mình, Thôi Tịnh Không chỉ bình thản đáp một tiếng “Ừ”.

Có lẽ vì đối phương hoàn toàn không để tâm, nên sự gượng gạo nơi Phùng Ngọc Trinh cũng nhanh chóng tan đi.

Nàng mở bọc đồ, tìm ra một chiếc bánh bột vàng còn sót lại từ bữa trưa, cùng Thôi Tịnh Không bẻ đôi chia nhau, lạnh ngắt mà nuốt xuống, coi như lót dạ.

Mưa mỗi lúc một lớn, tựa như thần tiên trên trời nổi giận, đập thủng con đường thông xuống nhân gian. Những hạt mưa dày đặc kết thành bức tường nước trong suốt chắn trước cửa hang, trông như một thác nước nhỏ tuôn trào.

Hai người ngồi quây quanh đống lửa sưởi ấm, tâm tư Phùng Ngọc Trinh càng thêm nặng nề.

Không biết chiều nay mưa có tạnh hay không. Nếu kéo dài thêm, dù mây tan mưa dứt cũng đã quá muộn. Lại thêm đường núi trơn trượt lầy lội, e rằng hôm nay không thể xuống núi được rồi.

Mà phải ở lại suốt một đêm trong rừng núi nơi có thể có hổ sói xuất hiện…

“Nơi này rất an toàn.”

Giọng nói lạnh nhạt đột ngột vang lên. Phùng Ngọc Trinh sững người, lúc này mới nhận ra  nàng vừa lẩm bẩm nói ra suy nghĩ trong lòng.

“Đệ sao lại…” biết?

Câu nói chợt khựng lại. Dáng vẻ nhóm lửa quen thuộc của Thôi Tịnh Không, cùng những dấu khắc mờ mờ trên vách đá, như vô tình gợi mở cho nàng.

Ký ức bị kéo ra một mảnh mơ hồ nàng chỉ nhớ loáng thoáng rằng sau khi bị chùa đuổi đi, Thôi Tịnh Không đã có một quãng thời gian dài phải tự sinh tồn ngoài hoang dã, gió sương bữa đói bữa no, ban đêm trú thân trong sơn động.

Bên ngoài sấm sét vang rền, còn trong sơn động lại tràn ngập một sự im lặng quái dị. Với những lời còn dang dở của Phùng Ngọc Trinh, Thôi Tịnh Không không truy hỏi, hai người lại rơi vào cảnh không ai nói một lời.

Không biết đã bao lâu trôi qua, Phùng Ngọc Trinh vừa mơ màng buồn ngủ vừa cố gắng gượng tỉnh, chợt nghe Thôi Tịnh Không lên tiếng: “Chân của tẩu tẩu… nhìn không giống là tật bẩm sinh.”

Chân này…

Phùng Ngọc Trinh lập tức tỉnh hẳn, theo bản năng rút chân về.

Hai tay ôm chặt đầu gối, cả người nàng giống như một cánh cung bị kéo căng đến cực hạn, bất giác ưỡn thẳng lưng ra sau, từ đầu đến chân đều không che giấu nổi sự kháng cự mãnh liệt.

Nhưng Thôi Tịnh Không không né tránh, trái lại đón thẳng ánh nhìn ấy, ánh mắt bám riết không rời, tựa như nhất quyết ép nàng tự tay xé toạc vết thương cũ đã khép miệng, phơi bày quá khứ máu thịt mơ hồ của mình cho hắn xem.

Trong lòng Phùng Ngọc Trinh tự giễu. Mấy ngày nay ở chung, nàng từng có chút thay đổi cái nhìn về Thôi Tịnh Không, thậm chí đối với những lời trong thoại bản cũng bắt đầu nửa tin nửa ngờ. Nhưng hiện thực như một búa nặng nề giáng thẳng, đánh nàng tỉnh mộng.

Dù là tú tài nghèo túng của hiện tại, hay gian tướng quyền khuynh triều dã trong tương lai, sự âm trầm và điên cuồng của Thôi Tịnh Không vẫn là thứ khắc sâu vào tận xương cốt, chỉ cần có cơ hội liền thi nhau thấm ra khỏi lớp da ngọc vàng kia. Giữa bầu không khí giằng co, Thôi Tịnh Không bỏ thêm một thanh củi vào đống lửa. Phùng Ngọc Trinh không hề muốn nói, nhưng… nhưng mà…

Củi khô và lá mục bị ném vào, ánh lửa vốn lụi bỗng bùng cao vọt lên, gương mặt người thanh niên trong ngọn lửa nhảy múa trở nên mơ hồ biến dạng.

Trong khoảnh khắc ấy, từ xương mày đến sống mũi, những đường nét sắc lạnh kia lại trở nên ôn hòa, thô ráp, thoáng chốc hiện ra năm sáu phần bóng dáng của Thôi Trạch. Hình ảnh chồng chồng ấy lập tức bắt lấy tâm trí nàng.

Vì thế nàng tự khuyên mình: Hà tất phải làm ầm ĩ đến thế? Nói ra thì có mất thêm miếng thịt nào không? Dù sao cũng đã dùng cái chân què xấu xí này đi bao nhiêu năm rồi, nay đem vết thương thối rữa ấy moi ra cho người ta xem… hình như cũng chẳng khó đến vậy.

Có lẽ vì vài phần tương tự kia, cũng có lẽ chỉ vì hơi ấm của lửa, Phùng Ngọc Trinh khó nhọc mở miệng:

“Ta… ta bị ngã năm mười một tuổi.”

“Ngã thế nào?”

“Ta và ngũ đệ lên núi hái quả, nó chê ta lắm lời.”

Giọng nàng rất nhỏ, nhẹ đến mức rơi xuống đất cũng không nghe thấy tiếng.

“Là nó đẩy tẩu tẩu xuống.”

Thôi Tịnh Không thờ ơ nói, thay nàng khép lại đoạn kết của câu chuyện ngắn ngủi ấy. Phùng Ngọc Trinh không nói nữa. Nàng đã không thể phát ra âm thanh. Môi mím thành một đường cứng đờ, gương mặt đột nhiên phủ lên nỗi buồn sâu thẳm.

Sự tê dại nhanh chóng che phủ ngũ quan. Quả phụ cứ thế ôm lấy chân mình, bất động, tựa như một pho tượng Bồ Tát bằng đất nung mang nét bi mẫn.

Không biết từ lúc nào mưa đã tạnh. Đêm buông xuống, nhiệt độ đột ngột giảm mạnh. Không rõ vì lạnh hay vì nguyên do nào khác, nàng không kìm được run rẩy, trên pho tượng Bồ Tát ấy cũng xuất hiện những vết nứt rất đời người.

Thôi Tịnh Không tháo cúc áo, cởi chiếc áo bông mỏng bên ngoài, đứng dậy đi tới cạnh nàng, đắp kín mít lên hai chân nàng.

Cởi bỏ áo khoác, thân hình người thanh niên liền hiện rõ dưới lớp y phục mỏng. Những thớ cơ săn chắc, bờ vai rộng và vòng eo thon gọn theo động tác mà lộ ra không sót chút nào.

Bị cử chỉ quan tâm đột ngột ấy làm cho bối rối, Phùng Ngọc Trinh sững người trong giây lát, ngượng nghịu dùng đầu ngón tay nắm chặt lấy áo bông của hắn. Lúc này nàng mới chậm chạp nhận ra có lẽ Thôi Tịnh Không thật sự chỉ hỏi han đơn thuần, hoàn toàn không có ý lấy nàng ra làm trò tiêu khiển.

Vì đã lỡ nghĩ xấu cho “người tốt”, trong lòng nàng không khỏi áy náy. Mấy lần muốn mở miệng nói gì đó, nhưng nhìn gương mặt không mấy hòa nhã của Thôi Tịnh Không, cuối cùng lại ngượng ngùng im lặng.

Giữa sự tĩnh lặng hoàn toàn ấy, Phùng Ngọc Trinh không chống đỡ nổi, chìm vào giấc ngủ sâu. Đống lửa trại cũng dần tàn, ánh sáng le lói rồi lụi hẳn.

Thôi Tịnh Không ẩn mình trong màn đêm rừng núi đen đặc, thoải mái và thả lỏng hơn hẳn ban ngày. Hắn vuốt ve vòng dấu răng nơi hổ khẩu bị quả phụ cắn, ánh mắt trầm tư.

Không khó đoán, trong chuyện này, ngũ đệ của Phùng Ngọc Trinh hẳn chưa từng chịu sự trừng phạt đáng có, rất có thể còn được phụ mẫu công khai thiên vị và bao che.

Đau đớn, phẫn nộ, bất lực cuối cùng trộn lẫn thành tê liệt. Trong quá trình ấy, tội ác mà đệ ruột gây ra cũng bị nàng nuốt ngược vào trong, người bị hại lại cam tâm che giấu sự thật cho kẻ gây hại.

Biểu cảm ấy trong sự hy sinh vô tư lại ẩn chứa khuynh hướng tự hủy, giống như bản năng mẫu tính khiến hắn nhớ đến bức họa Từ Mẫu.

Thôi Tịnh Không không có mẫu thân. Người sinh ra hắn đã hoàn toàn mất đi sinh mệnh ngay khoảnh khắc hắn cất tiếng khóc chào đời.

Những điều thi ca ca tụng về tấm lòng người nương hiền vì thế mà với hắn trở thành một câu đố không lời giải. Kéo theo đó, từ nhỏ đến lớn, sự tiếp xúc qua lại của hắn với nữ nhân cũng nhạt nhòa như tờ giấy trắng.

Cho đến nay, trong nhận thức của hắn về nữ nhân, những nét đậm nhất đều đến từ nửa tháng ngày đêm vừa qua.

Cánh tay buông thõng ngoài mép giường trong đêm, cánh tay ngọc thon dài khi xắn tay áo, cẳng chân trái méo mó gồ ghề tốt xấu đủ cả, đều xuất phát từ vị quả phụ hiền lành chất phác này.

Thôi Tịnh Không chỉ mặc áo mỏng, nhưng hoàn toàn không cảm thấy lạnh. Hắn đi tới bên nữ nhân đang ngủ say, không một tiếng động ngồi xổm xuống, động tác nhẹ nhàng cởi ống quần phải của nàng, rồi vén lên.

Chân phải của nàng hoàn toàn lành lặn, giữ được dáng vẻ tự nhiên đẹp đẽ nhất. Đường nét thẳng dài, mềm mại liền lạc, làn da gần như trắng mịn như mỡ dê, dưới ánh trăng tỏa ra thứ ánh sáng nhu hòa.

Hắn hiếm hoi cảm thấy một chút tiếc nuối. Một cẳng chân và cổ chân đẹp như vậy, lẽ ra nên có một đôi.

Sáng hôm sau trời vừa tỏ, hai người xuống núi. Thôi Tịnh Không dìu Phùng Ngọc Trinh đi, vết trẹo thực ra không nghiêm trọng, chỉ còn đau âm ỉ khi chạm đất.

Thôi Tịnh Không đã lỡ hẹn. Vừa về tới thôn, hắn không nghỉ chân, lập tức đi thẳng tới tư thục.

Tư thục duy nhất trong vùng mười dặm tám thôn nằm gần ranh giới giữa thôn Khiên Sơn và thôn bên cạnh, cách thôn tây không xa. Thôi Tịnh Không tăng tốc, đi chừng nửa canh giờ là tới.

Đứng trước cánh cổng lớn sơn son đỏ rực, hắn giơ tay gõ vào vòng cửa hình ốc. Chốc lát sau, từ bên trong thò ra một gương mặt tròn như bánh.

Người nọ chen trong đống thịt, đôi mắt tam giác híp lại vừa trông thấy hắn liền cao giọng la lên:

“Đến mà xem kìa! Xem ai đã quay về nào! Hóa ra là vị trạng nguyên lang trốn học trọn một ngày của chúng ta đấy à!”

Thôi Tịnh Không sắc mặt không đổi, chắp tay đáp lễ: “Chung huynh quá lời rồi. Học vấn của ta chỉ hơn huynh nửa phần, vẫn còn cách xa trạng nguyên.”

Chung Xương Huân nghe xong thì giận dữ bừng bừng, chỉ thẳng mũi hắn mà chửi rủa: “Đúng là cái Thôi Nhị không cha không nương! Gia gia đây tốt bụng thu nhận ngươi một tên ăn mày không bắt quỳ xin ăn đã là phúc ba đời, vậy mà còn dám cãi lại ta!”

Đám học trò đứng phía sau hắn học theo từng động tác, đồng loạt xắn tay áo, chỉ trỏ hò hét:

“Đúng vậy! Thôi Nhị, hôm qua ngươi nói mà không giữ lời, vô cớ trốn học, đến một tiếng chào cũng không thưa với phu tử, đáng đời ăn mười thước đánh vào lòng bàn tay!”

“Vừa quay về đã dám cãi sư huynh, phải phạt thêm mười cái!”

“Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau quỳ xuống nhận lỗi với sư huynh đi!”

Bị chặn ngay trước cửa, nắm đấm gần như sắp giáng thẳng vào mặt, Thôi Tịnh Không lại chỉ ung dung thu hai tay vào trong tay áo, cúi mắt thuận phục, không phản bác một lời.

Trước cổng tư thục náo loạn chẳng khác nào chợ phiên, tiếng ồn ào nối tiếp không dứt, cho đến khi trong sân vang lên một tiếng quát giận dữ: “Còn ra thể thống gì nữa! Tất cả cút về chép Lễ Ký mười lần cho ta!”

Thấy cha ruột kiêm phu tử xuất hiện, Chung Xương Huân lập tức chuồn mất dạng, đám còn lại cũng tan tác như chim vỡ đàn. Trước cửa chỉ còn lại Thôi Tịnh Không cúi đầu, cung kính đứng yên tại chỗ.

Chung phu tử – Chung Tế Đức sắc mặt xanh mét: “Theo ta vào đây.”

Thôi Tịnh Không theo ông vào thư phòng, động tác gọn gàng vén áo quỳ xuống, hai đầu gối chạm đất, đưa tay trái lên.

Chung Tế Đức rút giới xích từ giá sách, đứng trước mặt hắn, lạnh lùng ra lệnh: “Tay phải.”

Thôi Tịnh Không thuận theo, đổi tay đưa ra. Chung Tế Đức không hề nương lực, tiếng roi xé gió kèm theo âm thanh bốp bốp vang khắp thư phòng, cho đến khi lòng bàn tay sưng lên như quả trứng gà mới chịu dừng.

Chung Tế Đức cũng đã mệt tuổi đã vào hàng nhĩ thuận, rốt cuộc không còn sức. Ông dừng tay thở dốc, hỏi: “Vì sao vô cớ trốn học không về?”

Thôi Tịnh Không kể lại đại khái đầu đuôi sự việc mấy ngày qua, dĩ nhiên lược bỏ những sóng ngầm giữa hắn và Phùng Ngọc Trinh, chỉ nói rằng vị tẩu tẩu goá phụ hiện đang ở cùng hắn tại thôn tây.

Chung Tế Đức nhìn người thanh niên mặt không đổi sắc thu lại bàn tay trái thảm hại kia, trên gương mặt không hề có lấy một tia oán hận, thậm chí không chút dao động, định lực quả thực đã rèn đến mức cực sâu.

Ba năm trước, Chung Tế Đức chưa từng là một thầy đồ nghèo nàn nơi này. Nhà họ Chung từ kinh thành chạy nạn đến đây, xe ngựa rộng lớn xa hoa, gia sản dư dả, nếu không thì cũng chẳng thể xây nên một tòa tứ hợp viện bề thế như vậy.

Chung Tế Đức từng giữ chức Thượng thư Bộ Công, nhưng vào lúc đảng tranh gay gắt nhất, không may để lộ nhược điểm. Để giữ mạng, dưới sự trợ giúp của cố hữu, ông qua đêm mang theo vợ con trốn đến nơi này, giả làm thầy dạy học mà sống. Còn Thôi Tịnh Không, tuyệt đối không phải vật trong ao.

Năm ấy, Chung Tế Đức uất khí đầy bụng, không cam lòng để nửa đời sau chôn vùi nơi thôn dã, chỉ mơ hồ nghe thê tử nhắc qua một câu: bà thấy một tiểu ăn mày thường lảng vảng ở đầu làng đáng thương, động lòng trắc ẩn, gọi về nhà cho làm việc vặt.

Khi đó Thôi Nhị mới mười ba, mười bốn tuổi, trong lúc ông giảng bài thường trốn ở góc tường nghe lén. Thấy ông không đuổi đi, về sau liền đường đường chính chính đứng ngoài cửa sổ nghe giảng.

Một đêm nọ, Chung Tế Đức nhân lúc men rượu dâng cao, thi hứng nổi lên, liền hướng trăng ngâm một bài thơ. Không ngờ khi quay đầu lại, lại thấy Thôi Nhị lặng lẽ đứng cách đó không xa. Ông ta nhất thời nảy ý trêu đùa, hứa rằng nếu hắn có thể đọc lại trọn vẹn bài thơ vừa rồi, sẽ thưởng năm lạng bạc.

Không ngờ đứa trẻ kia mở to mắt nhìn ông, đọc ra từng chữ không sai một chữ. Chung Tế Đức giật mình kinh hãi, lập tức nghiêm túc khảo vấn. Từ Đại Học, Trung Dung cho tới Ngũ Kinh, dù Thôi Nhị thẳng thắn nói mình không biết chữ, nhưng chỉ dựa vào trí nhớ chết cứng, vậy mà không câu nào là không đối đáp trôi chảy. Ông ta đã nhặt được một thần đồng!

Chung Tế Đức hưng phấn đến mức suốt một tháng không ngủ ngon, cho rằng đây là ân huệ của ông trời. Ông ta nắm chắc trong tay, đặt Thôi Tịnh Không vào vị trí then chốt trong thế cờ đã bày sẵn mài giũa hắn thành quân cờ hữu dụng nhất, để sau này mở ra con đường thông thiên quay về kinh thành cho mình.

Thế nhưng chẳng biết từ khi nào, Thôi Nhị quả thực lớn lên đúng như ông ta kỳ vọng. Học rộng, trầm ổn, hỉ nộ không lộ ra mặt, đối với ông ta cung kính hơn hẳn người thường. Thế nhưng, cảm giác mất khống chế như con diều đã đứt dây lại ngày một rõ rệt.

Ông ta sáu mươi mốt tuổi, thân thể ngày càng sa sút. Năm nay lại vì một trận phong hàn mà nằm liệt giường nửa tháng, suýt nữa không qua khỏi.

Một bên là chính mình già nua, mỏi mệt, chẳng biết còn có cơ hội quay lại quan trường hay không; một bên lại là Thôi Tịnh Không đang độ thanh xuân, tựa mặt trời đỏ vừa mọc, tỏa sáng rực rỡ trên tòa cao lầu mà chính tay ông ta dựng nên, với tay đã có thể hái sao. Sao có thể không khiến lòng người mất cân bằng, đố kỵ kẻ hiền tài? Vì thế, mỗi lần phạt đều xuống tay tàn nhẫn.

Kéo Thôi Tịnh Không vào ván cờ này, rốt cuộc là đi sai một nước, hay là có thể xoay chuyển càn khôn?

Mệt mỏi, Chung Tế Đức phất tay với người thanh niên, bảo hắn tự quay về học đường, cùng những người khác chịu phạt chép Lễ Ký.

Thôi Tịnh Không giấu bàn tay sưng vù dưới tay áo. Hắn băng qua vườn, đang định rẽ trái, thì thấy bên cạnh có một thiếu nữ khoác áo hồ cừu trắng bước ra.

Nàng trông chừng mười lăm, mười sáu tuổi, vẻ e thẹn non nớt của thiếu nữ lóe qua trong mắt. Nàng nâng chiếc khay trân phẩm đựng bánh ngọt tinh xảo, giọng nói trong trẻo như hoàng oanh: “Nhị ca ca, đây là ta tự tay làm, huynh nếm một miếng đi?”

Gương mặt xinh xắn ánh lên sắc hồng nhạt như mây chiều, thiếu nữ bước đi liên hoa uyển chuyển, mỗi bước dường như đều được đo đếm kỹ lưỡng, mềm mại duyên dáng.

Một quý nữ đoan trang xinh đẹp đứng trước mặt, nhưng ánh mắt Thôi Tịnh Không lại không rơi vào nơi nàng mong đợi không phải gương mặt trang điểm nhàn nhạt kia, cũng không phải những chiếc bánh rắc kim phấn.

Mà là lặng lẽ hạ xuống, nhẹ nhàng lướt qua đôi chân giấu dưới gấu váy áo nhu vàng.

Trước kia chưa từng để ý, hôm nay nhìn kỹ mới thấy nàng đi rất vững, bước chân đều nhau, đôi chân này trông phát triển rất tốt.

Nếu có thể gắn lên người tẩu tẩu goá phụ của hắn, thì càng hoàn hảo.