Chương 58: Chương 58

Bất ngờ sao, thứ tình yêu nhẫn nhịn mà ngút trời ấy.

Nhឋ Ước suýt bật cười. Để không khiến hắn nhìn ra manh mối, nàng vội lùi hai bước rồi quỳ xuống, cúi rạp người: “Thần phụ không dám.”

Hoàng đế nhìn sống lưng nàng đang thấp xuống, bỗng dâng lên vô vàn hối hận. Chính bản thân hắn quá mức thất thố, mà nói ra những lời như vậy. Trước nay hắn vẫn luôn nhắc mình phải kiềm chế, không được tùy tâm sở dục. Thứ tình cảm này bị thế tục chê cười, chắc chắn cũng sẽ bị nàng khinh rẻ. Thế nhưng đến lúc ấy chẳng biết vì sao, lời cứ thế thốt ra miệng, thuận theo lẽ mà nói ra.

Nàng nói “không dám”, hẳn không phải cố tình làm cao, mà là thực sự không thể gánh nổi ân điển quá mức ấy. Hắn thấy trên mũ hoa của mệnh phụ, cành vàng khẽ rung động. Nàng đang run sao? Vì nỗi tình cảm vô cớ của hắn mà kinh hoảng ư?

Hắn bỗng cảm thấy xấu hổ vô cùng. Nhưng sau nỗi xấu hổ ấy, lại dấy lên một niềm tự tôn mạnh mẽ thuộc về đế vương.

Những ngày này sự lo sợ và bất an đã khiến hắn phiền lòng khôn xiết. Hôm nay lời nói này không phải hứng khởi nhất thời. Dù không trải qua mưu tính chu đáo, nhưng đã đến lúc thì cứ để nó đến. Dứt khoát chọc thủng lớp cửa sổ mỏng ấy, chưa hẳn là chuyện xấu.

Vì thế nàng cố gắng chỉnh lại tâm tình, khẽ trầm giọng nói: “Ngài trước hãy đứng dậy… đứng dậy rồi nói chuyện cũng không muộn.”

Như Ước lúc này mới đứng lên, nhưng ánh mắt né tránh, không nhìn hắn.

Thế nhưng hắn là hoàng đế người quen nhìn phong ba, đứng nơi đỉnh núi cao. Sau khoảnh khắc hoang mang ngắn ngủi, hắn lập tức bình tĩnh lại. Bàn chuyện với nàng, mà lại nghiêm túc như đang nghị luận quốc sự trên triều, từng chữ từng câu, có chừng mực, có đạo lý.

“Trẫm không phủ nhận, quả thực đã nhìn nàng bằng ánh mắt khác. Từ lễ kính Phật, hoặc có lẽ còn sớm hơn nữa, trẫm đã để ý đến nàng. Những lúc thất thần, trẫm từng nghĩ đến chuyện nâng đỡ nàng. Về sau Kim thị hồ đồ, cho nàng uống thuốc, mỗi lần trẫm nhớ đến ngày ấy đều cảm thấy hối hận. Nếu khi đó trẫm thực sự phong cho nàng vị phận Quý nhân, thì cũng chẳng đến mức bước đến tình cảnh như hôm nay, mất đức thất lễ, làm mất hết mặt mũi trước nàng.”

Hắn cố hết sức khống chế giọng nói run rẩy, trấn định tâm thần rồi mới nói tiếp: “Hiện nay trẫm thật sự không biết nên đối mặt với chính mình thế nào, lại càng không biết nên đối diện với nàng ra sao. Dư Nhai Ngạn từng giúp trẫm rất nhiều, trẫm vốn định thành toàn cho hắn, lại không ngờ cuối cùng khiến chính mình khó xử. Trẫm tự cho mình không phải hôn quân, sẽ không vì chút tình ý mà tự trói buộc. Trẫm biết hổ thẹn, hiểu đạo lý thế nhân, nhưng hễ nghĩ đến nàng, những điều ấy đều không còn nghĩa lý gì nữa… Trẫm hỏi nàng, tiếp theo trẫm phải làm sao? Là bỏ qua uy nghi của trẫm, cưỡng ép đoạt nàng về mình, hay là thủ giữ bổn phận, tiếp tục làm một minh quân?”

Đưa câu hỏi ấy sang phía nàng, dường như có thể giảm bớt đôi chút thống khổ trong lòng hắn. Không ai biết, mang trong tim một bí mật không thể nói ra, đối với hắn mà nói là sự dày vò lớn đến mức nào. Giờ đây đã nói hết, hắn mới tạm thở phào được một hơi, nhưng rất nhanh lại bị bất an lớn hơn bao phủ, tim đập dồn dập, chờ nàng hồi đáp.

Thế nhưng trên mặt nàng lại thản nhiên, không hề có chút hoảng loạn nào. Đó là bản lĩnh luyện ra sau ba năm làm cung nữ ư? Nàng đã có thể tự nhiên đến vậy khi khống chế cảm xúc của mình rồi sao?

Quả nhiên, trong chuyện này nàng còn điềm tĩnh hơn hắn. Nàng chỉ khẽ thở dài, ánh mắt hoang hoải: “Hoàng thượng có khí thế lẫm liệt hàng phục tứ hải, có tài năng chấn động bát hoang, chẳng nên vì một ti tiện thần phụ mà vướng bụi trần. Người nói hối hận vì trước kia không phong cho thần phụ Quý nhân, ấy là vì Hoàng thượng biết tự giữ mình, không vì một lúc bốc đồng mà hành sự lỗ mãng. Thần phụ lại càng kính trọng hoàng thượng hơn. Nay thần phụ đã gả cho Dư Chỉ Huy, vốn nên phu thê một lòng, báo đáp ân điển của Hoàng thượng. Nếu thần phụ khiến Hoàng thượng phân tâm, ấy chính là tội của thần phụ, là thần phụ không giữ bổn phận, dù có chết hàng trăm lần cũng không thể hết tội.”

Nàng rất hiểu thế cục, chủ động gom hết tội vào mình, lấy lui làm tiến, đánh mạnh vào chỗ yếu của hắn.

Thất vọng phủ lên mi tâm hắn. Hắn đã sớm dự cảm nàng sẽ đáp như vậy, nhưng vẫn giữ chút hy vọng, hy vọng chuỗi bồ đề kia là bằng chứng nàng cũng từng có chút tình ý với hắn. Kết quả, hy vọng ấy vỡ nát.

Nàng nói không sai. Chỉ cần hắn động lòng với nàng, trong mắt người ngoài chính là nàng thất tiết, mọi trách nhiệm đều dồn lên vai nàng, nàng phải chịu đựng nhiều hơn hắn rất nhiều. Chỉ một câu ấy thôi cũng khiến hắn nao lòng, tựa như thật sự không thể chỉ lo vui sướng cho riêng mình mà bỏ mặc ලჩếቲ chết của nàng.

Thế nhưng hắn vẫn không nỡ buông tay, liền thăm dò: “Tất cả tội lỗi đều do trẫm. Nếu trẫm hết sức bảo hộ nàng chu toàn, không để nàng chịu dù chỉ một chút tổn thương, nàng… có thể thành toàn cho trẫm không?”

Như Ước ngẩng mắt nhìn hắn, ánh sáng lóe lên trong đáy mắt: “Nếu thần phụ thành toàn cho người, vậy còn Đại nhân thì sao? Hoàng thượng định tìm một cái cớ đưa chàng ra biên ải thật xa hay dứt khoát gán cho chàng một tội danh, giết đi cho xong chuyện?”

Đó vừa là lời châm chọc, lại như dẫn dắt. Nàng nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt rực sáng, trong lòng thầm mong hắn thật sự điên cuồng đến mức ấy, có thể bịa đặt tội danh mà giết chết Dư Nhai Ngạn. Nhưng nàng biết, lúc này chỉ là vọng tưởng, thời cơ còn cách xa vạn dặm. Hắn nói một hồi như thế, bất quá chỉ để trút nỗi hoang mang trong lòng. Nếu may mắn gặp được một nữ nhân ngốc nghếch si mê hắn giống Kim quý khi lúc trước, thì nửa đẩy nửa nhận mà thuận nước đẩy thuyền cũng chẳng phải điều hắn không muốn.

Trong lòng nàng khẽ hừ lạnh – nam nhân, chính là như vậy. Trước kia khi còn ở Nội quan giám, nàng từng nghe bọn hoạn quan nói một câu thô tục: “Thê không bằng thiếp, thiếp không bằng vụng trộm, mà vụng trộm lại không bằng vụng trộm mà không được.” Bây giờ đặt lên người hoàng đế, vẫn hoàn toàn thích hợp.

Nàng càng tự giữ mình cao quý, hắn lại càng ngày đêm tưởng nhớ. Năm năm trước nàng đã chờ được, thì nay dốc thêm ít kiên nhẫn đợi thêm vài ngày, cũng không phải không thể.

Quả nhiên nàng đoán chẳng sai, hắn rốt cuộc vẫn không hạ được quyết tâm diệt trừ Dư Nhai Ngạn. Hắn còn đang giằng co cùng lý trí của chính mình: “Dư đại nhân có công với xã tắc…”

“Một bên là thần phụ, một bên là Chỉ huy sứ, nặng nhẹ thế nào, chắc 🅱ệ んạ tự có định đoạt. Lời bệ hạ nói hôm nay, thần phụ xin coi như chưa từng nghe thấy, cũng mong bệ hạ quên đi. Có những chuyện, có những người, một khi bỏ lỡ chính là bỏ lỡ, chẳng có cách nào bù đắp. Bệ hạ thống ngự thiên hạ, chỉ cần Người muốn, rất nhanh thôi sẽ có thể gạt thần phụ ra sau đầu.”

Nàng nói bằng giọng buồn bã, rồi cúi đầu nhìn quả ngọc trong tay. Chậm rãi, trân trọng khép tay nắm lại: “Vật nhỏ bệ hạ ban cho thần phụ… thần phụ mạo muội, vô công mà nhận lộc. Từ nay về sau, mỗi lần nhìn thấy nó, thần phụ tự sẽ nhớ tới thánh ân, từ xa hướng vào đại nội cầu chúc, mong bệ hạ vạn thọ vô biên.”

Nàng nói xong, liền khom người hành lễ với hắn: “Hôm nay gặp mặt, vốn dĩ đã là vượt lễ, thần phụ trong lòng run sợ, 🅱ệ んạ cũng biết là không thỏa đáng. Nếu đã như vậy, từ nay không nên gặp lại. Xin bệ hạ đợi một lát, cho thần phụ cáo lui trước.”

Hoàng đế đứng sững ở đó, nhìn nàng xoay người đi về phía cửa. Không biết có phải vì trong lòng rối loạn hay không, bước chân nàng khẽ loạng choạng, suýt nữa ngã xuống. Hắn vội vàng bước tới đỡ lấy. Chỉ một cái chạm đơn giản như thế thôi cũng khiến tâm trí hắn rối bời. Hai tay đặt trên cánh tay nàng, hắn phải cực lực đè nén mới tránh được việc ôm nàng vào lòng. Cuối cùng chỉ thốt được một câu “Cẩn thận,” rồi lúng túng buông tay.

Nhưng ánh mắt nàng khi ngoái đầu lại, sâu thẳm nhìn thẳng vào lòng hắn. Hắn thấy trong đôi đồng tử đen ấy thoáng phủ một tầng hơi nước, thế nhưng nàng vội vàng dời mắt đi, chút manh mối mơ hồ kia cũng lập tức tan biến.

Nàng không quay đầu nữa, bước chân vội vã vòng qua bình phong, rồi hoàn toàn biến mất. Chỉ còn lại hoàng đế đứng đó, ngẩn ngơ thật lâu không động đậy.

Thế là lại một lần chia ly chẳng mấy vui vẻ. Người hầu ở hành lang – Tô Vị thấy có người đi nhanh qua thì mới xoay vào xem xét. Trên mặt vạn tuế gia không có chút biểu cảm, nhìn không ra vui giận, mà đó chính là dấu hiệu lòng dạ Người đã tệ đến cực điểm. Hắn cũng chẳng dám hỏi, chỉ khom người nói nhỏ:

“Vạn tuế gia, nên hồi cung rồi.”

Lúc này hoàng đế mới hồi thần, khẽ mở miệng hỏi: “Trên Tây Nhất Trường Nhai đã dọn sạch đường chưa? Sẽ không bị người khác trông thấy chứ?”

Tô Vị đáp rằng: “Các cửa dọc tường đều đã bố trí người canh giữ, người trong các cung cũng không dễ dàng ra ngoài. Giờ trên dài phố ấy không một bóng ai, xin vạn tuế gia yên tâm.”

Hoàng đế gật đầu, rốt cuộc cũng lấy lại được đôi chút chủ ý, nâng vạt áo duệ sa rồi bước ra khỏi điện Vĩռћ 丁Һọ.

Vừa qua khỏi cửa cung, rẽ trái là có thể trở về Dưỡng Tâm điện, nhưng hắn lại chọn đi ngược hướng. Một đường đi về phía tây, vốn định tới Thọ An cung gặp Thái phi Nghi An, nhưng khi đến cửa Thọ An mới nhớ ra Thái phi đã lưu lại Cảnh lăng để thủ lăng cho tiên đế.

Khoảnh khắc ấy, một nỗi trống rỗng lớn hơn tràn ngập lòng hắn, giữa hoàng thành rộng lớn này, hắn rốt cuộc chẳng còn một người nào có thể nói điều thật lòng.

Phần nàng, theo đúng lệ mà trở về Khôn Ninh cung, tiếp tục hầu cạnh lão phu nhân họ Dư. Lão phu nhân thấy nàng vào, gọi nàng ngồi xuống, nghiêng đầu hỏi: “Gặp quý tần nương nương rồi chứ? Lâu như vậy không gặp, chắc là có nhiều điều muốn nói nhỉ?”

Như Ước đáp: “Nương nương hoài niệm chuyện cũ, cùng con nhắc lại chuyện trước kia, thật rất nhớ thương.”

Trong đám mệnh phụ ấy cũng có kẻ miệng lưỡi độc địa. Nghe nàng nói thế, liền vừa phe phẩy quạt vừa cười: “Sao lại không nhớ chứ. Khi xưa nàng ta là Quý phi, phong quang không ai sánh kịp, thời thịnh thế ấy sao nghĩ được sẽ rơi vào cảnh tiêu điều như hôm nay. Hầy… Lúc trước ta nhìn nàng ta, ánh mắt trống rỗng như cái xác không hồn. Thật ra hôm nay nàng ta không nên đến buổi đại điển này, tới cũng chỉ tăng thêm thương cảm, hà tất phải thế.”

Mệnh phụ kia chẳng biết từ đâu tới, đầy mặt khinh miệt. Chỉ nhìn vẻ mặt ấy thôi, còn tưởng nàng ta và Kim nương nương có thù hận gì sâu nặng.

Nhឋ Ước liếc nhìn lão phu nhân họ Dư, lão phu nhân chớp mắt, ra hiệu đừng để tâm.

Đến khi bốn phía không còn ai, lão phu nhân mới ghé sát tai nàng mà nói nhỏ: “Trong đám mệnh phụ cũng có cái loại ưa nịnh trên giẫm dưới như vậy. Trước kia khi Kim nương nương còn ngồi vị Quý phi, chúng lắc đuôi nịnh bợ, cái bộ dạng ấy nhìn còn muốn nôn cả cơm tối. Đến khi người ta thất thế, lập tức lại làm ra vẻ từng bị nàng ta hãm hại, dựa vào đó mà biểu lòng trung với hoàng hậu. Ta thấy là uổng công. Hồi ấy hoàng hậu vẫn còn là Quý tần, chẳng phải cũng phải đến bái kiến Kim nương nương sao!

Thật ra theo ta nói, không phải hoàng hậu cưới rước vào từ Ngọ môn thì chẳng tính là hoàng hậu thật giống như thiếp thất được nâng lên, so với nguyên phối vẫn kém một đoạn. Chẳng thấy hoàng thượng phong tặng sách bảo, người đã biến mất rồi đó sao? Để lại các ngươi ở đây mở đại yến, cứ như chẳng liên quan gì đến hắn vậy.

Có điều vị nương nương này không làm bộ làm tịch thật. Khi nãy có qua nói vài câu, nghe rất khiêm nhường. Nếu không phải đã được nhắc nhở trước, thì hẳn là sinh được cái đầu thông tuệ, đúng là dáng dấp của một vị hoàng hậu.”

Như Ước khẽ gật đầu vâng dạ, nhưng trong lòng lại rõ ràng sự lạnh bạc của vạn tuế gia. Có lẽ những phi tần ấy trong mắt hắn chỉ là công cụ nối dõi. Khi ở trong cung nàng cũng từng nghe nói, hắn ba tháng chẳng trở bài tới hai lần, Kim nương nương thường than phiền, nói hắn đáng đi làm hòa thượng. Vì không đặt nặng tình cảm, việc phong hậu lập phi đối với hắn chẳng khác gì bổ nhiệm quan viên trên triều.

Lạ ở chỗ, hắn lại còn biết giữ cân bằng: nhân lễ lập hậu, liền thăng cho Thục phi lên Thục Quý phi, hai vị tuyển thị phía dưới cũng được nâng một bậc làm Tài nhân.

Duy chỉ có Khắc Quý tần vẫn đứng yên tại chỗ. Dù sao cũng đã bị đuổi khỏi cung, đưa đến Tây Hải Tử, có thăng vị hay không cũng chẳng còn quan trọng. Được ăn ngon mặc đẹp, đãi ngộ như khi ở trong cung, so với ban cho cái danh phi nào đó, lại thực tế hơn nhiều.

Dù thế nào thì cũng là tiệc chúc mừng hoàng hậu đăng vị: buổi trưa ăn xong lại nghe kịch, nghe kịch xong buổi chiều lại ăn đại yến. Trông thì tưởng hưởng thụ, không phải chạy vặt phục dịch, chỉ ngồi mà thôi nhưng ai biết được, ngồi cả một ngày như thế còn mệt hơn làm việc nhiều.

Khó khăn lắm mới chờ được đến lúc yến tiệc tàn, có thể hồi phủ, đoàn người theo cửa Tây Hoa ra khỏi cung, bên bờ đối diện sông Đồng Tử đã đậu kín kiệu xe của các nhà.

Như Ước dìu lão phu nhân họ Dư lên xe, còn mình thì nghiêng người ngồi bên cạnh. Chỉ nghe lão phu nhân thở dài một tiếng thật nhẹ: “Không biết Nguyên Trực giờ đã đi đến đâu rồi. Trời thì nóng như thế, xóc nảy trên lưng ngựa thật không dễ chịu. Các con mới thành thân, việc này nối tiếp việc khác, dồn cả vào một chỗ. Thật ra mới ở chung được ba đêm, ủy khuất cho con quá.”

Như Ước đỏ mặt mỉm cười: “Đã ăn bổng lộc triều đình thì phải vì triều đình mà phân ưu. Hơn nữa chàng lại đảm nhiệm việc trọng yếu, hoàng thượng tin cậy nên mới để chàng đích thân đem binh đi Thiểm Tây.”

Lão phu nhân không cam lòng mà lẩm bẩm: “Nói thế thì nói thế, nhưng hoàng thượng cũng thật chẳng biết thương người chút nào. Rõ ràng là tân hôn, lẽ ra nên phái người khác đi mới phải.”

Như Ước không đáp, chỉ nghĩ thầm: nếu lão phu nhân biết rõ nội tình hoàng đế đuổi con trai bà rời kinh, e rằng sẽ tức đến nổi giận lôi đình mất! Mỗi khi đối diện bà, nàng đều cảm thấy trong lòng có chút áy náy. Nhưng nghĩ kỹ, những điều không như ý của bọn họ bây giờ, so với nỗi đau ngày trước nàng mất hết người thân, thì có tính là gì đâu.

Nàng chỉ lặng lẽ như thường lệ hầu hạ hai bên, đưa lão phu nhân về phòng an ổn rồi mới quay lại tẩm phòng rửa mặt nghỉ ngơi.

Ngồi một mình bên song cửa, nàng nâng sợi dây treo ngọc lên, để nó đung đưa trước mắt. Trên ngọc bội khắc hình tiên nữ, dải lụa phấp phơ, mà bên trong lại là một viên cầu nhỏ lăn đi lăn lại. Nhìn nó xoay tròn, khóe mắt nàng cong cong, nụ cười cũng mềm mại theo.

Như Ước nhìn đến xuất thần cuộc đấu hôm nay chỉ là một lần thăm dò. Nàng đánh cược người trong cung ấy sẽ không buông tay; nàng càng tránh xa, hắn sẽ càng nghĩ tới. Đương nhiên ván cược này cũng có nguy hiểm: nếu một người điềm đạm tự chế như hắn thật sự quyết ý đoạn tuyệt, thì mọi nỗ lực trước đây của nàng đều thành công dã tràng.

May là trong tay nàng vẫn còn tấm thêu định gửi vào cung Thái hậu dịp Thất Tịch. Chỉ cần có thể vào cung, ngọn lửa đã tắt kia ắt có cách nhóm lên trở lại.

Nàng thích thú nâng một ngón tay khẽ xoay miếng ngọc, vật nhỏ trong suốt lấp lánh đáng yêu vô cùng. Không thể không thừa nhận, ánh mắt của hoàng đế quả là độc nhất vô nhị trong đại Nghiệp đồ đã dùng qua, từng thưởng qua, từng thấy qua, không ai có nhãn lực thưởng thức cái đẹp bằng hắn.

Cửa sổ trượt mở một nửa, để lộ cảnh sắc bên dưới. Nàng cúi người tựa lên bàn nhỏ trên giường, đưa miếng ngọc áp vào môi.

Bên dãy hành lang đối diện, bà tử trong phòng bếp đang hau háu ngó vào. Nhìn hồi lâu, bà ta quay người trở lại, vừa vặn gặp Liên Dung đang bưng trà đi tới.

Liên Dung “ể” một tiếng: “Không phải đến giờ cơm, người vào đây làm gì?”

Bà tử trong bếp đáp: “Ta nghĩ thiếu phu nhân hôm nay vào cung, e rằng bị sơn hào hải vị ngấy đến chẳng ăn được bao nhiêu. Định vào hỏi xem có cần chuẩn bị ít cháo loãng với mấy món nhẹ để điều lại cái bụng không. Ai ngờ vừa vào sân, chẳng gặp một ai cả.”

Liên Dung chẳng giữ được sắc mặt hòa nhã: “Thiếu phu nhân ưa yên tĩnh, trong viện không giữ người rảnh rỗi. Từ nay đừng tùy tiện thò đầu chạy vào, kẻo thiếu phu nhân không vui. Nếu trên có dặn phải đưa đồ vào, ta tự sẽ bảo người xuống bếp truyền lời. Không truyền tức là không cần các người cũng nhàn được, có gì không tốt đâu.”

Bà tử trong bếp liên tục đáp vâng: “Được rồi, nghe cô nương chỉ dạy.” Vừa nói vừa lui ra ngoài.

Đợi Liên Dung bưng trà vào thượng phòng, Nhឋ Ước mới thu hồi ánh mắt, thuận miệng hỏi: “Bà tử ấy vào phủ khi nào vậy?”

Liên Dung vừa rót trà vào chén vừa đáp: “Được hơn nửa năm rồi. Năm ngoái người trong phòng bếp làm giả sổ sách, ăn chặn tiền, bị Tô ma ma tra ra. Đám đó bị đuổi sạch. Sau mới tuyển lại bếp chính bếp phụ, người làm việc nặng cũng thay mới hết. Đám này thật thà, chẳng sinh sự gì, làm đến giờ vẫn ổn.”

Như Ước đón lấy chén trà, nhưng tầm mắt lại hướng ra ngoài bậc cửa sổ: “Ta cũng thấy bà ấy tận tâm, cứ lo cho ta, như sợ ta đói vậy. Đã có lòng thì đừng gò bó quá, bà ấy muốn chạy qua sân vài lượt cũng chẳng sao.”

Liên Dung đáp lại: “Thiếu phu nhân đúng là có tấm lòng ấm áp, người ta nghĩ đến là đã biết cảm ân rồi.”

Như Ước mỉm cười: “Được rồi, nghỉ đi. Đại nhân không có nhà, tối nay không cần trực đêm, về ngủ cho yên.”

Được miễn trực đêm dù là cung nhân trong cung hay các nha hoàn hầu hạ trong thượng phòng đều thích nghe nhất câu ấy. Liên Dung vui vẻ đáp lời, hành lễ với nàng rồi lui ra ngoài.

Như Ước đêm đó ngủ một giấc an ổn; trong năm năm qua, thật hiếm có lúc lòng nàng thư thái như thế. Sáng hôm sau dậy muộn một chút, nàng đến thỉnh an lão phu nhân. Ma ma quản sự trong thượng phòng bước ra đón, tươi cười: “Lão phu nhân qua phủ Bình Hầu thăm hỏi rồi. Ban đầu bảo muốn đưa thiếu phu nhân theo, nhưng lại sợ thiếu phu nhân ngại, nên đi một mình. Hôm nay không có chuyện gì, thiếu phu nhân cứ về nghỉ. Lão phu nhân nói rồi, trưa nay chưa chắc về, để phòng bếp hầu một mình thiếu phu nhân là được.”

Quả là một vị lão phu nhân biết nghĩ cho người khác, cũng chẳng thích phiền đến con cháu. Nếu giữa hai nhà không vướng mối thù sâu như biển, gặp được mẫu thân chồng như vậy đúng là phúc phận ba đời.

Đã không phải hầu hạ bên đó, nàng có thể trở về tiếp tục làm thêu. Nghĩ đến mà không khỏi tự than thở thuở nhỏ, thứ nàng chán ghét nhất chính là nữ công. Nàng thích đọc sách, thích vẽ tranh, còn biết gảy đàn; cùng các ca ca hòa một khúc “Xuân giang hoa nguyệt dạ”, trước kia mỗi lần gia đình mở tiệc đều phải lấy ra để phô diễn một phen. Những thi vị ấy nay đã theo gió bụi cuốn đi cả, chỉ còn lại nghề mà nàng kém thích nhất, lại mở lối cho nàng bước tiếp đoạn đường này.

Thế mới thấy, thứ mình thích không nương tựa được vào mà sống; còn những người, những chuyện mình ghét lại chiếm trọn nửa đời sau con người, chung quy là để ông trời mang ra trêu chọc vậy.

Vừa rẽ qua góc phòng, đi ngang qua sân giữa, chưa đi được mấy bước thì một bà tử tiến đến hành lễ: “Thiếu phu nhân, phu nhân nhà họ Vệ lại tới. Nói là có mang theo vật quan trọng, muốn đích thân giao cho người.”

Trong lòng Như Ước thấy phiền, vốn định không gặp, lại sợ bà ta dây dưa không dứt. Lần này chi bằng dứt khoát một lần, về sau cũng khỏi phải thấy mặt nữa.

Vì vậy nàng truyền lời, mời người vào hoa sảnh chờ. Còn mình men theo hành lang mà đến, chẳng bao lâu cũng tới nơi.

Mã phu nhân không vì lần trước bị từ chối mà tỏ ra chút ngượng ngùng nào, nét mặt vẫn giữ nụ cười, dịu giọng nói: “Đại cô nương đừng lo, lần này ta không vì chuyện của Ngọc Tu mà tới. Ta dọn dẹp phòng của lão thái thái, phát hiện một món đồ. Vương ma ma nói là di vật của tiên phu nhân. Ta nghĩ cô nương từ nhỏ đã không còn mẹ, hẳn rất thương nhớ sinh mẫu. Đồ này để ở nhà họ Vệ thì là chuyện thường, nhưng đối với cô nương lại rất có ý nghĩa, nên ta đặc biệt mang đến để cô giữ làm kỷ niệm.”

Đã là di vật, từ chối cũng không hợp tình hợp lý, Như Ước đành miễn cưỡng đáp: “Làm phiền phu nhân phải đi một chuyến.”

“Người một nhà, nói gì làm phiền chứ.” Mã phu nhân nhận từ tay ma ma theo hầu một vật gói trong khăn. Mở ra cho nàng xem là một chiếc vòng ngọc bạch ngọc.

Có lẽ vòng từng bị gãy, hai bên được gắn hai miếng bạc chạm hoa để bao lại. Như Ước nhìn thấy, không khỏi buồn bã mẫu thân của Vệ cô nàng thật đáng thương, gả vào nhà như thế, đến chiếc vòng tầm thường nhất cũng phải đem đi nhờ người sửa.

Mã phu nhân đưa vòng đến trước mặt nàng, trên mặt thoáng lộ vài phần thương cảm: “Ta không biết tỷ tỷ còn để lại thứ nào khác không. Khi ta mới vào cửa, di vật đã bị dọn đi gần hết, chỉ còn chiếc này bỏ trong ngăn kéo thượng phòng. Cô nương, mẹ cô thật chẳng dễ dàng. Đến ta là người ngoài mà còn thấy đau lòng thay bà ấy. Nay đồ của bà trở về tay con gái ruột, bà nhất định rất vui. Cô nương đưa tay, để ta đeo cho.”

Vòng ngọc thường đeo tay trái. Ánh mắt Mã phu nhân rơi xuống cánh tay trái của nàng.

Như Ước muốn né, chỉ nói tự mình đeo được, nhưng Mã phu nhân cứ khăng khăng: “Để ta đeo cho cô nương, xem như ta người kế mẫu này thay mặt tiên phu nhân làm tròn một chút tâm ý.” Rồi vừa nài vừa kéo tay nàng, trượt vòng vào cổ tay.

Tay áo bị nâng lên vài tấc, khiến lòng Mã phu nhân nở hoa. Nụ cười không kìm được mà lan ra nơi khóe mắt. Bà ta còn phải làm bộ kinh ngạc, buột ra một tiếng “a”: “Cô nương, vết bớt trên cánh tay cô nương đâu rồi? Sao lại biến mất?”