Chương 1: Quyển 1 – Chương 1

Tháng Hai, hoàng thành. Sau khi linh cữu Tiên đế được an táng nơi hoàng lăng, quốc tang tới hồi kết thúc, tang phục cung dần được dỡ bỏ, cảnh sắc xuân phong lại trở về.

Tại cung Thọ Khang, Bùi Hành Chiêu chắp tay mở rộng song cửa của tẩm điện. Cơn gió sớm mai lành lạnh lướt qua đôi gò má, đập vào mắt là màu sắc tươi tốt của cây cối nơi hậu điện, từng chùm đào lý đan xen lay động, rơi xuống thành cơn mưa hoa thoảng hương thoảng sắc.

Lý Giang Hải bước vào bẩm báo: “Khởi bẩm thái hậu nương nương, Hoàng thượng tới thỉnh an.”

Bùi Hành Chiêu bước chân đến thiên điện, sau khi an tọa liền nhàn nhã căn dặn: “Truyền.”

Kỳ thực, những lúc rỗi rãi, nàng chẳng muốn gặp mặt Hoàng đế chút nào.

Năm nay nàng đã bước sang tuổi mười tám, mà Hoàng đế đã là hai mươi tư. Hắn gặp nàng, mở miệng một câu mẫu hậu, hai câu mẫu hậu, thật khiến người nghe thấy lạ lẫm khó tả.

Chốc lát sau, Hoàng đế bước vào, cung kính hành lễ: “Mẫu hậu vạn phúc kim an.”

Bùi Hành Chiêu đè nén ý muốn chau mày, chỉ nhàn nhạt đáp: “Ngồi đi.”

“Tạ mẫu hậu.” Hoàng đế mỉm cười an tọa.

“Chưa lâm triều?” Nàng hỏi.

“Chưa.” Hoàng đế nhận lấy chén trà từ tay cung nữ, cẩn thận quan sát vẻ mặt của Bùi Hành Chiêu, rồi chậm rãi nói: “Trẫm có việc muốn cùng mẫu hậu thương nghị.”

“Nói nghe thử xem.”

Hoàng đế thong thả trình bày: “Phụ hoàng dùng người xưa nay chẳng câu nệ khuôn phép, nhờ đó mới có thể có được những nữ tướng, nữ quan như mẫu hậu và công chúa Tấn Dương đứng đầu. Người trước khi mất, cũng để lại hai đạo di chiếu. Một trong số ấy chính là giao cho mẫu hậu phụ chính, phò tá trẫm. Nay quốc tang đã mãn, trẫm muốn sớm thực thi di ngôn của phụ hoàng.”

“Không ổn.” Bùi Hành Chiêu vuốt ve chuỗi bạch ngọc trong tay, điềm đạm nói: “Di chiếu của Tiên đế cũng có nói, Tấn Dương cũng sẽ cùng phò quốc phụ chính.”

Trưởng công chúa Tấn Dương là ruột thịt của Hoàng đế, năm nay hai mươi tám tuổi. Nàng ấy là người có tài mưu lược, am tường dùng người, chỉ thua nàng ở khoản binh pháp dụng binh.

“Ý của mẫu hậu là?”

“Bốn vị trọng thần được Tiên đế ký thác vào lúc lâm chung, đều chưa từng nhắc đến chuyện này, ấy là vì họ cho rằng việc ai gia và Tấn Dương cùng nhau phụ chính trên triều là điều tất còn do dự, thậm chí là bất khả.” Bùi Hành Chiêu ôn tồn nói: “Tấn Dương hiện vẫn đang chuyển giao quân vụ, không bằng đợi nàng hồi kinh rồi hãy định.”

Gương mặt Hoàng đế thoáng hiện vẻ bối rối, nói: “Mẫu hậu có một thời gian dài không ở trong kinh, e rằng người chưa rõ, những lão thần ấy gặp chuyện thì chỉ biết kéo dài, do dự mãi rồi giả vờ hồ đồ. Việc này, trẫm nhất định phải ra mặt thúc đẩy, ít nhất cũng phải gỡ được một mối manh mối. Còn về phần Tấn Dương nàng có phụ chính hay không, trẫm cũng chẳng lấy làm quan trọng.”

Khóe môi Bùi Hành Chiêu khẽ cong lên, cất lời nhàn nhạt: “Ý Tiên đế vốn là để ai gia và Tấn Dương chế ước lẫn nhau, tránh để quyền lực quá nghiêng về một bên mà hại nước hại dân. Đợi Tấn Dương hồi kinh, nàng tất sẽ thu xếp chuyện phò quốc, không cần Hoàng thượng hay ai gia phải hao tâm tổn trí.”

Hoàng đế vốn ưa nhàn hạ, tính tình thiên về hưởng thụ, nghe được lời ấy thì tựa như ăn được viên định tâm hoàn, thần sắc lập tức nhẹ nhõm hẳn. Nhưng sau đó, lại thoáng ấp úng,  có vẻ chần chừ chưa nói.

“Còn chuyện gì nữa sao?” Nàng hỏi.

Hoàng đế trầm mặc trong chốc lát, rồi gắng lấy dũng khí, mở miệng: “Trẫm muốn đến Triều Thiên Quán một chuyến, dự sẽ đi sớm về muộn, chiều tối mới hồi cung.”

Ánh mắt Bùi Hành Chiêu quét qua Hoàng đế, tay vẫn chậm rãi lần chuỗi vòng bạch ngọc. Việc hắn tu đạo, nàng từng nghe qua từ bốn năm trước, chỉ không rõ có lún sâu đến nỗi tẩu hỏa nhập ma hay không. Dù sao chuyện này khi xưa đã bị Tiên đế kịch liệt phản đối, cung nhân bên cạnh hắn từ đó đến nay vẫn luôn kín miệng như bưng.

Hoàng đế như để trấn an nàng, liền bổ sung: “Trẫm chỉ muốn cùng một vị đạo trưởng làm chút pháp sự, siêu độ phù hộ cho phụ hoàng, mọi khoản chi ngân đều xuất ra từ tư khố của trẫm.”

Trước đây, Hộ quốc tự đã làm pháp sự siêu độ cho Tiên đế suốt tám mươi mốt ngày, giờ hắn lại muốn tiếp tục mời đạo sĩ làm pháp, cũng không sợ Phật Đạo xung khắc mà rước họa cho phụ hoàng. Nhưng dù chuyện ấy là thực tâm hay chỉ giả vờ, Bùi Hành Chiêu cũng chẳng thể phản bác, chỉ khẽ gật đầu: “Một tấm lòng hiếu thuận, ai gia tán thưởng ngươi. Chỉ là Hoàng thượng đã đến thỉnh an Hoàng tổ mẫu chưa?”

Hoàng đế nghe vậy, sắc mặt liền rạng rỡ hẳn lên, kính cẩn đáp: “Hôm qua trẫm đã đến Từ Ninh cung, Hoàng tổ mẫu không chịu gặp trẫm, chỉ bảo rằng mùng một với ngày rằm hàng tháng đến điểm danh là được.”

Bùi Hành Chiêu gật đầu: “Vậy Hoàng thượng đi sớm về sớm.”

“Dạ.” Hoàng đế hành lễ cáo lui, đến trước cửa cung thì mới dám dài hơi thở ra một tiếng.

Hắn sợ Bùi Hành Chiêu sợ như chuột sợ mèo.

Chuyện này nghe qua thì thật buồn cười: năm xưa chính Bùi Hành Chiêu từng cứu hắn một mạng. Trong lúc được cứu, hắn tận mắt chứng kiến thân thủ của nàng, vừa kinh diễm lại vừa kinh hãi. Sau chuyện đó hắn cứ mãi canh cánh trong lòng, ngày tháng không giúp được gì, trái lại còn khiến nỗi sợ càng thêm ăn sâu bén rễ.

Năm Bùi Hành Chiêu vừa đến tuổi cập kê, với chiến công hiển hách và dung mạo như bước ra từ thần thoại, nàng lập tức trở thành đối tượng được các thế gia vọng tộc tranh nhau cầu thân. Đặc biệt là năm ngoái, tình hình càng thêm sôi động, văn tấu xin ban hôn dâng lên như mây cuộn sóng trào.

Lúc ấy, Tiên đế bệnh tình đã nguy kịch, trong lòng ngấm ngầm muốn chọn nàng làm hậu viện cho hoàng tử kế vị.

Hoàng đế nghe tin, lập tức chạy đến quỳ trước mặt phụ hoàng, tha thiết nói: “Bùi Hành Chiêu tuyệt đối không để mắt đến nhi thần đâu.”

Tiên đế đáp: “Trẫm chỉ muốn nàng phò tá con, không liên can đến chuyện khác.”

Hoàng đế kêu khổ: “Thân thủ của nàng, e rằng rảnh tay thì giết con chơi cũng được. Mà nhi thần cũng chẳng phải hạng người hợp khẩu vị nàng, thế thì đây là cưới thê hay là rước họa? Đánh chết nhi thần cũng không dám chơi ván cờ đó.”

Tiên đế nghe vậy tức đến nghẹn lời, nửa ngày không nói nổi câu nào, cuối cùng giận quá vung chén trà đập cho hắn vỡ đầu.

Sau đó, mới có chuyện Tiên đế hạ chiếu lập nàng làm Hoàng hậu kế nhiệm, Bùi Hành Chiêu nhập cung chưa tròn tháng đã trở thành Thái hậu. Chỉ là Thái hậu, không phải là thê tử, điều ấy khiến Hoàng đế cảm thấy như trong đường chết tìm ra lối sống.

Dù sao thì, Bùi Hành Chiêu cũng không thể ra tay với nhi tử của mình, mà trên đời này e là khó tìm được một vị hoàng đế nào nghe lời như hắn.

Có nàng trấn cung giữ nước, lại khiến đám gian thần có dã tâm lắm kẻ phải dè chừng, hắn có thể yên tâm tiếp tục con đường tu đạo vạn sự thoái lui. Ngày thành chính quả hẳn là chẳng còn xa. Về phần Bùi Hành Chiêu, vừa mới bước vào thư phòng, đã thấy Thái phi nương nương xin cầu kiến.

Thái phi vốn xuất thân tôn quý, bà sinh hạ một trai một gái cho Tiên đế. Mười năm trước được sắc phong làm Quý phi, thay Hoàng hậu chủ trì hậu cung. Vừa bước vào cửa điện, bà đã hành lễ, cất giọng cung kính:

“Thần thiếp thỉnh an Thái hậu nương nương, vạn phúc kim an.”

Bùi Hành Chiêu ban cho bà ngồi, thản nhiên hỏi: “Có chuyện gì sao?” Trước đó nàng đã dặn các phi tần của Tiên đế rằng không có việc quan trọng thì đừng lui tới thường. Dù sao tuổi tác cách biệt quá lớn, trải nghiệm lại khác nhau một trời một vực, ngồi cùng nhau quả thực chẳng có chuyện gì để nói.

“Thần thiếp quả có chút việc khó xử.” Thái quý phi mỉm cười đầy vẻ ngoan thuận: “Thái hậu nương nương cũng biết, Hoàng hậu vốn thể chất yếu nhược, suốt kỳ quốc tang phải gắng gượng chống đỡ, nay thân thể lại càng thêm suy sụp.”

Sáng nay người đã triệu mấy vị Thái y đến bắt mạch. Vì vậy, Hoàng hậu muốn các phi tần tiếp tục quản lý sự vụ hậu cung. Thần thiếp không dám tự quyết, nên đến thỉnh ý của Thái hậu nương nương.”

Bùi Hành Chiêu mỉm cười, ánh mắt lướt qua Thái quý phi đang ngồi trước mặt, giọng nói chậm rãi: “Hoàng hậu muốn ngươi tiếp tục quản lý sự vụ lục cung? Ngươi đến thỉnh ý ai gia?”

Thái quý phi đột nhiên cảm thấy áp lực nặng nề, không tự chủ liền đứng dậy.

Bùi Hành Chiêu ra lệnh cho Lý Giang Hải: “Đến Côn Ninh cung truyền khẩu dụ của ai gia: Nếu sức khỏe Hoàng hậu không khá lên được, hãy chuyển đến hành cung tĩnh dưỡng. Nếu trong hai ngày tới có thể hồi phục, hãy tự hỏi bản thân có thể đảm đương được trách nhiệm không. Nếu không thể, thì tự mình xin chiếu thư phế hậu.”

“Thuộc hạ đã ghi nhớ.” Lý Giang Hải nhận lệnh rời đi.

Thái quý phi nghiền ngẫm những lời ấy, sắc mặt dần trở nên phức tạp.

“Hoàng thất coi trọng quy củ, là để làm gương cho quan lại và bách tính.” Bùi Hành Chiêu nói: “Trong gia đình thường dân, thiếp thất của cha quản lý nội trạch đã là điều hiếm thấy, huống chi là trong hoàng gia. Lui xuống đi.”

“Vâng.” Thái quý phi sắc mặt đại biến, cúi người hành lễ rồi lui ra.

Tiếp đó, Bùi Hành Chiêu ngồi thiền vận công, luyện nét chữ, xử lý thư tín và đọc sách.

Trời gần sẩm tối, cung nhân bẩm báo Hoàng hậu đến cầu kiến. Bùi Hành Chiêu đến thiên điện gặp mặt.

Hoàng hậu với vẻ mặt bệnh tật, lập tức quỳ xuống, rơi lệ nói: “Nhi thần đến để nhận tội.”

Bùi Hành Chiêu hỏi: “Tội gì?”

“Nhi thần đã nhờ Thái quý phi quản lý sự vụ hậu cung, thực sự là làm mất thể diện hoàng thất, xin Thái hậu nương nương giáng tội.”

“Dự định thế nào?”

Hoàng hậu e dè nhìn Bùi Hành Chiêu: “Dù thế nào, nhi thần sẽ gánh vác trách nhiệm của mình. Nếu thực sự lực bất tòng tâm, sẽ chỉ định hai phi tần cùng hỗ trợ.”

Đó mới là cách hành xử đúng mực. Bùi Hành Chiêu giơ tay: “Đứng dậy nói chuyện.”

Hoàng hậu hơi bệnh tật, ngồi xuống, do dự nói: “Thái hậu nương nương có biết, Thái quý phi là chất nữ bên ngoại của Thái hoàng thái hậu không?”

Chuyện này, trong cung ai mà không biết? Bùi Hành Chiêu nói: “Đừng vòng vo.”

“Dạ.” Hoàng hậu cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi nói thật:

“Vài ngày trước, nhi thần đến thỉnh an Thái hoàng thái hậu. Người căn dặn nhi thần, có thể để Thái quý phi tiếp tục hỗ trợ quản lý sự vụ hậu cung. Nhi thần biết điều đó không hợp quy củ hoàng cung, nên lập tức sai cung nhân đến thông báo với Hoàng thượng, hỏi có thể trực tiếp thỉnh ý Thái hậu nương nương không. Hoàng thượng nói không được để chuyện vụn vặt trong hậu cung làm phiền đến người, thêm vào đó, trước đây người cũng đã dặn nhi thần, nếu không cần thiết, người sẽ không can thiệp vào chuyện hậu cung. Nên nhi thần không dám đến thỉnh ý. Sau đó…” Nói đến đây, lại nhớ một số việc, mắt liền đỏ hoe.

Bùi Hành Chiêu ung dung, tay lần chuỗi ngọc, nhẹ giọng: “Tiếp tục nói.”

Hoàng hậu khẽ hít một hơi, rồi tiếp lời:

“Sau đó, nhi thần gác lại lời dặn của Thái hoàng thái hậu, bắt đầu xử lý chính sự, nhưng ngay cả những việc nhỏ nhặt cũng xảy ra trục trặc. Cuộc sống của các phi tần phần lớn đều bị đám nô tài coi sóc qua loa, khiến ai nấy đều oán thán.

Nhi thần cũng hiểu cách lập uy thông thường, lệnh muốn trừng phạt những đại thái giám, những nữ quan kia, nhưng bọn họ lại ỷ vào thế lực, lấy Thái hoàng thái hậu ra để áp chế nhi thần, khiến nhi thần tức giận đến mức tái phát bệnh mà ho ra máu.”

“Thái hậu nương nương, hiện tại nhi thần thật sự không phải là giả bệnh, mà là không thể gượng dậy nổi. Sáng nay lại nghĩ đến lời của Thái hoàng thái hậu, nên đành buông xuôi, nghĩ rằng nếu ngay cả người cũng không coi trọng quy củ, nhi thần cũng không thể chống lại.”

Nghe đến đây, Bùi Hành Chiêu khẽ cong khóe môi, nhẹ nhàng nói: “Hoàng hậu, hãy cẩn trọng lời nói. Từ khi Tiên đế còn tại vị, Thái hoàng thái hậu đã không hỏi đến chính sự, càng không can thiệp vào hậu cung. Những kẻ nô tài đó chỉ là múa mây hù dọa, ngươi cũng tin sao?”

“Nhưng?” Hoàng hậu vừa định biện giải, nhưng khi đối diện với ánh mắt mỉm cười của Thái hậu, trong lòng chợt hiểu ra điều gì đó.

“Việc cần làm, cứ mạnh dạn mà làm. Gặp phải chuyện khó xử hay bọn nô tài xảo trá, hãy đến tìm ai gia.” Bùi Hành Chiêu hiểu rằng, có những chuyện không thể không quản, nếu không, không sớm thì muộn cũng xảy ra chuyện:“Ngươi cũng không dễ dàng gì, trước khi địa vị ổn định, ai gia nên hỗ trợ một hai phần.”

“Đa tạ Thái hậu nương nương ân điển!” Hoàng hậu lại quỳ xuống, chân thành tạ ơn.

“Lát nữa ai gia sẽ cho truyền khẩu dụ, giúp ngươi lập uy.” Bùi Hành Chiêu lên tiếng: “Ngươi lui về nghỉ ngơi đi.”

“Dạ!” Hoàng hậu cuối cùng cũng nở nụ cười tươi, đứng dậy định lui ra, thì một tiểu thái giám vẻ mặt quái lạ vội vã bước vào bẩm báo:

“Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương… Hoàng thượng… ừm… Hoàng thượng rơi xuống mương rồi.”

“……”

Bùi Hành Chiêu và Hoàng hậu đều chắc chắn rằng tên tiểu thái giám kia là đang nói tiếng người, nhưng thật sự hai người họ lại không hiểu nổi câu đó.

Cái gọi là “rơi xuống mương” trong cách hiểu của họ, thường là ví von cho việc rơi vào bẫy hay xử sự hỏng bét, thế mà giờ lại dùng cho Hoàng đế, thì nên hiểu thế nào đây?

Tiểu thái giám sợ bị trách phạt, liền cuống quýt bổ sung: “Bẩm Thái hậu, chuyện này là thật, đây là nguyên văn lời nói của chỉ huy sứ Cẩm y vệ – Tướng quân Hứa đại nhân – ngài ấy thật sự nói như vậy.”

Bùi Hành Chiêu lặng thinh một hồi lâu, rồi lạnh nhạt nói: “Truyền Hứa Triệt vào trả lời.”