Chương 1: Lời cầu hôn bất ngờ (1)

Tiết xuân còn lạnh buốt, vừa trải qua một trận mưa, cánh hoa rơi lả tả theo gió. Chùa Thanh Vân xây trên sườn núi cách kinh thành ba mươi dặm, hôm nay là ngày cuối cùng của tháng Giêng, trời hãy còn sớm, lại thêm thời tiết âm u, khách hương lui tới ít ỏi.

Trên sơn đạo, một tiểu cô nương chừng năm sáu tuổi đang bước xuống núi, theo sau là hai tỳ nữ. Tiểu cô nương ấy mặt mày như họa, làn da trắng ngần như ngọc, thần sắc an nhiên điềm tĩnh.

Trong một chiếc đình nhỏ bên đường dành cho khách dừng chân ngắm cảnh, Tiêu Thác đứng đó, hai tay chắp sau lưng, lặng lẽ dõi theo tiểu cô nương ấy. Đó là đường muội của tri kỷ, A Duyệt.

Hôm qua là ngày giỗ của song thân A Duyệt, mà đường huynh của nàng đang ở nơi xa vạn dặm, cảnh ngộ vô cùng khó khăn.

Đứa nhỏ ấy vốn nên do hắn đích thân chăm nom bên mình, vậy mà lại bị thiếu phu nhân nhà họ Cố Đường Du Ninh giành trước một bước.

Ban đầu, hắn đã xem nhẹ nữ tử kia, chỉ phái tâm phúc đứng ra dàn xếp thay. Kết quả, lần nào cũng vấp phải bức tường lạnh. Đến khi hắn muốn đích thân ra mặt, thì hài tử đã quen thuộc với hoàn cảnh mới, lại được Đường Du Ninh chăm sóc rất chu đáo, chẳng tiện khuấy động nữa.

Song, lòng hắn vẫn chẳng yên ổn nổi. Bởi Đường Du Ninh, chính là nữ tử mang tiếng độc phụ lừng lẫy khắp kinh thành, kẻ bề ngoài cười nói ôn hòa, trong lòng lại giấu dao. Nàng quả thật thông minh tuyệt thế, thủ đoạn hơn người, nhưng cũng chẳng thiếu những lúc bốc đồng bừa bãi, chuyện chưa đến nơi đến chốn đã thẳng tay đập bỏ.

Một khi nàng xảy ra sơ suất, tất sẽ dẫn đến đại họa, khiến kẻ vô tội cũng vạ lây. Giống như chính hắn vậy.

Dương Cẩm Sắc sải bước nhẹ nhàng qua con đường núi gập ghềnh, tiến đến trước đình hóng mát, khom người hành lễ: “Khởi bẩm các lão, chiến báo từ Tây Nam đã được chuyển về kinh vào lúc hừng đông.”

Tin thắng trận mà thôi, chỉ cần thông báo cho các quan văn võ là đủ, đâu cần đến Chỉ huy Thiêm sự của Cẩm y vệ đích thân tới báo?

Tiêu Thác nhíu mày hỏi: “Còn chuyện gì nữa?”

Dương Cẩm Sắc đáp: “Hôm nay bách quan được nghỉ ngơi, hoàng thượng mở yến tiệc trong cung, sợ ngài quên, nên phái thuộc hạ đến mời.”

Tiêu Thác thản nhiên nói: “Đau đầu, không đi.”

Dương Cẩm Sắc chẳng vòng vo: “Lần trước ngài nghỉ cũng bảo là đau đầu.”

Nàng từ trước tới nay vẫn thẳng ruột ngựa, có chỉ trích Tiêu Thác nói dối cũng chẳng buồn nghĩ lý do mới.

Tiêu Thác liếc nàng nhạt nhẽo: “Chỉ cần có yến tiệc, ta liền đau đầu.”

Dương Cẩm Sắc đứng yên tại chỗ, không biết nên khuyên thêm thế nào. Sau cùng đành nghiêm nghị nói: “Hoàng thượng cũng vì nghĩ cho ngài. Giờ ngài đã quá tam thập nhi lập, lại giữ chức Tể tướng, nếu có một chính thê hiền lương kề cận, thì với ai cũng đều là điều tốt.”

Thật sự mà nói, nếu Tể tướng đại nhân chịu thành thân, cũng coi như giúp hoàng thượng giảm bớt không ít phiền toái. Đỡ phải để đám người bên các phe cánh lần lượt dâng đủ trò quỷ kế lên trước mặt thiên tử, chỉ nhằm đưa nữ nhân của mình vào cạnh Tiêu Thác.

Chỉ cần hắn thành hôn, những chuyện phiền lòng ấy liền trở thành việc của Tể tướng phu nhân rồi. Trách được ai đây?

Tiêu Thác là vị Tể tướng hiếm hoi văn võ song toàn, danh vị ngày một chồng chất, quyền thế ngày một sâu nặng. Trong triều đình hiện tại, số quan viên không muốn kết thân với hắn chỉ đếm được trên đầu ngón tay, còn những kẻ không tiếc dùng mỹ nhân kế để tiếp cận lại ngày một nhiều như rươi.

“Chuyện hôn sự, ta đã quyết định rồi.”

Tiêu Thác đưa mắt nhìn con đường núi đã vắng bóng người qua lại, thản nhiên nói: “Ta muốn cưới Đường Du Ninh, cần phải đích thân gặp nàng bàn việc hôn nhân. Ngươi mau thu xếp. Nhân tiện, truyền đạt lại cho hoàng thượng.”

Người xưa nay luôn mang vẻ mặt lãnh đạm như Dương Cẩm Sắc trong khoảnh khắc ấy cũng thất thần, trừng mắt nhìn khuôn mặt tuấn tú không chút tì vết của hắn, kinh ngạc đến lắp bắp: “Nàng là tức phụ nhà họ Cố, mới vừa thủ tiết không lâu. Huống hồ lần này vì chuyện nàng gây ra mà náo động đến vậy, thiên hạ đều biết nàng là xà yêu mỹ nhân rồi.”

Tiêu Thác chỉ điểm đến điều cốt lõi: “Chính vì nàng vừa thủ tiết, ta mới cần đích thân đến cầu hôn.”

Kẻ không chắc nắm được trong tay, thì đưa về bên cạnh mới là thượng sách. Huống chi, hắn không ghét Đường Du Ninh, trái lại còn có đôi phần thưởng thức nàng.

Dương Cẩm Sắc nhìn hắn như nhìn một kẻ điên. Chẳng lẽ hắn không hiểu, quyết định này sẽ dấy lên bao nhiêu thị phi, cuốn theo sóng gió lớn thế nào ư?

Tiêu Thác nheo mắt nhìn hắn, ánh mắt lạnh như băng: “Sao? Có vấn đề?”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, Dương Cẩm Sắc thoáng rùng mình, lập tức thu lại tâm tư, nhớ lại dặn dò trước đó của hắn: “Thuộc hạ tuân mệnh.”

Rồi trong lòng thì hậm hực oán thầm:  Tể tướng điên thì cứ để ngài điên đi! Dù gì cũng chỉ là ngài đơn phương mong muốn. Nữ tử mơ mộng được gả cho Tể tướng thì đầy rẫy, nhưng Đường Du Ninh thì tuyệt đối không phải một trong số đó. Với tính khí bá đạo như nàng, không đụng phải đinh mới là chuyện lạ!

Tiêu Thác bước ra khỏi đình, thong thả xuống núi. Dương Cẩm Sắc theo sát phía sau, lúc này mới nhớ đến chuyện quan trọng khác: “Đã thẩm tra Tống Cẩm hai ngày nay, khẩu cung vẫn không thay đổi. Nàng ta nhận là vì ái mộ đại nhân, nhất thời bị lòng ma che mắt, nên dùng thủ đoạn đê tiện, không liên quan đến người khác. Ngài định xử trí thế nào lưu đày hay sung làm nô tỳ trong hoàng trang?”

Tống Cẩm, vốn là một Thiên hộ dưới trướng nàng, ngày thường luôn cần mẫn nhanh nhẹn. Vậy mà hai hôm trước lại gây ra đại họa trong yến tiệc có Tiêu Thác tham dự, nàng ta đã nhân lúc dâng rượu, lén bỏ thứ gì đó vào chén hắn. Kết quả, chẳng rõ số phận trêu ngươi thế nào, người uống phải lại là chính nàng ta. Không chỉ mất mặt trước bao người, còn bị Tiêu Thác đích thân ném vào ngục lệnh giam.

Tiêu Thác mặt không đổi sắc: “Không lôi ai khác vào, coi như có chút điểm sáng. Cho phép lưu toàn thi thể.”

Dương Cẩm Sắc lạnh lùng hỏi: “Chỉ vì ái mộ Tiêu các lão, liền phải chết ư?”

Tiêu Thác liếc mắt nhìn nàng, giọng hờ hững: “Tâm tư dơ bẩn thì nên chết. Theo ngươi là tâm phúc của hoàng đế, làm quan bao năm, nay lại thất trách, muốn lưu đày hay làm nô? Hay ngươi cảm thấy cái đầu trên cổ mình là vật trang trí, muốn tự tay vặn xuống?”

Dương Cẩm Sắc đứng sững tại chỗ, dõi theo bóng dáng cao ngất, khoác áo đen thẫm đang từng bước khuất xa trong sương núi mù mịt. Tư phủ của Cố Trạch, Hữu Thị Lang bộ Công.

Giờ phút này, thiếu phu nhân Đường Du Ninh đang tựa người trên giường trướng, giọng nói lười biếng buông ra từng chữ: “Bảo ta thấy tiền mà nổi lòng tham, mưu sát phu quân ư?”

Vãn Ngọc hồi đáp: “Phải. Lần này phu nhân gây nên động tĩnh quá lớn, lời đồn lan ra từ kẻ miệng lưỡi sắc bén, nói năng hùng hồn, khiến không ít quan viên cùng phu nhân của họ đều đã nghe được. Nô tỳ đoán, e là lúc bà ta giục quản sự tra sổ sách tài sản riêng của đại thiếu gia, đã sớm có toan tính chuẩn bị cho nước cờ này rồi.”

Đường Du Ninh nhẹ nhàng nói, không buồn đếm xỉa: “Bà ta, cũng coi như có bản lĩnh.”

“Nhưng cũng thật quá hấp tấp Đại thiếu gia mới nhập thổ được mười hôm.” Vãn Ngọc dở khóc dở cười.

“Phu nhân định liệu thế nào?”

Trời đã sáng rõ, Đường Du Ninh chậm rãi rời giường, buông một câu thản nhiên: “Phu nhân lại có tinh thần mà lên sân khấu, chi bằng ta ngồi xem thêm vài hồi tuồng.”

“Nô tỳ hiểu rồi.” Vãn Ngọc liền tiến đến hầu hạ nàng chải đầu rửa mặt.

Đang trong thời kỳ chịu tang, y phục của Đường Du Ninh chỉ được dùng màu trắng thuần. Ăn vận xong xuôi, trong tay chẳng vướng bận điều gì, nàng bèn tản bộ đến phòng ngủ.

Phòng vẫn còn phảng phất mùi dược liệu đã tích tụ bao năm, chiếc giường gỗ trổ trăm hoa rộng lớn phủ tấm chăn trắng lạnh như sương, trống trơn vô chủ. Chiếc giường này, nàng chỉ ngồi lên đúng ngày thành thân từ lúc bái đường đến khi mãn tiệc. Nơi nàng gối đầu mỗi đêm, luôn là phòng Bích Sa Sàng hoặc gian Tây Tiểu Thất.

Dù vậy, căn phòng này nàng vẫn thường lui tới. Mỗi lần đến, đều sẽ ngồi trên chiếc ghế kê trước giường, cùng Cố Văn Quý chuyện trò đôi câu. Cố Văn Quý đối với Đường Du Ninh, là từ xa lạ thành quen thuộc, từ oán hận đến lạnh nhạt sinh tử. Tất cả cũng bởi năm xưa hắn hành xử quá đỗi lố lăng.

Cố Văn Quý xưa vốn đem lòng yêu mến Đường Doanh tỷ tỷ cùng cha khác mẫu thân của Đường Du Ninh. Ngay khi đang tính đến chuyện hôn sự thì hắn mắc một chứng bệnh lạ.

Bệnh tình lâu ngày chẳng khá, nhà họ Cố mới nghĩ tới chuyện xung hỉ. Hắn cùng Đường Doanh bàn bạc một phen, kết quả đẩy Đường Du Ninh thành con cờ thế mạng, kẻ chịu ủy khuất gả thay.

Hồi đó, hắn nghĩ đơn giản lắm nếu xung hỉ có hiệu quả, sau khi khỏi bệnh sẽ tìm cớ hưu thê, cưới Đường Doanh. Còn nếu không hiệu quả, cũng chẳng đến mức để Đường Doanh uổng phí tuổi xuân ở Cố phủ.

Đường Du Ninh là đích nữ của Thuận An Bá phủ, cha của Cố Văn Quý là Hữu Thị Lang bộ Công môn đăng hộ đối, không có gì để bàn. Nhưng bắt nàng đi xung hỉ, quả thực là việc nghịch thường.

Đổi lại là một môn hộ bình thường, mối hôn sự này tuyệt chẳng thành. Nhưng cha nàng một kẻ tham tài háo sắc lại ngu dốt vô cùng sau lưng lén nhận của Cố Văn Quý hai vạn lượng bạc trắng, chuyện hôn sự liền định theo lời phụ mẫu.

Nhà dột gặp mưa dầm, thân nhân ruột thịt máu mủ không một ai đỡ đần, cố nhân từng một lòng đối đãi chân thành cũng khó giữ được mình.

Cái mùi vị không nơi nương tựa, bị chèn ép đến cùng cực, Đường Du Ninh từng ngỡ mình đã nếm đủ.

Nhưng kỳ thực, vẫn chưa đâu. Nàng mờ mịt gả vào Cố gia, rồi mới biết phu nhân Cố thị là kế thất, còn Cố Văn Quý là con của nguyên phối. Dẫu trên danh nghĩa là mẫu tử, nhưng thực chất bao năm qua đã sớm bằng mặt chẳng bằng lòng.

Những ngày đầu mới về, Cố phu nhân cùng nữ nhi mình là Cố Phương Phi mỗi ngày đều ép nàng học quy củ. Nếu cử chỉ lời nói không tìm ra sai sót, thì bắt nàng mài mực, chép kinh, bưng trà dâng cơm, ép đến khi sai sót mới thôi để phạt. Thân phận nàng lúc ấy, còn chẳng bằng một tỳ nữ trong phủ. Nhưng vì đã hoàn toàn tuyệt vọng, Đường Du Ninh liền âm thầm cắn răng chịu đựng.

Lúc ấy nàng mới hiểu, lý do Cố Văn Quý để nàng xung hỉ mà không cưới Đường Doanh làm chính thê, là bởi hắn sợ Đường Doanh gả đến sẽ phải chịu tủi nhục. Sau đó, mẫu tử Cố phu nhân lại càng lấn tới.

Rõ ràng đôi bên chẳng có thù hằn chi sâu, vậy mà những gì họ trút xuống nàng lại như thể là cơn giận dồn nén, mang màu sắc trả thù cay nghiệt. Khi giới hạn bị chạm đến, nàng mới bừng tỉnh, chấn chỉnh tinh thần, đổi thay cách hành xử.

Từ đó về sau, hậu viện nhà họ Cố chưa từng có ngày yên ổn. Cố phu nhân trở thành ác mẫu nổi danh một phương, còn Đường Du Ninh thì bị gọi là độc phụ khét tiếng.

Người đời xem náo nhiệt rồi thở than: "Quả nhiên, người cùng một giuộc."

Hai năm trước, Cố phu nhân vì một cơn phong ba mà bị trúng gió, thân thể lụn bại, dáng vẻ trông cũng khá thê thảm. Người ta luôn dễ sinh lòng thương xót với kẻ yếu thế, nên mỗi khi nhắc đến Đường Du Ninh, thiên hạ lại dùng những cái tên như độc phụ ấy, tiểu hồ ly cười giả lả ấy để gọi nàng. Mà Đường Du Ninh, chẳng lấy gì làm để tâm.

Khi biết bản thân chẳng còn sống được bao lâu, Cố Văn Quý từng hỏi nàng: “Có thể tha thứ cho ta được không?”

Nàng rất muốn hỏi lại: “Nếu ta tha thứ cho ngươi, thì ai sẽ tha thứ cho ta?”

Thế nhưng nàng chỉ nói một câu: “Để Đường Doanh xung hỉ cho ngươi, làm thiếp. Ta sẽ tha thứ.”

Hắn bật cười: “Ta không nỡ.”

Nàng đáp: “Ta không tha thứ, nhưng ngươi chết rồi, ta cũng chẳng oán hận.”

Hắn nói: “Đáng lẽ nên thế. Ta sẽ để lại chút bồi thường, mong nàng nở nụ cười nhận lấy.”

Chẳng bao lâu sau, một chiếc kiệu nhỏ rước Đường Doanh vào Cố gia, làm thiếp.

Ba ngày sau, Cố Văn Quý qua đời. Còn chuyện Đường Doanh, khiến Đường Du Ninh phải nhận lấy sự chán ghét và phẫn nộ sâu hơn nữa từ chính người cha đã từng bán nàng đi. Tên khốn nạn từng vứt bỏ nàng ấy, mà vẫn còn mặt mũi để ghét bỏ nàng. Chuyện này, biết lý lẽ nơi đâu để phân trần? Cứ để mặc hắn vậy thôi.

Đang miên man suy nghĩ, Vãn Ngọc bước vào bẩm báo: “Phu nhân cho gọi, Tôn ma ma trong phòng phu nhân đã đến.” 

Đường Du Ninh gật nhẹ đầu, rồi bước sang gian Đông thứ, an tọa.

Tôn ma ma tiến vào, hành lễ theo quy củ, nhưng trong thần sắc lại có phần ngạo mạn không nên có. Bà ta đứng yên rồi mở miệng nói: “Nô tỳ vâng lệnh phu nhân đến truyền lời.”

“Cứ nói.” Đường Du Ninh đáp.

Tôn ma ma càng ngẩng cao cằm, ngữ điệu đầy vẻ hả hê: “Lúc thiếu phu nhân làm càn phản thượng, có từng nghĩ đến cảnh tường đổ mọi người đạp này không? Phu nhân chuyển lời.”

Đường Du Ninh nghiêng đầu, nét cười dịu dàng như sương mai nở trên đôi môi xinh diễm, rồi khẽ đưa tay ra hiệu với Vãn Ngọc. Tôn ma ma không hiểu ý của động tác ấy, còn đang nghi hoặc, thì ngay sau đó đã bị Vãn Ngọc cùng một bà tử khác nhanh nhẹn chế trụ, lôi ra ngoài hành lang. Sau đó, là một trận tát như trời giáng.