Chương 33: Chương 33

Trong nội đình Phúc Ninh điện, lư hương sứ men xanh trắng hình sư tử đặt bên ngoài bình phong, khói hương lượn lờ, sương trắng mờ ảo. Thỉnh thoảng nghe tiếng mưa lộp bộp nơi mái hiên bên ngoài, hòa cùng hoa xuân mới nở, khung cảnh khá yên tĩnh an hòa.

Đại nội hoạn quan Lương Lộc truyền xong lời của cung nhân ngoài điện, lại thêm hương liệu vào lư hương. Tuổi đã cao, hai bên tóc mai bạc trắng, chỉ làm mấy động tác ấy thôi cũng khiến lưng eo ê mỏi. Ông khom lưng quay vào nội điện, xem hoàng thượng đã an giấc chưa.

Rèm trong điện buông thấp, khắp nơi mờ mịt. Nhưng Lương Lộc vẫn liếc mắt đã thấy người nam nhân đang dần a héo hon nằm trên long sàng đang mở mắt, không biết đang thất thần nghĩ gì.

Lương Lộc vội chạy tới, quỳ bên bệ chân giường. Ông bắt mạch cho hoàng đế, lại thử nhiệt độ, rồi mới cười nói: “Hôm nay tinh thần quan gia rất khá, tỉnh dậy từ sớm, xem ra thân thể đang dần hồi phục. Quan gia có muốn dùng bữa sáng không? Có cần gọi Thái y cục tới xem mạch không ạ?”

Hoàng đế được hầu hạ ngồi dậy, tóc xõa, đã bạc quá nửa, khô khốc xơ xác. Hai má hóp sâu, hốc mắt trũng, hiện rõ vẻ mệt mỏi già nua.

Hoàng đế nói: “Thân thể của trẫm, trẫm tự hiểu. Tâm thần suy kiệt thôi, dầu cạn đèn tắt… Không cần đám người Thái y cục đến lừa gạt. Sống thêm một ngày, là trời xanh thương trẫm thêm một ngày.”

Lương Lộc theo hầu ông nửa đời người, nghe vậy không khỏi chua xót, mắt đã đỏ hoe, giọng nghẹn ngào: “Quan gia vì giang sơn Đại Ngụy mà lao tâm khổ tứ… thật là vất vả.”

Hoàng đế nghiêng đầu hỏi ông: “Vừa rồi ngoài kia ngươi nói chuyện với ai? Là Trường Lạc tới sao?”

Những năm trước, hoàng đế cũng có con trai con gái, đủ cả. Nhưng theo thời gian, công chúa thì xuất giá, hoàng tử thì tàn phế, chết chóc, có kẻ bị giáng làm thứ dân. Đến nay trong cung còn khỏe mạnh, chỉ còn Thái tử Mộ Tuân và ấu nữ Mộ Linh Trúc.

Giờ này Thái tử hẳn đang dự triều sớm, không thể đến thỉnh an hoàng đế. “Trường Lạc” trong lời hoàng đế, tự nhiên là chỉ Trường Lạc công chúa Mộ Linh Trúc, năm nay mới mười bốn tuổi.

Lương Lộc thấy trong ánh mắt đục mờ của hoàng đế lóe lên tia mong đợi, thậm chí còn nhịn không được nhìn ra ngoài điện, trong lòng càng thêm ngậm ngùi: những năm trước hoàng đế đâu từng để tâm đến luân thường tình thân. Chỉ là tuổi già, bên cạnh trống vắng, mới nhớ tới một tiểu công chúa như vậy. Tiểu công chúa vốn được đưa ra từ lãnh cung.

Mẫu thân nàng năm xưa đắc tội trong hậu cung tranh đấu, bị giáng vào lãnh cung, sau đó chết ở đó, chỉ để lại một mình Mộ Linh Trúc.

Hai năm trước hoàng đế đỗ bệnh, dưới gối cô quạnh, lúc này mới nhớ tới Mộ Linh Trúc. May mà Mộ Linh Trúc mệnh cứng, không chết trong lãnh cung, bình an sống tới lúc hoàng đế nhớ tới nàng. Nay với thân phận công chúa chưa xuất giá duy nhất trong cung, Mộ Linh Trúc cũng coi như có chút phong quang.

Hơn nữa tiểu công chúa hiếu thuận, mỗi ngày đều đến thỉnh an hoàng đế, phần lớn thời gian ở bên bầu bạn. Hoàng đế tuổi cao, càng thêm ץ੬ມ țḥʉơղဌ đứa con út này, phụ tử hai người một thời hòa thuận vui vẻ. Chỉ là hôm nay thì…

Lương Lộc cười đáp: “Đêm qua mưa xuống, Trường Lạc công chúa nghịch mưa nửa đêm, đến nửa sau đêm thì phát bệnh. Hôm nay nhũ mẫu của công chúa tới thỉnh an, nói công chúa rất muốn đến, nhưng sợ mang bệnh khí lây cho quan gia nên bị giữ lại. Đợi mấy ngày nữa công chúa khỏi hẳn, sẽ lại tới bầu bạn cùng quan gia.”

Hoàng đế cười mắng yêu: “Ta cần gì nó bầu bạn? Bảo nó dưỡng bệnh cho tốt là được. Đúng là tính trẻ con, còn nghịch mưa…”

Cười xong, ông lại liếc Lương Lộc một cái.

Lương Lộc hiểu ý, hạ giọng: “Người nô tỳ vừa đáp lời ngoài kia là Nam Khang tiểu thế tử Giang Lộ. Từ khi Giang thế tử tới Đông Kinh, đây đã là lần thứ năm ngài ấy đến thỉnh an rồi…”

Hoàng đế im lặng.

Lương Lộc quan sát sắc mặt ông, lẩm bẩm: “Tiểu thế tử dĩ nhiên hiếu thuận, chỉ là không biết là tự ngài ấy muốn đến, hay nghe lời Nam Khang vương mà đến.”

Hoàng đế âm tình bất định: “Hắn đến là để thăm dò trẫm bệnh nặng đến đâu, còn giữ nổi giang sơn hay không.”

Lương Lộc im lặng. Năm xưa hoàng đế và Nam Khang vương kết nghĩa huynh đệ, một người ngồi minh đường, một người giữ giang sơn, cũng từng là giai thoại. Nhưng theo tuổi tác hoàng đế ngày càng cao, những tình nghĩa xưa kia như dao, ngày ngày nghiền ngẫm từng chút một trong lòng, khó tránh nghiền ra vài phần nghi kỵ.

May mà Nam Khang vương hẳn hiểu được sự nghi kỵ ấy, giao thiệp với Đông Kinh càng lúc càng ít. Về sau ngoài những dịp lễ tết hỏi thăm thỉnh an, gần như không còn bất kỳ qua lại riêng tư nào. Hoàng đế lại lực bất tòng tâm, đại sự triều chính còn phải giao cho Thái tử và các đại thần đồng trị, đâu còn quản nổi một Nam Khang vương? Chỉ là năm nay Giang thế tử đột ngột vào kinh khác thường, khiến hoàng đế ăn ngủ không yên…

Hoàng đế tựa vào trụ giường, nhắm mắt suy nghĩ thật lâu, hỏi gần đây Thái tử bận gì, các đại thần bận gì, còn Giang Lộ đã làm gì.

Nghe Lương Lộc nói Thái tử tích cực lôi kéo Giang Lộ, khóe môi hoàng đế dấy lên một nụ cười lạnh.

Hoàng đế nói: “Hắn quá vội. Hắn chỉ là trữ quân, thế tử cũng chỉ là thế tử. Thế tử còn chưa làm vương, còn chưa thể làm chủ các châu quận phía đông nam… giờ lôi kéo, còn quá sớm.”

Lương Lộc cân nhắc: “Vậy hay là để thế tử chúc thọ xong, sớm rời kinh trở về…”

Hoàng đế: “Không.”

Ông mở mắt, ánh nhìn vốn tản mạn tụ lại, trở nên sâu thẳm: “Đây chính là một lần tôi luyện cho Tuân nhi. Dù là triều thần hay dị tính vương, chỉ cần đè được họ xuống, con ta mới có thể đăng lâm đại thống, không phụ tổ tông. Ngày khác tiểu thế tử lại đến thỉnh an, cứ để hắn vào. Trẫm cũng nhiều năm không gặp Nam Khang vương rồi, muốn xem hắn nuôi dạy đứa con này thế nào…”

Trong lòng Lương Lộc có chút thương Thái tử, khẽ đáp, rồi thuận theo lời hoàng đế, cười miêu tả tiểu thế tử mà mình gặp: “Tiểu thế tử ấy, so với Nam Khang vương thì có phần nữ tướng hơn, hẳn là giống mẫu thân. Phong thái tiểu thế tử rất đẹp, trong sáng như một viên ngọc…”

Giang Lộ phong thái rất đẹp, như ngọc như tùng vậy. Hắn chống một cây dù, cùng một người đàn ông thấp bé, quanh co rẽ rất nhiều đường, đi vào một con hẻm.

Người đi cùng hắn là nha nhân. Phần lớn nhà cửa ở phía tây Đông Kinh, đều qua tay người này, hoặc cho thuê, hoặc mua bán. Hôm nay nha nhân tâm trạng không tốt, bởi trời vừa sáng, vị lang quân trẻ tuổi tuấn tú đến mức quá đáng này đã tìm đến hắn, nói bạn mình năm ngoái mua nhà tại đây, đến nay vẫn chưa thấy nhà đâu.

Giang Lộ nói bạn mình đã ra khỏi thành làm ăn, còn hắn vào thành dự thi, đất lạ người lạ, nghĩ tới căn nhà bạn mua, bèn đến đòi nha nhân giao nhà.

Mặt nha nhân tức đến méo xệch: kiểu quấy phá thế này là bắt nạt người? Có ai không có địa khế, phòng khế, chỉ dựa vào mồm miệng không mà đến đòi nhà? Ai biết “bằng hữu” hắn nói có thật hay không.

Nhưng Giang Lộ miêu tả cực kỳ chuẩn xác dung mạo của Tào Sinh hay đúng hơn là “Kiều Thế An”: “Khoảng hơn ba mươi, vẻ mặt nho nhã, mắt trái lớn hơn mắt phải một chút, trong lông mày phải có một nốt ruồi…”

Nha nhân cứ một mực nói không quen, chưa gặp, nhưng khi nghe đến “một nốt ruồi”, thần sắc hắn khựng lại một thoáng, như nhớ ra điều gì.

Giang Lộ rũ mắt, cực kỳ chắc chắn: “Ngươi đã gặp hắn.”

Nha nhân đương nhiên phủ nhận.

Nhưng Giang Lộ khí chất thanh nhã, lại có một thân võ công, nha nhân khổ không tả xiết: “Bạn ngươi… cho dù ta có gặp, thì hắn cũng chắc chắn chưa mua nhà… hắn chắc chỉ đến hỏi qua rồi đi.”

Giang Lộ hỏi: “Có sổ ghi chép không?”

Nha nhân bị quấn đến phát bực, lại không dám đắc tội, nghe vậy như được cứu, vội nói: “Có có có! Ta dẫn ngươi đến Tích Thiện tự. Bên ta mua bán nhà cửa, đều tới chỗ điển tọa của Tích Thiện tự làm chứng.”

Giang Lộ bèn theo nha nhân vào con hẻm này tìm điển tọa của Tích Thiện tự.

Giang Lộ đương nhiên không có bạn bè, cũng chẳng phải đến mua nhà. Hắn chỉ nghe lời Khương Tuần, đi tra dấu vết của Kiều Thế An trước khi vào ngục. Hắn phát hiện Kiều Thế An rõ ràng có nhà, vậy mà lại khắp nơi tìm nha nhân hỏi nhà, liền nghi ngờ Kiều Thế An men theo tuyến này, đã tra ra một vài sổ sách.

Sổ sách mà nha nhân có thể tra được, chỉ là sổ mua bán nhà cửa. Có lẽ những kẻ đứng sau mua nhà, đều có thể dây dưa đến các đại quan trong triều.

Tra tới hôm nay, ቲ໗onဌ Įòռģ Giang Lộ đã tin lời Khương Tuần quá nửa. Chỉ chờ hắn lấy được quyển sổ này, liền đi tìm Khương Tuần bàn chuyện hợp tác…

Nhưng vừa bước vào con hẻm, dựa vào trực giác rèn ra trên chiến trường, Giang Lộ đã cảm thấy một sự nguy hiểm khác thường. Mưa rơi lất phất, gió nhẹ âm ẩm lạnh lạnh.

Tích Thiện tự chỉ là một ngôi chùa nhỏ, ngày thường hương khói không nhiều. Nha nhân gõ cửa bên hông xong, chui ra một hòa thượng béo; hai người líu ríu trao đổi vài câu. Hòa thượng béo nghi ngờ liếc Giang Lộ sau lưng nha nhân mấy lần, rồi lẩm bẩm quay vào lấy sổ ghi danh. Giang Lộ cúi đầu, chiếc dù che khuất thần sắc. Tán dù hơi nghiêng, hắn mượn chút ánh sáng dưới dù mà quan sát con hẻm.

Rõ ràng là ngày mưa, rõ ràng là hẻm vắng, nhưng nơi này lại không hề ít người.

Có ông lão gánh đòn gánh rao “bán hoành thánh”, có thiếu nữ gõ từng nhà hỏi “có mua hoa không”, cuối hẻm có một quán trà, bên trong ngồi ba bốn thực khách, vừa ăn vừa tán gẫu, khẩu âm nam bắc lẫn lộn. Với một con hẻm sâu ngày mưa, nơi này “nhộn nhịp” đến mức hơi… phồn hoa quá rồi.

Ồ, ngoài những người đó ra, còn có một vị thanh niên đứng trước quầy bán kẹo tò he, chọn tới chọn lui.

Lang quân ấy chống một cây dù dầu chín nan, áo xanh nhạt khoác ngoài, áo trắng bên trong, đội mũ buộc tóc, da mặt sạch sẽ như ngọc, dáng vẻ thư sinh nho nhã vô cùng.

Mưa lộp bộp gõ trên mặt dù. Khi Giang Lộ đi ngang theo nha nhân, vừa vặn nghe thấy vị lang quân trẻ tuổi ấy dùng giọng Đông Kinh thuần chính, cò kè mặc cả với người bán kẹo: “Làm thêm mấy cái đi. Cô nương nhà ta thích kẹo tò he ở chỗ ngươi lắm, chỉ là nàng tính hơi gấp, ngày thường lại giả bộ không thích. Ta đi xa về, sắp vào đến nhà rồi, dù gì cũng phải mang chút quà cho cô nương chứ…”

Người bán kẹo nghe mà ngơ ngác. Lang quân trẻ tuổi cười tươi, cứ dây dưa không cho người ta đi, bản lĩnh quấn người cực kỳ dính.

Khi nha nhân và hòa thượng béo của Tích Thiện tự thì thầm trao đổi, Giang Lộ hơi nghiêng đầu, chạm mắt với vị lang quân áo xanh vừa quay mặt sang nhìn. Người đó có một đôi mắt đào hoa vô cùng bắt mắt, sóng sánh đa tình.

Lang quân áo xanh đối diện với đôi mắt băng tuyết trầm lặng của Giang Lộ, thoáng khựng lại, dường như không ngờ Giang Lộ sẽ nhìn mình. Nghĩ một chút, hắn liền nở nụ cười chào hỏi về phía Giang Lộ. Vừa tuấn tú, lại có vài phần tùy tiện phóng khoáng kiểu công tử chơi bời. Tay Giang Lộ siết chặt cán dù: kỳ lạ.

Hắn không quen người này… nhưng ngay khoảnh khắc người nọ nhìn mình, hắn lại cảm thấy đối phương quen mặt, rất quen. Giống như đã từng gặp ở đâu đó…

Nhưng khi nghe thấy tiếng “kẽo kẹt” cửa bên lại mở ra, Giang Lộ liền dời tâm trí đi.

Không vì gì khác. Chỉ là từ dòng người quá đông trong con hẻm này, hắn mơ hồ nhìn ra vài dấu vết của việc đang làm công vụ. Có lẽ là nha môn nào đó đang hành sự, không tiện nói rõ. Loại người không thuộc về nơi này như hắn, vẫn nên sớm dò xét xong, nhanh rời đi thì hơn.

Hòa thượng béo cầm sổ sách nói: “A Di Đà Phật, quả thực không có mua bán…”

Giang Lộ: “Cho ta xem.”

Hắn một tay giật lấy sổ sách, cúi đầu nhìn trang vừa mở. Trang giấy đã ngả vàng, ghi rõ ràng cái tên “Kiều Thế An”, biểu thị người này từng tới, nhưng không thuê cũng không mua. Ánh mắt Giang Lộ dời sang những cái tên khác xuất hiện trên trang.

Hòa thượng béo có chút không vui vì hành động giật sổ của hắn, nha nhân bên cạnh lại càng căng thẳng, dường như sợ Giang Lộ cướp luôn sổ sách. Nha nhân ghé lại, cười gượng, chỉ tay vào những tên khác: “Người mua nhà thật sự, bọn ta đều ghi thế này, không giống bạn của ngươi…”

Giang Lộ: “Ừ.”

Dưới ánh mắt căng thẳng của nha nhân, hắn trả lại sổ sách, hờ hững nói: “Có lẽ ta nhớ nhầm…”

Nha nhân: “Vậy ngươi…”

Giang Lộ: “Vậy thì ta đành tự mua nhà thôi.”

Nha nhân lập tức mừng rỡ ra mặt, muốn ngay trước mặt điển tọa mà bán cho vị tiểu lang quân đất lạ người lạ này một căn nhà của mình… Nhưng tâm trí Giang Lộ đã rời khỏi bọn họ, lại chuyển sang sự “nhộn nhịp” trong con hẻm.

Có chừng mười mấy người ăn mặc kiểu giang hồ, đội áo tơi nón lá, từ sâu trong hẻm bước ra. Ban đầu họ còn cười nói rôm rả, nhưng giống như Giang Lộ, vừa tới đây liền lập tức nhận ra nơi này phồn hoa quá mức.

Họ sững lại trong khoảnh khắc. Mưa rơi lất phất, dưới mảnh trời này, ông lão, cô gái bán hoa, người bán trà, các sạp hàng, khách khứa… ai nấy đều bận rộn. Những giang hồ nhân đội áo tơi đứng ở đầu kia của con hẻm. Giang Lộ cùng nha nhân và điển tọa đứng ở giữa hẻm.

Sau hai nhịp thở trầm mặc, đám giang hồ nhân đột nhiên đồng loạt xoay đầu, quay người chạy như bay về hướng cũ. Có người còn gào to: “Chạy!”

Cùng lúc đó, những ông lão, cô nương bán hoa, người bán trà, sạp hàng, khách khứa trong hẻm đồng loạt rút vũ khí, nhanh chóng đuổi theo hướng giang hồ nhân bỏ chạy.

Điển tọa ở giữa hô một tiếng “A Di Đà Phật”, vội vàng đóng sầm cửa chùa. Nha nhân sợ đến mềm nhũn hai chân, quyển sổ trong tay sắp không giữ nổi. Giang Lộ cúi đầu chộp lấy sổ, ghé sát tai hắn nói khẽ: “Mau vào chùa.”

Nha nhân ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn đôi mắt trầm tĩnh của lang quân, vội vàng gật đầu lia lịa, cuống cuồng đi gõ cửa. Còn vị lang quân áo xanh đứng trước quầy kẹo tò he thì xoay nửa vai, nhìn về hướng đám giang hồ đang chạy trốn, tiện thể nhìn thấy Giang Lộ đang chắn đường.

Trong mắt lang quân áo xanh ánh lên ý cười, vừa như đang chăm chú nhìn đám giang hồ bỏ chạy, lại vừa như đang nhìn Giang Lộ.

Hắn chậm rãi giơ tay, ném con tò he đang chơi trong tay về phía này. Lực không mạnh, ánh mắt mang cười, gương mặt hiền hòa, nhưng ánh nhìn lại dần dần sắc bén: “Đuổi theo, bọn chúng toàn là giang hồ nhân định cướp ngục.”

Đầu ngón tay chỉ hướng, vừa chỉ đám giang hồ đang chạy, lại chính xác vô cùng, bao trùm cả Giang Lộ vào trong.

Những người truy đuổi trong hẻm sững sờ, còn Giang Lộ thì trước khi bọn họ kịp phản ứng, đã ném cây dù trong tay về phía đám người đang lao tới, thân hình lật lên tường, tung mình nhảy vọt. Mưa xối xả, đất trời như bị dội nước.

Nha nhân run rẩy quỳ rạp xuống đất, lăn lộn chui vào trong chùa. Giang Lộ vượt tường nhảy cây, vừa ra khỏi hẻm, liền phát hiện người đuổi phía sau ngày càng đông đủ cả loại người, mỗi kẻ một lớp ngụy trang, dưới mệnh lệnh của lang quân áo xanh kia, đồng loạt đuổi theo đám “phạm nhân”.

Hành động như vậy, vừa bí mật, lại vừa phô trương chẳng lẽ là Khai Phong phủ đang phá án?! Giang Lộ dù sao cũng từng có giao tình với Khai Phong phủ, phát hiện đối phương là người của Khai Phong phủ rồi, cũng chỉ có thể tránh né.

Trước khi rời đi, hắn nhét quyển sổ vào ngực; dừng lại trên ngọn cây, quay đầu liếc nhìn lang quân áo xanh vẫn ở trong con hẻm sâu kia. Kỳ lạ. Đám tửu nang phạn đại của Khai Phong phủ sao bỗng dưng có hành động rồi? Người này là ai?

Trong hẻm, quan sai đồng loạt truy bắt, lại có kẻ đến muộn từ phía sau đuổi theo, áy náy chắp tay hành lễ với lang quân áo xanh: “Diệp đại nhân, là bọn thuộc hạ vô năng…”

Lang quân trẻ tuổi mỉm cười, giơ tay ngăn những lời nịnh nọt vô ích ấy.

Mọi người đồng loạt thỉnh an: “Diệp đại nhân vừa mới về Đông Kinh hôm nay, đã phải bận rộn thế này.”

Mưa rơi rả rích, đất trời tĩnh lặng. Vị thanh niên lang quân đứng giữa chống dù, từng bước từng bước, đi ra khỏi con hẻm.

Sáng sớm hôm nay, quan lại Khai Phong phủ ra khỏi kinh thành làm công vụ đã quay về, áp giải phạm nhân nhập ngục. Bọn họ nhận được tin từ nội tuyến rằng có giang hồ nhân tụ tập tại đây, mưu toan cướp ngục, liền có quan viên trực tiếp ra tay, trước tiên bắt giữ đám giang hồ liều lĩnh ấy. Mà vị quan đứng trong con hẻm, đích thân giám sát việc sai dịch.

Chính là người hôm nay cùng mọi người trở về thành: Tả sảnh Thôi quan Khai Phong phủ, Diệp Bạch.

“Đùng.”

“Đùng, đùng.”

“Đùng, đùng, đùng.”

Tiếng trống truyền từ thành lâu, nha lại chạy gấp. Phương thức liên lạc vốn có giữa các khu thành, rốt cuộc cũng phát huy tác dụng trong ngày hôm nay.

Diệp Bạch vừa về thành đã bắt người, dùng tiếng trống truyền tin, điều động lớn nhỏ quan lại phong tỏa từng phường từng phường, dần dần siết chặt đường chạy trốn của bọn giặc vào giữa. Phạm vi ngày càng thu hẹp, cơ hội đào thoát của giang hồ nhân cũng ngày một ít đi.

Cuộc truy bắt hành động mau lẹ này, đồng thời cũng mang đến không ít phiền phức cho Giang Lộ.

Hắn dĩ nhiên không cùng đường với đám giang hồ muốn cướp ngục kia, nhưng hắn cũng tuyệt đối không thể để Khai Phong phủ bắt được.

Trong lòng hắn kinh nghi: hiệu suất làm việc hôm nay của Khai Phong phủ khác hẳn ngày thường, lợi hại hơn rất nhiều so với đêm hôm đó… vị lang quân áo xanh kia, chẳng lẽ là…

“Ở kia!” phía trước có một quan lại chạy tới, liếc mắt đã thấy Giang Lộ.

Giang Lộ lật người, vút một cái vượt qua tường ngõ khác, lại lần nữa mất tung tích.

Từ sau đêm bị Trương Tịch truy đuổi, Giang Lộ đã ra sức bù lại “khóa học địa hình Đông Kinh”, vừa vặn phát huy tác dụng hôm nay.

Hắn biết trong một phường phần lớn đều là phủ trạch của quý nhân, liền một mạch chạy về phía đó. Truy binh lúc có lúc không, mưa làm chậm bước chân bọn họ, dù dựa vào tiếng trống liên lạc, cũng chỉ miễn cưỡng nhìn thấy một cái bóng lưng của Giang Lộ.

Giang Lộ rẽ vào một con ngõ mới. Đầu ngõ đỗ một cỗ xe ngựa, phu xe đang chuẩn bị ngựa, xem chừng sắp xuất hành. Nhân lúc phu xe vào trong phủ thông báo cho chủ nhân, Giang Lộ lật người chui vào xe. Hắn căng thẳng quan sát, phát hiện dưới ghế trong xe có một mật rương, liền không do dự trốn vào trong, đậy nắp lại. Nếu vận may đủ tốt, hắn có thể theo cỗ xe quý nhân này, cao chạy xa bay.

Trong đại sảnh Khương phủ, Khương Tuần vừa ngắm mưa, vừa nghe Khương Thái Phó thao thao bất tuyệt.

Khương Thái Phó quay đầu, thấy nàng lơ đãng, ánh mắt nghiêm khắc rơi xuống người nàng: “Con rốt cuộc có nghe ta nói gì không?”

Khương Tuần ngẩng đầu, giọng lười nhác: “Chẳng phải người đang nói con phải đề phòng A Nha, cẩn thận để A Nha trèo được lên nhà họ Hạ, rồi ở trước mặt Thái tử ngẩng cao đầu, ảnh hưởng đến việc con làm Thái tử phi tương lai sao?”

Ánh mắt Khương Thái Phó sâu thẳm nhìn nàng: “Con cảm thấy A Nha không phải là uy hiếp với con ư?”

Khương Tuần khẽ cười, cúi đầu vuốt tua rủ trên váy.

Nàng không nói nhiều, chỉ lười nhác đáp: “Cha vẫn nên lo xem sau khi Chương Tùng chết, Đỗ Nhất Bình lên nhậm chức sẽ ảnh hưởng thế nào đến địa vị của cha trước mặt Thái tử đi. Chuyện của con, cha không cần bận tâm. Cha chỉ cần vị trí Thái tử phi, con đưa cho cha là được.”

Khương Thái Phó nghe xong sững người chốc lát, chỉ tay vào nàng: “Ta nuôi con lớn từng này, trong mắt con ta lại là hạng bán con cầu vinh sao? Tất cả giáo huấn ta dành cho con, chỉ vì ta coi trọng cái danh Thái tử phi kia? Ta…”

Khương Tuần đứng dậy: “Được rồi cha, con đi thăm mẫu thân. Còn phải bận rộn quay về đối phó tiểu A Nha khó chơi mà cha nhắc tới, không rảnh nghe đạo lý lớn của cha.”

Nàng quay người, cười cợt liếc ông: “Chuyện giữa nữ nhân, chẳng phải cha luôn khinh thường sao? Vậy thì đừng quá lo cho con.”

Khương Minh Triều sắc mặt mờ tối, nhìn nàng cứ thế rời đi. Ông nhìn bóng lưng Khương Tuần, nhìn nàng bước vào màn mưa, trong lòng không khỏi sinh ra vài phần bâng khuâng sầu muộn.

Từ ba năm trước, Khương Tuần rời Khương gia rồi trở lại, liền hành sự điên cuồng, lời lẽ vô độ, dường như không kiêng dè gì nữa, cũng chẳng để tâm đến những thân nhân bề ngoài này.

Ông tự biết mình có lỗi, không tiện nói nhiều. Nhưng thê tử thì thương con đến tận xương tủy, bệnh đã nặng, triều chính lại mờ mịt, quân tâm khó lường, ông còn có thể làm gì khác đây? Nàng đáng thương, nhưng người chìm trong bùn lầy, ai mà chẳng đáng thương? Là Khương Tuần tự mình quay về.

Nàng trở về, bọn họ không nỡ để nàng đi, mới hạ thuốc giữ nàng lại. Ông cũng biết, đứa con gái này không phải thân sinh, rốt cuộc chẳng thể thân thiết với ông…

Nhưng năm đó ông đã thả nàng rời đi, là nàng không nỡ danh vọng lợi lộc, là nàng hiểu rằng rời Khương gia rồi, nàng chẳng là ai cả. Nàng tự mình yêu mộ quyền thế phú quý, không nỡ từ bỏ địa vị ông ban cho.

Kẻ tham luyến quyền thế, rốt cuộc sẽ bị quyền thế nuốt chửng. Khương Tuần hôm nay phong quang, mai này nếu không còn Khương gia, không còn Thái tử, nàng sẽ ra sao?

Đáng tiếc thật. Nếu không phải Khương Vũ vô năng không gánh nổi vị trí Thái tử phi, sao lại đến lượt Khương Tuần?

Đáng tiếc thật. Chỉ chờ Thái tử đăng cơ, Khương Thái Phó sẽ không cần nhẫn nhịn đứa con gái này như hôm nay nữa… Nghĩ tới đây, Khương Thái Phó bình tâm lại, quay về thư phòng, tiếp tục treo tay luyện chữ.

Tiếng mưa tí tách, theo chân tường chảy dọc bậc đá, róc rách như suối. Trên bức họa lụa trong thư phòng, một chữ “Nhẫn” hiện rõ, nói trọn một đời. Muôn mối ngổn ngang, cục diện chưa rõ, chỉ có một chữ: nhẫn!

Khương Tuần tới Khương gia, vốn là để liên lạc với Khương Vũ, xem Khương Vũ moi được gì từ Trương Tịch, hoặc thử xem có thể tình cờ gặp Trương Tịch trong Khương gia hay không.

Đáng tiếc, dù bản ý là muốn gặp Khương Vũ, nhưng trong bối cảnh ai ai cũng biết nàng và Khương Vũ bất hòa, Khương Tuần chỉ có thể gặp Khương Thái Phó trước, rồi mới gặp Khương phu nhân. Trong phòng ngủ, Khương Tuần thăm nữ nhân đang nằm trên giường bệnh.

Nữ nhân gầy gò xanh xao, nắm tay nàng, thần sắc trống rỗng: “A nương đợi con rất lâu, con mãi không đến… cái vòng tay cho con, con cũng nói đã bán rồi… a nương xin lỗi con…

“Nếu năm đó không phải a nương bệnh nặng, con đã không quay về. Là a nương hại con…”

Khương Tuần không biểu lộ cảm xúc. Nàng nhẫn nại nghe tất cả, nhưng lại nghiêng đầu nhìn màn mưa ngoài cửa sổ.

Những lời này của Khương phu nhân lộn xộn điên đảo, lần nào cũng nói, ngày nào cũng niệm, gặp nàng thì niệm, không gặp nàng cũng nhờ người niệm cho nàng nghe… trong lòng Khương Tuần trống rỗng, như một gian phòng sớm đã thủng nát cửa sổ, bốn phía gió lùa. Mỗi một câu thương hại, áy náy như thế lọt vào, chỉ khiến gió trong căn phòng ấy thổi mạnh thêm vài phần.

Nữ nhân nước mắt giàn giụa, lẩm bẩm: “Tuần Tuần, con không còn thân thiết với ta nữa, không chịu tha thứ cho ta nữa, đúng không? Ta nhớ khi con còn nhỏ…”

“Choang.”

Chậu gỗ bị hất đổ, nước văng tung tóe.

Khương phu nhân trên giường bệnh khó nhọc ngẩng đầu lên, nhìn thấy con gái ruột của mình – Khương Vũ sắc mặt tái nhợt, đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn hai người.

Dường như Khương Vũ đã nghe thấy hết những lời vừa rồi. Lông mi nàng đọng hơi nước, gượng gạo nở nụ cười: “Xin lỗi… con làm phiền mẫu thân và muội muội rồi…”

Nàng ngồi xổm xuống, vội vàng thu dọn chậu gỗ bị đổ. Nước nóng trong chậu tràn ra, dội lên mu bàn tay nàng, đỏ rực một mảng. Khương Vũ dùng mu bàn tay lau mắt, lại ngẩng đầu cười với mọi người một cái.

Trong phòng yên tĩnh đến lạ. Đám nha hoàn và chủ nhân đều im lặng nhìn vị đại cô nương chẳng mấy khi được coi trọng này một tiểu thư khuê các chưa từng tự tay xách nước, càng chưa từng tự mình thu dọn.

Khương Vũ đã cô độc nơi dân gian quá lâu, đã ngước nhìn quyền quý quá lâu. Nàng quen với tam giáo cửu lưu, quen cúi mình trước người khác. Tên gọi là “Vũ”, mà thực chất là “vô”. Trước khi làm Khương Vũ, nàng đã làm “A Vô” hơn mười năm.

Có lẽ Khương Vũ vĩnh viễn không thể trở thành quý nữ như Khương gia mong muốn, không thể trở thành một Khương thị nữ hợp cách.

Khương phu nhân trống rỗng nhìn con gái ruột mình như vậy, rồi quay đầu nhìn dưỡng nữ ngồi một bên mặt không cảm xúc, trong lòng mờ mịt không hiểu vì sao mọi chuyện lại đi đến bước này.

Khương phu nhân gượng cười: “A Vũ, đừng dọn nữa, qua đây với nương…”

“Phụt.”

Có lẽ quá đau lòng, Khương phu nhân phun ra một ngụm máu.

Khương Vũ và đám nha hoàn sắc mặt biến đổi, vội vàng tái mét mặt mày, chẳng còn ai lo thu dọn chậu gỗ nữa, tất cả đều vây quanh giường bệnh.

Còn Khương Tuần nhân cơ hội đứng dậy, nhường chỗ cho bọn họ: “Chắc là tức giận công tâm thôi. Linh Lung, ngươi ở lại chăm sóc mẫu thân. Ta đi trước.”

Linh Lung thay Khương Tuần ở lại chăm Khương phu nhân. Khi Khương Tuần và Khương Vũ lướt qua nhau, một mảnh giấy được Khương Vũ kín đáo nhét vào tay nàng. Lúc này trong phòng hỗn loạn, không ai phát hiện.

Khương Tuần lên cỗ xe ngựa đỗ trước phủ. Tư thái nàng kiêu ngạo, nhưng sắc mặt lại u ám. Giản Giản theo nàng ra phủ, thấy sắc mặt nàng không tốt, liền rất lanh lợi đảo mắt, tự cho mình thông minh, bảo xa phu rời đi, tự mình đánh xe cùng cô nương về phủ.

Giản Giản hớn hở nghĩ: Linh Lung không có ở đây, mình đánh xe thì khỏi phải ngồi chung xe với Khương Tuần, khỏi phải nhìn sắc mặt nàng.

Khương Tuần lúc tâm trạng tệ thì rất đáng sợ, Giản Giản không muốn trở thành nơi để nàng trút giận.

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Khương Tuần ngồi trong xe, im lặng rất lâu. Nàng nắm chặt mảnh giấy Khương Vũ đưa, cúi đầu đọc tin tức bên trong: hóa ra Trương Tịch thật sự đang nghi ngờ Giang Lộ, đang điều tra hắn. Nhưng lúc này Khương Tuần không còn tâm trạng nghĩ đến những chuyện đó.

Nàng chỉ theo bản năng, không muốn bỏ lỡ tin tức hữu dụng nên mới xem mảnh giấy. Còn lúc này lòng nàng rối bời, căn bản không muốn suy nghĩ bất cứ việc gì. Nàng chỉ giữ im lặng, ngồi yên trong khoang xe lúc sáng lúc tối.

Xe đi chậm rãi. Tay đánh xe của Giản Giản không tốt, xe thỉnh thoảng xóc nảy, khiến Khương Tuần trong xe cũng lắc lư theo.

Giống như cuộc đời nàng. Bèo dạt mây trôi, một mình lẻ loi. Đêm dài mịt mùng, hiểm nguy khôn lường.

Khương Tuần yên lặng một lát, tay vô thức sờ tới tua ngọc treo trên tấm thảm trải ghế. Nàng muốn phát tiết, vốn chỉ là chạm bừa, nhưng trong khoảnh khắc lại sờ ra điều bất thường. Nàng ngồi im, dần dần hoàn hồn.

Váy đỏ rực của thiếu nữ trải xuống sàn, bên ngoài lại vang lên giọng nói trong trẻo của Giản Giản. Giang Lộ trốn trong rương dưới ghế xe, thầm kêu không ổn. Chiếc xe ngựa này rõ ràng không có ký hiệu của Khương gia, vậy mà lại là xe của Khương Tuần.

Hắn lại gặp nàng rồi.

Qua khe hở rương lọt vào chút ánh sáng mờ, Giang Lộ nhìn thấy một màu đỏ rực như sương hồng tràn ngập khắp nơi, chóp mũi ngửi thấy hương thơm thanh nhã, vờn quanh hắn ở khoảng cách rất gần.

Nhận ra sắc đỏ ấy là màu váy nữ tử, Giang Lộ sinh ra mấy phần không tự nhiên. Nhưng hẳn là không sao. Chỉ cần giả vờ không biết là được.

Chỉ cần an toàn thoát đi, rời khỏi nơi này, sẽ không để Khương Tuần phát hiện những chuyện này.

Thế nhưng trong tĩnh lặng, ngũ cảm của Giang Lộ cực kỳ nhạy bén, bỗng nhận ra điều không ổn. Hắn nín thở.

Hắn nghe thấy giọng Khương Tuần khàn mà lạnh: “Giản Giản, dừng xe, lấy áo choàng của ta vào đây, ta lạnh.”

Giản Giản đang đánh xe thì ngơ ngác: áo choàng gì cơ?

Nàng không lanh lợi như Linh Lung, buột miệng: “Hả?”

Khương Tuần: “Lấy vào.”

Giản Giản khó hiểu, dừng xe, xoay người định chui vào trong xe, muốn hỏi Khương Tuần áo choàng ở đâu. Cùng lúc đó, Khương Tuần đứng dậy khom lưng, đưa tay kéo cửa xe.

Nàng liếc xuống dưới ghế. Ánh sáng lóe lên rất nhanh. Ngay khoảnh khắc tay Giản Giản và Khương Tuần sắp chạm vào vách xe, nắp rương dưới ghế bật mở, một bóng người lao ra, nhào về phía Khương Tuần.

Khương Tuần quát gấp: “Giản Giản.”

Giản Giản ý thức được nguy hiểm, lập tức đưa tay đẩy cửa xe, nhưng “ầm” một tiếng, cửa xe bị đóng chặt lại từ bên trong.

Trong xe, Giang Lộ từ trong rương lật ra, đè Khương Tuần xuống, chặn đứng khả năng nàng lao ra ngoài gọi người. Con dao găm trong tay áo Khương Tuần đã tuốt ra, kề ngang vai kẻ đột nhập.

Nàng bị đâm ngã về phía sau, mắt thấy sắp đập vào vách xe, người kia lại đưa tay đỡ sau đầu nàng, kéo nàng về phía trước, lôi vào trong lòng mình.

Khương Tuần lạnh giọng: “Động nữa ta giết ngươi.”

Dao găm của nàng kề sát cổ hắn.

Cùng lúc đó, Giang Lộ hạ giọng: “Đừng mở cửa.”

Hắn quỳ đè lên người nàng, mái tóc đen của nàng lướt qua gò má hắn. Ngay khoảnh khắc ấy, hai người đồng thời nghe rõ lời đối phương nói. Cả hai cùng sững sờ ngẩng đầu, nhìn nhau, bốn mắt chạm nhau.

Trong khoang xe tối mờ, một vệt sáng hắt vào, rơi trên hàng mi run rẩy của Khương Tuần, cũng rọi lên sống mũi cao thẳng của Giang Lộ.

Khương Tuần: “...”

Giang Lộ: “...”

Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đồng loạt… xuất hiện một ánh mắt cá chết.