Chương 1: Chương 1: Hoa tưởng lâu

Tháng hai, tiết trời giữa mùa xuân.

Hơi lạnh của mùa đông vừa tan mà vẫn còn vương vấn, mưa xuân lại nối nhau rơi suốt nhiều ngày, khiến cả kinh thành chìm trong cái rét xuân âm ẩm. Ngoài phố, những mầm non vừa nhú đầu khỏi mặt đất dường như cũng phải cố gắng lắm mới sống nổi.

Giữa hoàn cảnh ấy, Hoa Tưởng Lâu ở ngõ Thanh Hà lại như thể bốn mùa đều là xuân. Ngày ngày hoa nở chen chúc, lúc nào cũng là thời khắc phồn hoa rực rỡ.

Trong lầu, đêm nào cũng đốt địa long sưởi ấm. Chỉ cần bước chân vào đây, người ta liền quên bẵng đi cái lạnh ngoài trời. Trên cao là vũ khúc cùng tiếng đàn réo rắt; trong lòng là da thịt mềm mại cùng hơi ấm hương thơm. Khắp nơi đều toát lên vẻ trụy lạc xa hoa, khiến người người say mê, chìm đắm trong giấc mộng phù sinh.

Lúc này vừa đúng giờ Tuất, là thời khắc náo nhiệt nhất của Hoa Tưởng Lâu.

Vài nữ tử trang điểm đậm mùi phong trần tụm lại nơi khúc ngoặt hành lang tầng ba, thò đầu nhìn sang Lam Hoa Các đối diện. Cửa phòng mở toang, nha hoàn tiểu tư ra vào không ngớt, ngay cả ma ma họ Thạch cũng thu tay áo mà đi đi lại lại không ngừng.

Một nữ tử mặc váy đỏ rực hạ giọng nói: “Nghe chưa? Lý Nhị không biết nghe tin ở đâu rằng trong lầu mới chọn được một tiểu mỹ nhân, hắn ta nhân lúc say rượu xông thẳng vào Mộc Hương Các, hình như định dùng sức để ép người ta. Kết quả là bị đập cho vỡ đầu, ngất tại chỗ luôn.”

Nói rồi, nàng ta đưa tay chỉ về phía Mộc Hương Các không xa. Lời vừa dứt, mấy cô nương đều tròn mắt sững sờ, một lúc lâu sau mới hoàn hồn.

Một người trong số đó xuýt xoa: “Mộc Hương Các… là người mới tới đó sao?”

“Không phải nàng ta thì còn ai nữa?” Nữ tử kia lẩm bẩm tiếp: “Nghe Quỳnh nương nói là mỹ nhân hiếm có, cũng chẳng biết rốt cuộc trông ra sao mà ma ma lại để nàng ta cứng đầu suốt hai tháng trời.”

Có người bật cười khẩy: “Đẹp thì có ích gì? Đánh Lý Nhị rồi, ngày lành của nàng ta cũng tới đây thôi.”

Lý Nhị là kẻ điên, mà còn là loại điên đến cả ma ma họ Thạch cũng không dám đắc tội.

Thân thể Thẩm Thời Đình cứng đờ, ngồi trước gương đồng. Những lời ngoài kia từng chữ từng chữ trôi vào tai nàng khiến bàn tay đặt trên đầu gối vô thức siết chặt lấy vạt áo.

Trong gương, cô nương y phục xộc xệch, nơi tay áo còn vương một vệt máu đỏ chói mắt. Trên chiếc cổ trắng nõn, gương mặt tựa đóa hoa kiều diễm lại không còn chút huyết sắc, đôi môi nhợt nhạt mím chặt, hai mắt như phủ một tầng sương mỏng, vừa mong manh vừa đáng thương.

Bất kỳ ai nhìn thấy, cũng khó tránh khỏi sinh ra vài phần thương xót.

Đúng lúc này, cánh cửa phòng khép hờ vang lên hai tiếng gõ nhẹ, ngay sau đó là một tiếng “kẽo kẹt”, cửa bị đẩy ra.

Người bước vào tên là Quỳnh nương, chừng hai mươi lăm tuổi, dáng người yểu điệu, mặc váy lụa xanh lục in hoa. Đôi bông tai phỉ thúy dưới tai theo bước chân khẽ đung đưa, phong vị phong trần hiện rõ.

Nàng tiến lại gần, đặt chiếc khay gỗ đàn hương lên bàn trang điểm. Trên khay là một bộ y phục sạch sẽ và một lọ thuốc màu nâu.

Quỳnh nương liếc nàng từ trên xuống dưới một lượt, rồi mới lên tiếng: “Cởi áo ra, ta bôi thuốc cho.”

Nghe vậy, thân thể cứng đờ của Thẩm Thời Đình cuối cùng cũng có chút phản ứng. Nàng nhẫn nhịn cơn đau nơi vai cổ, giơ tay tháo dải lụa buộc eo.

Chẳng bao lâu sau, một mảng vai cổ trắng như tuyết lộ ra. Nhìn kỹ mới thấy, trên đó chi chít những lỗ kim nhỏ li ti, trông vừa rợn người vừa đau đớn.

Ma ma họ Thạch trừng phạt cô nương xưa nay không động đến mặt, cũng kiêng để lại dấu vết khó phai trên thân thể. Mà kim châm thì khác lỗ kim nhỏ, đau đớn lại kín đáo. Lâu dần, nó liền trở thành “gia pháp” của Hoa Tưởng Lâu.

Chỉ là, có lẽ đã rất lâu rồi bà ta mới nặng tay đến thế. Quỳnh nương khẽ hít vào một hơi, đặt chiếc khăn đã nhúng 💦 nóng rồi vắt khô lên chỗ bị thương, khiến cô nương trước mặt run lên một cái, rồi lại cắn răng nhịn xuống.

Nàng khẽ nhíu mày, nói: “Ngươi đánh ai không đánh, lại cứ nhằm vào Lý Nhị. Hắn là nhị công tử phủ Quốc công, dòng dõi hoàng thân, cháu ruột của Hoàng hậu nương nương. Người mà ngày thường ma ma còn phải trăm bề lấy lòng, nay lại bị ngươi đập vỡ đầu, ma ma ra tay tàn nhẫn cũng chẳng có gì lạ.”

Nói chuyện, Quỳnh nương vừa rắc thuốc bột lên bờ vai trắng nõn kia. Đau đến mức cô nương phải ưỡn thẳng lưng, khẽ rên lên một tiếng. Trong khoảnh khắc nhắm chặt mắt, cảnh tượng ban nãy lại hiện về trong đầu nàng.

Gã nam nhân mang khuôn mặt đầy sẹo dữ tợn, tay xách chai rượu lảo đảo đẩy cửa bước vào. Nụ cười nhờn nhợt trên mặt hắn ta khiến người ta Ꙏնồղ nôn. Hắn ta đưa tay bóp chặt cằm nàng, vết sẹo kia trong tầm mắt nàng phóng đại không ngừng…

Giống hệt một con rết vặn vẹo, chuyên đi ăn thịt người. Ngay sau đó là tiếng “choang” vang lên, bình hoa vỡ nát đầy đất, máu của hắn bắn lên tay áo nàng. Thẩm Thời Đình bỗng mở mắt, hô hấp dồn dập, phải hít thở gấp mấy hơi mới ổn định lại.

Quỳnh nương thấy nàng đau quá, động tác liền nhẹ đi, dịu giọng khuyên nhủ: “Ngươi sớm muộn gì cũng phải hầu người, không phải Lý Nhị thì cũng là kẻ khác. Lần này chọc giận ma ma rồi, nếu ngươi tự nghĩ thông thì tốt, bớt phải chịu khổ một chút. Còn nếu cứ cố chấp thì bà ta có vô số cách để trị ngươi.”

Lời này có nghĩa là: nếu tự nghĩ thông, hầu ai còn có quyền lựa chọn. Nhưng nếu không nghĩ thông, đến cơ hội chọn lựa cũng chẳng còn.

Nàng cắn chặt môi dưới, cuối cùng vẫn không kìm được. Nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, từng giọt từng giọt rơi xuống. Bàn tay siết chặt lại, như thể đã cam chịu số mệnh.

Quỳnh nương trầm mặc một lúc. Các nàng đều đã đi qua con đường ấy, giờ lại bắt một cô nương trong sạch chấp nhận một kiếp sống nhơ nhuốc như vậy, mọi sự khó khăn đến nhường nào, nàng hiểu hơn ai hết.

Bỗng ngoài cửa vang lên hai tiếng “cộc cộc”, tiếp đó là giọng nha hoàn bên cạnh ma ma Thạch: “Quỳnh cô nương, ma ma dặn, nếu đã bôi thuốc cho Thẩm cô nương xong, không có gì đáng ngại thì dẫn nàng tới Thượng Thủy Các.”

Thượng Thủy Các là phòng ngủ của Thạch ma ma. Xem ra chuyện của Lý Nhị vẫn chưa kết thúc.

Quỳnh nương đáp một tiếng, rồi giúp nàng thay y phục, hạ giọng nhắc nhở đầy thiện ý: “Ma ma còn đang nổi giận, hôm nay ngươi cứ thuận theo bà ấy một chút. Trước mắt phải chịu thiệt thòi, hiểu chưa?”

Thẩm Thời Đình nghe vậy, đưa tay lau nước mắt, khẽ gật đầu, thấp giọng nói lời cảm ơn.

Quỳnh nương đưa lọ thuốc cho nàng, vừa nói: “Thuốc này mỗi…”

“Mỗi hai canh giờ bôi một lần, ta biết rồi.” Nàng nhỏ giọng tiếp lời.

Quỳnh nương sững lại một chút, rồi chợt nhớ ra, cô nương này trước kia trong nhà mở hiệu thuốc. Từ nhỏ tai nghe mắt thấy, biết chút y lý cũng chẳng có gì lạ.

Nếu không phải gia cảnh gặp biến cố, nàng dù chẳng phải tiểu thư khuê các, cũng ít nhất có thể sống yên ổn, chẳng lo cơm áo. Nghĩ đến đây, Quỳnh nương khẽ thở dài trong lòng thật là đáng tiếc.

Cửa phòng vừa mở, những tiếng cười đùa khiến người ta đỏ mặt tim đập bên ngoài liền không chút kiêng dè tràn vào tai.

Thẩm Thời Đình cúi đầu, ánh mắt chỉ dừng trên mũi giày của mình. Khóe môi và lòng bàn tay đều căng cứng, nếu không vì hoàn cảnh không cho phép, nàng thậm chí muốn giơ tay bịt tai lại.

Những âm thanh mua vui ấy đối với nàng chẳng khác nào lời lẽ ô uế, khó nghe đến cùng cực.

Băng qua hành lang bên trái tầng hai, phía phải là khán đài. Bên cạnh lan can chạm trổ đặt những chỗ ngồi trang nhã, xung quanh buông rèm, không nhìn rõ được tình cảnh bên trong, chỉ lờ mờ truyền ra vài tiếng cười nũng nịu.

Cô nương nhíu chặt mày, bước chân vô thức nhanh hơn, như thể chỉ cần dừng lại nơi này thêm chút nữa thôi, nàng sẽ không thở nổi.

Bỗng nhiên, Quỳnh nương kéo nhẹ khuỷu tay nàng, ánh mắt lo lắng nhìn thẳng phía trước. Một nữ tử mặc váy mẫu đơn đỏ thắm đang sải bước đi tới.

Chưa kịp để Quỳnh nương mở miệng, bóng người kia đã đến trước mặt. Gần như liền mạch, nàng ta giơ cao tay rồi giáng mạnh xuống, một tiếng tát giòn vang bị nhấn chìm trong âm thanh ồn ào bốn phía.

Lực đánh quá mạnh, Thẩm Thời Đình loạng choạng lùi lại mấy bước, tai ong ong, nhất thời choáng váng.

Quỳnh nương kinh hãi kêu lên, quát khẽ: “Vương Cần! Ngươi điên rồi sao? Ma ma còn muốn gặp nàng ấy!”

Nói xong, Quỳnh nương mới phát hiện, trên gương mặt phủ dày phấn son của Vương Cần cũng hằn rõ một dấu tay, dường như vừa bị ai đó tát.

Vương Cần trừng mắt nhìn Thẩm Thời Đình, cười giận dữ: “Ta điên à? Sao không nhìn xem nàng ta làm chuyện tốt gì! Nhị công tử vừa tỉnh, ầm ĩ đòi gặp nàng ta! Ta vì chuyện của nàng ta mà ăn một bạt tai, chẳng lẽ còn không thể đến đòi lại công đạo?”

Giọng điệu của Vương Cần vừa tức tối vừa chua chát.

Dung mạo nàng ta chỉ thường thường, phải dựa vào ăn mặc và tài nịnh nọt mới có chỗ đứng trong Hoa Tưởng Lâu mỹ nhân như mây. Nhờ tận tâm hầu hạ hơn người khác, nàng ta mới khiến ma ma họ Thạch để mắt đến. Đêm nay lẽ ra nàng phải hầu vị lão gia họ Ngụy hào phóng kia mới đúng! Vậy mà lại xảy ra chuyện này, ma ma liền chỉ nàng đi chăm sóc Lý Nhị.

Lý Nhị là hạng người gì? Chẳng qua chỉ là một kẻ điên xuất thân tôn quý! Nàng đã cẩn thận hầu hạ, mềm mỏng dỗ dành, kết quả chẳng được lấy một câu tốt, còn bị trút giận ăn một cái tát. Giờ trong lòng đầy lửa giận không biết xả vào đâu, đối diện với đôi mắt mờ sương của Thẩm Thời Đình, nàng ta hận không thể đánh nát gương mặt ấy!

Chỉ là, nhìn bộ dạng nổi điên của Lý Nhị, e rằng đóa hoa kiều diễm trước mắt này cũng chẳng chịu nổi sự giày vò của hắn.

Nghĩ vậy, Vương Cần cười lạnh một tiếng, lập tức đưa tay túm lấy cổ tay Thẩm Thời Đình:
“Nhị công tử đã muốn gặp ngươi, nào có đạo lý ngươi không đi?”

Nghe ba chữ “nhị công tử”, gương mặt nhỏ nhắn vốn đã tái nhợt của Thẩm Thời Đình thoáng hiện một luồng lạnh lẽo. Nàng vùng vẫy muốn rút tay ra khỏi tay Vương Cần: “Ta không đi, ngươi buông ta ra.”

“Chuyện này đâu đến lượt ngươi quyết?” Vương Cần cười khẩy, vừa nói vừa siết chặt cổ tay nàng hơn.

Nơi này là khán đài, tuy có tiếng đàn tiếng hát che lấp động tĩnh, nhưng cũng sợ kinh động đến các quý nhân trong nhã tọa. Quỳnh nương lo lắng liếc nhìn xung quanh, đang định tiến lên tách hai người ra, thì bỗng thấy cả hai đồng thời lảo đảo lùi lại một bước.

Không hiểu vì sao, chiếc vòng tay trân châu hồng phấn vốn luôn đeo chặt trên cổ tay Vương Cần bỗng nhiên đứt dây. Những hạt châu “ào” một tiếng lăn đầy đất, “lách cách lách cách” bật nhảy tứ phía, khiến người ta nhất thời sững sờ.

Trong khoảnh khắc, cả ba người đều sững sờ.

Một lúc sau, Vương Cần khó tin trừng to mắt, suýt nữa thì không thở nổi, thét lên giận dữ: “Ngươi có biết cái vòng tay này quý giá đến mức nào không? Nhặt lên cho ta! Nhặt từng hạt một!”

Thẩm Thời Đình đứng yên, không đáp lời, chỉ mở to đôi mắt đã đỏ hoe, đầy cảnh giác nhìn nàng ta.

Vương Cần buộc phải thừa nhận, cô nương trước mắt đẹp đến mức kinh diễm thoát tục. Chỉ cần im lặng đứng đó thôi, cũng đã chói mắt vô cùng. Nàng ta rất rõ ràng mình không sánh bằng.

Chính vì quá rõ, lòng đố kỵ mới bùng lên không sao kìm nổi, như giấm bị hắt đầy đất, toàn thân đều ngập trong vị chua chát.

Thế là Vương Cần chỉ tay xuống đám trân châu màu hồng dưới đất để trút giận: “Ngươi điếc rồi à? Ta bảo ngươi nhặt từng hạt…”

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe “chát” một tiếng. Từ xa bay vút tới một cây quạt gấp bằng huyền kim, cán quạt sượt sát qua vành tai Vương Cần, rồi nện mạnh vào tường, bật ngược lại, rơi xuống ngay trước chân hai người.

Mấy người dưới hành lang đều giật mình. Vương Cần lập tức im bặt, ngơ ngác sờ lên tai mình, chỉ thấy đầu ngón tay loang ra một vệt máu đỏ. Nàng ta lảo đảo một cái, suýt thì đứng không vững.

Chưa kịp thét lên kinh hãi, từ sau rèm nhã tọa cách đó chừng ba thước đã vang lên một giọng nói hơi say, lười nhác: “Ồn chết đi được.”