Chương 26: Chương 26

Mưa rơi rả rích, thỉnh thoảng kèm tiếng sấm, dội xuống bốn góc lương đình rồi lại chảy thành dòng tí tách như suối.

Đám thị vệ và cung nhân ngoài đình chỉ thấy Thế tử cùng Khương cô nương đang đánh cờ, lại có Linh Lung che tầm mắt, nên yên tâm chuyện trò, khe khẽ bàn tán vì sao Thái tử điện hạ vẫn chưa tới  rõ ràng Khương cô nương đã sai người đi tìm. Chẳng lẽ A Nha kia… lại quấn lấy điện hạ không buông?

Những tiếng thì thầm ấy cũng vô nghĩa như mưa. Trời mát lạnh, hai người ngồi bên bàn đá trong đình chỉ để tâm đến đối phương.

Giang Lộ chống khuỷu tay lên bàn, bàn tay giấu trong tay áo bị Khương Tuần khẽ nắm. Hắn không dùng lực vùng thoát, mà sau khi nàng dỗ dành xong, liền chậm rãi ngẩng mặt. Hắn vẫn luôn thanh thuần như thế, hàng mi Khương Tuần khẽ run một cái.

Giang Lộ hơi nghiêng người về phía trước, động tác như muốn gom quân cờ, giọng thản nhiên nhạt nhẹ: “Khương cô nương muốn bàn chuyện hợp tác với ta? Trong đại kế đoạt quyền thế của ngươi, ngươi muốn ta giúp ngươi leo lên vị trí cao hơn?”

Hàng mi hắn màu hạt dẻ, đôi mắt sạch đẹp, ánh sáng nhàn nhạt lay động.

Không chỉ Khương Tuần biết lừa người, hắn cũng biết dẫn dụ: “Thái tử phi vẫn chưa đủ thỏa mãn cô nương sao? Khương cô nương là muốn thao túng Thái tử điện hạ, hay đè Thái tử một đầu? Hay là thấy trữ quân mãi chưa lên đại vị, thời gian trôi quá chậm, cô nương muốn dùng thủ đoạn… để sớm ngày làm Hoàng hậu?”

Khương Tuần không muốn bị dung mạo hắn mê hoặc, nàng nghiêng mặt không nhìn hắn: “Thế tử sao lại nghĩ ta xấu xa như vậy?”

Giang Lộ khẽ như thì thầm: “Chẳng lẽ cô nương không nghĩ vậy sao?”

Khương Tuần uất ức: “Ta chỉ là không muốn bị người ta chèn ép, muốn có chút thế lực của riêng mình thôi. Những lời thê tử nói quá đại nghịch bất đạo, tuyệt đối không phải điều ta nghĩ.”

Giang Lộ nhìn chằm chằm nàng. Nàng không phải kiểu dung mạo nhu nhược đáng thương nàng rực rỡ sắc bén, lúc tàn nhẫn mới là động lòng nhất. Nhưng nàng cũng thật sự biết diễn  trước mặt hắn, nàng luôn phải làm ra dáng vẻ nhỏ nhẹ yếu mềm…

Giang Lộ như có điều nghĩ: chẳng lẽ nàng cho rằng hắn thích kiểu nữ tử này? Vậy năm đó… nàng mới cố tình giả vờ thành tính tình như A Ninh? Một lúc lâu không nghe Giang Lộ mở miệng, Khương Tuần ngẩng mắt.

Nàng thấy vẻ ôn hòa trên mặt hắn từng chút một biến mất. Hắn chẳng làm động tác lớn nào, chỉ khẽ động vai, Khương Tuần đã cảm thấy ngón tay như bị thứ gì châm một cái đau nhói. Nàng bất giác buông tay, ngón tay hắn đã rút khỏi tay áo nàng, tự mình vê một quân cờ mới.

Quân cờ mới rơi xuống bàn cờ, “cộp” một tiếng.

Giang Lộ: “Ta và Khương cô nương không có gì để hợp tác.”

Khương Tuần không phục: “Vì sao?”

Giang Lộ hơi nâng mi, nhìn ngọn lửa tham vọng bốc cháy trong mắt nàng dưới lớp da đẹp diễm lệ ấy. Hắn lạnh nhạt: “Chúng ta không phải cùng một đường.”

Khương Tuần lạnh lùng nhìn hắn. Nàng cười khẩy một tiếng. Nàng nghiêng người, không thể chạm tới ngón tay hắn nữa, nhưng lại móc lấy ống tay áo hắn. Ánh mắt hắn viết rõ “buông ra”, Khương Tuần vẫn cười: “Chính vì không cùng một đường, mới càng dễ hợp tác. Chúng ta ai cần gì lấy nấy, chẳng phải càng tốt sao?

“Thế tử hợp tác với Thái tử thì có ích gì? Thứ hắn cho được, ta chưa chắc không cho được. Thê tử chỉ mới đến Đông Kinh, chưa hiểu ta… nhưng Khương Tuần đã là người mà thế tử đã hiểu nhất ở Đông Kinh rồi, không phải sao?

“Còn ta, ta đương nhiên cũng hiểu Tiểu Thế tử lắm đấy. Ta hiểu cách làm người của ngươi, biết rõ giới hạn của ngươi; ngươi cũng hiểu giới hạn của ta…”

Giang Lộ nhướng hàng mi đậm, ánh nhìn u tối: “Khương cô nương cũng có giới hạn?”

Khương Tuần cười như không cười: “Đúng, ta không có giới hạn.”

Nàng công khai khiêu khích như vậy khiến sắc mặt hắn khựng lại.

Khương Tuần lại mềm giọng, như có chút ấm ức: “Ngươi xem, ngươi cứ không tin ta, bắt ta phải nói những lời khó nghe này ngươi mới vừa lòng. Nhưng ta không tin ngươi thật sự vừa lòng… A Lộ, cùng ta liên thủ đi. Cả Đông Kinh này, lấy đâu ra đồng minh hiểu rõ gốc rễ như ngươi và ta?”

Giang Lộ không lay chuyển: “Đừng gọi ta là A Lộ.”

Khương Tuần coi như không nghe, lại thêm dầu vào lửa: “Bình thường ngươi chẳng thèm để ý ta, trốn ta, ghét ta, hôm nay lại chủ động đến đánh cờ với ta, còn nói ‘trả nợ’, khiến ta khó từ chối. Hôm nay trong Cấm Uyển, ngươi nhất định đã làm chuyện gì đó cần ta giúp ngươi chứng minh thời gian, ngươi mới dễ thoát hiềm nghi, đúng không? Chỉ cần ta có lòng, không khó tra.”

Giang Lộ bỗng nhấc mắt.

Nhưng cánh tay hắn chống bên bàn vẫn thả lỏng, giọng vẫn bình tĩnh: “Đe dọa ta?”

Khương Tuần chớp mắt, vô tội.

Giang Lộ chậm rãi nói: “Vậy còn Khương cô nương thì sao? ‘Vũ Hoa Đài’ vốn là nơi ta đã hẹn sẵn để đến xem mặt Đỗ cô nương. Ngươi lại chen ngang một chân, để thị nữ đưa giấy cho ta. Ta đến Vũ Hoa Đài là để gặp Đỗ cô nương, gặp được lại là ngươi. Gộp cả đầu đuôi lại, ngươi giải thích với Thái tử thế nào? Hắn sẽ không hiểu lầm ngươi nhiều chuyện sao?”

Ánh mắt Khương Tuần chợt lạnh, nụ cười cứng lại. Nàng còn tưởng hắn bình thản như vậy là vì hắn không biết hôm nay hắn phải gặp Đỗ Yên Dung. Hóa ra hắn biết! Hắn nhớ Đỗ Yên Dung, cũng đoán ra nàng đã nhúng tay vào! Khương Tuần chậm rãi nghiêng đầu, nhìn sang Linh Lung đang bắt đầu hoảng hốt.

Linh Lung đối diện ánh mắt mang theo mấy phần sát khí của cô nương, vội vàng xua tay tỏ rõ mình vô tội: “Ta thật sự tận mắt thấy Thế tử vò nát tờ giấy đó mà! Thế tử thật sự không có chứng cứ đâu.”

Giang Lộ rũ mắt: “Vậy thì, Khương cô nương có dám cược với ta, rốt cuộc ta có chứng cứ hay không?”

Khương Tuần nhìn hắn hồi lâu, thở dài một tiếng.

“Ta chỉ là muốn liên thủ với ngươi…”

Giang Lộ chăm chú nhìn bàn cờ, không ngẩng đầu: “Không. Ngươi không muốn liên thủ với ta. Ngươi đến cả lời thật cũng không nói, ngươi chỉ muốn dùng ta làm quân cờ. Ta nói ta và ngươi không cùng một đường, chẳng phải đã nói đúng rồi sao?”

Khương Tuần nhìn chằm chằm hắn, chậm rãi, không cam lòng cắn môi.

Trong lòng nàng như bị thứ gì đó cào qua, vừa hận vừa ngứa, lại mang theo mấy phần hiếu thắng không chịu khuất phục. Trên đời này chưa từng có ai hiểu rõ mặt xấu xa của nàng đến mức này, Giang tiểu Thế tử đã trở nên hoàn toàn khác xưa.

Giang Lộ không còn đơn thuần nữa, an nhiên ngồi đối diện nàng, cùng nàng đánh cờ.  Ai thắng, ai thua đây?

Khương Tuần quyết định lùi một bước: “Được thôi, ta có thể nói cho ngươi một ít sự thật mà ngươi muốn biết. Ta thật sự cho rằng liên thủ với ngươi là lựa chọn tốt nhất…”

Lời lấy lòng của nàng còn chưa dứt, trong màn mưa đã vang lên tiếng bước chân dồn dập. Âm thanh ấy làm kinh động đám thị vệ cung nhân, cuộc đối thoại trong lương đình không thể tiếp tục, Khương Tuần cũng nghiêng đầu nhìn sang.

Trong khoảnh khắc liếc mắt, nàng phát hiện Giang Lộ vẫn ngồi yên, không nhúc nhích. Trong lòng nàng lướt qua một tia nghi hoặc rất nhạt.

Ngay sau đó, cung nhân vội vã chạy lên bậc đá, hốt hoảng bẩm báo: “Khương cô nương, Giang Thế tử, xảy ra chuyện rồi – Chương thị lang chết rồi.”

Khương Tuần: “Ai?”

Cung nhân đáp: “Lễ bộ Thị lang Chương Tùng Chương thị lang, là chủ khảo khoa thi mùa xuân năm nay. Chủ khảo không biết vì sao mà chết, khoa cử này còn tiến hành thế nào được? Thái tử điện hạ đã ra lệnh phong tỏa toàn bộ Cấm Uyển, tất cả mọi người đều không được ra ngoài, để truy tìm hung thủ. Hiện giờ Trương chỉ huy sứ đã qua gặp điện hạ, điện hạ muốn Khương cô nương và Nam Khang Thế tử cũng qua đó.”

Khương Tuần lập tức nói: “Hắn bị giết sao? Tuổi đã lớn như vậy, uống thêm hai chén rượu mà chết cũng là chuyện bình thường…”

Cung nhân lắc đầu nói không rõ, Khương Tuần lại liếc Giang Lộ một cái.

Giang Lộ chậm rãi đứng dậy, dáng vẻ an nhiên vô hại, ngẩng đầu nhìn cung nhân truyền lời, đồng thời biểu hiện ra sự mê mang và kinh ngạc vừa đủ trước cái chết của Chương Tùng. Trong lòng Khương Tuần sinh nghi, nhưng vẫn đè nén lại. Tin Chương Tùng chết lan khắp toàn viên.

Khương Vũ vừa theo Trương Tịch vào chỗ ngồi, còn chưa kịp nói được mấy câu, thì cung nhân đã đến báo, toàn bộ vườn tiệc vang lên những tiếng kinh hô.

Mọi người không rõ tình hình, khe khẽ bàn tán; sắc mặt Khương Vũ tái nhợt, thấy cung nhân truyền lời đến tìm Trương Tịch, Trương Tịch nghe xong liền đứng dậy, quay đầu nhìn nàng một cái.

Khương Vũ hiểu chuyện, nở nụ cười với hắn: “Là điện hạ muốn sư huynh đi tra hung thủ sao? Sư huynh cứ đi đi, ta… ta đợi huynh về.”

Nàng nhìn những quý nữ xa lạ, trong lòng rất bất an.

Trương Tịch vốn định nói mình sẽ không quay lại, nhưng thấy dáng vẻ yếu ớt của Khương Vũ, trầm mặc một lát, hắn dặn dò nô bộc bên cạnh ở lại bầu bạn với nàng, rồi xoay người bước nhanh rời đi.

Trương Tịch về kinh vốn là để gặp Thái tử, nay trong Cấm Uyển xảy ra án mạng, Thái tử phong tỏa vườn tiệc trước khi mọi người kịp phản ứng, sai Trương Tịch đi xem thi thể trước, tra rõ Chương Tùng rốt cuộc chết như thế nào.

Khi tin Chương Tùng chết truyền đến, Thái tử Mộ Tuân đang ở trong một thư các, tiếp kiến một văn sĩ trẻ tuổi. Hắn không lừa Khương Tuần.

Tuy là bị thị nữ hầu hạ A Nha gọi đi, nhưng hắn không nhất định phải tư hội với A Nha vào hôm nay. Hắn quả thực đến gặp một người đó là ân nhân cứu mạng của A Nha.

Mấy ngày trước A Nha nói, sau khi nàng trốn khỏi Đông Kinh, vốn không nơi nương tựa, chịu không ít uất ức, nhưng có một gia đình lương thiện đã giúp đỡ, thu nhận nàng, sau đó Mộ Tuân mới có thể gặp được A Nha khỏe mạnh lanh lợi như bây giờ.

A Nha vô cùng cảm kích ân nhân cứu mạng. Nàng biết mình không thể thoát khỏi sự khống chế của Mộ Tuân, liền hy vọng Mộ Tuân thay nàng cảm tạ ân nhân. Ân nhân ấy muốn tham gia khoa cử năm nay, hy vọng Mộ Tuân mở đường giúp đỡ.

Mộ Tuân nghe những lời ngây thơ đó, trong lòng liền cười lạnh: nếu hắn có bản lĩnh ấy, muốn ai làm đại quan thì người đó làm được, thì lúc này hắn đã là Hoàng đế, chứ không chỉ là một Trữ quân.

Ngôi vị Trữ quân của hắn còn chưa vững, muốn sắp xếp người của mình vào vị trí thích hợp còn phải cân nhắc; hắn rõ ràng muốn kết giao Nam Khang tiểu Thế tử, nhưng cũng chưa từng đáp ứng đề cử người của Thế tử vào quan vị thích hợp.

Chương Tùng có thể ngồi vững vị trí chủ khảo, là vì hắn ta không thuộc phe cựu hoàng tử, cũng không phải người của Thái tử. Dựa vào đâu Mộ Tuân phải vì một ân nhân cứu mạng nho nhỏ mà hao tâm tổn trí?

Ân nhân cứu mạng của A Nha, Mộ Tuân có thể gặp. Nhưng hắn chỉ định tùy tiện ban cho chút tài vật không đáng tiền, rồi đuổi người đi.

Thế nhưng, khi thật sự gặp người này, Mộ Tuân liền biết, tài vật tầm thường không thể đuổi được.

Đôi mắt u tĩnh của hắn nhìn chằm chằm vị văn sĩ trẻ tuổi kia, suy đoán dụng ý cứu giúp A Nha của người này.

Hạ Minh vừa qua tuổi đội mũ, diện mạo như ngọc, ôn văn nhã nhặn, lúc này bị Thái tử điện hạ nhìn chằm chằm như vậy, cũng toát ra mấy thân mồ hôi lạnh.

Trong lòng hắn bất đắc dĩ. Hắn cũng không ngờ, ngày đó thuận tay giúp một ca nữ dị vực, lại có liên quan đến Thái tử. Ca nữ ấy còn nhất quyết muốn nâng đỡ hắn… hắn tuy từ chối, nhưng phụ thân và gia tộc phía sau lại vô cùng hoan nghênh. Không vì gì khác. Hạ gia vốn là bỏ thương theo văn.

Đến đời trước của Hạ Minh, cha hắn và các bá phụ vẫn còn làm thương nhân, cha hắn thậm chí từng là hoàng thương. Nhưng thế gian trọng văn khinh thương, đến đời Hạ Minh, tộc họ quyết định từ bỏ thương gia, đưa con cháu đi đọc sách.

Hạ Minh là người đọc sách tốt nhất trong số các thiếu niên Hạ gia đời này. Nhưng khoa cử ba năm một lần gian nan biết bao, chính hắn cũng không dám chắc mình nhất định đỗ đạt.

Cha và các bá phụ lại rất có lòng tin. Biết hắn sắp vào yết kiến Thái tử, cha và bá phụ liền dặn hắn mang theo một vật…

Hạ Minh đang suy nghĩ thì nghe giọng ôn hòa của Mộ Tuân vang lên: “A Nha nhà ta nghịch ngợm, trước đó ra khỏi kinh, hẳn đã làm phiền Hạ lang quân không ít chứ?”

Hạ Minh cười khổ, nghe ra mấy phần dò xét trong giọng Thái tử.

Hắn cẩn trọng chọn lời: “A Nha cô nương rất ngoan ngoãn. Khi thảo dân còn chưa biết thân phận nàng, chỉ thấy nàng ngây thơ đáng yêu, hẳn là xuất thân cực tốt mới dưỡng được tính tình như vậy. Nay xem ra, ấy là bởi điện hạ che chở, sự ân cần như thế, thế gian hiếm có.”

Hắn khéo léo phân rõ ranh giới giữa mình và A Nha. Mộ Tuân nghe hiểu, trong mắt hiện lên một hai phần hài lòng.

Nhưng Mộ Tuân vẫn nói: “Chỉ là A Nha quả thực quá ngây thơ, cho rằng khoa cử là chuyện ta có thể một tay che trời. Haiz, nàng chỉ là một đứa trẻ…”

Hạ Minh nói: “Điện hạ, gia phụ biết thảo dân đến bái kiến điện hạ, trong lòng kích động. Lại biết chẳng bao lâu nữa là ֆinh thần của điện hạ. Gia phụ suy nghĩ suốt một đêm, mạo muội để thảo dân mang một bức họa đến làm lễ mừng.”

Mộ Tuân nhìn vị công tử xuất thân thương gia kia bằng ánh mắt đầy ý vị quả nhiên là thương nhân, thô tục, tầm thường. Bất cứ thứ gì có giá trị trần tục, cũng dám mang đến trước mặt hắn? Thôi vậy.

Mộ Tuân đã hơi mất hứng, chỉ muốn mau chóng kết thúc buổi tiếp kiến này, trở về gặp Khương Tuần, bàn chuyện triều chính thực sự quan trọng. Hắn mỉm cười, ra hiệu cho Hạ Minh dâng lễ. Hạ Minh tiến đến bên bàn, mở ra một bức họa trên lụa.

Tấm lụa trải rộng trên mặt bàn, từng chút một được mở ra. Mộ Tuân ngồi bên bàn, ban đầu còn mỉm cười thưởng thức, nhưng khi hình ảnh hiện rõ, nụ cười trong mắt hắn bỗng khựng lại. Trong tranh cỏ xanh chim hót, vẽ một đôi nam nữ cưỡi ngựa.

Hai người quay lưng về phía người xem, chỉ thấy váy áo Đại Ngụy của nữ tử, cùng trang phục dị vực của nam tử. Nam tử cầm roi dài, mũi roi chỉ về phương xa, ánh mắt hướng về nữ tử.

Nét vẽ không quá tinh xảo, nhưng người xem vẫn có thể nhìn ra tình ý ái mộ của nam tử, cùng sức sống thanh xuân toát lên từ nữ tử. Trong thư các yên tĩnh đến mức nghe rõ hơi thở.

Hạ Minh khom lưng thật thấp, một lúc lâu sau mới nghe thấy giọng Mộ Tuân cực nhẹ, lạnh lùng khó đoán: “Dâng cho ta một bức tranh như vậy, là có ý gì?”

Trong lòng Hạ Minh cũng không rõ.

Hắn lặp lại lời cha đã dặn: “Gia phụ nói, năm đó điện hạ cùng Đại hoàng tử ủng hộ Đại Ngụy và A Lỗ quốc hòa đàm, chính nhờ sự kiên trì của hai vị hoàng tử, hai nước mới có được thái bình. Bức tranh này tượng trưng cho tình hữu nghị hai nước, hẳn cũng là điều điện hạ mong muốn, nên gia phụ mới bảo thảo dân dâng lên.”

Mộ Tuân nghiêng đầu, nhìn vị văn ֆĩ khiêm cung trước mặt, phán đoán lời hắn thật hay giả.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bẩm báo: “Điện hạ, xảy ra chuyện rồi, Chương thị lang chết rồi.”

Hạ Minh trong thư các ngơ ngác, hắn không biết Chương thị lang là ai; nhưng Mộ Tuân nghe xong, lập tức hiểu ra.

Mộ Tuân đứng dậy: “Truyền Trương Tịch đến gặp ta!”

Hắn đặt tay lên vai Hạ Minh, giọng ôn hòa: “Ta quả thực rất coi trọng tình hữu nghị giữa hai nước. Bức tranh cha ngươi nhờ ngươi mang đến, ta nhận. Ngươi yên tâm, khoa cử năm nay… ta sẽ cho ngươi một lời giải thích.”

Hạ Minh chấn động, vội nói: “Điện hạ hiểu lầm rồi, thảo dân không có ý khác…”

Mộ Tuân khoát tay, đã không còn thời gian nghe hắn dài dòng. Việc này Thái tử đã có quyết định. Mộ Tuân vội vã ra ngoài, ቲ໗onဌ Įòռģ càng để tâm đến cái chết của Chương Tùng.

Nói thật, Chương Tùng vốn không đứng phe nào, làm chủ khảo là lựa chọn tốt nhất. Nhưng hiện tại Mộ Tuân muốn sắp xếp vị trí cho những người như Hạ Minh, thì Chương Tùng liền trở nên chướng mắt.

Chương Tùng chết vào lúc này, thật không còn gì tốt hơn. Chỉ là, hắn chết như thế nào? Chẳng lẽ… là phe Đại hoàng tử âm thầm hành động, giết Chương Tùng hôm nay, rồi muốn vu oan cho hắn?

Phải để Trương Tịch điều tra kỹ. Nếu thật là bọn họ đào hố, tuyệt đối không thể tha cho phe Đại hoàng tử. Khương Tuần và Giang Lộ cùng đi gặp Mộ Tuân.

Mộ Tuân thấy hai người cùng đến, có chút nghi hoặc, nhưng không nói gì thêm. Hiện tại họ đều xem như người của phe Thái tử. Khương Tuần sau khi gặp Thái tử liền ngồi xuống uống trà, chờ kết quả điều tra. Giang Lộ cũng ngồi một bên.

Tiếng mưa tí tách. Qua màn che, giọng Mộ Tuân và Trương Tịch nói chuyện bên ngoài lác đác truyền vào: “Trên yến tiệc toàn là người tôn quý… không thể cưỡng ép giam giữ… Chỉ có thể tranh thủ một canh giờ…”

Khương Tuần nghe mấy câu ấy, khóe môi khẽ nhếch: Trương Tịch là thống soái cấm quân, không thuộc Khai Phong phủ, cũng chẳng phải Đại Lý Tự. Tra án, e rằng không phải sở trường của hắn?

Nhưng cũng không còn cách nào khác. Trong cục diện hôm nay, chỉ có Trương Tịch người đến sau khi Chương Tùng chết là sạch sẽ nhất. Để hắn điều tra, đám đại thần bất hòa với Thái tử mới không thể dị nghị.

Khương Tuần nghiêng đầu, hạ giọng thử dò với Giang Lộ: “Ngồi không cũng chán, Thế tử có muốn cược với ta một ván không? Ta cược Trương Tịch sẽ không tra ra được gì.”

Giang Lộ ngẩng đầu, liếc nàng một cái.

Hắn còn chưa mở miệng, Mộ Tuân đã từ ngoài bước vào, day day mi tâm: “Tuần Tuần, nàng bớt nói vài câu đi. Chẳng lẽ nàng mong Chương Tùng xảy ra chuyện sao?”

Khương Tuần cười tủm tỉm: “Ta là vì điện hạ suy nghĩ mà.”

Mộ Tuân giật nhẹ mi tâm. Hắn cúi mắt nhìn xuống, mỹ nhân chống cằm dựa bàn, vén mắt nhìn hắn cười khẽ. Có lẽ vì đây là chỗ riêng tư, nàng không giữ vẻ đoan trang như bên ngoài, sự lười biếng và tinh nghịch hòa quyện vừa vặn…

Mộ Tuân nhìn mà lòng thoáng hoảng hốt.

“Cộp.”

Tiếng chén trà khẽ chạm bàn, kéo Mộ Tuân tỉnh lại. Hắn nhìn sang là Nam Khang Thế tử đang uống trà. Ánh mắt Mộ Tuân chớp động, nhìn Giang Lộ một lúc lâu, rồi lại nhìn Khương Tuần.

Trong lòng hắn có quá nhiều nghi vấn, nhưng lúc này hắn sẽ không hỏi. Chỉ mỉm cười, gọi cung nữ dâng trà sao có thể để Nam Khang tiểu Thế tử uống trà nguội chứ?

Thái tử chỉ có thể tranh thủ cho Trương Tịch một canh giờ. Thái tử ra hiệu Trương Tịch tra thêm mấy vị đại thần phe cựu hoàng tử, xem hành tung có gì khác thường không. Trương Tịch hiểu ý Thái tử, nhưng hắn cũng không vội vàng hứa hẹn điều gì.

“Những người cần hỏi đều đã hỏi xong, cung nữ, nội giám, thị vệ đều đã qua lại bẩm báo. Thi thể cũng đã được Trương Tịch gọi ngỗ tác đến khám nghiệm.”

Bên ngoài, các đại thần và quý nữ chờ đợi ngày càng mất kiên nhẫn, liên tục thúc giục hỏi khi nào họ mới được rời khỏi Cấm Uyển.

Một canh giờ sau, Trương Tịch đến hồi bẩm. Thái tử dùng những lời ấy để cho mọi người một lời giải thích: “Chương thị lang uống rượu quá độ mà chết, thật đáng tiếc. Xin gia quyến của Chương thị lang nén bi thương.”

Chương phu nhân ngất xỉu ngay tại chỗ, mọi người kinh hô, vội vàng vây quanh.

Mấy vị lão thần phe Đại hoàng tử thì thầm trao đổi, ánh mắt thận trọng nhiều lần liếc về phía Trương Tịch, lại nhìn sang Thái tử vài lần. Cũng như Mộ Tuân nghi ngờ bọn họ, bọn họ cũng nghi ngờ Thái tử, Chương Tùng chết rồi, ai là kẻ được lợi nhiều nhất?

Nhưng hôm nay Cấm Uyển là địa bàn của Thái tử. Thái tử đã cho ra một cách nói chính thức, dù muốn gây sự, cũng không nên là ngày hôm nay. Vì thế, mãi đến tận nửa đêm, các đại thần và quý nữ trong Cấm Uyển mới được rời đi.

Cuối cùng Đỗ Yên Dung cũng không gặp được Giang Lộ tiểu thế tử.

Sau khi đưa ra lời giải thích công khai, mọi người rời đi, Trương Tịch mới âm thầm nói với Thái tử: “Chương Tùng chết vì tâm mạch suy kiệt, có thể nói là do uống rượu quá độ. Nhưng thần thấy ở cổ áo của ông ta có vết máu. Máu đó không phải của Chương Tùng, trên người ông ta không có vết thương, vậy chỉ có thể là của hung thủ. Nếu là cao thủ võ công, nội lực thâm hậu, dùng nội lực chấn vỡ tâm mạch của Chương Tùng, cũng không phải là không thể.”

Mộ Tuân quay đầu hỏi: “Vừa rồi vì sao không nói?”

Trương Tịch rũ mắt: “Muốn xác định tâm mạch của Chương thị lang có bị nội lực chấn vỡ hay không, phải giải phẫu thi thể mới biết. Thần nghĩ, bất luận là người nhà Chương gia hay bá quan văn võ trong triều, đều không muốn thấy đại thần sau khi chết còn bị phanh thây. Thần chỉ có thể nói là Chương thị lang uống rượu quá độ, thiên hạ mới chấp nhận được.”

Mộ Tuân cười lạnh: “Lý do uống rượu quá độ, bọn họ cũng sẽ không vừa lòng. Ngươi cứ chờ xem, ngày mai tấu chương của Khai Phong phủ và Ngự sử đài sẽ dâng lên, chất vấn ta có phải muốn che giấu điều gì, cố tình vùi lấp bí mật hay không… đám lão già đó!”

Mộ Tuân nghiến răng một lúc lâu, mới nói: “…Tiếp tục tra.”

Mi mắt Trương Tịch khẽ rung, ngẩng lên: Tiếp tục tra như thế nào?

Mộ Tuân thờ ơ nhìn hắn: ngươi nói xem.

Dưới ánh nến, gương mặt Thái tử trở nên mờ nhạt. Tâm Trương Tịch dần ổn định lại: Thái tử là đang ám chỉ hắn… giải phẫu thi thể sao?

Mộ Tuân lại nói: “À đúng rồi, tiện thể tra cả nhà họ Hạ.”

Trương Tịch ngạc nhiên: nhà họ Hạ nào?

Mộ Tuân chậm rãi ngồi xuống, nhìn Trương Tịch: “Ngươi xử lý chuyện nhà họ Khổng ở Trần Lưu, ta gọi ngươi về, chính là để ngươi âm thầm điều tra nhà họ Hạ. Có một nhà bỏ thương gia theo văn chương đã cứu A Nha, nàng gọi họ là ân nhân cứu mạng… hừ, trên đời nào có chuyện trùng hợp tốt đẹp đến vậy?”

Mộ Tuân nói xong, trầm mặc. Hắn vốn đa nghi, vốn đã muốn để Trương Tịch điều tra nhà họ Hạ. Mà hôm nay Hạ Minh lại dâng cho hắn một bức họa, vậy thì…

Mộ Tuân ngửa cổ tựa vào ghế gỗ, tay day mi tâm, mệt mỏi lẩm bẩm: “Phải tra cho rõ nhà họ Hạ này trước kia làm ăn gì, quen A Nha thế nào. Họ có buôn bán với A Lỗ quốc hay không, có nghi ngờ thông đồng phản quốc hay không…”

Gương mặt Trương Tịch dần dần nghiêm lại. Hắn không ngờ trong mắt điện hạ, chuyện này lại dính đến hai chữ “phản quốc”. Lập tức chắp tay, nghiêm nghị lĩnh mệnh. Cái chết của Chương Tùng khiến triều đình dậy sóng không nhỏ.

Sáng hôm sau vào triều, tranh cãi ồn ào như chợ vỡ. Văn võ bá quan vừa cãi nguyên nhân cái chết của Chương Tùng, vừa cãi xem kỳ xuân vi nên tiếp tục thế nào, chủ khảo mới ai đảm nhiệm mới là thích hợp nhất. Thứ họ thực sự quan tâm, không phải cái chết của Chương Tùng. Thứ họ thực sự quan tâm là, làm sao đưa người mình muốn lên vị trí chủ khảo, lại khiến đối thủ không thể phản bác. Những chuyện đau đầu đó, tạm thời để Mộ Tuân lo.

Thái tử bận đến sứt đầu mẻ trán, không có thời gian triệu Khương Tuần. Khương Tuần liền vui vẻ ở trong phủ mình, cuối cùng cũng có thời gian, tỉ mỉ hỏi han Giản Giản về những tin tức nàng ta điều tra được mấy ngày qua.

Đêm xuống, phủ đệ yên tĩnh. Khương Tuần khoác áo ngồi bên cửa sổ, dưới ánh nến, nghe Giản Giản thao thao bất tuyệt kể tin tức.

Linh Lung nghe đến mức không chịu nổi, Khương Tuần lại vẫn thản nhiên, vừa nghe vừa thỉnh thoảng cầm bút ghi mấy chữ lên trang giấy.

Giản Giản giọng ngọt ngào, lan man: “…Cái bà mụ kia nói đó, A Nha là hơn một năm trước bị bán vào Kim Bích Các. A Nha vụng về, múa cũng không giỏi, lại dám nhảy lên đánh vào đầu khách. A Nha hay gây chuyện, bị đánh bao nhiêu lần cũng không chịu khuất phục, làm bà ta tức chết. May mà A Nha có giọng hát không tệ, có thể hát tiểu khúc, sau đó mới được Thái tử để mắt tới.

“À đúng rồi, A Nha không biết chữ.”

Khương Tuần hoàn hồn: “Nàng ta lớn lên ở Đại Ngụy bao nhiêu năm, lại ở loại ca phường lấy lòng nam nhân như thế, mà đến một chữ cũng không biết sao?”

Giản Giản đắc ý: “Đúng vậy đó, ngu chết đi được. Ta từ nhỏ luyện võ, mà còn biết được chút chữ…”

Khương Tuần: “Chỉ biết mỗi tên mình thôi, cũng đáng để khoe sao?”

Giản Giản trừng nàng một cái, rồi tiếp tục: “Chuyện Nam Khang vương phủ, người hỏi cũng uổng công. Dân chúng trong ngõ phố căn bản không biết Nam Khang vương là ai, có biết thì cũng chỉ thấy thế tử rất tuấn tú thôi…”

Giản Giản nhớ lại những lời ca tụng thế tử trong phố chợ. Không biết vì sao, ánh mắt Khương Tuần nhìn nàng lạnh như băng, ડắ᥋ ♭éኪ đến thấu xương.

Giản Giản khó hiểu, vội đổi đề tài: “À đúng rồi, A Nha hình như là bị bán từ phía nam lên… Có cần tìm Giang thế tử tra thử không?”

Khương Tuần liếc nàng một cái đầy u oán.

Giản Giản hoàn toàn không nhận ra, tiếp tục nói: “A Lỗ quốc trước kia từng đánh trận với Đại Ngụy…”

Khương Tuần mất kiên nhẫn: “Ta biết chuyện đó.”

Giản Giản: “Họ đánh dữ nhất ở Lương Thành, chuyện này người cũng biết sao?”

Khương Tuần khựng lại: “Tiếp tục.”

Giản Giản mở to mắt: “Hết rồi mà.”

Khương Tuần lạnh lùng nhìn nàng. Giản Giản có chút chột dạ, cúi đầu, im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên dùng giọng kỳ quái nói rất nhanh: “Chủ nhân trước của phủ này… từng đánh ලჩếቲ muội muội của Tào Sinh.”

“Không cần nói nữa…” Bằng hữu bước tới trước mặt nàng, lắc đầu thở dài: “Tuần Tuần, nghĩ nhiều như vậy, không mệt sao?”

Khương Tuần nhướng mày. Nàng vừa định mở miệng phản bác, thì trước mắt bỗng tối sầm lại. Nàng đứng yên bất động, bởi nàng biết rõ người ấy sẽ không làm tổn thương nàng.

Nàng nghe thấy giọng bằng hữu khẽ lùi ra sau bên tai: “Được rồi, mở mắt ra đi.”

Hàng mi Khương Tuần khẽ rung. Một lát sau, nàng mở mắt.

Ánh nến le lói chiếu lên song cửa. Nàng nhìn thấy bằng hữu khoác áo choàng đen đứng trước mặt, lộ ra dung mạo nhưng lại mang một chiếc mặt nạ hồ ly trắng.

Gương mặt hồ ly trên mặt nạ được vẽ đậm bằng hai màu đen trắng, nét bút kéo dài đến thái dương, mang theo một vẻ đẹp quái dị, ngông cuồng mà chói mắt.

Khương Tuần lập tức động lòng. Nàng giơ tay sờ lên mặt mình, lúc này mới phát hiện hóa ra ban nãy trước mắt tối đi, là vì bằng hữu đã úp lên mặt nàng một chiếc mặt nạ.

Khương Tuần tháo mặt nạ xuống, cầm trong tay ngắm nghía là một chiếc mặt nạ hồ ly đỏ.

Mặt hồ ly đỏ thắm có chút yêu mị, đuôi mắt hơi xếch, ánh nhìn chếch nghiêng lộ vẻ lanh lợi xảo quyệt, màu mực đậm đà, diễm lệ hoa mỹ.

Giọng bằng hữu vang bên tai: “Giống nàng không?”

Khương Tuần bật cười.

Nàng vuốt ve chiếc mặt nạ, nghe bằng hữu nói tiếp: “Ta gặp loại mặt nạ này ở hội đèn Thanh Châu. Trên phố lớn phố nhỏ, người lớn trẻ con đều đeo, phong tục không giống kinh thành. Ta nghĩ có lẽ nàng sẽ thích, nên mua về… chỉ tiếc Tết Thượng Nguyên thì nàng đang trên đường về kinh, còn ta lại ở Thanh Châu, không kịp đưa quà cho nàng.”

“Quà đến muộn, nàng có thích không?” Hắn trêu nàng, cười nói rạng rỡ: “Đấy, cười rồi, như vậy mới đúng chứ.”

Khương Tuần ngẩng mắt lên. Nàng đứng bên cửa sổ dưới ánh trăng, ôm chiếc mặt nạ hồ ly đỏ, yêu thích không rời tay.

Trong bóng tối phía sau nàng, bằng hữu một người không thể đường hoàng lộ diện đứng lặng lẽ. Nàng nghe thấy hắn thu lại vẻ đùa cợt, nói bằng giọng nghiêm túc: “Tuần Tuần, vui lên một chút đi. Đừng vì chính vụ và những chuyện vụn vặt mà lo lắng quá mức.”

“Nàng cũng chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp vừa tròn mười tám. Trên đời này, thiếu nữ ở tuổi nàng phần lớn vô ưu vô lo, phần lớn chỉ nghĩ đến tình cảm nam nữ. Cớ sao nàng phải ép mình căng thẳng đến vậy, không để lộ một nụ cười, không cho ai thấy một chút chân tâm?”

“Đừng sợ, đừng hoảng dù thế nào đi nữa, đêm dài còn đó, áo gấm đi trong đêm. Vũng nước đục ở kinh thành này, chúng ta đã hẹn cùng lội qua, ta sẽ không nửa đường bỏ nàng.”

Sự xuất hiện của bằng hữu khiến trong lòng Khương Tuần vững vàng hơn đôi phần.

Nàng đang vô cùng cẩn trọng bước đi trên một con đường không có lối quay đầu. Nàng thề phải khuấy đảo vũng nước đục của kinh thành, thề phải khiến tất cả những kẻ từng sỉ ทჩụ᥋ nàng trả giá… Nàng không hề có tình cảm nam nữ với tiểu thế tử.

Nàng chỉ muốn lợi dụng tiểu thế tử, muốn tiểu thế tử liên thủ với nàng… bất kể Giang Lộ muốn làm gì, chỉ cần lợi ích của hai người tạm thời trùng khớp, nàng nhất định kéo hắn vào cuộc. Chỉ là lợi ích Giang Lộ muốn, liệu trong ngắn hạn có trùng với nàng hay không? Hắn quan tâm Lương Thành, rốt cuộc đang làm chuyện gì?

Giờ đây, Chương Tùng đã chết… việc này, có liên quan đến Giang Lộ bất thường ngày hôm đó hay không? Trên đời không có đạo lý ngồi chờ.

Ngày hôm sau, Khương Tuần vào cung gặp Thái tử, muốn từ chỗ Thái tử dò hỏi đôi chút về cái chết của Chương Tùng. Đông cung đang rất bận, Khương Tuần vừa đến liền được dẫn vào phòng bên chờ đợi.

Khi nàng xuyên qua bình phong tiến vào nội thất, mượn ánh sáng và bóng núi nước trên bình phong, nàng thấy trong đại sảnh bên ngoài, Mộ Tuân bị mấy lão thần vây quanh, Trương Tịch cũng đứng trong hàng.

Cuộc trò chuyện của họ, từng câu từng đoạn truyền vào tai Khương Tuần không ngoài chuyện: Chương Tùng chết rồi, kỳ xuân vi tất nhiên phải hoãn. Phe Thái tử phải nghĩ cách đưa người của mình lên làm chủ khảo.

Chủ khảo được sĩ tử thiên hạ gọi một tiếng “tọa sư”, có lập trường tự nhiên. Nếu vị trí này rơi vào tay phe Thái tử, thế lực của Thái tử sẽ lớn mạnh, đủ sức áp đảo phe đại hoàng tử.

Hoàng đế già yếu, mọi chính vụ đều giao cho trữ quân và quần thần cùng xử lý. Đây vốn là một bài toán dành cho trữ quân nếu Mộ Tuân không thể thu phục triều đình, làm sao ngồi vững vị trí này?

Đáng hận thay, các hoàng tử khác thì bệnh tật, thì chết, thì tránh né. Rõ ràng không còn ai tranh ngôi trữ quân với Thái tử, vậy mà mỗi bước đi của Thái tử trên triều vẫn gian nan đến thế. Khương Tuần ngồi trong nội thất uống trà, thỉnh thoảng nghe vài câu tranh cãi bên ngoài.

Không ai thật sự quan tâm Chương Tùng chết thế nào. Phe đại hoàng tử hay phe Thái tử đều chỉ quan tâm ai sẽ làm chủ khảo… Trong tất cả những người ấy, kẻ duy nhất thực sự quan tâm Chương Tùng chết ra sao, e rằng chỉ có Trương Tịch.

Sau khi các lão thần rời đi, Mộ Tuân mệt mỏi uống một ngụm trà, Trương Tịch mới bẩm báo: “Thần đã đến linh đường nhà họ Chương, dò hỏi Chương phu nhân. Chương phu nhân nói Chương thị lang không giỏi uống rượu, ngày thường cũng không uống nhiều…”

Giữa mày Mộ Tuân thoáng hiện vẻ không kiên nhẫn hắn đâu thật sự để tâm Chương Tùng chết thế nào.

Mộ Tuân cắt ngang: “Là phe đại hoàng tử ra tay sao?”

Trương Tịch ngừng lại một chút: “Không có chứng cứ. Khi xảy ra chuyện, các đại thần dự tiệc đều ở tiền yến, những người không có mặt, cũng có cung nhân chứng minh hành tung không bất thường…”

Mộ Tuân lẩm bẩm: “Phải rồi. Bọn họ chất vấn ầm ĩ trên triều như vậy, nếu là diễn kịch thì cũng diễn quá tay. Chẳng lẽ… bọn họ thật sự nghi ngờ là ta ra tay?”

Trương Tịch: “Khả năng là cao thủ võ nghệ càng lớn.”

Hàng mi Mộ Tuân khẽ nhấc, không tỏ ý kiến. Trương Tịch đứng bên cạnh Mộ Tuân, đưa tay chấm một chút nước trong chén trà trên bàn, nhẹ nhàng viết ra mấy cái tên: “Cấm vệ hai mươi hai người, Điện tiền đô chỉ huy sứ Thường Vũ, Binh bộ lang trung Trần Quang Viễn, còn có một vị Thanh Châu thứ sử Triệu Anh đang lên kinh báo cáo, tạm thời chưa rời kinh… cuối cùng còn một người nữa…”

Trương Tịch không kiêu không nịnh, viết xuống cái tên đó. Cùng lúc ấy, trong gian phòng bên, Khương Tuần cũng thầm đọc ra cái tên đó trong lòng: Giang Lộ.

Ngoài sảnh, nước trà khẽ sôi. Mộ Tuân nhìn chằm chằm cái tên của thế tử, trong đầu bỗng hiện lên cảnh ngày mưa hôm ấy Giang Lộ và Khương Tuần cùng bước vào phòng.

Thái tử mặt không biểu cảm: “Ngươi đã xác định là võ quan ra tay?”

“Không xác định… vẫn đang điều tra.” Trương Tịch xưa nay luôn thận trọng.

Mộ Tuân cười lạnh một tiếng, hất mạnh chén trà ra ngoài, vỡ tan trên đất.

“Vậy thì đi điều tra!”

Mộ Tuân nghiêng đầu nhìn Trương Tịch, ánh mắt lạnh đến thấu xương: “Đám võ quan này và những đại thần phe cựu hoàng kia, có phải có vài người có quan hệ với nhau không?”

Trương Tịch nét mặt điềm tĩnh. Con người như phủ băng tuyết, im lặng hồi lâu.

Mộ Tuân nghiêng người về phía trước: “Trương Tịch, ngươi hiểu ý của ta chứ? Trên đời này, từng khắc từng khắc đều có người chết. Ngươi muốn đòi lại công đạo cho Chương Tùng, ta cho ngươi cơ hội, để ngươi dốc toàn lực tra hung thủ. Chương Tùng tuổi đã cao, cái chết của hắn… chẳng phải nên chết cho có ý nghĩa hơn sao?”

Không cần Mộ Tuân nói thêm, dù là Trương Tịch ở ngoài, hay Khương Tuần ở gian trong, đều hiểu rõ: điều Thái tử thực sự muốn, là đổ cái chết của Chương Tùng lên đầu của phe đại hoàng tử.

Thái tử muốn đè bẹp phe đó, khiến bọn họ không thể tiến cử chủ khảo mới. Chủ khảo mới, nhất định phải là người của phe Thái tử.

Khương Tuần lại bàn thêm vài việc với Thái tử. Khi nàng rời Đông cung, ngồi xe ra ngoài, vừa hay nhìn thấy trong Ngự hoa viên, trước mặt Trương Tịch đang đứng hơn mười thân vệ.

Cảnh xuân tràn ngập khắp vườn. Trương Tịch thân hình cao thẳng như tùng, nhưng bóng lưng lại hiu quạnh, cô độc.

Đám vệ sĩ hoảng hốt phân trần: “Chỉ huy sứ, hôm đó tiểu nhân không gặp Chương thị lang, tiểu nhân không quen Chương thị lang… Chỉ huy sứ oai phong như vậy, sao chỉ chăm chăm nhìn vào mấy tiểu nhân vật như chúng ta?”

Trương Tịch lạnh nhạt: “Những võ quan khác, ta tự nhiên sẽ tra.”

Có người không phục: “Hôm đó trong cấm uyển, người biết võ đâu chỉ có bọn ta. Nam Khang thế tử chẳng phải cũng biết võ sao? Ngài dám tra hắn không?”

Trương Tịch đáp điềm tĩnh: “Nếu trên người hắn có thương tích, nếu hắn từng động thủ với Chương thị lang, ta tự nhiên sẽ tra.”

Hắn ngẩng đôi mắt sắc bén, từng bước tiến lên, u tối lạnh lẽo: “Chương thị lang là một mạng người. Vì sao không ai quan tâm? Các ngươi nghĩ ta không dám tra sao?”

Đám thân vệ bị khí thế của hắn ép tới mức lùi lại một bước.

Trương Tịch lạnh giọng: “Người đâu, lột y phục bọn họ ra, kiểm tra xem trên người có vết thương hay không!”

Máu ở cổ áo Chương Tùng, tất phải đến từ hung thủ. Trương Tịch chợt cảm nhận được một ánh nhìn dõi theo. Hắn nghiêng đầu, đúng lúc thấy Khương Tuần buông rèm xe xuống. Hai người lướt qua nhau, không nói một lời.

Ngồi trong xe rời cung, Khương Tuần lúc thì nghĩ đến việc Trương Tịch đang làm, lúc lại nghĩ đến buổi hoàng hôn ngày mưa, khi nàng chạm vào máu trên tay Giang Lộ. Trương Tịch sẽ làm theo ý Thái tử sao? Theo hiểu biết của Khương Tuần về người đó, e rằng không. Trương Tịch quá “chính trực”. Hắn không đụng vào bất kỳ thứ gì dơ bẩn, đục ngầu.

Luyện binh là luyện binh, điều tra là điều tra, giết người là ဌıếቲ người. Hắn giữ lấy một bộ nguyên tắc mà hắn tin tưởng, làm những việc hắn cho là đúng. Hắn không hẳn là người của Khương Thái phó, cũng không hoàn toàn là người của Thái tử.

Trong triều đình đầy nhiễu nhương, Trương Tịch biết rõ người khác đang bon chen mưu lợi, chỉ là hắn không tham dự, không quan tâm.

Cái chết của Chương Tùng… dù Trương Tịch có tra, hắn cũng sẽ tra hung thủ thật sự, chứ không theo ý Mộ Tuân mà giá họa cho người khác.

Đó chính là lý do Khương Tuần chán ghét Trương Tịch và cũng là lý do nàng muốn kéo hắn về phe mình.

Thống soái cấm quân… người nắm binh quyền trong tay. Một nhân vật quân sự lợi hại như vậy, chỉ có loại người ấy mới khiến hoàng đế an tâm.

Muốn làm nên đại sự, chỉ dựa vào bút mực của văn nhân là không đủ, còn cần binh quyền. Mà Khương Tuần, vừa hay quen đúng một người trong tay có binh – Trương Tịch.

Chỉ tiếc, người này nhất định muốn đi một mình trong đêm u minh, bước trên độc mộc kiều. Trong mắt hắn không có nàng, cũng không muốn đi chung đường với nàng.

Không sao cả. Tuyết trắng không thể tồn tại lâu ở kinh thành. Tuyết nhuốm thêm màu khác, mới là đẹp. Khương Tuần sẽ từ từ mưu tính, sớm muộn cũng có cách khiến Trương Tịch chịu khuất phục. Lại là một đêm khuya, vạn vật tĩnh lặng.

Trong thiên lao của Khai Phong phủ, xuất hiện thêm một thanh niên mặc áo quan lại màu đen. Hắn cúi đầu, đổi ca với mấy tiểu lại say rượu, xách đèn, lần lượt kiểm tra từng gian ngục thất. Một tia sáng le lói từ cửa sổ trên cao rọi xuống, rơi lên hàng mày đôi mắt của thanh niên. Thỉnh thoảng hắn ngẩng mặt, dung mạo diễm lệ chính là Giang Lộ.

Giang Lộ mất mấy ngày để nắm rõ cấu trúc địa lao Khai Phong phủ. Hắn gan lớn đến mức chuốc rượu cho đám tiểu lại, lại thỏa thuận điều kiện với một tiểu lại trực ca. Người kia giao chìa khóa tuần tra cho hắn, để hắn có thể đi tuần trong thiên lao một canh giờ. Giang Lộ chỉ có một canh giờ để tìm Tào Sinh. Hắn nhớ đến lời Chương Tùng nói trước khi chết…

“Tào Sinh, sau khi chuyện nhà hắn kết thúc, phía trên có người thấy hắn đáng thương, liền sắp xếp cho hắn một chức nhỏ. Quan không lớn, chỉ là một tiểu lại ở Hộ bộ, chạy việc vặt cho người khác thôi. Nhưng hắn từng viết bài 《Cổ Kim Tướng Quân Luận》 nổi tiếng như vậy, ai cũng biết mặt, thế thì không hay. Nên hắn đổi tên đổi họ, đổi thành Kiều Thế An.

Hừ, ta biết mấy chuyện này là vì trước kia ta từng làm việc ở Hộ bộ… chính là khi phe đại hoàng tử và phe Thái tử đánh nhau dữ dội, không còn cách nào, mới điều ta sang Lễ bộ làm chủ khảo lần này. Ai ngờ đâu…”

Khi đó Giang Lộ siết chặt mạch hắn: “Trọng điểm.”

Người sắp chết, chẳng còn gì không thể nói. Huống chi Chương Tùng biết cũng không nhiều.

Chương Tùng nói: “Kiều Thế An làm tiểu lại ở Hộ bộ, nhưng là kẻ không yên phận. Trước kia không có chức thì viết văn, giờ làm việc cho triều đình rồi lại phồng gan, tham ô công quỹ, bị triều đình bắt được.”

Giang Lộ thấp giọng: “Tham ô?”

Chương Tùng đối với tất cả những người còn sống đều ôm một nỗi căm hận, cần có chỗ trút giận: “Đúng! Hắn muốn moi tiền từ sổ sách Hộ bộ, tưởng người Hộ bộ đều là đồ vô dụng, mắt mù sao? Sau khi nhà họ Khổng sụp đổ, Hộ bộ t໗êղ dưới lật lại toàn bộ sổ sách… con cá lọt lưới là Kiều Thế An, cuối cùng cũng bị tóm ra. Bây giờ thì Kiều Thế An chắc đang bị giam trong thiên lao của Khai Phong phủ, chờ đến thu sau là hỏi chém.”

Đêm ấy giờ ấy, ánh đèn lồng lắc lư, lướt qua lớp giấy mỏng, soi sáng một góc trời trong thiên lao Khai Phong phủ.

Khi ánh đèn quét tới, trong gian ngục sâu nhất, một người đàn ông bẩn thỉu co ro trong đống rơm rạ giơ tay che ánh sáng, khàn giọng chửi: “Chán sống rồi à? Dám chọc vào lão tử!”

Giọng hắn thô bạo, mồm miệng đầy lời tục tĩu, nhưng hai chữ “lão tử” lại nói ra hơi gượng gạo, khác với đám phàm phu thô lỗ thông thường.

Vì thế, ánh đèn lồng lại rọi tới lần nữa.

Một giọng nam trẻ tuổi, trong trẻo đến mức như kề sát bên tai hắn, vang lên: “Tào Sinh?”

Nam nhân dơ bẩn giật mình, trong đôi mắt tê dại thoáng qua một tia gì đó rất nhanh. Trong ngục quá tối, Giang Lộ không nhìn rõ, nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, trông thấy tiểu lại đứng ngoài song sắt.

Giang Lộ mày mắt thanh tú, dù khoác áo tiểu lại, khí chất vẫn quá mức hiên ngang, hoàn toàn không giống người ở nơi này. Trong mắt người đàn ông hiện lên vẻ mê hoặc. Giang Lộ nâng cao đèn lồng trong tay, lặng lẽ nhìn người trước mặt.

Khoảnh khắc nhìn rõ Kiều Thế An, trong đầu Giang Lộ lại lần nữa hiện lên bài 《Cổ Kim Tướng Quân Luận》.

Bài văn ấy vừa xuất hiện, truyền khắp thiên hạ, vị võ quan nào đọc mà chẳng như đối diện đại địch?

“Từ xưa bách tính chỉ cầu an cư lạc nghiệp, tướng quân lại cầu chiến tử sa trường. Từng trận chiến đúc nên công danh và uy vọng của tướng quân, nhưng có quan hệ gì với bách tính? Chỉ khi chiến sự giảm bớt, mới là điều dân chúng mong muốn. Nhưng nếu chiến tranh ít đi, những tướng quân dựa vào quân công để lập thân, e rằng lòng có cam tâm? Thiên hạ binh đao mãi không yên, chẳng lẽ chỉ là thiên tai, mà không có người đẩy sóng trợ gió sao?

“Từ xưa tướng soái, thành bại đều do chiến. Muốn chiến sự không giảm, ắt tướng soái phải ra tay.”

Bài văn ấy truyền đến Kiến Khang, Nam Khang vương trầm mặc hồi lâu, suy nghĩ nhiều ngày, lo lắng triều đình sẽ sinh nghi kỵ đối với loạn hải khấu ở Giang Nam.

Nhưng sự nghi kỵ ấy không thiêu đến Kiến Khang phủ. Ngọn lửa cuối cùng bốc lên, lại là ở biên quan Lương Thành.

Hai nhà Trình – Đoạn vốn định nhân thắng truy kích, đánh A Lỗ quốc lui hẳn ra ngoài Ngọc Môn Quan. Nhưng sau khi bài văn kia xuất hiện, hai vị lão tướng cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định kết thân thông gia với A Lỗ quốc, dùng hòa đàm để tránh chiến tranh, tỏ lòng trung với triều đình. Công chúa A Lỗ quốc trẻ tuổi còn chưa kịp gả tới, một trận đại hỏa đã thiêu rụi tất cả.

Giờ phút này, Giang Lộ chăm chú nhìn Kiều Thế An. Hắn từng bước tiến lên, Kiều Thế An mờ mịt nhìn hắn.

Đúng lúc đó, phía sau trong hành lang hẹp vang lên tiếng bước chân. Một tiểu lại chạy tới, cười hì hì: “Tiểu Văn, ta tới sớm chút, đổi ca sớm cho ngươi, ngươi về ngủ một giấc cho ngon nhé… ngươi là ai?!”

Hành lang dài và tối, giọng tiểu lại đột nhiên trở nên gay gắt. Giang Lộ nghiêng đầu, nhìn về phía sau. Tiểu lại há miệng kêu cứu, tiện tay gõ mạnh chiếc chiêng báo động trong tay. Tiếng chiêng vang khắp thiên lao, cùng lúc đó, đèn lồng trong tay Giang Lộ bị hắn ném thẳng về phía tiểu lại, sắc bén dữ dội, khiến người kia bị hất văng đập vào tường.

Trong mắt tiểu lại, tên tặc này quả thực lợi hại. Hắn còn chưa kịp nhìn rõ, đối phương đã dùng vải che kín miệng mũi hắn, xoay người nhảy lên, lao ra ngoài.

Tiểu lại bò dậy: “Đừng chạy! Người đâu, có kẻ cướp ngục! Có người đột nhập Khai Phong phủ!”

Đêm lửa mấy lần bùng lên, canh trống gõ mấy hồi. Trước đó vừa mưa nhỏ một trận, mặt đất ướt át, ánh nước phản chiếu lấp lánh. Trương Tịch chống ô, chậm rãi đi trên con phố dài, trong đầu suy nghĩ về lời khóc lóc của Chương phu nhân.

Trước đó hắn lại đến Chương phủ, muốn kiểm tra thi thể Chương Tùng. Có lẽ vì để lộ ý định giải phẫu thi thể, sắc mặt Chương phu nhân lập tức biến đổi, vội vàng tiễn hắn ra ngoài, lại gọi vệ sĩ tới bảo vệ quan tài Chương Tùng, nghiêm cấm người khác đến gần. Trương Tịch gần như chắc chắn, hung thủ là người luyện võ, dùng nội lực giết người.