Chương 1: Chương 1: Sương sớm

Sáng sớm tinh mơ, khi sương vẫn còn chưa tan, ánh ban mai vẫn còn phảng phất sắc vàng nhạt. Khu vực gần hồ nước, hơi ẩm bốc lên đặc biệt dày. Lâm Gia bước đi trên cỏ, viền đôi giày thêu đã thấm chút hơi lạnh ướt át. Mặt hồ khói sóng mịt mờ, ngay cả thủy tạ bên bờ đối diện cũng thoắt ẩn thoắt hiện, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.

Khu vườn này của Lăng gia nổi danh khắp thiên hạ, truyền thừa đã nhiều đời, nghe đồn từng có Hoàng đế khi tuần du phương Nam đã ngự giá nghỉ lại nơi này, còn lưu lại bút tích ngự phê. Quả không hổ danh là vọng tộc Kim Lăng, thế gia thư hương, bề dày gia phong đều nằm ở những chỗ này.

Vừa ngước mắt lên, trên con đường mòn quanh co, Hỉ Thước - nha đầu thô sử của phòng Lục phu nhân đang đi tới, vừa đi vừa ngáp ngắn ngáp dài.

Lâm Gia rảo bước nhanh hơn vài nhịp, cười tươi tắn chào hỏi trước: "Thước tỷ tỷ, chào buổi sáng!"

Làn da nàng trắng tựa ngọc, mày ngài mắt phượng, nụ cười ân cần. Hỉ Thước vỗ vỗ miệng đáp: "Tiểu Lâm à, sớm nha, a..." lại đánh một cái ngáp dài.

Hai người bọn họ, một người xách giỏ đựng kéo, một người cẩn thận ôm bình sứ trong lòng. Một người phụ trách cắt hoa cắm bình cho Lục phu nhân, một người ân cần đi hứng sương sớm để pha trà cho Tam phu nhân.

Hai người thường xuyên chạm mặt nhau vào giờ này, ở chốn này, nên cũng khá thân thiết. Thêm nữa Hỉ Thước chỉ là nha đầu tam đẳng, không có vẻ ta đây, chẳng khó gần như các tỷ tỷ nhất đẳng, nhị đẳng, nên là người quen mà Lâm Gia rất quý mến.

"Sao mắt lại thâm quầng thế kia?" Lâm Gia thấy Hỉ Thước hốc mắt xanh xao, tinh thần uể oải, bèn quan tâm hỏi một câu.

"Hầy, đừng nhắc nữa." Hỉ Thước mấp máy môi nói: "Đêm qua, đồ đạc của Cửu công tử được chuyển về, cả bọn phải khuân vác suốt một đêm."

Lâm Gia ngạc nhiên. Cửu công tử là con trai độc nhất của tứ phòng Lăng gia. Phụ thân của hắn là Lăng Tứ gia hai năm nay sức khỏe vốn không tốt, gần đây vừa mới qua đời. Vị Cửu công tử này nghe nói từ kinh thành vội vã về Kim Lăng để chịu tang cha.

"Không phải người đã về từ lâu rồi sao?" Nàng buột miệng hỏi. Mấy ngày nay trong phủ rất bận rộn, phía trước đang lo liệu tang sự. Nàng nghe hạ nhân bàn tán vài câu, nói là Lăng gia Cửu lang đã về rồi.

"Người thì về trước rồi." Hỉ Thước than thở: "Nhưng mấy rương hòm lớn thì tối qua mới dỡ từ thuyền xuống, phải chuyển từng cái vào trong. Lại sợ kinh động đến Lão thái thái, lại sợ làm ồn Tứ phu nhân, nên mới đi đường vòng qua viện của bọn ta. Người bên tứ phòng đều bận rộn cả, phu nhân bên ta mới sai bọn ta qua giúp một tay. Thật là, Cửu công tử thân phận cao quý nhường nào, đồ đạc của ngài ấy sao đến lượt bọn ta chạm vào. Bên đó chỉ cho bọn ta khiêng mấy món đồ thô kệch nặng nề, báo hại ta đau cả lưng, cả đêm không ngủ ngon."

"Đấy!" Nàng thuận tay chỉ về phía thủy tạ đối diện: "Chính là chỗ đó, sau này muội đừng tùy tiện qua đó nữa, Cửu công tử sau này sẽ thường xuyên ở nhà rồi."

Lâm Gia trước đây cũng từng nghe nói, thủy tạ đối diện là thư phòng của Cửu công tử tứ phòng, năm xưa do chính tay Lão thái gia ban cho. Sau này Cửu công tử đi lên kinh học tập, lại đỗ Thám hoa, không trở về nữa, thủy tạ đó vẫn để trống chứ không cho người khác dùng.

Cửu công tử của tứ phòng, Lăng gia Cửu lang, là sự tồn tại chói lọi nhất của thế hệ này trong Lăng gia Kim Lăng.

Mười sáu tuổi đỗ Thám hoa, nhập Hàn lâm, tuổi còn trẻ đã được ngự tiền hầu giá, làm quan tham vấn, tham dự cơ mật.

Hắn tựa như ánh dương sáng ngời, một nam tử như vậy, trưởng bối nhà ai mà không yêu thích.

Hỉ Thước có lòng tốt nhắc nhở, Lâm Gia vô cùng biết điều: "Tỷ tỷ yên tâm, muội vốn không hay chạy lung tung mà."

Trong phòng Lục phu nhân thích cắm hoa tươi. Hỉ Thước cứ cách hai ba ngày lại phải tranh thủ sáng sớm đi cắt hoa. Không dám tán gẫu nhiều sợ lỡ giờ, Lục phu nhân lo liệu việc phía trước xong xuôi trở về mà không thấy bình hoa tươi mới, các tỷ tỷ trong phòng trách phạt xuống, nàng lại phải ăn đòn.

Hỉ Thước gật đầu, vội vàng đi qua. Lâm Gia lướt qua người nàng ấy. Nơi hai người muốn đến khác nhau, Lâm Gia là muốn đi đến rừng mai bên hồ.

Tam phu nhân có sở thích thưởng trà, Lâm Gia được bà che chở sống trong Lăng phủ, trà ngon thượng hạng dĩ nhiên không cung phụng nổi, vậy thì phải tìm lối tắt cung cấp nước. Nàng thường dậy sớm, mùa hạ hứng sương trên lá sen, mùa đông gom tuyết trên đầu cành. Mai là loài đứng đầu tứ quân tử, dùng nước vô căn trên hoa mai này để pha trà là cực kỳ tao nhã, dâng lên Tam phu nhân có thể lấy lòng bà. Lâm Gia chính là dựa vào chút che chở này của Tam phu nhân để sống qua ngày. Sương trên lá từng hạt từng hạt, thu thập lại cần nhất là thời gian và sự kiên nhẫn.

Cũng may loại chuyện phong nhã này cầu sự tinh tế chứ không cầu số lượng. Lâm Gia bận rộn trong rừng mai suốt cả buổi sáng, trán lấm tấm mồ hôi, ước chừng bình sứ cũng đã đầy, bèn nút chặt nắp lại.

Ngước mắt nhìn sang bờ bên kia, khói sương đã tan đi nhiều, không còn dày đặc như lúc trước, thủy tạ tinh xảo dường như từ trên trời đã trở về nhân gian, ẩn hiện bóng người bận rộn qua lại.

Không liên quan đến nàng. Lâm Gia chỉ nhìn thoáng qua một cái, rồi cẩn thận ôm bình sứ đi về phía tam phòng.

Tam phu nhân là góa phụ, ngày thường ít khi ra ngoài. Nhưng nay Tứ gia mới mất, khác với những chuyện hỷ sự trong phủ ngày thường bà phải tránh mặt, hiện tại phía trước đang lo tang sự, bà ngược lại có thể lộ diện giúp đỡ đôi chút.

Tam phu nhân quả nhiên không có ở đó, người nhận bình nước sương này là ma ma thân cận của bà.

Ma ma bình phẩm một câu: "Có hiếu tâm." Rồi bảo nàng lui về.

Lâm Gia lúc nãy vào cửa nghe bà tử gác cổng nói bâng quơ, vì tang sự của Tứ gia, Thập Nhị Lang của tam phòng cũng từ thư viện trở về. Nàng biết điều kiêng kỵ của tam phòng, bèn nói: "Mấy ngày nay trong phủ bận rộn, con xin phép không qua quấy rầy phu nhân nữa. Đợi mọi việc xong xuôi, con sẽ lại đi hứng thêm nước sương dâng lên phu nhân."

Ma ma lúc này mới nhìn thẳng nàng một cái, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng, gật đầu: "Đi đi, nhắn với Đỗ di nương, mấy ngày này không cần qua thỉnh an."

Lâm Gia vâng dạ, lại hỏi thăm sức khỏe Tam phu nhân, nịnh nọt ma ma vài câu rồi vội vàng rời đi. Dù đã cố tình tránh né như vậy, nhưng nửa đường vẫn gặp phải Thập Nhị Lang của tam phòng Lăng gia. Tam phòng chỉ có hai người con gái, không có con trai.

Vị Thập Nhị Lang này là sau khi Lăng Tam gia qua đời, do Lăng lão gia làm chủ chọn từ trong tộc quá kế sang để nối dõi hương hỏa cho Lăng Tam gia. Hắn chỉ lớn hơn Lâm Gia hai tuổi, năm nay mới mười sáu. Chính là độ tuổi biết nhớ nhung yêu đương.

Lâm Gia vốn dĩ sống cùng Đỗ di nương ở viện chái của tam phòng, cho đến khi Thập Nhị Lang bắt đầu thường xuyên "tình cờ gặp gỡ" nàng. Tam phu nhân biết chuyện, liền cho nàng dọn ra khỏi tam phòng.

Nghe thấy thiếu niên lang gọi một tiếng "Lâm gia muội muội" đầy vẻ vui mừng, hàng mi Lâm Gia khẽ run lên, nhưng đường về chỗ ở của nàng chính là hướng này, trốn cũng không có chỗ trốn, đành phải kiên trì hành lễ, gọi một tiếng: "Thập Nhị công tử."

Bên cạnh Thập Nhị Lang chỉ có một tiểu thư đồng, niềm vui sướng hiện rõ trong ánh mắt và nụ cười, hắn bước lên một bước: "Gọi ta là Thập Nhị Lang là được rồi. Muội muội sao lại ở đây?"

Con đường này là đường độc đạo từ chỗ ở hiện tại của nàng đến tam phòng, Lăng Thập Nhị Lang sao có thể không biết. Nàng thường ngày vẫn hay đi hứng sương sớm hiếu kính Tam phu nhân, Lăng Thập Nhị Lang sao có thể không hay. Chẳng qua là trong lòng hiểu rõ nhưng giả vờ hồ đồ mà thôi. Đây, lại là một lần "tình cờ gặp gỡ".

"Muội đi đưa nước sương cho Tam phu nhân." Lâm Gia nhún gối hành lễ, không cho Lăng Thập Nhị có cơ hội nói lời thừa thãi, lấy công làm thủ: "Ngược lại là Thập Nhị công tử sao lại ở đây? Phía trước đang lo liệu cho Tứ gia, mọi người đều đang bận rộn. Tam phu nhân cũng đã qua đó rồi."

Thập Nhị Lang lập tức cứng họng. Hắn ở đây, tự nhiên là để "tình cờ gặp" Lâm Gia. Hắn cũng như các huynh đệ trong phủ học ở tộc học, ngày thường sống ở bên đó, mười ngày mới được về phủ một lần. Bình thường ở nhà bị quản thúc rất nghiêm, hiếm khi nhân mấy ngày này bận rộn, Tam phu nhân nhất thời không để mắt đến hắn, đương nhiên hắn tranh thủ muốn gặp mặt Lâm Gia.

Hắn ấp úng nói: "Phía trước đông người, ta tranh thủ về nghỉ ngơi một chút."

Lâm Gia nghiêm mặt nói: "Thập Nhị công tử vẫn nên mau chóng quay lại đi. Người nằm xuống là thân thúc thúc của huynh, để người ta biết huynh lẻn ra ngoài giữa chừng, thực sự là trái với hiếu đạo, không phải đạo làm con cháu."

Thập Nhị Lang vốn là huyết mạch chi xa của Lăng gia, so với chi Lăng phủ này đã ra khỏi ngũ phục (năm đời), khi quá kế sang đây cũng đã hiểu chuyện, nên tình cảm với người trong Lăng phủ không quá sâu đậm. Lăng Tứ gia bệnh mất, cháu ruột có lẽ sẽ đau lòng buồn bã, chứ Thập Nhị Lang không thân cũng chẳng gần, bảo đau lòng thì có chút gượng ép.

Nhưng Lâm Gia nói đúng lý, đã quá kế rồi thì trên lễ pháp Lăng Tứ gia chính là thân thúc phụ của hắn, Thập Nhị Lang bị nói đến mức không thốt nên lời, đành nói: "Muội nói phải, ta về ngay đây."

Miệng nói về, nhưng chân như mọc rễ, cứ nhìn chằm chằm Lâm Gia, muốn nhìn nàng thêm vài lần. Lúc này mặt trời đã lên cao hơn một chút, ánh nắng cũng rực rỡ hơn. Lâm Gia có khuôn mặt tinh tế, làn da được chiếu sáng trong veo, không cần tô son điểm phấn cũng mày ngài như họa, đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt. Thập Nhị Lang bình thường sống ở tộc học, hiếm khi được gặp nàng, đâu nỡ quay về ngay.

Cứ nhìn chằm chằm con gái nhà người ta như vậy, đã bị coi là khinh bạc rồi. Trong lòng Lâm Gia vừa thẹn vừa giận. Nàng bấm nhẹ ngón tay trong tay áo, ngước mắt lên khẽ nói: "Muội nghe nói Cửu công tử của tứ phòng cũng đã về rồi?"

Thập Nhị Lang chỉ mong được nói chuyện với nàng thêm vài câu, vội đáp: "Đúng vậy, Cửu huynh về chịu tang cha. Đi đường đổi thuyền đổi ngựa liên tục, mới về kịp nhanh như vậy."

Vậy mà huynh còn dám lẻn ra ngoài. Lâm Gia cảm thấy vị Thập Nhị công tử này thật sự có chút không đáng tin cậy. Hạ nhân cũng có lời ra tiếng vào, nói Tam phu nhân cũng hối hận vì đã chọn hắn, lẽ ra nên chọn đứa trẻ khác. Trước đây Lâm Gia chỉ nghe cho qua, không để vào tai, giờ nàng cảm thấy có lẽ Tam phu nhân thực sự đã hối hận rồi.

Vì có cớ để nói thêm với Lâm Gia vài câu, không cần phải rời đi ngay, Thập Nhị Lang vô cùng vui vẻ, đang định nói thêm gì đó, không ngờ Lâm Gia lại nói: "Muội nghe nói Cửu công tử tứ phòng rất giỏi giang, là thiếu niên anh tài đã đỗ Thám hoa. Ồ, lúc ngài ấy đỗ Thám hoa, hình như cũng trạc tuổi Thập Nhị công tử bây giờ? Thập Nhị công tử năm nay có phải cũng xuống trường thi không? Chuyện của Tứ gia chắc không ảnh hưởng đến việc công tử tham gia viện thí chứ?"

Như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt, lập tức dập tắt toàn bộ mơ mộng của Thập Nhị Lang. Người trong phủ này, không nói ai cũng là tài tử, nhưng phần lớn việc học hành đều trên mức trung bình.

Riêng Thập Nhị Lang, vốn dĩ thân phận con thừa tự (con nuôi) đã kém người khác một bậc, tuy cũng mang họ "Lăng", cũng có huyết mạch tổ tiên Lăng thị, nhưng thiên phú học hành quả thực có hạn.

Lúc đó Lăng lão gia muốn Tam phu nhân chọn một người trong số các cháu ruột của ông. Tam phu nhân lại sợ đứa trẻ thân thiết với các tỷ muội khác trong nhà hơn thân với mình, nên kiên quyết đòi chọn từ trong tộc.

Người trong tộc nghe tin, mấy nhà nghèo khó đông con đều mong mỏi đưa con đến để được chọn. Lăng lão gia nhìn trúng một đứa có tư chất khá tốt. Nhưng ngặt nỗi Thập Nhị Lang có đôi mắt phượng vài phần giống Lăng Tam gia, được Tam phu nhân nhìn trúng ngay, nhất quyết đòi nhận hắn.

Góa phụ sau này phải dựa vào con thừa tự, tìm một đứa mình vừa mắt dù sao cũng tốt hơn là gượng ép. Lăng lão gia bèn chiều ý bà.

Tam phu nhân đón hắn về xong mới phát hiện hắn học hành không giỏi, quả thực có hối hận. Nhưng gia phả đã ghi tên, không thể trả lại được, chỉ đành nghiêm khắc roi vọt thúc ép hắn dụng công.

Chuyện học hành này, chín phần mồ hôi không bằng một phần thiên phú, thiên phú của hắn chỉ ở mức bình thường, tuy cũng coi là chăm chỉ nhưng đến giờ vẫn chưa lấy được công danh Tú tài, vẫn còn đang thi đồng sinh.

Ở tuổi này thi đồng sinh, với nhà thường dân thì là bình thường, nhưng Tam phu nhân vọng tử thành long. Không phải con ruột lại càng kỳ vọng dữ dội hơn, luôn đem hắn so sánh với con cháu ưu tú của các phòng khác... thành thử bị so sánh đến mức trở nên tầm thường.

Lâm Gia vừa mở miệng đã dùng Lăng Cửu lang - con cá chép vàng xuất sắc nhất thế hệ này của Lăng gia để so sánh với hắn, chẳng phải là dội gáo nước lạnh khiến lòng người nguội lạnh sao.

Bị chọc vào nỗi đau, Thập Nhị Lang lập tức cảm thấy mất hết hứng thú. Đây là chủ đề hắn không hề muốn nói tới, thậm chí muốn trốn tránh, với người ngoài đã vậy, huống hồ là trước mặt Lâm Gia. Hắn miễn cưỡng qua loa vài câu, rồi vội vàng quay trở lại phía trước.

Lâm Gia thở phào nhẹ nhõm. Nàng đương nhiên biết nói như vậy sẽ khiến Thập Nhị Lang không vui. Nhưng đắc tội Lăng Thập Nhị còn hơn đắc tội Tam phu nhân. Nàng được Lăng phủ che chở, là nhờ vào Tam phu nhân, không phải Thập Nhị Lang. Tam phu nhân không vui khi nàng tiếp xúc nhiều với con thừa tự của bà, nàng liền cố gắng tránh xa, rất biết thức thời. Phàm là một cô nương, từ nhỏ đã phải sống nhờ nhà người khác, thân như bèo trôi, đều sẽ có mắt nhìn và biết điều như vậy.

Ngoại viện một màu trắng tang tóc thê lương, hạ nhân đi lại trật tự, trong linh đường rất nhiều người đứng xếp hàng theo vai vế tuổi tác. Thập Nhị Lang len lén lén ra ngoài, rồi lại len lén lén quay về.

Giờ tuy còn sớm, nhưng khách đến viếng đã rất đông. Lăng gia Tứ gia tuy đã từ quan về ở ẩn nhiều năm, nhưng Lăng gia là thế gia vọng tộc ở Kim Lăng, bản thân Lăng Tứ gia cũng xuất thân từ hai bảng Tiến sĩ, lại có một người con trai được điểm Thám hoa ngay trên Kim điện, thiếu niên thành danh, tiền đồ rộng mở. Mấy chục năm sau, Lăng gia e là lại xuất hiện thêm một vị Các lão.

Khách khứa quả thực nườm nượp không dứt, trong sự bi thương lại toát lên một vẻ hưng thịnh ngựa xe như nước.

Thập Nhị Lang lẻn về, vốn nghĩ khách khứa đông đúc, mình lại là nhân vật nhỏ bé không đáng chú ý, sẽ không ai để ý tới. Không ngờ vừa đứng vào vị trí của mình, liền cảm nhận được một ánh mắt sắc bén.

Ngước mắt lên, chạm ngay phải ánh nhìn của người đó. Hắn rùng mình một cái, vội cúi đầu xuống.

Cửu huynh trên danh nghĩa của hắn, tang chủ của tang lễ này – vị Thám hoa lang thiếu niên thành danh Lăng Chiêu mà Lâm Gia vừa nhắc tới, nhàn nhạt thu hồi tầm mắt, giơ tay cúi người đáp lễ khách đến viếng. Lễ nghi cẩn trọng không chút sai sót, cử chỉ không chê vào đâu được. Y phục vải gai thô mặc trên người, nhưng phong thái lại như đã khắc sâu vào cốt tủy.