Chương 9: Sự kiên nhẫn và nhẫn nại

Đông Thanh bưng khay trà, chậm rãi bước đến trước cổng viên tử của Lục công tử.

Khác với Ngũ công tử người ở nơi vắng lặng, hẻo lánh Lục công tử lại ở trong khu hoa viên phồn hoa, náo nhiệt, cửa viện có hẳn hai thị vệ canh gác.

Vừa trông thấy nàng, hai người lập tức giơ đao chắn lại: “Ngươi là ai, tới đây làm gì?”

Đông Thanh khẽ khom người, giọng run run: “Tiểu tỳ nghe theo lời dặn của Ngũ công tử, đến đây tạ lễ.”

Hai thị vệ hạ đao xuống. Nơi này vốn người ra kẻ vào không ngớt, nha hoàn của Lục công tử thường xuyên lui tới nên bọn họ cũng chỉ làm bộ để dọa kẻ lạ mặt mà thôi. Đông Thanh thuận lợi bước vào trong.

Khung cảnh trong viên tử của Lục công tử quả nhiên khác hẳn. Không khí trong lành đến ngọt ngào, hương hoa thoang thoảng khắp nơi.

Từ bên ngoài nhìn vào đã thấy tường viện phủ xanh cây cối tươi tốt, đến khi bước vào cảnh sắc càng thêm tinh tế, diễm lệ.

Giữa lối đi là con đường lát bằng đá ngũ sắc uốn cong mềm mại; hai bên trồng toàn mẫu đơn, thược dược, nguyệt quý rực rỡ, cánh hoa chồng lớp, hương bay như khói mỏng.
Xa hơn, dưới mái hiên có treo mấy chiếc lồng chim, bên trong mấy con hoàng oanh nhỏ ríu rít hót vang. Tiếng cười nói đan xen, vui tươi rộn rã.

Đông Thanh ngẩng đầu nhìn chỉ thấy trong vườn có hơn chục nha hoàn cùng vài tiểu thiếp đang đuổi bắt cười đùa. Lục công tử bị bịt mắt, đang xoay người đuổi theo, vừa cười vừa nói: “Các nàng trốn đâu cả rồi hả?”

Giọng cười trong trẻo, tràn đầy ý cợt nhả: “Thanh Nguyệt, đừng để bản công tử bắt được nàng đấy…”

Đám nha hoàn kia tuy cũng mặc y phục nha hoàn nhưng toàn là gấm vóc ngũ sắc, váy áo thướt tha, mặt hoa da phấn, trang sức tinh xảo, mỗi bước đi là tiếng khuyên cài, trâm ngọc leng keng ngân nga.

Phía trước, chẳng xa lắm, còn bày một chiếc bàn cùng mấy chiếc ghế, trên bàn đầy ắp hoa quả, bánh ngọt, điểm tâm. Có vài nha hoàn lười chẳng buồn chạy, chỉ đứng một bên nhón bánh bỏ miệng, vừa ăn vừa cười khúc khích.

Ở nơi này, dường như chẳng ai phải lao nhọc việc gì chỉ cần hầu hạ Lục công tử vui, ăn ngon mặc đẹp, tiêu dao suốt ngày vậy là đủ.

Lục công tử vừa cười vừa mò tay về phía Đông Thanh. Nàng đứng yên, không tránh cũng không lên tiếng. Hương Lan, người cùng vào phủ với nàng, thấy vậy mỉm cười tinh nghịch, kéo tay mấy tỷ muội định bước lên giúp công tử trở về.

Chỉ thấy Lục công tử bỗng nắm trúng tay áo một người, cười khẽ: “Ha, bắt được rồi! Để ta đoán xem… là Hương Lan?”

Sau lưng, một tràng cười khúc khích nổi lên.

“Không phải đâu, công tử đoán sai rồi.” Hương Lan cố nén cười, giọng lảnh lót.

“Vậy là Thu Nguyệt!”

“Không phải ạ, công tử!” Thu Nguyệt vừa nói vừa cười nghiêng ngả.

Bàn tay của Lục công tử từ mu bàn tay nàng lần xuống eo, lại chậm rãi trượt dọc theo đường cong mềm mại ấy mà đi lên, cuối cùng dừng lại nơi gò má của Đông Thanh.
Ngón tay chàng nhẹ chạm, tựa như đang cẩn thận phác họa hình dung của đối phương, giọng nói pha chút đùa cợt: “Ta biết rồi, là Vạn Xuân!”

“Không phải!” Tiếng đáp vừa ngượng ngùng vừa vội vàng.

“Đều không phải ư? Vậy thì… để ta xem xem rốt cuộc là ai?”

Hương Lan đứng bên, cười khúc khích trêu: “Nếu công tử tháo khăn bịt mắt xuống thì xem như thua rồi đó.”

Lục công tử nhếch môi: “Thua thì thua, cùng lắm là thưởng cho các nàng trăm lượng bạc mà thôi.” Dứt lời, hắn giơ tay tháo dải lụa che mắt xuống.

Ánh mắt khẽ dừng lại, thoáng chút nghi hoặc người trước mặt không nằm trong những giai nhân thường hầu hạ chàng. Hắn nhướn mày: “Ngươi là ai?”

Đông Thanh bị chàng vừa rồi chạm khẽ qua từng tấc da thịt, tim đập loạn, má đỏ bừng. Nàng cúi người, lễ phép đáp: “Nô tỳ là Đông Thanh ở viện của Ngũ công tử. Vài hôm trước, Lục công tử có tặng quà sang bên Ngũ công tử, nên công tử nhà ta đặc biệt bảo nô tỳ đến tạ lễ.”

Lục công tử Từ Mục Thần phá lên cười, tiếng cười vừa ngạo nghễ vừa khinh bạc: “Ha ha ha, tạ lễ ư? Ngũ ca mà cũng biết tạ lễ, thật là chuyện hiếm có đấy!”

Ánh mắt hắn liếc qua chén trà trong tay Đông Thanh, khóe môi cong lên khinh miệt: “Vậy ra lời cảm tạ của Ngũ ca, chỉ gói gọn trong một chén trà này thôi sao?”

Hắn nói rồi nhấc nắp trà, đưa lên ngửi khẽ, liền chau mày tỏ vẻ chán ghét, cầm chén trà hắt một cái, nước trà văng lên cánh mẫu đơn bên cạnh, sóng sánh những giọt ngọc trong nắng. Sau đó, hắn đặt lại chén trà lên bàn, cười lớn: “Được rồi, về nói với Ngũ ca, quà cảm tạ ta đã nhận. Đem cho hoa của ta uống rồi đấy! Ha ha ha ha!”

Cười xong, Từ Mục Thần lại kéo dải lụa che mắt, khẽ thở dài: “Thật là xúi quẩy! Hại ta thua mất trăm lượng bạc. Nào nào, tiếp tục đi, chơi tiếp thôi!”

Trong sân lại vang lên tiếng cười trong trẻo, giọng nói ríu rít như chim yến, hoa nở phấp phới, không khí náo nhiệt tựa một buổi yến tiệc phóng túng.

Hương Lan nhân lúc ấy bước đến cạnh Đông Thanh, hạ giọng cười mỉa: “Vẫn chưa chết tâm à?”

Nàng mở nắp bình trà, khẽ ngửi hương rồi bật cười khẽ: “Chà, chẳng phải loại trà Ngũ công tử thường uống sao?”

Tiếng keng nhỏ vang lên khi nàng đặt mạnh nắp bình xuống, đôi môi cong lên tràn ý giễu cợt.

Ngũ công tử bao năm nay vẫn quanh quẩn trong viện, chẳng hề qua lại với đám công tử, tiểu thư ngoài phủ. Sao có thể đột nhiên sai nha hoàn đến tận đây tạ lễ?

Chuyện này rõ ràng chỉ là do Đông Thanh mượn danh Ngũ công tử, dối trá để có cớ đến gần Lục công tử mà thôi.

“Ngươi cũng thấy rồi đấy.” Hương Lan nghiêng đầu, cười khẽ: “Lục công tử chẳng có hứng thú với ngươi đâu. Ta khuyên thật, hãy thuận theo mà gả cho ca ta đi. Dù sao huynh ấy bây giờ cũng là một bộ khoái, theo huynh ấy chẳng phải ăn sung mặc sướng sao?”

Đông Thanh lạnh giọng: “Gả cho ca ngươi, cái tên đầu rụng đầy sẹo ấy ư? Nằm mơ đi!”

“Ha.” Hương Lan che miệng cười, mắt lóe vẻ độc địa: “Thế thì cứ chờ xem. Ngươi lớn tuổi như vậy rồi, còn ai muốn rước? Chẳng lẽ là Lưu quản sự? Nghe nói dạo này ngươi thân thiết với hắn lắm. Công tử thì không đến được, giờ định trèo lên giường quản sự à? Ta nhắc ngươi nhé, Lưu quản sự đã có ba phòng thiếp, mà chính thất lại là biểu điệt của Nhị phu nhân đấy. Ngươi có giở trò gì cũng chẳng được phần tốt đâu.”

Giọng nói của nàng ta ngọt như mật, nhưng lại chứa đầy gai độc, khiến gương mặt Đông Thanh thoáng tái đi, hàng mi khẽ run.

Đông Thanh đứng lặng nhìn Lục công tử giữa vòng vây ca hát, cười đùa, nét mặt không biểu lộ điều gì, chỉ lặng lẽ xoay người bước đi.

Ra đến cửa viện, nàng thừa lúc chẳng ai chú ý, bất ngờ giơ chân, mạnh mẽ giẫm nát một cành hoa dưới chân, nghiền đến khi cánh hoa vụn nát.

“Hừ, thứ gì chứ!” Nàng hừ khẽ, trong Įòռģ lửa giận cuồn cuộn.

Hương Lan kẻ năm xưa chỉ là tiểu nha hoàn dưới tay nàng, ngày ngày khép nép, miệng không dứt gọi “Đông Thanh tỷ tỷ” ngọt ngào thế mà giờ nhờ được Lục công tử sủng ái, liền tưởng mình là chủ nhân thật sự rồi, mồm mép khinh khỉnh. Chẳng qua dựa vào chút sắc đẹp, biết uốn éo nịnh bợ mà thôi!

Đông Thanh hậm hực quay về phòng bếp, pha lại ấm trà mới rồi trở lại viện của Ngũ công tử. Vừa bước vào phòng, nàng liền thấy Khương Khương đang ngồi trước bàn ăn, tay cầm bút, mày nhíu nhẹ, chăm chú viết.

“Ngươi là nha hoàn mà dám ngồi lên chỗ của chủ nhân, thật to gan!” Đông Thanh giận dữ, đặt mạnh khay trà xuống bàn, giọng gắt gỏng: “Đứng lên mau!”

Khương Khương ngẩng đầu, đôi mắt bình tĩnh nhìn nàng.

Bên cửa sổ, nơi bàn sách, Từ Mộ Bạch lên tiếng, giọng trầm mà lạnh: “Là ta cho nàng ngồi.”

Đông Thanh đang bốc hỏa, nghe vậy mới giật mình à phải, Ngũ công tử vẫn luôn ở trong viện, hiếm khi bước chân ra ngoài, sao nàng có thể quên mất chứ?

Nàng vội vàng lùi lại hai bước, cúi đầu hành lễ, hạ giọng: “Công tử, Khương Khương chỉ là một nha hoàn, ngồi ở bàn chủ tử như vậy, e rằng… không hợp lễ.”

Từ Mộ Bạch liếc nhẹ: “Trong phòng này, ta là lễ. Ta cho phép, thì nàng được ngồi.”

Giọng tuy nhẹ nhàng nhưng từng chữ rơi xuống lại mang sức nặng khiến người không dám cãi.

Đông Thanh mím môi, còn định mở miệng, song ánh mắt của Từ Mộ Bạch lạnh như mặt hồ mùa đông quét qua nàng lập tức cứng người, không dám nói thêm nửa lời. Từ Mộ Bạch bình thường ôn hòa, song khi tỏa khí thế, lại khiến người ta run sợ, chẳng ai dám làm trái.

Đông Thanh quay người, định nâng ấm trà rót cho công tử nhưng lại thoáng thấy Khương Khương vẫn điềm nhiên cúi đầu chép sách, như thể chẳng hề hay biết cuộc đối thoại vừa rồi. Nàng ta không cúi đầu nhận lỗi, cũng chẳng tỏ chút khiêm nhường, chỉ yên tĩnh, nhẫn nại, từng nét bút rành rọt mà ung dung.

Đông Thanh cứng họng, chẳng biết nói gì thêm, chỉ đành bước tới, lẳng lặng đặt trà và chén xuống bên cạnh Từ Mộ Bạch. Vừa ra khỏi phòng, nàng liền chạm mặt Thụy Trì.

Hắn dường như nhớ ra điều gì, liền gọi nàng lại, thuận tay cũng gọi thêm Thu Yến, đứng giữa sân nói: “Thế này nhé. Hồ đại phu chẳng bao lâu nữa sẽ rời phủ, mấy hôm tới ta phải ra ngoài tìm người mới. Giờ Khương Khương là nha hoàn thân cận của công tử, những việc gần gũi bên người công tử đều giao cho nàng. Còn các ngươi, lo liệu những việc bên ngoài là được. Nhớ kỹ đừng để Khương Khương tùy tiện rời viện.”

Lời vừa dứt, sắc mặt Đông Thanh liền biến đổi. Nàng vốn sắp được ra ngoài, song theo lý, địa vị nha hoàn thân cận ấy lẽ ra thuộc về nàng thế mà giờ lại rơi vào tay Khương Khương. Chẳng những mất vị trí, mà còn phải nghe nàng sai bảo!

Thu Yến cũng thoáng sững sờ, liếc nhìn Đông Thanh, thấy gương mặt nàng trắng bệch, liền vội vàng đáp thay: “Vâng, nô tỳ đã hiểu.”

Dù trong Įòռģ nàng cũng không ưa Khương Khương lắm nhưng nghĩ lại, Đông Thanh ngày trước từng nhận đồ của nàng mà chẳng giúp việc đến nơi đến chốn, còn quay ra mắng chửi nàng xấu xí. Mối hận ấy, Thu Yến vẫn nhớ rõ.

Còn Khương Khương, dù sao cũng dịu dàng, không khoe khoang, chẳng chọc giận ai. Đông Thanh sắp đi rồi, nàng chỉ cần chờ thời cơ, ắt có thể chiếm lấy chỗ đó sau này.

Thụy Trì nói xong liền quay gót đi, chỉ còn Đông Thanh đứng trơ giữa sân, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, tức giận đến run người. Thu Yến thấy thế cũng chẳng buồn an ủi, xoay người bỏ đi, để mặc nàng đứng lặng trong gió lạnh.

Thụy Trì vào trong, thấy Khương Khương vẫn ngồi bên bàn, chép y thư cẩn thận. Hắn quay sang nhìn Từ Mộ Bạch.

Từ Mộ Bạch khẽ gật đầu: “Khương Khương, ngươi ra ngoài trước đi.”

Khương Khương buông bút, đứng dậy nhẹ giọng đáp: “Vâng.”

Sau khi Khương Khương lui ra, Thụy Trì bước lên hai bước, tiện tay cầm bản sao chép y thư của nàng lên, lật xem vài tờ, rồi mới tiến đến gần Từ Mộ Bạch, khẽ nói: “Vài ngày nữa ta lại phải ra ngoài. Khi nãy ta đã căn dặn Đông Thanh cùng Thu Yến đều phải nghe theo lời của Khương Khương. Trước đây, Lục công tử từng lén theo nàng vào trong viện, nên sau này tốt nhất đừng để nàng ra ngoài nữa.”

“Ừ.” Từ Mộ Bạch nhàn nhạt đáp.

Thụy Trì tiếp lời: “Con bé Khương Khương ấy, tính tình hiền lành, chẳng có mưu sâu kế nặng. So với đám nha hoàn trong viện toàn tâm cơ quỷ kế, ta thấy nàng còn dễ khiến người yên lòng hơn. Có nàng ở bên công tử, ta cũng bớt lo. Chỉ là nếu nàng là nam tử thì càng tốt. Dù sao thân nữ nhi yếu ớt, nhiều việc bất tiện.”

Từ Mộ Bạch buông quyển sách trong tay, nhẹ giọng: “Thân thể yếu, chưa chắc lòng đã yếu.”

Thụy Trì ngẫm nghĩ rồi gật đầu: “Cũng phải. Chỉ mong khi ta quay về, nàng chưa bị lây nhiễm cái phong khí trong phủ này thì tốt.”

Nói đoạn, hắn hỏi tiếp: “Lần này, công tử có dặn ta mang về thứ gì không?”

“Như lần trước là được.” Từ Mộ Bạch đáp, mắt khẽ liếc qua những món đồ lạ đặt trên kệ, rồi nói thêm: “Thu thập thêm cho ta vài quyển y thư nữa.”

Thụy Trì bật cười: “Công tử định thật sự dạy nàng thành đại phu sao?”

Trước đó, hắn từng thay mặt công tử hỏi mượn y thư từ Hồ đại phu, nhưng đối phương từ chối. Sau này, nhờ Từ Mộ Bạch gợi ý, Thụy Trì mới đưa ra giá một nghìn lượng bạc, khiến Hồ đại phu không thể không gật đầu.

Theo hầu Từ Mộ Bạch đã nhiều năm, hai người thân thiết chẳng khác huynh đệ. Thụy Trì chẳng kiêng dè, kéo ghế ngồi đối diện, rót trà rồi hỏi: “Công tử cho rằng, Khương Khương có thể chữa khỏi đôi chân của ngài sao?”

Từ Mộ Bạch khẽ lắc đầu: “Bao nhiêu danh y đức cao vọng trọng còn bó tay, huống hồ là Khương Khương. Nàng chỉ là một tiểu cô nương mười mấy tuổi, dẫu có chút thông tuệ, cũng chẳng thể sánh với người từng trải mấy chục năm y đạo. Nói đúng hơn, nàng không hẳn biết hành y, chỉ là yêu thích y học mà thôi.”

Thụy Trì nhướn mày, giọng thấp: “Vậy cớ sao công tử lại hào phóng như thế?”

Từ Mộ Bạch nhìn hắn, khóe môi khẽ cong, giọng trầm mà ôn hòa: “Khương Khương rất giống cây hoè kia.”

Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa sổ. Dưới nắng chiều, bóng cây hoè già phủ rợp cả góc sân. Cây ấy là do Từ Mộ Bạch khi còn bé, chỉ vì hứng thú mà tự tay trồng xuống. Ngày ấy, nó chỉ là một mầm non mảnh khảnh, vậy mà khi hắn bị thương giam mình trong phòng, đến lúc có dịp ngẩng đầu nhìn lại, mới phát hiện nó đã hóa thành cổ thụ, thân vững cành sum suê, che kín cả bầu trời trước cửa sổ.

Thụy Trì khẽ hỏi: “Công tử nói vậy là có ý gì?”

Từ Mộ Bạch chậm rãi nói: “Người đời đều bon chen tìm lối ra, điều ấy không có gì đáng trách. Như đám nha hoàn ngoài cửa kia, ngày ngày tán chuyện thị phi, tranh nhau lấy lòng chủ tử ta cũng chẳng chê cười. Nếu không có bọn họ, phủ này làm sao vận hành được.”

Hắn hơi ngẩng mặt, ánh mắt ôn tồn mà u buồn: “Chỉ là, so với cái cách người ta nhao nhao ngẩng đầu lên tìm ánh sáng, ta lại thích dáng vẻ của Khương Khương hơn. Một lòng chuyên chú, hết mình vì thứ nàng yêu thích.”

Rồi hắn khẽ thở dài, giọng như gió xuân thoảng qua: “Ta định bồi dưỡng nàng.”