Chương 22: Thật là cảm tạ cô nương

Từ Tĩnh Uyển rời đi.

Từ Mộ Bạch hỏi: “Hôm nay là ngày giỗ của phụ mẫu ngươi sao?”

Trước đây hắn đã nghe Khương Khương nói, phụ mẫu nàng bị hại, nàng mới cùng Tiểu Đào tới kinh thành.

Khương Khương gật đầu: “Dạ.”

Chuyện này nàng không muốn nói nhiều: “Công tử, nô tỳ dọn chậu đồng rồi sẽ vào ngay.”

Từ Mộ Bạch xoay xe lăn trở về. Xe lăn dừng bên bàn trong phòng, hắn quay đầu nhìn ra vườn, nơi Khương Khương đang bưng chậu đồng đựng giấy đốt bỏ đi. Ưu điểm của Khương Khương là nàng ít nói, không chuyện phiếm, không ồn ào.

Cũng vì thế mà nàng không giỏi giao tiếp, đến hơn một năm nay, ngoài việc Tiểu Đào xuất giá, hắn chưa từng nghe nàng chủ động nói về bản thân mình.

Khương Khương dọn dẹp xong rồi vào phòng, mang theo mấy quyển sách: “Công tử, đây là những phương pháp châm cứu, ngâm dược và xoa bóp mà nô tỳ đã ghi lại.”

Từ Mộ Bạch hỏi: “Sao tự nhiên lại viết những thứ này?”

“Để lại một bản ghi chép.” Khương Khương đáp.

Từ Mộ Bạch cụp mắt nhìn quyển sách rất lâu, mới khẽ “Ừm” một tiếng. Khương Khương cất chúng vào tủ sách của Từ Mộ Bạch, để lúc nàng rời đi, Thụy Trì vẫn có thể tìm thấy.

Quả nhiên hôm nay là yến cập kê của Bát tiểu thư. Mà viện của nàng lại gần viện của Từ Mộ Bạch. Ngoài vườn, thỉnh thoảng có người bưng khay vội vã đi ngang. Đến trưa, nhìn phía trước phủ có vẻ đang đãi yến tiếp khách.

Khương Khương trở vào phòng, nói với Thu Yến: “Ta có việc phải ra ngoài một chuyến, phiền ngươi chăm sóc công tử giúp ta.”

Thu Yến tuy không mấy tình nguyện, nhưng vẫn gật đầu: “Được thôi.”

Nàng đi khỏi, Khương Khương lập tức đóng cửa sổ và cửa phòng, nhanh chóng từ tủ lấy ra bọc đồ Tiểu Đào đưa nàng trước đó. Hôm ấy, nàng bảo Tiểu Đào mang đến mấy bộ y phục cũ của Vương đại nương.

Khương Khương mặc vào y phục cũ của Vương đại nương, đem những cuốn y thư đã chọn từ trước giấu chặt ở ngực, bụng và eo, buộc chặt lại, khiến thân hình trông to bè hơn nhiều. Bạc vụn thì giấu trong đai lưng và giày, tóc búi lên rồi buộc một dải vải thô. Sau đó, nàng vẽ lông mày thô, thoa đều lớp phấn sẫm màu lên mặt khiến làn da trông tối lại.

Làm xong tất cả, nàng quay đầu nhìn căn phòng mà mình đã ở suốt một năm rưỡi, đứng sau cánh cửa hít sâu một hơi rồi mở cửa, lại khép cửa mà rời đi. Đích thực là thời cơ tốt.

Nếu ngày thường trong phủ không náo nhiệt như vậy, Thụy Trì phần lớn sẽ ở trong phòng Từ Mộ Bạch, nha hoàn trong viện mà đi lại thì hắn đều nghe được. Tiếng bước chân của Khương Khương hôm nay sẽ nặng hơn thường lệ.

Thế nhưng mấy ngày trước Thụy Trì đã nhận ra trong phủ dường như xuất hiện một vài người lạ, giống như đang tuần tra xung quanh viện.

Vào giờ Ngọ thường là lúc náo nhiệt nhất, hắn lo sẽ có kẻ thừa cơ trà trộn, nên đang kiểm tra quanh viện.

Mấy thị vệ ẩn ở cửa viện cũng chỉ thấy một nữ tử đi ra, hơn nữa người này bước đi nặng nề, rõ ràng không biết võ công. Liếc thử một cái thấy cửa phòng Từ Mộ Bạch mở, hắn đang ngồi uống trà bên trong, cạnh còn có một nha hoàn, nên cũng chẳng để tâm.

Mỗi lần trong phủ mở yến, cửa trước phụ trách tiếp khách, còn cửa sau là nơi hạ nhân ra vào.

Một chiếc xe đẩy chở đồ bẩn từ phòng bếp đang chờ bên ngoài, có gã nô tài đang chuyển thùng đựng cháo thiu. Khương Khương đi tới, xách giúp một thùng, cũng để bản thân nhiễm chút mùi thức ăn. Nàng nói: “Hà đại nương ở phòng bếp nhờ ta ra ngoài mua thuốc trị đau nhức, chân bà ấy lại đau, gấp lắm.”

Hà đại nương quả là thường xuyên đau chân, hay nhờ người mua thuốc giùm, nên gã hỏa kế chẳng nghi ngờ.

Khi chất xong thùng lên xe, tên tiểu tư đẩy xe đi. Hai thị vệ ở cửa chỉ liếc qua một cái rồi để họ ra ngoài. Ra khỏi cửa sau, đến con hẻm phía sau.

Gã đẩy xe nhắc nàng: “Hiệu thuốc ở đằng kia. Cô nương đi mua đi.”

“Cảm ơn huynh.”

Khương Khương đi về phía con phố đông đúc Thẩm Lan chắc chắn không thể ở đây, hơn nữa, nàng cải trang như vậy, nếu không phải người quen thì khó mà nhận ra. Nếu cố ý lén lút đi theo đường nhỏ phía sau, ngược lại càng dễ bị chú ý.

Thụy Trì từng nói gần đây dân lưu tán vào thành nhiều, trộm cắp cũng gia tăng, có lẽ ai nấy đều nhìn chằm chằm vào phủ Thái phó đang mở yến. Đi đường nhỏ còn dễ bị cướp. Tiếp theo nàng phải đi một mình, cần phải thận trọng.

Khương Khương đi ngang qua cửa phủ Thái phó, thấy bên ngoài đứng không ít quan binh, giống đám người của Thẩm Lan nàng từng thấy họ trên đường, mũ giáp đều gắn tua đỏ, đầu thương bạc sáng loáng.

Nàng giống như bao dân thường sợ quan binh khác, cúi đầu bước nhanh qua. Phía trước là trạm phát cháo, trong thành hễ có việc hỷ sự sẽ lập cháo để cứu tế dân nghèo.

Hôm nay là lễ cập kê của Bát tiểu thư nên cũng mở quầy phát cháo cho người dân. Người rất đông, để tránh gây chú ý, Khương Khương cũng xếp hàng.

Trong lúc chờ, nàng lại quan sát xung quanh, tính toán xem phải ra khỏi thành thế nào.

“Cháo trong thành này thơm ghê, còn ngon hơn cả loại gạo nhà ta trồng.”

“Bệnh của lão Điền đỡ chút nào chưa?”

“Ôi, vẫn vậy, nằm một chỗ không dậy nổi.”

“Hôm nay e là lại chẳng tìm được việc, bọn họ cũng không cho chúng ta ở trong thành lâu, đến hoàng hôn lại đuổi ra ngoài.”

Khương Khương quay đầu, thấy ba phụ nhân đang trò chuyện, độ tuổi tầm bốn mươi, năm mươi, trên người toàn vải thô vá chằng vá đụp, trời nóng thế mà họ vẫn mặc kín mít, như thể từ nơi rất lạnh đến, cũng không có chỗ giặt giũ.

Đến lượt họ, mỗi người lãnh một bát cháo. Hai người đói đến phát cuống, chen chúc ép người đứng giữa lùi lại. Chỉ thấy người phụ nhân kia nhanh chóng mở túi vải bên hông, đổ cháo vào, buộc lại, rồi đưa bát lên miệng như vừa uống xong, lúc này mới xoay người. Hai người bên cạnh thấy thế mới chịu buông ra để bà lộ mặt.

“Lão gia, ta đói quá rồi, bát cháo này đã uống hết, có thể xin thêm một bát nữa được không?”

Người phát cháo nhìn người phụ nhân từ trên xuống dưới, cười lạnh một tiếng: “Lần nào ngươi cũng làm vậy, tưởng ta không nhìn ra sao? Cút ra! Lần sau nữa ta đến cháo cũng không phát cho đâu.”

Người phụ nhân chột dạ lùi sang một bên. Người phụ nhân bên cạnh nói: “Thôi đi, không có cách nào khác, mỗi ngày chỉ cho một bát. Chúng ta mà xin thêm thì người khác biết làm sao?”

Nghe họ nói, Khương Khương cảm thấy họ thật ra rất tốt bụng.

Trong thành phát cháo tuy nhiều lần, nhưng dân tản cư cũng đông, lại có kẻ không phải dân tản cư cũng đến ăn, nhiều kẻ còn trộm cháo, trộm bát, trộm gạo. Vì vậy mỗi người chỉ được một bát, phải uống ngay trước mặt họ.

Đến lượt Khương Khương, nàng nhận lấy cháo, rồi bước đến đưa cho người phụ nhân đứng giữa: “Ta không đói, bà uống đi.”

Người phụ nhân kinh ngạc: “Cái này… sao được?”

“Không sao.” Khương Khương nói.

Người phụ nhân quả thực đang đói, bà nói: “Hay cô nương uống một nửa, còn lại cho ta.”

“Không sao đâu.” Khương Khương đã ăn gì đó trước khi ra ngoài.

Thấy nàng thật lòng, người phụ nhân mới nhận lấy, uống sạch. Uống xong, Khương Khương đem bát trả lại.

Người phụ nhân đợi Khương Khương quay lại: “Thật là cảm ơn cô nương.”

“Các tỷ là từ phương Nam đến sao?” Khương Khương hỏi. Nàng đang mặc đồ của phụ nhân trung niên, đi cùng họ cũng tự nhiên hơn.

Người phụ nhân đứng giữa gật đầu. Bà là người lớn tuổi nhất trong ba người, tóc mai đã bạc, dáng người thấp, lại còn hơi khập khiễng, hai người bên cạnh thỉnh thoảng còn phải đỡ bà.

“Phải. Cô nương cũng vậy sao?”

Khương Khương gật đầu. Nàng quả đúng là người phương Nam.

“Phương Nam bị lũ lụt, không biết đã rút chưa. Chúng ta đã ở gần kinh thành mấy ngày rồi, họ cũng không cho vào thành lâu.”

“Thế ở đâu?”

“Chúng ta ở mấy khu nhà hoang ngoài thành. Chúng ta đều là người cùng một nơi, nên ở chung để tiện chăm nhau.”

“Ta có thể đi cùng các tỷ được không?” Khương Khương hỏi. Nàng cũng cần một chỗ trú trước khi trời tối. Ở trọ hay thuê xe đều dễ bị chú ý, mà một cô nương một mình đi lang thang ban đêm thì rất nguy hiểm.

Lần trước đến kinh thành, nàng và Tiểu Đào đi cùng nhau, thuê xe ở chỗ mà cha nàng từng thuê, còn cố ý nói có dì đang ở phủ Thái phó nên người ta mới tin vài phần. Nay nàng chỉ có một mình.

Con gái đi đường một mình, gặp người xấu thì rất dễ bị bán dọc đường. Nhưng có lẽ cũng vì như vậy mà Thẩm Lan mới biết nàng đang ở đây.

Mấy người phụ nhân nghe vậy liền hiểu vì sao Khương Khương cho bà kia bát cháo. Nhìn nàng mặc đồ thô kệch nhưng giọng lại trẻ, tám phần là nữ tử trẻ tuổi bị lưu lạc.

Một người phụ nhân hỏi: “Cô nương không có người thân sao?”

“Ta có một ca ca, lạc nhau rồi. Ta muốn tìm nơi đợi huynh ấy.” Khương Khương nói dối.

“Cũng phải.” Phụ nhân gật đầu: “Nhiều người chúng ta cũng bị nước cuốn mà thất lạc cả nhà.”

“Thôi được, cô nương đi theo chúng ta đi. Ở nơi đó vẫn có thể ở được. Thêm một người cũng chẳng sao.” Một đại nương hào sảng nói.

“Đa tạ.”

“Khách sáo gì chứ? Hôm nay trời cũng tạnh rồi, nhiều người đã về quê. Con ta thì tìm việc trong thành, kinh thành cái gì cũng tốt. Ta nghĩ nếu nó tìm được việc, chúng ta cũng chẳng phải quay về nữa.”

“Đúng vậy. Lũ lụt ở dưới đó cứ xảy ra suốt, không như trong thành, ít nhất còn có cháo ăn.”

Hôm nay trời quang, mọi người tắm mình trong nắng, lại vừa uống cháo xong, nên cũng bớt đi vẻ thê lương. Khương Khương cứ thế nghe họ trò chuyện, như thể mình cũng là một trong số họ. Dưới ánh mắt của thủ vệ giữ cổng, nàng tự nhiên bước ra khỏi thành.

Trong thành luôn là nghiêm vào, lỏng ra. Đặc biệt buổi tối, dân tản cư đều bị đuổi ra ngoài để phòng hỗn loạn. Nhưng sáng ra lại cho họ vào xin ăn, uống cháo, người may mắn còn tìm được việc làm.

Kinh thành vốn phồn hoa, nuôi nổi nhiều người như vậy, thậm chí còn cho phép họ ở tạm tại những trang viện bỏ hoang ngoài thành. Ra khỏi thành, họ lại đi hơn mười dặm, đến một trang trại lớn. Đó là một kiến trúc hình chữ “hồi” hơi dài, có đến hơn chục gian phòng. Trong trang trại này, người ở cũng chia thành mấy loại.

Nhà nào còn trụ cột như nam nhân đông thì có người đi bắt cá bắt tôm, hoặc đi săn, chặt củi đem bán. Có thanh niên thì vào thành làm tiểu nhị trong quán rượu, quán ăn. Những nhà chỉ còn vài phụ nhân thì trồng khoai lang hoặc trồng ít rau.

Còn lại chính là những người như Điền đại nương… con ቲጻαi con dâu đều ලჩếቲ trong lũ, Điền đại bá lại Ьệᥟ꘥ tật, bản thân bà thì khập khiễng, chỉ có thể mỗi ngày vào thành uống chút cháo rồi nhận chút khoai lang cứu tế mà sống qua. Hai người đi cùng bà, một là cháu gái bà, một là hàng xóm.

Nhà Điền đại bá và Điền đại nương chỉ có hai người, nên họ được chia cho một gian phòng nhỏ nằm ở góc xa nhất.

Vừa bước vào, trước mắt chính là chiếc giường – giường đất được xây liền vào tường.

Nam nhân mặt mày tái xanh nằm ở đầu giường, liên tục ho khan.

Điền đại nương đi đến, mở túi vải bên hông. Trên đường về, cháo trong túi đã rỉ nước hết, may mà hôm nay phát cháo hào phóng, bên trong vẫn còn nhiều hạt gạo trắng. Điền đại nương chẳng cần bát, bưng lên cho Điền đại bá ăn. Ông cụ như người lâu ngày chưa uống nước, hoặc quá suy yếu, môi tái nhợt, chỉ biết cúi đầu liếm lấy cháo như đã đói đến cực điểm.

Cháu gái Điền đại nương thở dài: “Đại nương, con còn đứa nhỏ trong phòng, con về trước đây.”

Hàng xóm cũng nói: “Ta cũng vậy.”

Điền đại nương quay lại: “Được, được.”

Đợi Điền đại bá liếm sạch bát cháo, Điền đại nương rót cho ông một cốc nước. Bà đi lâu nên nước đã nguội.

Điền đại nương quay sang Khương Khương: “Cô nương, thật phiền cô nương rồi. Cô nương cứ ở đây đi. Trên giường là ông nhà ta, ông ấy sẽ không làm gì cô nương đâu. Cô nương ngủ cùng ta dưới đất.”

“Không sao.” Khương Khương không hề để ý. Nàng bước đến, ngồi bên mép giường, đưa tay bắt mạch cho Điền đại bá.

Điền đại nương kinh ngạc: “Cô nương là đại phu à?”

“Biết chút ít. Tình hình này bao lâu rồi?”

“Chừng nửa tháng. Từ lúc đến đây đã vậy rồi. Vẫn nằm liệt giường, thở gấp, không đi lại nổi.”

Khương Khương chẩn mạch một lúc, rồi vén mí mắt ông cụ xem: “Đây là phế nhiệt, lại thêm khí lực suy kiệt mới thành ra thế. Không nặng, nhưng kéo dài thì khó khỏi. Uống hai thang thuốc là được.” Điều quan trọng nhất không phải thuốc, mà là phải ăn uống nhiều hơn. Khương Khương đặt tay ông cụ lại vào chăn bàn tay đã già, chai sần như người làm ruộng cả đời.

“Nhưng chúng ta không có tiền khám bệnh.”

“Không cần tiền. Ta thấy trên đường đến đây còn sót nhiều dược liệu, ta đi hái một ít là đủ.”

“Vậy thì tốt quá.”

“À đúng rồi, không thể cho ông uống nước lạnh.”

“Không phải chúng ta muốn.” Điền đại nương thở dài: “Là vì không có củi. Ở đây nước nóng đều nấu chung, đến giờ rồi là hết.”

“Thế ta tiện thể đi nhặt ít cành khô về đốt.”

Điền đại nương mừng rỡ: “Thật cảm ơn cô nương quá.”

Tranh thủ trời chưa tối, Khương Khương đi ra ngoài trang trại hái thuốc.

Vùng đất xung quanh đều có dấu từng bị lật lên, chắc trước đó người ta tìm đồ ăn. Nhưng người không biết thuốc, nên còn sót lại khá nhiều. Dâu tằm thì bị hái sạch, cũng may còn ít lá dâu vừa đúng để trị phế nhiệt.

Cành củi thì khó tìm hơn, cây thấp đều bị bẻ hết.

Mất nửa canh giờ, Khương Khương mới hái được lá dâu, vài loại thuốc, cùng chút cành khô. Nàng không tìm được củ cải. Điền đại nương sang mượn hàng xóm, mượn được một củ cải trắng, rồi Khương Khương mới bắt đầu sắc thuốc.

Sắc thuốc mất một canh giờ, đến khi trời chạng vạng mới cho Điền đại bá uống được. Cháu gái Điền đại nương cũng tốt bụng, biết bọn họ không có cơm tối, nên đem sang vài củ khoai nướng.

Điền đại nương biết ơn, cố nhường cho Khương Khương ăn nhiều hơn, Khương Khương cũng ăn chút. Xong việc, nàng cùng Điền đại nương trải ổ rơm dưới đất mà ngủ. Trời vừa mờ sáng, Khương Khương đã dậy, việc đầu tiên là sờ trán Điền đại bá.

Hôm qua nàng đã nhận ra ông có dấu hiệu hơi nóng, vốn chỉ là phế nhiệt nhẹ, nhưng để lâu thành sốt cao thì nguy. May thay, hôm nay đã không phát sốt. Khương Khương thở phào, kéo lại góc chăn cho ông.

Làm những việc này khiến Įòռģ nàng yên ổn, không phải nghĩ quá nhiều. Mà người trong thôn này phần lớn đều muốn trở về phương Nam, nàng có thể theo họ mà về.

“Cô nương, thuốc của cô nương thật linh nghiệm, ông ấy tối qua không còn ho nữa.” Điền đại nương dậy thu dọn giường.

Khương Khương ngồi bên mép giường nói: “Vốn dĩ không nặng.” Chỉ là kéo dài quá lâu mà thành ra như vậy. Nếu có thể ăn chút đồ bổ thì sẽ hồi phục nhanh hơn, chỉ là hiện tại điều kiện không cho phép.

Nói xong, bụng nàng réo lên một tiếng, Khương Khương đưa tay xoa bụng.

Điền đại nương cười: “Cô nương đói rồi phải không. Không sao, tối qua bọn họ bắt được rất nhiều cá，sáng nay sẽ nấu, ta lát nữa sẽ múc cho cô nương một bát.”

Lời vừa dứt, ngoài viện bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, giống như có rất nhiều người tới.